Панкратов ехал у себя в вагоне с пулеметчиками. Еще с вечера я распределил силы так, чтобы в каждом боевом вагоне было крепкое ядро начсостава.
Идем. Станция все ближе. Меньше двух верст уже осталось до станции.
Но Богуш затаился, молчит. И мы молчим. У нас заложен снаряд, и у него, понимаем, тоже все наготове.
Малюга уже самыми точными, мелкими винтиками подкручивал прицел, давая орудию окончательную установку.
"Черт, как мы ползем!…"
Я вытер пот со лба. Велел прибавить ходу.
Поезд пошел веселее.
Повеял встречный ветерок. Проворнее стали отступать назад телеграфные столбы. Я попробовал сосчитать, сколько столбов остается до станции. Но из этого ничего не вышло: столбы вдалеке сливались, как солдаты в шеренге…
И вдруг над станцией вспорхнуло колечко светлого дыма и поплыло, качаясь, в воздухе.
Еще колечко, еще… Между постройками показалась паровозная труба.
В следующую минуту я увидел в бинокль башенный бронепоезд - весь целиком.
Богуш вышел нам навстречу.
Я быстро осмотрелся:
- Все на местах?… По бронепоезду!… Огонь!
Грохнула, ударила наша гаубица. По степи прокатилось шумное эхо…
Бойцы сразу повеселели: кончилось ожидание, началось дело! С присказками и шуточками бросились бойцы подавать в орудие снаряды и заряды. Я отшвыривал в сторону стреляные гильзы, и они с колокольным звоном катились по полу.
А вокруг поезда уже заплясали черные дымки взрывающихся гранат, комьями начала взлетать земля, застилая пылью росистую полевую зелень…
Я посмотрел вдоль рельсов в бинокль:
- Почище наводку, Малюга! Пока мимо!
Старик нетерпеливо мотнул головой.
- Снаряд!… Заряд!… - покрикивал он, не отзываясь на мои слова.
Глухой черной стеной уже стоял вдалеке дым от разрывов, и после каждого нашего выстрела стена раздавалась все шире, словно кто-то беспрерывно подставлял и подставлял к этой стене черные вихрастые столбы.
Но станция виднелась вся по-прежнему. Там, в легком тумане пороховой гари, сверкали огоньки встречных выстрелов…
Снаряды Богуша бороздили землю уже около самого нашего вагона. Сквозь щели блиндажа нас обдавало удушливым дымом. Через бойницы то и дело прорывались осколки, чиркая потолок и застревая в деревянных стенах.
- Давай ему по башне, что ж ты! - крикнул я Малюге, теряя терпение.
- Останови поезд, тогда и спрашивай! - запальчиво крикнул он мне в ответ.
- Сто-оп!… - скомандовал я.
Но не успел еще поезд остановиться, как снаряды обрушились на нас ураганом.
Все потемнело вокруг. Визг, грохот, железный скрежет осколков.
Мы были в вилке.
Я подскочил к Малюге:
- Давай попадание, сию же минуту! Сию же минуту!…
Старик только мычал в ответ и, суетясь, дергал за шнур.
- Да что ты, ослеп? - взревел я.
Но тут я и сам потерял из виду далекие огоньки выстрелов. Все застлало дымом.
Стоять больше на месте было невозможно… Пришлось скомандовать задний ход.
- Позор, бойцы! Не можем справиться с негодяем Богушем! Дожидались позиции… Все летит к черту!
Я в бешенстве обернулся к Малюге:
- Горе-наводчик!
Поезд, содрогаясь от близких взрывов, пошел назад.
- Эй, быстрее вытягивай вагоны из огня… Да ну, живее!
Никифор надсаживался у телефона, подгоняя машиниста.
Вдруг ко мне подлетел матрос.
- Командир! - гаркнул он во всю силу своих легких. И тут же сгреб меня и пробормотал едва слышно: - Некуда уходить. Путь разбит…
"Отрезаны!" - мелькнуло в сознании.
Матрос держал меня за плечо.
- Что делать будем? - прошептал он.
Тут раздался такой силы взрыв, что я не устоял на ногах и повалился на ящики. В ту же секунду, деревянные балки крыши, как ребра, раздались в стороны и блиндаж наполнился едким дымом.
