– Нам был анонимный звонок… Велели ни в коем случае не обращаться в полицию. Если все будет в порядке, Николь вернут. Нужно ждать новых инструкций. Если честно, я ничегошеньки не понимаю, муж, кажется, не больше моего. Во всяком случае, ничего внятного я от него не добилась.
Похищение? Мишель, Даниель и Артур растерянно переглянулись. Мадам Рамадон говорила так искренне! Либо она была искуснейшей комедианткой, либо действительно не имела ни малейшего понятия об истинном лице своего мужа и о подозрениях Николь.
Мишель пожалел, что не может задать хозяйке несколько прямых вопросов.
– Нам грозили ужасными вещами, если мы попытаемся что-либо предпринять.
– И что же вы намерены делать? – невольно вырвалось у Мишеля.
– Не знаю. Наверное, ждать и надеяться. Муж страшно подавлен. Николь нам совсем как родная. Муж очень боится, что она узнает правду, которую он так усердно от нее скрывал.
У Мишеля окрепла уверенность, что в глазах супруги Рамадон был совсем другим человеком, бесконечно далеким от того, каким являлся на самом деле. Тетушку Николь трудно было заподозрить в лицемерии. Правда, она слишком разоткровенничалась с незнакомыми людьми, но ведь она была в таком смятении… Когда человек теряет надежду и жизненную опору, ожидание подтачивает его волю. Мишель прекрасно понимал эту женщину, но решил промолчать, чтобы не нарушать доверительного тона беседы.
– Я убеждена, что Николь держат из-за ее тайны.
Мишель машинально поднял глаза на фотографию, которую ему как-то показывала Николь, – фотографию, по-прежнему стоящую в рамочке на комоде. Мадам Рамадон перехватила его взгляд.
– Кажется, Николь вам рассказывала об отце?
– Да… по-моему, ей его очень не хватает, – ответил Мишель.
– Увы! Здесь-то и кроется драма. На самом деле она едва его знала. Кстати, мсье Марнье – ее приемный отец. Очень талантливый был художник. Николь могла бы быть вполне счастлива, но, на беду, сестра моего мужа, мадам Марнье, умерла вскоре после того, как девочку взяли в дом. Тогда-то Марнье и вступил на дурную дорожку, быть может, так и не сумев оправиться от горя. Свой талант он пустил на изготовление форм для печатания фальшивых денег. Его арестовали и осудили. Мой муж был назначен законным опекуном. Он сделал все, что было в его силах, чтобы Николь не узнала об истинной судьбе того, кого она считала родным отцом. Видите эту фотографию… на ней кто-то из мужниной родни. Муж опасался, что племяннице могут попасться на глаза фотографии в старых газетах, которые очень подробно писали о процессе, и она узнает правду.
В памяти Мишеля всплыла встреча с журналистом, его рассказ о деле Марнье.
– Весьма прозорливо со стороны вашего мужа! – заметил он.
Женщина уныло кивнула.
– По-моему, Николь не понимает, насколько мы к ней привязаны. Чтобы оградить девочку от мучительного прошлого, мы с мужем отправили ее на несколько лет за границу. Она училась в пансионе, а каникулы проводила в лагере. Так мы надеялись уберечь ее от болезненных переживаний. Как она, должно быть, страдала, отлученная от родных мест! Теперь мне начинает казаться, что мы допустили ошибку…
– Вы правы, мадам, – согласился Мишель, тронутый неприкрытой печалью в голосе женщины. – Николь очень мучилась, принимая это за недостаток любви.
– Она вам сама об этом сказала? Так я и чувствовала. Возможно, правда была бы для нее менее пагубной, чем эти неловкие увертки…
Мишель терялся в сомнениях: стоит ли рассказывать женщине про открытку, которую послали близнецы? Видела ли мадам Рамадон эту открытку? Если да, то почему не сказала ни слова? Чего добивался похититель? Заполучить альбом? Тогда становилось понятным поведение господина Рамадона на распродаже, его стремление во что бы то ни стало купить альбом, затем кража…
"Но почему он не объяснил нам истинную причину? – думал Мишель. – Потому что она отличалась от той, которую он называл жене?"
Мишель решил не играть в догадки. По-настоящему важным было одно-исчезновение Николь. Только бы ее отыскать, избавить мадам Рамадон от волнений, положить конец терзаниям девушки…
– У вас есть какие-нибудь предположения?
– Хм… нет… честно говоря… может быть… Даже не знаю, можно ли… Мой муж… – лепетала мадам Рамадон. В конце концов она решилась: – Думаю, муж не будет в претензии, если я вам расскажу… только умоляю, сохраните это в секрете! Обещаете?
Трое друзей, очень взволнованные, дали слово.
