- Джо, - обратилась я к нему, - а я-то думала, что ты мой друг.
- У меня больше нет друзей, Лаура, - мягко ответил он. - Мне приходится дни напролет прятаться у себя дома. Пока меня не одолевает голод. Эта острая, необоримая потребность в свежем сыром мясе. Тогда я выхожу в лес на охоту… - Он замолк, не в силах совладать со своими чувствами.
- Джо! - зарыдала миссис Карпентер. - Мне так жаль. Так жаль.
- Ты сделаешь меня прежним, мама, - мягко проговорил Джо. - Я знаю, что ты это сделаешь.
Доктор Карпентер повернулась ко мне.
- Я потратила много времени на то, чтобы найти способ сделать процесс обратимым. Вот для чего понадобились все эти эксперименты над животными. Чтобы вернуть Джо в прежнее состояние. Чтобы он снова стал нормальным человеком.
- Но мой отец… - начала я.
- Твой отец неодобрительно отнесся к моим экспериментам. Он не знал, что случилось с Джо. Я прятала от него мальчика. Твоему отцу не нравилось то, как я обращаюсь с животными. Он говорил, что я иду против законов природы. Он пытался заставить меня прекратить эксперименты. Многие животные умирали. Но я не могла остановиться. Я обнаружила, что выяснить ошибку легче всего при вскрытии. Поэтому мне приходилось убивать все больше и больше животных. Ведь я должна была найти лекарство.
"Убивая их, мы получаем больше информации. Сколько животных потребуется убить?"
Эти слова из папки, лежавшей на столе отца, вспыхнули у меня в памяти.
- Так это были ваши заметки! - догадалась я.
Сердце екнуло у меня в груди. Я должна была довериться своему отцу. Он ни за что не стал бы причинять вред животным. Почему я в нем усомнилась? Ведь он и мухи не обидит.
Доктор Карпентер повернулась к Джо.
- Довольно разговоров. У нас осталось не так много времени. Помоги мне закрепить Лауру под другим конусом. А потом мы сделаем ей укол.
- Нет! - закричала я. - Нет! Пожалуйста!
- Я никогда не имела возможности провести эксперимент над человеком, - сообщила миссис Карпентер, открывая дверцу клетки. - Но теперь у меня есть ты. Неужели тебе не хочется помочь Джо снова стать нормальным?
- Нет! Пожалуйста! Пожалуйста!
Она схватила меня обеими руками и вытащила из клетки. Затем подвела меня к пульту управления.
Я отчаянно сопротивлялась, пытаясь высвободиться. Но доктор Карпентер была сильнее меня. Она усадила меня в кресло и надвинула мне на голову металлический конус.
- Подожди, мама, не делай этого! - закричал вдруг Джо. - Мне это не нравится. Я не готов пожертвовать Лаурой. Она моя подруга.
- У тебя не может быть подруг! - отрезала доктор Карпентер. Она затянула ремешок у меня под подбородком. - Неужели ты не понимаешь? Ее отец уничтожит меня, прежде чем я успею тебя вылечить!
- Мама…
Доктор Карпентер повернулась ко мне.
- Между двумя конусами вспыхнет вольтова дуга, - объяснила она. - Это не причинит тебе вреда, Лаура. Ни малейшего. Мы сделаем тебе укол, который обеспечит наилучшую сочетаемость твоих генов с генами свиньи. А этот прибор позаботится об остальном. Больно не будет. Ты даже не почувствуешь.
- Не-е-е-ет! Не-е-е-е-ет! Пожалуйста! - Я дергалась, вырывалась, кричала.
Но чувствовала себя совершенно беззащитной.
Доктор Карпентер взяла в руки шприц и воткнула иглу в мою руку. Я завопила от боли.
Она быстро вынула иглу и нечаянно оцарапалась. Кровь проступила на рукаве ее белоснежного халата. Затем она прошла мимо меня к панели управления. Взялась за рубильник. И пустила ток.
Глава XXVII
ПРИХОД ОТЦА
Я услышала щелчок электрического разряда.
Я увидела, как Джо обхватил свою мать за талию и попытался оттащить ее от пульта.
Пока они боролись, дверь лаборатории распахнулась.
- Папа! - закричала я. - Помоги мне!
Электрический разряд промелькнул между двумя металлическими конусами. Свинья по ту сторону пульта завизжала и стала дрыгать ногами.
