– В какой это еще Никалукии? – возмутился Гуська. Авка остановил его взглядом (все-таки с гостьей говоришь) и с достоинством возразил:
– Во всем мире, который расположен под небесной твердью, страны под названием Никалукия нет. Вы, видимо, шутите.
– Ничего себе шуточки! Тогда откуда же я, по-вашему? – Протяжные интонации у нее совсем исчезли.
– Не знаю. Только не из этой... не из Никалукии. Я, к вашему сведению, только сегодня сдал экзамен по географии, причем весьма неплохо. И карту мира помню назубок... вот, – Авка большим пальцем ноги уверенно изобразил на песке неровный круг. Расчертил его несколькими линиями. – Вот наша Тыквогония, она занимает главное место. Вот хребет Большой Ящер, а за ним Дикие области, которые раньше вели с нами войны, но теперь заключен мир. Вот здесь Северный Тыквореп, это в самом деле республика, с президентом, но она вовсе не Никалукия. А тут вот было еще герцогство Караутана, но в прошлом веке оно соединилось с империей, хотя герцог там есть до сих пор...
Звенит слушала Авку без улыбки. Потом уперлась ладонями в перемазанные чем-то черным колени и склонилась над песочной картой.
– Ну и что? Ты ведь нарисовал только свой материк...
– Чего-чего? – опять не очень дружелюбно встрял Гуська.
– Ну, здесь только ваша часть земной поверхности. А наша Никалукия совсем на другом материке. К западу от вас. Называется Большая Элефанта. Потому что есть еще Малая Элефанта, там действительно живут темнокожие племена, но не черные и не коричневые, а лиловые...
– Сказки для детей дошкольного возраста, – задумчиво сказал Гуська. И глянул на Авку в поисках поддержки. И Авка понял, что стройная система мироздания требует его решительной защиты.
– Чушь! – отрубил он. – Извините меня, Звенит, но вы вешаете нам на уши тыквенную ботву. Давно доказано, что никаких... этих, материков, кроме нашего, в мировом океане совсем нет.
Она, не разгибаясь, повернула к Авке лицо:
– В каком, в каком океане?
– В... мировом. В бесконечном... – Авка вдруг ощутил странную неуверенность.
Звенит выпрямилась, сняла очки-полумаску, почесала ею мочку правого уха (там сидела круглая родинка). Глаза у девочки были серые с зелеными прожилками. И не было в них насмешки. Скорее – сочувствие.
– Мальчики, вы не обижайтесь, только... ох и отстали вы тут с вашей географией. Бесконечный океан... Вы небось до сих пор думаете, что Земля – плоская, как сковородка?
– Ничего подобного! – опять вознегодовал Гуська. И Авка поддержал его:
– Ничего подобного! Земля вот такая! – Он ладонями изобразил нечто выпуклое. – Высшая точка взгорбленности: восемь тысяч девятьсот шестьдесят девять локтей над плоскостью океана!
– Да ведь никакой плоскости нет! Неужели здесь до сих пор никто не открыл, что Земля – круглая, как мяч?
Авка даже разочаровался.
– У-у! Это же старые легенды! У нас некоторые мудрецы про такое еще в средние века рассказывали! Это называлось "круглотыквенная ересь" и считалось вредным учением. Мудрецов заставляли от нее отрекаться.
– И все до одного отреклись?
– Ха, попробуй не отречься, когда тебя сажают в медный таз с водой и снизу нагревают до кипения! То есть даже не до кипения, а пока не заорешь: "Ой-ёй-ёй, отпустите, она не круглая!"
– У нас тоже заставляли отрекаться, тоже в средние века, – насупленно сообщила Звенит. – И многие тоже... Но несколько ученых стояли на своем до конца, хотя их сожгли на костре. И поэтому "круглое" учение победило.
И опять вмешался Гуська.
– На костре, конечно, жутко, но там зато героизм. А какой героизм, если ты сидишь в горячем тазу без штанов...