– Так вот… Как я уже говорила, отец Николь был арестован и осужден. Но где спрятаны печатные формы для изготовления фальшивых банкнот и деньги, нажитые на этих операциях, так и осталось тайной. Из заключения муж получил от него два письма, которые удалось послать, минуя тюремную цензуру. Думаю, их пронесли на волю отбывшие срок заключенные. В каждое из писем был вложен запечатанный конверт с пометкой "вручить Николь в день ее восемнадцатилетия". Муж хотел исполнить волю своего шурина, ради лучшей сохранности он положил письма в свой сейф в банке. Толком я не могу ничего объяснить, но мне тут пришло в голову, что грабитель мог залезть к нам в дом за этими письмами.
Мишель обратил внимание, что Артур с Даниелем недоумевают не меньше его. Какая связь между тайно вынесенными из тюрьмы письмами и альбомом со старыми открытками? Письма – еще куда ни шло, возможно, они имеют какое-то отношение к припрятанному добру Марнье, но при чем здесь альбом?
"С трудом верится, что Николь способна притронуться к деньгам, полученным нечестным путем, – подумал Мишель. – Должно быть, этот Марнье окончательно выжил из ума, если рассчитывал на такое!"
Интересно, читал ли письма Рамадон? А что, если он искал средство прибрать к рукам "сокровища" своего шурина и с этой целью и разработал весь сценарий? Ведь, кроме него, о существовании писем никто не знал. Разве что бывшие сокамерники, которые взяли на себя роль курьеров, но они бы просто оставили послания у себя, если $ы захотели воспользоваться их содержанием…
– Что-то я слишком разболталась! – вздохнула мадам Рамадон. – Только, пожалуйста, не проговоритесь никому: помните, как это может отразиться на судьбе Николь.
– Положитесь на нашу скромность, мадам. Но… можно у вас поинтересоваться, каковы намерения господина Рамадона?
– Он совершенно извел себя… никак не может решиться…
В комнате повисло тягостное молчание. Ребята переглянулись. Разговор принимал непредвиденное направление, задача, которую они поставили перед собой, так и оставалась нерешенной. Несмотря на все старания, они ни на шаг не приблизились к пониманию истины. Ребята поднялись и стали прощаться. В этот миг зазвонил телефон. Мадам Рамадон извинилась и заторопилась из комнаты. Ребята услышали ее изумленный голос:
– Украли?… Где? А ты где сейчас?… Ладно… я тебя жду. Кто? Они здесь… Хочешь с ними поговорить? Нет? Ладно, как знаешь!
Она повесила трубку и вернулась в гостиную.
– У мужа пропала машина… ее украли… Муж удивляется, почему вас нет на празднике. У него какая-то просьба. Он зайдет к вам во второй половине дня.
Попрощавшись с мадам Рамадон, друзья удалились. Прошло довольно продолжительное время, прежде чем Даниель нарушил молчание.
– Что за выходка с украденной машиной? Думаете, это правда?
– У человека, который у меня на глазах тронулся со стоянки, был ключ от зажигания. Иначе он бы так лихо не сорвался с места!
– Минуточку, – подал голос Артур. – Вы забываете, что это инвалидка. У господина Рамадона искалечена рука; вполне вероятно, его машина заводится без ключа. Вор мог об этом знать…
– Особенно если он заодно с Рамадоном, – добавил Даниель. Мишель молчал.
– Я уже голову себе сломал, может, зря мы все валим на Рамадона, – наконец произнес он. – Даже если его жена в чем-то заблуждается, то, что она рассказала, наводит на размышления. Но если это не он… тогда кто?
Трое друзей поравнялись с развилкой улицы Федэрб – местом, где произошел несчастный случай.
– Занятно, однако, какие бывают стечения обстоятельств. Не пойди мы тогда провожать Артура…
– Как там ни крути, близнецы все равно отправились бы собирать гербарий и притащили бы этот альбом, – возразил Даниель.
– Да, конечно, и все-таки из-за моих показаний арестовали Эрнеста Бури… – не уступал Мишель.
– Кстати, не навестить ли нам Марселя? – предложил Артур.
– Хм… Далековато добираться. Может, лучше еще раз взглянуть на ферму Нюма? Помнишь, Николь говорила, что она принадлежала ее отцу, господину Марнье?
– Хочешь найти машину для печатания денег? – усмехнулся Артур.
– Нет, естественно… Но в этом доме есть что-то таинственное, особенно после истории с альбомом!
– Ладно, уговорил… пошли! – вздохнул Даниель.
* * *
Быть может, под влиянием слов Мишеля ребята, вступив на ферму, повели себя с чрезвычайной осторожностью.
– Все может случиться, так что предлагаю особо не высовываться, – предупредил Мишель. – Вдруг в доме кто-нибудь есть.
Сойдя с дороги, ребята мелкими перебежками пробирались от куста к кусту, от дерева к дереву.