В комнату залетела летучая мышь. Она пронеслась над самой головой моего отца и попала под ток.
Доктор Карпентер повернулась к отцу.
- Убирайтесь отсюда! - закричала она, попятившись назад. - Вам здесь не место.
Отец подходил все ближе к пульту. Он решительно надвигался на доктора Карпентер, глядя на нее с негодованием. Его руки сами собой сжимались в кулаки.
Летучая мышь пролетела над моей головой.
Доктор Карпентер сделала еще один шаг назад.
- Вы не сможете меня остановить! - крикнула она отцу. - Не сможете! Предупреждаю вас…
Но он продолжал идти вперед. Прямо на нее. Шаг за шагом. Он надвигался на нее, сжимая кулаки.
Доктор Карпентер пятилась назад.
В какой-то момент она споткнулась и, повалившись на спину, издала пронзительный крик. Она попала под ток.
Раздался оглушительный треск.
Фигуры доктора Карпентер и летучей мыши вспыхнули ярко-желтым огнем, очертившим их силуэты.
Летучая мышь буквально взорвалась под током. Ее внутренности заляпали халат доктора Карпентер, которая пронзительно закричала от ужаса.
Тут я закрыла глаза. Это было слишком страшно.
Я не могла этого выдержать.
Глава XXVIII
НОЧНАЯ ГОСТЬЯ
Я открыла глаза только после того, как почувствовала, что с моей головы сняли металлический конус. Отец вывел меня в коридор.
Он крепко прижимал меня к себе, обхватив за плечи. У меня кружилась голова, мысли путались.
- Теперь все будет хорошо, Лаура, - мягко проговорил отец. - Все кончено. Я сделал то, что должен был сделать. Мы ее остановили. Я собирал доказательства. Поэтому и работал с таким упорством.
- Но, папа, - выдохнула я. - Эти существа в сарае. Папка, которую ты украл у нее…
- Я решил во что бы то ни стало прекратить ее опыты. Я знал, что ее эксперименты не приведут ни к чему хорошему. Вот почему она меня уволила. Но я прихватил с собой ее записи. Я пытался вылечить животных, которых она искалечила.
Мы с отцом вышли из клиники.
- Где они? - спросила я, оглядываясь назад. - Куда подевались Джо и доктор Карпентер?
- Они убежали, пока я тебя освобождал. Но это не должно тебя беспокоить. Они далеко не уйдут. Мы их отыщем.
Через несколько минут мы с отцом были дома. Я последовала за ним на кухню.
Он взял конверт со столика и разорвал его напополам.
- Что это? - спросила я.
- Твой билет на самолет до Чикаго. - Он бросил обрывки конверта в мусорную корзину. - Я никогда не хотел, чтобы ты уехала, - сказал он. - Но я боялся. Я знал, какими опасными могут быть эти создания. Я просто хотел уберечь тебя.
Он покачал головой.
- Вчера ночью в лесу… Тебе не надо было убегать. Я хотел защитить тебя, Лаура.
Я подбежала к отцу и крепко обняла его.
Затем перевела взгляд на окно и посмотрела на лес. Я подумала о Джо. Увижу ли я его когда-нибудь?
И вернутся ли обитатели леса к нормальной жизни?
Будет ли мир таким же, как прежде?
Я не могла заснуть, хотя и очень устала.
Лежа в постели, я смотрела в окно на бледный полумесяц. Он словно бы улыбался. Или это была косая ухмылка?
Наконец я задремала. И вдруг услышала какой-то шорох.
Что-то стучало по оконному стеклу.
Я села. Меня охватило беспокойство.
Что это было? Летучая мышь?
Да. Я увидела летучую мышь, колотившую крыльями по стеклу.
Я соскочила с кровати и направилась к окну.
Крылья летучей мыши продолжали стучать по стеклу.
Я подошла поближе и стала присматриваться к мыши. Широко расправленные крылья. Круглое маленькое туловище. Когти…
И лицо…
У этой летучей мыши было лицо доктора Карпентер!
Это существо с ужасающим упорством колотило крыльями по стеклу, глядя на меня. Лицо миссис Карпентер стало совсем маленьким. В ее зеленых глазах застыл страх.
Она разинула рот.
Глядя друг на друга через стекло, мы обе открыли рты - и закричали. Мы смотрели и кричали, смотрели и кричали.