Это была, без сомнения, здравая мысль, но Авка вдруг очень смутился. Почему-то он представил в таком нелепом положении (то есть в тазу) себя. И он разозлился на Гуську. Но злость не показал, потому что вдруг Звенит (или Звенка?) догадается о ее причине! И чтобы не догадалась, он быстро сообщил с ученым видом:
– То, что Земля не может быть шаром, давно доказано. Это называется "опыт профессора Живобрагуса". Профессор взял круглую тыквочку за хвостик, обмакнул ее в воду и сказал: "Смотрите! Если бы Земля была такой формы, океан давно стек бы с нее, как с этого плода стекает вода!" Ну? Что ты тут возразишь?
– И тыква сразу сделалась совершенно сухой?
– Ну... не сразу, конечно...
– Вот видишь! На ней осталась тоненькая пленка воды! А на земном шаре такая пленка и есть океан!
– Пфы! Океан не может быть пленкой! – заявил Гуська.
– Но это же в планетарных масштабах!
– В каких масштабах? – не понял Авка.
– В пла-не-тар-ных. Шаровая Земля называется планета. Некоторые ученые считают, что планет много и они летают вокруг Солнца.
– Ученые? – с невинным видом сказал Гуська.
– Планеты, – терпеливо разъяснила Звенит. – И там тоже есть материки и население.
– Вы все рехнулись там, в своей Никалукии, – заявил Гуська (и не заметил, как тем самым признал существование этой страны).
Звенит, кажется, обиделась. Чуть-чуть. Авка быстро уловил это "чуть-чуть".
– Гуська! Девочка у нас в гостях, а ты... Извинись немедленно!
И Гуська немедленно извинился (попробовал бы отказаться!):
– Простите меня, пожалуйста. – Поник головой и затеребил свои необъятные брюки. Но было ли его раскаяние искренним?
Авка встретился с девочкой глазами, застеснялся очередной раз и решил, что пора наконец спросить о главном. О том, что с самого начала жгло его любопытство.
– Скажите, Звенит... то есть скажи... на чем это ты прилетела? У вас уже изобрели тыкволеты?
– Ой, нет, это по-другому называется! Гра-ви-то-план...
– Как-как? – разом сказал Авка и Гуська.
– Ну... такой аппарат, в котором есть механизм против земного притяжения... Все дело в магнитах. Они ведь одними полюсами притягиваются друг к другу, а другими отталкиваются... Или у вас такое открытие тоже еще не сделали?
– Как это не сделали! – возмутился Гуська. – У нас даже игрушки такие есть, попрыгунчики с толкательными магнитами!
– Вот и хорошо! Значит, вы поймете... У нас изобрели большой земной антимагнит. Который к земле не притягивается, а наоборот... В общем-то это не новая идея, про нее еще в одной старинной книжке написано, о путешествиях Гулливера. У вас тут такой нет?
Авка и Гуська замотали головами.
– Ну, ничего... В общем, такой "антипритягатель". Большущее колесо из особого сплава, в нем-то главный секрет... Ну и построили гравитоплан. Это первый, опытный образец...
– А как тебя-то в него пустили? – недоверчиво сказал Гуська.
– Ох... – девочка Звенит помотала головой, села на корточки, подперла щеки и снизу вверх по очереди глянула на Гуську и на Авку. Глаза ее сделались несчастными. – Никто меня не пускал... Эта штука стояла на площадке недалеко от нашего дома. Конечно, там были охранники, но они не знали, что в заборе дырка. А я знала... А в кабине лежала инструкция: как запускать двигатель. Горелки не были включены, но оказалось, что в котле еще сохранилось давление, от недавнего испытания. А я-то не знала. Ну и нажала кнопку... Мой дедушка говорит про такое: "Бес под локоть боднул"...
– Бес – это нечистый дух с рогами? – уточнил Гуська.
– Ну да! Он боднул, а я пришла в себя уже на высоте. Поглядела – облака рядышком, а город еле виден в заднем иллюминаторе...
– В чем? – удивился Гуська.
– В окошке, балда, – сказал Авка. И Звенит посмотрела на него с уважением. И Авку – будто маслом по сердцу. (Хотя, казалось, с чего бы?)