- Горим! - услышал я в дыму крики. - Брезент… На снарядах!
Я вскочил и как сумасшедший бросился на голоса.
Бойцы топтали брезент, стараясь сбить фуражками языки пламени.
- Воду сюда! Протягивай шланг! - закричал я. - Никифор, живо!
Никифор подскочил со шлангом, открыл воду, поливая брезент. И вдруг покачнулся, выронил шланг и упал, как сноп.
- Что ты, Никифор! - Я бросился его поднимать.
На помощь подбежал матрос. Он, торопливо пошарив в карманах, выхватил бинт.
И чистый бинт, разматываясь, покатился у него из рук на пол…
- В сердце, - коротко сказал матрос, - легко помер. Кончился наш запевала.
Он снял с мертвеца фуражку - открыл ему побелевший лоб и, подхватив тело на руки, зашагал в глубь вагона.
Кто-то подхватил шланг и потушил брезент, но я уже не смотрел туда.
Весь вагон трещал и гудел под ударами снарядов. В несмолкаемом грохоте уже не различить было выстрелов гаубицы.
- Аааа… черт! Да попадешь ли ты наконец!
Я бросился к артиллеристу - и с разбегу уткнулся в прицел, да так и отскочил: "Где же наводчик?"
Старик, закрывшись руками и раскачиваясь из стороны в сторону, сидел на лафете.
- Ранен?
Я отдернул от его лица одну руку, другую…
Малюга зашевелил побелевшими губами:
- Испортилась окаянная гаубица…
- Что? Гаубица? - прошептал я, отступая.
Грохот нового взрыва не дал ему договорить.
Вагон тяжело качнулся на сторону, боковая стена треснула и вдавилась внутрь. Меня по колени засыпало песком. Я выкарабкался и побежал к орудию:
- Сюда, бойцы! Будем отбиваться до последнего… Живыми не дадимся!
Сгоряча я ухватился за правило и тут же отдернул руки: "Да ведь орудие испорчено…" Но бойцы уже теснили и толкали меня, вставая по местам. Племянник подхватил с полу снаряд, поднял его и пропихнул кулаком в ствол. Батареец заложил заряд.
Замковый защелкнул затвор.
"Это как же так?… - Я не верил своим глазам. - Орудие ведь действует!"
- Малюга! - закричал я, стаскивая старика с лафета. - Что же ты! Орудие исправно!
- Прицел… - Малюга безнадежно махнул рукой, - скособочило…
- Прицел? Прицел, говоришь? Только и всего?… Наводи!
Старик зашаркал на свое место. Безвольными, одеревеневшими пальцами он подкрутил винты.
- Огонь! - скомандовал я.
Дали выстрел. Снаряд ушел колесом в сторону!
И тут я в первый раз увидел, что творится вокруг нас. Щита на орудии не было; я стоял как в открытых воротах. Выглянул из вагона вперед - и содрогнулся… На сотни саженей в стороны - как не было зеленой степи, пузырилась и в страшном грохоте взрывавшихся снарядов разлеталась в пыль… Я понял, что и вправо и влево, за стенами вагона, и позади нашего поезда все превратилось в пустыню. Каким-то чудом среди этого пожарища мы еще целы! Путь сзади разрушен - двинуться некуда. И предатель белогвардеец Богуш теперь расстреливает нас, как у стенки…
Я стоял перед орудием… Жалкая, бесполезная, никому не нужная груда металла!
Я сделал шаг в сторону - сам не знаю зачем.
Бойцы тоже переступили - они все жались ко мне.
"Неужели кончено все?"
Волны черного и рыжего дыма все больше застилали наш поезд. Перед вагоном блеснуло пламя. "Вот он, снаряд… Нет, не долетел…"
Опять полыхнуло огнем в дыму. Гудя, разлетелись стальные осколки: и второй мимо… третий. Этот кувырнулся совсем в стороне.
Снаряды вокруг нас падали вразброд.
- Ребята! Обожди! - вдруг закричал матрос, срываясь с места, и на секунду замер с поднятой рукой.
- Ребята, да ведь нас дымом затянуло! Глядите все! Ведь он наугад снаряды втыкает!… Не попасть ему, собаке, в нас.