– Мы выглядим как круглые дураки! Там наверняка никого нет, – еле слышно проговорил Артур.
Когда в поле их зрения оказался фасад, ребята остановились. Дверь была закрыта.
– У меня предложение, – прошептал Даниель. – Давайте воспользуемся ходом, через который лазили близнецы!
– Через старую кладовку? Отличная мысль, – поддержал его Мишель. – Только не будем все сразу рисковать. Я пойду, а если там никого нет, подам знак!
– Хорошенькое дельце, – парировал Артур. – А если там кто-то есть?
– М-да… Тогда тоже подам знак.
Не дожидаясь возражений, Мишель двинулся вперед, обогнул лужайку и оказался на задворках дома. Сюда выходило единственное окно; одна из ставен оторвалась и висела на одной петле. Стекла в окне потрескались и зияли дырами.
Мальчик в два счета оказался возле кладовой… Тут-то его и поджидал сюрприз! Ход перегораживал здоровенный ящик. Мишель попытался отодвинуть его в сторону, но безуспешно.
– Ну и дела! Видно, кто-то очень боится, что его опять застанут врасплох…
Мишель живо смекнул, что без посторонней помощи до окна не добраться. Пришлось возвращаться к Даниелю и Артуру, объяснять им ситуацию.
– Пойдемте со мной. Будете ждать снаружи.
Друзья подсадили Мишеля, и он добрался до подоконника. Осторожно заглянул в комнату – никого. Тогда он просунул руку в дыру, не без усилия повернул шпингалет. Открыть окно оказалось еще труднее: резко распахнувшись, оно наделает шуму на всю округу. А из потрескавшейся рамы, того и гляди, могли посыпаться стекла.
В конце концов Мишелю удалось проникнуть внутрь. Даниель остался под окном, привалившись спиной к стене; Артур занял пост на противоположном конце лужайки.
Мишель на цыпочках двинулся через комнату. Та была пуста. На всякий случай мальчик отпер входную дверь, вынул ключ из замка и положил его на камин.
Судя по пыли на полу, на которой были только следы Мишеля, сюда никто не заходил уже довольно давно.
"Раз здесь нечего скрывать, зачем тогда загораживать лаз?" – недоумевал юноша.
В какой-то момент он уже собирался крикнуть и посмотреть, какой будет эффект, но потом сказал себе, что, выдав свое присутствие, потеряет преимущество.
Так он и размышлял, когда скрип наверху заставил его вздрогнуть. Кто-то тихо ходил по чердаку.
Сердце Мишеля бешено заколотилось; он судорожно соображал, что предпринять. Слышал ли незнакомец стук отворяемого окна? Мишель живо прикрыл створки и стал искать, куда бы спрятаться. Единственным подходящим местом был камин, вернее, угол между его опорами и стеной. Шаги становились все отчетливее, заскрипели ступеньки. Кто-то спускался по деревянной лестнице. Мишель смекнул, что это могла быть только лестница за запертой дверью – по словам двойняшек, в первый раз, когда они очутились на ферме, именно оттуда доносился какой-то скрежет.
Не теряя ни секунды, Мишель шмыгнул за камин.
Шаги стихли. Затаив дыхание, Мишель весь обратился в слух. Раздалось приглушенное– звяканье, затем звук поворачиваемого в замке ключа. Дверь со скрипом открылась. Мишель вжался в стену. Затем осторожно высунул голову…
К нему спиной стоял Скаффер с альбомом под мышкой. Он запирал дверь на ключ.
"Все ясно… Но что такого ценного в этом альбоме?"
Мишель съежился в углу. Скаффер двинулся к дверям возле кладовой и вышел из комнаты.
"М– да… если не ошибаюсь, Скаффер отправился в сарай, – сказал себе Мишель. – Вместе с альбомом… Интересно, зачем?"
А что, если Рамадон и Скаффер сообщники?
Но где же тогда Николь?
Мишель на цыпочках подкрался к дверям, через которые вышел Скаффер. Что там, за ними?
14
Мальчик медленно повернул ручку. "Неплохо бы предупредить Даниеля", – подумалось ему.
Но главное – не упустить Скаффера… кстати, зачем он запер дверь на чердак? Что там спрятано?
Мальчик с опаской попробовал дверь – не ровен час, тоже окажется заперта. Послышался легкий скрип. Мишель почувствовал, как на лбу выступают капельки пота.
И тут створка резко распахнулась, увлекая за собой юношу, который не успел выпустить ручку. В нос ударил запах сухого сена, и в тот же миг сквозь темноту проступили контуры грузовика! Что было дальше, он разглядеть не успел. Запнувшись о порог, он едва удержался на ногах – и в этот миг кто-то стиснул ему правое запястье и резко заломил руку назад, одновременно грубо зажав рот.