А Зенит со вздохами продолжала:
– Ну, что тут делать-то? Пришлось читать инструкцию до конца, да поскорее. Чтобы не брякнуться. Хорошо, что она короткая... Первым делом разожгла горелки, нужно было держать давление. Потом попробовала управлять – туда, сюда. Ничего, слушается... Ну, и надо бы возвращаться.
– А как приземляться, в инструкции тоже написано? – с пониманием спросил Авка.
– Ох, написано... Только не написано, ч т о будет дальше. Взгреют ведь так, что небо с овчинку покажется...
"Небо с овчинку" – это надо запомнить, – подумал Авка. Но мельком. А главная мысль была с опаской и сочувствием: "Неужели там даже девчонок посылают к какой-то ихней баронессе?"
– А дальше-то что? – подал голос Гуська (тоже, кажется, с сочувствием).
– Дальше я подумала: семь бед – один ответ... – (Авка мельком запомнил и это выражение, неведомое в Тыквогонии). – И решила: сперва полетаю как следует, а потом уж стану реветь и обещать, что "я больше не буду"... – (Авка отметил, что такая фраза в империи широко известна: видимо, у нее всемирное распространение). – Ну и помчалась в сторону моря. Думаю: хоть на корабли сверху погляжу...
– И поглядела? – Авка присел на корточки рядом с ней.
– Да! На всякие!
Гуська присел с другой стороны. Спросил по-доброму так, без насмешки:
– А лететь не страшно?
Звенит опять вздохнула:
– Сперва страшновато, а потом ничего... Возвращаться в тыщу раз страшнее. И я наконец придумала: полечу на восток, там, говорят, есть какие-то незнакомые земли. Открою их, и тогда меня не будут очень сильно ругать. Ведь такое открытие – это слава на всю Никалукию!
– Ну вот, ты и открыла! – подскочил Авка. – Теперь тебе ничуточки не попадет! И может, даже памятник поставят!
– Да не надо мне памятник! Лишь бы дома не попало... Ох, а кто мне поверит, что я нашла неизвестный материк? Нужны какие-то доказательства!
Авкины мысли сработали с быстротой и точностью:
– Я дам тебе учебник географии за четвертый класс! Мне он все равно уже ни к чему. Там про нашу Землю много всего понаписано, а у вас такой книжки и не видали никогда...
– Как замечательно! – Звенит просияла. В буквальном смысле. Ее торчащие скулы засветились, глаза заискрились и совсем позеленели, широкий рот разъехался в улыбке и снова открыл большие неровные зубы.
"А ведь она совсем некрасивая, – прыгнула у Авки мысль. – Почему же я тогда..."
Ч т о он "тогда", Авка не посмел произнести даже мысленно. Посмел только назвать ее так, как хотелось с самого начала:
– З... Звенка... Я сейчас сбегаю домой и принесу учебник... Ой! Меня же точно больше не отпустят. Или пошлют на выгон Матильду встречать, или заставят поленницу перекладывать...
Гуська – он был преданный человек. И понимающий.
– Я сбегаю! Я знаю, где твои книжки на полке! А если спросят, совру, что учебник надо в школу сдать. Что ты ждешь там...
– Гуська, ты герой! – возрадовался Авка.
– Я не герой, я... – Он не договорил и глянул нетерпеливо: бежать?
Для него все было просто. Он видел, что Авка уже принял за правду рассказ про страну Никалукию. А раз Авка принял, значит, так оно и есть. Нечего сомневаться, надо делать дело...
Авка же и в самом деле совсем поверил незнакомой девчонке.
Ну, насчет планет, летающих вокруг солнца, это, конечно, бред. Насчет того, что у Земли форма круглой тыквы, – тоже масса сомнений. Хотя, с другой стороны, это помогает соединить понятия бесконечности и конечности океана. Как известно, шар не безграничен, однако попробуйте найти там конец и начало!.. А в том, что Звенка прилетела из неизвестной республики Никалукии, Авка теперь окончательно уверился. И был счастлив: ведь он – первый (вернее, они с Гуськой), кто в Тыквогонии узнал о неведомой земле! А еще был счастлив по причине, в которой боялся признаться даже себе...
– Ну, я полетел? – Гуська нетерпеливо пританцовывал.