Бойцы с минуту, словно не понимая, что он говорит, удивленно глядели на матроса.
- Дыму, ребята, давай дыму больше! - кричал матрос.
- Правильно! - скомандовал я. - Жги что попало!
Тут бойцы горохом рассыпались по вагону и стали выбрасывать наружу обломки досок и бревен, соломенные тюфяки, одеяла, тряпки.
А Федорчук все кричал и тоже метался по вагону:
- И бушлат подойдет, и форменка!… Носовой платок - туда же!
Я подкинул ногой в кучу одежды свою шинель. А сам за рупор - и к борту.
- Машинист! - закричал я в рупор. - Машинист!
Но грохот взрывов гасил мой голос.
Наконец на паровозе меня услышали. Шевельнулся железный лист, подвешенный над входом в будку, и в щель просунулась голова машиниста.
Я замахал ему руками:
- Сифонь!… Задувай вовсю, Федя, дыму давай, дыму!
Не прошло и минуты, как из трубы паровоза густо повалил дым, застилая над нами небо серой тучей.
А по обеим сторонам вагона жарко запылали костры из шинелей и брезентов, посыпанных орудийным порохом.
Вслед за артиллеристами, смекнув, в чем дело, разожгли у себя костры и пулеметчики.
- Вот, брат, и дымовая завеса! Живем еще!… - говорил Федорчук, чихая от едкого дыма и зажимая себе нос бескозыркой.
Он прохаживался по вагону и, протирая покрасневшие глаза, посматривал, чего бы еще бросить в костер.
А Богуш на бронепоезде, должно быть, уже совсем потерял нас из виду. Снаряды его грохали где-то в дыму, не причиняя нам вреда.
Воспользовавшись передышкой, я бросился налаживать орудие. Ох как мне захотелось теперь самому заложить снаряд и дернуть за шнур!…
Но прицел, проклятый прицел…
У орудия стоял Малюга и о чем-то мрачно раздумывал. Сквозь дым он показался мне тенью.
Увидев меня, старик сразу, словно он только этого и ожидал, уступил мне место и пошел прочь.
Я спешил разобраться в испорченном прицеле.
Снаряды вокруг нас падали все реже и реже. Казалось, бой затихал. Но это только казалось.
Густой дым, окутавший нас во время канонады, начал рассеиваться, а наши костры догорали. Выдохся и Федор Федорович со своим сифоном…
Мы стояли под жерлами четырех наведенных на нас пушек, способных посылать сорок восемь снарядов в минуту. И Богуш выжидал только подходящего момента, чтобы снова обрушиться на нас всей силой своего артиллерийского огня.
Но пока завеса дыма все-таки укрывала "Гандзю" от противника, и я копался в прицеле.
Винты, стекла, рычажки… Черт, сколько же их! "Дистанционный барабан главная часть прицельного устройства", - вдруг припомнилась мне дословно одна из моих записей. Не доверяя памяти, я выхватил свободной рукой тетрадь из сумки.
Но не успел я отыскать нужную страницу, как весь вагон содрогнулся от накрывшего нас залпа. Тетрадка выпала у меня из рук…
Впереди в просветах поредевшего дыма, засверкали огоньки.
Богуш возобновил бой.
Решающие минуты…
Я ухватился за прицел. Где барабан? Вот он, так, на месте…
Стебель на месте… Защелка на месте…
Вихри дыма и горячие сквозняки от разрывов обдавали меня. Я отводил голову, чтобы не глядеть на происходящее, и все-таки видел перед собой, в дыму и пламени, нашу контрольную площадку, всю словно обглоданную, уже без углов и почти без помоста, голую, как скелет…
Стебель, защелка на месте!
Я нахлобучил фуражку на самые глаза и приник к мелким винтикам и стеклам.
Кто-то, охнув, грузно повалился за моей спиной. Кто-то стонал в вагоне - должно быть, тяжелораненый… Но я не оборачивался…
- Защелка на месте! Отводка на месте! - выкрикивал я сам себе, вцепившись в прицел всеми пальцами.