Чисто инстинктивно Мишель стал отбиваться; ярость удесятерила его силы. Но противник оказался сильным, изворотливым и, несомненно, большим специалистом в своей области. Мальчик рассудил, что пытаться вырваться из этой мертвой хватки – гиблое дело, он только растеряет остаток сил. В памяти его всплыли слова Артура: "На меня напал какой-то тип, ручищи как клещи".
"Однако с виду про Скаффера не скажешь, что он такой уж силач!" – пронеслось у него в сознании.
Призвав на помощь всю свою выдержку, Мишель прекратил сопротивление, а как только почувствовал, что хватка ослабевает, изо всех сил укусил противника за ладонь. Взвыв от злобы и боли, тот отдернул руку.
– На помощь! Артур! Даниель! На помощь! На по…
Тип опять заткнул ему рот, но было поздно.
Мишель тем временем напряженно размышлял, как бы ему вырваться из хватки, парализующей правую руку. К счастью, он вовремя сообразил, что дело может кончиться вывихом, а то и переломом.
Левой рукой он попытался захватить голову неприятеля– не тут-то было. Тогда Мишель пустил в ход последнее средство: вцепился противнику в шевелюру и изо всех сил рванул… И тут же получил удар по голове, который если и не лишил его сознания, то во всяком случае прилично оглушил.
Едва соображая, что делает, Мишель всем телом рванулся вперед. Выпад был настолько неожиданным, что застал противника врасплох – тот с %рудом удержался на ногах. Мишель продолжал свой натиск. В тот миг, когда его плечо коснулось пола, он отчаянно лягнул ногой противника– и угодил ему в лодыжку: потеряв опору, тот рухнул на землю.
Почувствовав, что сжимающая его запястье хватка ослабла, Мишель высвободил руку, изо всех сил двинул локтем назад и с удовлетворением услышал, как противник застонал.
Но тут его сзади обхватили мощные руки, да так, что у юноши сперло дыхание.
В этот момент раздался голос Артура:
– Эй… Мишель! Где ты?
– Я здесь, в сарае… а-а…
Широкая ладонь опять зажала ему рот.
Но ненадолго: в сарай уже ворвались Артур с Даниелем, и началась настоящая куча мала. В самом скором времени трое друзей разбили в пух и прах неприятеля, которым и в самом деле оказался Скаффер. Теперь их недруг был обезврежен: он сидел в углу на полу, а правую его ногу цепко держал Мишель.
– Живо, надо найти, чем его связать! – приказал он.
– Вы мне еще за это заплатите! – прошипел Скаффер. – Много на себя берете!
Разинув рты, Артур с Даниелем разглядывали странный гараж, в котором стоял грузовик. Деревянные решетки образовывали прямоугольное сооружение, чем-то напоминающее африканскую хижину. Чтобы деревянные планки, скрепленные проволокой, не были заметны снаружи, к ним были привязаны пучки сена – да так ловко, что всю конструкцию было не отличить от натурального стога. На самом верху ближайшей к входным дверям перегородки имелось нечто вроде шарнира. Подойдя поближе к тому, что, по всей видимости, служило входом в сооружение, Даниель и Артур приметили на полу темную массу, которую прежде от них заслонял грузовик. Тускло поблескивающая в полумраке рыжая шевелюра могла принадлежать только Николь.
– Николь! – в один голос позвали двое друзей,
В ответ девушка лишь слабо застонала. Она была связана по рукам и ногам, а во рту торчал кляп. Артур достал из кармана нож, перерезал узлы и, не теряя времени даром, побежал к Мишелю, чтобы помочь скрутить Скаффера.
Бедняжка Николь, все тело которой онемело от долгого пребывания в неподвижности, не могла шевельнуться. Суетившийся вокруг нее Даниель с удивлением услышал, как она пробасила:
– Я охрипла: слишком долго кричала с кляпом во рту. Уже думала, меня никогда не освободят. Вы просто молодцы!
Слегка пошатываясь, девушка сделала несколько шагов, опираясь на плечи Мишеля и Артура.
– Эй, кто-нибудь… помогите открыть эту клетку! – крикнул Даниель. – Нужно приподнять решетку.
С помощью двух деревянных рогатин ребята подперли ворота, чтобы они держались в горизонтальном положении. Несколько минут – и тайник был открыт, а следом за ним и входные двери. В сарай хлынули потоки света.
– Уф-ф! Свежий воздух, наконец-то! – прошептала Николь.
Она заставила себя пошевелить руками. Запястья в тех местах, где их стягивали веревки, вспухли и болели. Бросив Скаффера в сарае, ребята вышли на лужайку.
– Значит, это Скаффер выкрал на празднике альбом, – сказал Мишель. – Но тебя он зачем по-хитл?
– А он меня и не похищал! – ответила девушка. – Я, можно сказать, сама полезла в волчью пасть.
– Как? Ты явилась сюда совершенно одна? – удивился Артур.