– Ой, подожди минутку! Надо еще вот что... У вас есть керосин? Знаете, что это такое?
– Конечно, знаем! – обрадовался Авка. – Не с лучинами же мы сидим по вечерам!
– А можно достать полную канистру?
– Полную что? – разом сказали Авка и Гуська.
– Сейчас! – Звенка умчалась, исчезла в щели купола (гра-ви-то-плана) и сразу вернулась с серебристым четырехугольным сосудом. Большим, но, видимо, легким. Он гудел, когда Звенка на бегу поддавала его коленками. – Вот! Надо, чтобы по самое горлышко. А то весь керосин кончился, я еле успела выбрать гладкое место для посадки. Еще бы чуть-чуть – и бряк на деревья или крыши... Без керосина не разжечь горелки, а без них не раскрутить колесо антимагнита. И не взлететь. Антимагнит работает лишь тогда, когда крутится...
– Понятно, – деловито отозвался Авка. – Только Гуське эту посуду полную сюда не дотащить. Придется идти двоим: Гуське – за книжкой, мне – в керосиновую лавку...
– Я дотащу. То есть довезу на тележке, – храбро пообещал Гуська. И поманил Авку, когда тот хотел заспорить. Они отошли, и Гуська быстрым шепотом сказал:
– Ты разве не понимаешь? Ей же будет страшно одной на чужом берегу.
Нет, он в самом деле был хороший человек. И вовсе даже не глупый.
– Ладно, Гусенок, шпарь!.. Стой! А деньги-то... – Авка стал нащупывать в кармане среди разных чопок монетки. К счастью, керосин в тыквогонской столице стоил гроши. Тех денежек, что нашел Авка, вполне должно было бы хватить на двадцать императорских мерных кружек.
Гуська взвихрил песок босыми пятками и умчался.
Авка снова подошел к Звенке. И опять они посмотрели друг на дружку и стали глядеть себе под ноги.
– Звенка...
– Что?
– А... ты сможешь прокатить меня на своем гр... на своей машине? Хоть немножко, над берегом? И еще Гуську, тоже чуть-чуть...
Звенка виновато сморщила нос.
– Я... понимаешь, кабина-то одноместная. Вдвоем нельзя. Гравитоплан не потянет.
– Но ведь он рассчитан на взрослого! А мы с тобой по весу как раз, будто один взрослый! А Гуська еще легче меня!
– Да, но кресло-то сбалансировано точно посредине. Строго на продольной и поперечной осях. Тебе придется сесть сбоку, и нарушится равновесие...
– И сразу – бульк? – грустно спросил Авка.
– Или бряк...
– Ну а поглядеть-то, как там внутри, можно?
– Конечно!
Принцесса и барабанщик
Внутри оказалось непривычно и удивительно. Будто в громадной сахарнице с прозрачной выпуклой крышкой. А стенки были непрозрачные. Обтянутые чем-то вроде черной замши. И повсюду на них светились и мигали стеклянные капли (что в них там горело, непонятно). Посреди "сахарницы" стояло низкое, очень мягкое на вид кресло. Перед креслом – наклонный коричневый столик. Он похож был на ученическую парту, но с множеством белых и черных клавиш – как на школьном клавесине.
– Садись в кресло, если хочешь, – разрешила Звенка. – Только ничего не нажимай.
У Авки и в мыслях не было чего-нибудь нажать. Ненормальный он, что ли? Надавишь непонятную штучку и вмиг под облака! Или куда подальше... Он даже руки заложил за спину. Но в кресло сел. С удовольствием. Оно обхватило его прохладной мягкостью. Сразу ясно – нездешняя мебель.
Звенка устроилась сбоку от кресла. Надавила крайнюю клавишу, и щель в куполе беззвучно закрылась. Сквозь прозрачную крышу небо казалось еще синее, чем на самом деле. А облака – еще белее и пушистее. Чудеса! Но... сейчас Авке уже не очень хотелось к облакам. И он подумал с опаской: а что, если Звенка все-таки надавит нужную клавишу и они – фью-у-у... Конечно, хорошо бы, но лучше не сейчас...