Отводка… Уровень продольный… Поперечный уровень тоже на мес… Нет! Поперечный не на месте!… Проклятый уровень, где твой пузырек! Где… твой… пу-зы-рек?!
Разжав пальцы, я отдернул руку от прицела.
- Малюга, Федорчук, сюда!
Я сгреб обоих за плечи и толкнул к орудию.
- Видите? Где пузырек, а? В стороне! Ушел в сторону!
Малюга так и оцепенел, взглянув на едва приметную трубочку с жидкостью.
Я изо всей силы встряхнул его:
- Видишь ты или ослеп?
- Вижу! - взревел Малюга, вырвавшись от меня. - Вижу! Старый я дурень! Прицел справный! Это… Да это сама орудия косо стоит!
- Ну да… Ну да… - забормотал Федорчук, озираясь. - У всего вагона крен. На правый борт… Сдала правая рессора…
Не теряя времени, Федорчук схватил топор и начал забивать под осевшее колесо орудия клинья-колобашки…
- Богуш!… - вдруг закричали бойцы. - Сюда идет!
Я быстро вскинул бинокль. "Да, приближается… Кончать нас идет…"
- Стой, собака, стой! Гаубица еще стреляет!
Я прыгнул к орудию. Глянул на уровень:
- Есть, пузырек уже на месте!
Дрожащими пальцами я подкручивал винты, стараясь поймать бронепоезд в центр пересечения нитей на стеклышке. Я чувствовал теплые ладони Малюги, помогавшего мне навести орудие. Но дым разрывов то и дело заслонял от меня приближавшийся бронепоезд.
Богуш бил на ходу из всех четырех орудий.
Я делал наводку по его головной башне.
- Трубу снесло на паровозе! - вдруг крикнул кто-то сзади меня, и в ту же минуту этот голос слился с другим:
- Башню разворотило у пулеметчиков!
У меня дрогнули руки, прицел сбился, и все заплясало перед глазами…
Собрав все силы, я снова подступил к орудию.
Нет, чувствую, сдаю… Не поймать мне Богуша в крестик нитей…
Я ухватился за колесо орудия, боясь упасть.
- Товарищи! - закричал я. - Помогайте! Песню!
- Песню! - эхом откликнулись бойцы в вагоне.
И затянули нестройно:
Славное море - священный Байкал…
Но в ту же минуту сквозь неуверенные голоса прорвался сипловатый, но твердый голос матроса и повел за собой хор:
Славное море - священный Байкал
Славный корабль., броневая…
Вот он, в крестике!
Я дернул за шнур. Выстрел. Пламя. Грохот…
И вдруг - полная тишина. Оборвалась пронзительная, терзающая нота боя.
Эхо песни покатилось через поля и замерло где-то в лесу…
Бойцы с минуту глядели друг на друга, ошеломленные наступившей тишиной, не соображая, что произошло.
И вдруг в погоревшей, разбитой снарядами траве, где-то совсем близко, щелкнул кузнечик. Щелкнул - и пустил трель. Эту трель подхватил другой, третий, и через минуту шумно, весело, на разные лады застрекотала вся степь.
Бойцы, словно вдруг пробудившись, толпой бросились к орудию, спеша заглянуть в чудесное стеклышко.
- Ура-а!… Победа!
Тут одним прыжком подскочил ко мне Малюга и облапил меня, едва не задушив своей пышной бородой.
Я, как мог, вырывался.
- Нет, не пущу! - гудел старик. У него были слезы на глазах. Обманывал меня, старого, обманывал, и совести нет… Ты - артиллерист, командир доскональный. Наш красный офицер!
- Да разве?… Что ты!… - Грудь у меня стеснило от радостного сознания: "Вот и сдал экзамен на красного офицера… Как просто это получилось: сами солдаты приняли экзамен".
Малюга отступил на шаг и посмотрел на меня с укоризной:
- Не обижай старого человека, командир, признавайся, что ты из артиллеристов! Да этакой стрельбой мы их всех, злыдней, порушим!
- Ясно, порушим, - сказал я, оправляя на себе гимнастерку. Внутри меня играла каждая струнка. - На то идем! - И я крепко пожал старику руку.
- Ну, кажись, теперь поладили… - сказал Федорчук, шумно вздохнув.