Но Звенка больше ничего не нажимала. Только объяснила:
– А вот эти рычагом управляют: вверх, вниз, вправо, влево...
– Я догадался...
– Можешь за него подержаться, он пока отключен.
Авка осторожно подержался.
– Звенка... А долго ты сюда летела?
– Трудно понять. Наверно, долго, но в полете время сжимается, про это в инструкции тоже написано. Мне-то показалось, что часа два, а сколько часов дома прошло... это мне подробно объяснят, когда вернусь... Ох, что будет...
– Но ты же вернешься с открытием! С доказательством!
– Только на это и надежда... Но ведь может получиться, что сперва нахлобучка, а потом уж начнут слушать про открытие...
"Может", – мысленно согласился Авка. И пожалел Звенку. А она сидела рядом на корточках, и ее волосы щекотали Авкины пальцы, которыми он вцепился в подлокотник.
В гравитоплане пахло чем-то незнакомым – похоже на листья осокоря после дождя, но с горчинкой. И была в запахе легкая тревога.
Авка пошевелил пальцами (чтобы Звенкины волосы пощекотали их сильнее) и спросил:
– А ваша Земля в океане как держится? На чем? Прямо в дно упирается или, как у нас, лежит на трех китах? – И тут же испугался: вдруг она засмеется? Скажет, что киты – сказка!
Звенка не засмеялась.
– У нас про это по-всякому говорят. Но большинство ученых считает, что материк держится на трех великанских слонах, а они стоят на гигантской морской черепахе. И вот она-то плавает в океане...
– Может, так и есть, – вежливо сказал Авка, хотя не очень-то поверил в слонов и черепаху.
– Может быть... – отозвалась Звенка и почему-то вздохнула.
– Все-таки странно все это... – сказал Авка.
– Что?
– То, что на наших землях мы друг про друга до сих пор ничего не знали.
– Потому что между материками чудовищное расстояние... – (У нее получилось "чю-удовищное").
– Не такое уж чудовищное, раз ты долетела.
– Это, наверно, потому, что в гравитоплане время сжимается... А наши корабли до вас никогда не доплывали. И ваши до нас тоже...
– Потому что они далеко в океан и не ходят. Наши капитаны говорят: "Зачем уходить далеко в бесконечные воды? Они везде совершенно одинаковые и ничего нового там нет. Есть только опасность, что заблудишься, когда уже совсем не видно земли. Вот и плавают вокруг... этого, материка...
– У нас в общем-то так же. Но все-таки иногда устраивают дальние экспедиции. Так, например, открыли Малую Элефанту. И с той поры нет-нет, да и начинаются разговоры: а может быть, где-нибудь на земном шаре есть еще какие-то материки?.. Тем более что один раз случился удивительный случай...
– Какой?
– Это было лет десять назад, я сама, конечно, не помню, мне дедушка рассказывал. Однажды прилетел на берег большущий матерчатый шар, надутый теплым воздухом, к нему была привязана корзина, а в ней сидел человек. Совсем оголодавший. Он разговаривал на таком языке, что его еле поняли. А когда поняли, то удивились: он говорил, что прилетел с какой-то земли, про которую у нас никто не слыхал. На этой земле, мол, великие пустынные поля, сплошь усыпанные песком и там водятся громадные звери с рогами на морде и сухопутные крокодилы длиной в сто локтей... А еще, говорил он, там есть города с башнями из синего и зеленого стекла и с садами, которые растут почти что в воздухе, на высоких прозрачных мостах... Ему почти никто не поверил. Решили, что он просто повредился в уме во время полета...
– А может быть, все же есть такая земля? – сказал Авка. Почему то шепотом.
И Звенка шепнула:
– Может быть...
И шепоток ее был такой же теплый и пушистый, как волосы, которые щекотали Авкину руку. И он вдруг понял, что ему не так уж интересно, есть на свете земля с чудовищами и стеклянными башнями или нет. То есть, конечно, интересно, только это не главное. Главнее было другое: радоваться тому, что неизвестно откуда свалившаяся Звенка говорит с ним доверчивым шепотом и тихонько дышит рядом.