Матрос стоял с рупором наготове и давно уже ждал от меня приказания.
- Тяжел старик, а все ж таки заправил ты ему мозги под фуражку… Вперед, что ли?
Матрос закричал в рупор:
- Эй, на паровозе! Вперед, беструбная команда!
* * *
Со скрипом, тяжело переваливаясь с борта на борт и усыпая путь вывороченными из гнезд болтами, гайками, обломками досок и бревен, наша "Гандзя" двинулась к башенному бронепоезду.
Мы приближались осторожно, с заряженным и наведенным орудием: подлый и коварный враг был опасен и в своей агонии.
Подъехали. Мои артиллеристы, железнодорожники и пулеметчики враз, по команде, выпрыгнули с винтовками из вагонов, оцепили умолкнувший бронепоезд и начали медленно сжимать его в кольцо.
Взглянув на поезд, такой еще грозный в недавнем бою, я невольно остановился: груда обломков - это было все, что осталось от стального страшилища!
Наш тяжелый снаряд, как оказалось, угодил в головной двухбашенный вагон поезда. От броневой крыши до самого основания вагона зияла огромная пробоина, расчленившая вагон надвое. Стальные листы корпуса, усеянные заклепками, от взрыва разъехались по швам и висели рваными лоскутьями.
Через пробоину и распоротые швы я увидел внутри вагона трупы.
Я пошел по цепи своих бойцов, чтобы осмотреть весь поезд. Вот заграничный паровоз, грузный и неуклюжий в своей броне, как черепаха. Паровоз стоял, уткнувшись между рельсов; передние колеса зарылись в землю по самые цилиндры. Видно, своротило его на ходу. Тендер паровоза был смят в гармошку, на тендере лежал, придавив его всей своей тяжестью, задний броневой вагон…
Башен на вагонах не было. Похожие теперь на огромные скорлупы, они валялись в траве. На местах башен торчали только пушки. Пушки сорвались со своих тумб, - должно быть, от удара при крушении поезда.
На нас в упор глядели из бойниц вагонов пулеметы…
Я придержал своих бойцов, которые в нетерпении напирали со всех сторон на врага.
- Петлюровские бандюги, сдавайся! - крикнул я, выступая вперед с наганом.
Молчание…
- Есть живые? Выходи! - крикнул я, выждав с минуту.
В вагонах послышался шорох, приглушенные голоса. Потом откуда-то из-под обломков начали поодиночке выползать бледные, трясущиеся люди в коричневых английских френчах. Они махали нам белыми тряпками, останавливаясь на каждом шагу и бормоча:
- Неволей служим. Не убивайте. Забрали нас, не спрашивали…
- Солдаты, что ли? - крикнул, теряя терпение, Федорчук. - Выходи без канители. Стройся все!
Пленные приободрились и подбежали к Федорчуку.
- Оружие, документы есть? - говорил он, ощупывая каждого. - Опоражнивай карманы!
Всех солдат набралось человек пятнадцать.
Сопровождать пленных вызвался племянник. Я назначил в конвой еще двух бойцов, из железнодорожников.
- А кто будет старший? - спросил племянник. Он так и ловил мой взгляд.
- Ты старшим пойдешь, - сказал я, к великому удовольствию парня.
Пленных повели в штаб бригады.
Больше на мой зов никто из разбитого поезда не откликался.
"Ну что же, надо обследовать, что там еще есть…"
- Вперед! - скомандовал я, и все мои бойцы с разбегу вскочили в броневагоны. Наставили винтовки, но стрелять не пришлось: перед нами были только мертвые.
Бойцы вопросительно взглянули на меня: "А где же он сам?" - и принялись переворачивать трупы. Я посмотрел в лицо одному, другому, третьему, отыскивая среди них Богуша. Но трупы были так изуродованы, что пришлось оставить поиски, Богуш мертв, а который он здесь - не все ли равно?
Мы собрали по вагонам оружие - винтовки, карабины, тесаки, револьверы… Панкратов со слесарями-железнодорожниками вывинтил из бойниц пулеметы.
Шестнадцать пулеметов! Вот это трофей! Это не дырявая платформа с рельсами да костылями, которую он нам бросил под откосом у Жмеринки!