- Позвоните мне, как только вернетесь, ладно? Все в школе переживают за Дэнни.
С этими словами она выбежала за дверь.
Мама наклонилась, приблизив ко мне лицо. Я увидел, что глаза у нее покраснели. Лицо было бледное, напряженное. Думаю, она совсем мало спала прошлой ночью.
- Ну что, Дэнни, позавтракал? - Она извлекла из клетки остаток клубники. - Вот, соку попей. И мы поедем.
Она просунула в клетку наперсток. Тот был до краев наполнен апельсиновым соком.
Я взял его обеими руками и сделал несколько глотков.
- Хватит, - сказал я. - Поехали. Не могу дождаться хороших новостей от доктора Хэйворда.
- Я… я тоже, - ответила мама, забрала наперсток и закрыла дверцу клетки.
Она подняла клетку за ручку. Пол клетки затрясся, и я упал на колени. Я сел и ухватился за насест, раскачивавшийся у меня над головой. Клетка тряслась и качалась, когда мама понесла ее на улицу.
Ослепительные солнечные лучи хлынули между прутьев, заставив меня зажмуриться.
Я услышал оглушительный рев и понял, что это мотор автомобиля, выезжающего задом из гаража.
Мама побежала через лужайку к машине.
Клетка затряслась еще сильнее.
Я выпустил из рук деревянный насест.
Я заскользил вниз по металлическому полу.
И тут, к моему великому ужасу, дверца клетки распахнулась настежь!
- Нет!.. - Я предпринял отчаянную попытку ухватиться за прутья.
Не вышло.
Клетка сильно дернулась, и я вылетел через открытую дверцу.
С отчаянным криком я упал на асфальт подъездной дорожки.
Я больно расшиб коленки и локти. И тут же повернулся к машине.
- Мам… я…
Видела ли она, что я выпал из клетки?
Нет.
Я видел, как она залезла на пассажирское сиденье и поставила клетку на колени.
- Мама, не-е-е-е-е-ет! - заверещал я. Ты слышишь меня? Я выпал! Стой, мама! Я выпал!
Пассажирская дверца захлопнулась.
Я вскочил на ноги и отчаянно замахал обеими руками.
- Мама, стой! Стой! - визжал я во всю мощь своих легких.
Я застыл посреди подъездной дорожки, глядя на автомобиль и молясь, чтобы они заметили, чтобы увидели, что клетка опустела.
Но увы.
Несколько минут машина неподвижно стояла на месте. Затем она пришла в движение и начала медленно сдавать назад. Сверкнул на солнце полированный бампер. Громко захрустели огромные черные шины.
И я понял, что сейчас они меня переедут!
Глава 13
Дорожная падаль.
Вот какое слово пронеслось у меня в голове.
Я упал на дорогу лицом вниз. Горячий асфальт обжег кожу.
Я спрятал руки под телом. Закрыл глаза…
…и автомобиль пронесся надо мной с рокочущим ревом.
Выступы его днища царапнули меня по спине. Но машина промчалась надо мною.
- Иногда быть размером с воробья может быть весьма кстати, - пробормотал я.
Тяжело дыша, обливаясь потом, я вскочил на ноги. Развернулся. Вновь я отчаянно махал руками вслед удаляющейся машине и кричал родителям, чтобы они вернулись.
Но они так до сих пор и не поняли, что клетка опустела.
Дрожа, наблюдал я, как наш синий "Таурус" выехал задом на дорогу и с ревом помчался прочь.
- И что теперь? - задал я вопрос самому себе.
Я должен добраться до приемной доктора Хэйворда. Я должен получить медицинскую помощь, пока совсем не исчез.
Но как мне туда добраться?
А если мои родители все же вернутся, как они смогут меня отыскать?
У меня не было времени искать ответы.
Послышалось низкое, грозное рычание.
Я повернулся к открытому гаражу.
И увидел, как оттуда трусцою выбежал Рокки; спина его была напряжена, зубы оскалены… а глаза вперились прямо в меня.
Глава 14
Огромный пес опустил голову, угрожающе рыча. Он вздернул губу, обнажив два ряда зубов.
Я сложил ладони рупором.
- Рокки, это же я! - прокричал я. - Рокки, это я, Дэнни!
Мои крики нисколько его не утихомирили. Наоборот: он разразился бешеным лаем. Он щелкнул зубами, его темные глаза горели.
- Рокки, нет! - заорал я. - Ты что, не узнаешь меня? Запаха моего не чуешь?
Снова зарычав, ирландский сеттер приблизился еще на несколько шагов. Стоя в начале подъездной дорожки, он казался размером с лошадь!
Неужели он собирается меня растоптать?
Или растерзать на куски?
Однажды, несколько лет тому назад, Рокки притащил на кухню дохлую мышь. Он разодрал ее на части когтями и зубами. Я видел, как он откусил мыши голову. Я все еще помню, как мерзко хрустела она у него на зубах.
А сейчас Рокки смотрел на меня снизу вверх, сузив глаза, угрожающе лязгая зубами.
Я судорожно сглотнул, желудок свело.
Теперь я сам - такая же мышь…
Он помедлил с мгновение, шумно принюхиваясь.
- Рокки, слушай меня! Лежать, мальчик! Лежать!
На это он снова яростно гавкнул.
Затем он поднял гигантские передние лапы… и прыгнул.
Я вскинул руки, чтобы отбить атаку. Но мне не хватило сил оттолкнуть громадного пса. Он опустил голову, щелкнул челюстями - и я повис у него в зубах.
- Нет, Рокки, не-е-е-ет! - вопил я.
Он взметнул меня в воздух. Я сделал сальто через голову сеттера и грохнулся обратно на подъездную дорожку.
- А-у-у-у-у-у! - Я больно стукнулся плечом. Боль пронизала все мое тело.
Не успев шевельнуть и пальцем, я увидел, как его огромная голова снова опускается. Он широко раскрыл пасть, и его челюсти вновь сомкнулись на моем теле.
Горячие, липкие слюни заляпали мои руки, лицо…
Громко ворча, пес еще сильнее сжал челюсти.
А потом он снова подбросил меня.
Ленточка слюны тянулась за мною, когда я сначала взлетел в воздух, а потом тяжело грохнулся на дорожку. В этот раз я ударился сильнее. И проехался на животе.
"Он играет со мной!" - дошло до меня.
Пока он просто играет. Но что он сделает, когда ему наскучит играть?
И снова мне вспомнилась убитая им мышь. И снова услышал я хруст костей, когда Рокки отгрыз ей голову.
Я с трудом поднялся на ноги и бросился к цветочной клумбе у края дорожки.
Но Рокки был гораздо проворнее, он снова схватил меня в зубы. И принялся вращать. Вращать, словно одну из своих игрушек.
И тут, беспомощно повиснув в его зубах, весь залитый липкой слюной, цепенея от ужаса, я увидел еще одну собаку, бегущую к нам через двор.
Огромная, песочного цвета псина. Оскалив зубы, угрожающе опустив голову, она огромными скачками неслась к нам по траве.
Еще сильнее сжав меня в зубах, Рокки зарычал на незваную гостью.
Песочная собака зарычала в ответ.
К своему великому ужасу я понял, что сейчас они будут сражаться из-за меня.
Глава 15
С яростным рыком Рокки повернулся навстречу второй собаке.
Песочная псина прыгнула вперед. Я закричал, когда ее зубы лязгнули возле моей ноги.
Рыча и тяжело дыша, Рокки присел.
Желтая собака вновь рванулась за мной.
На сей раз ее зубы вонзились в мои лодыжки.
Я опять закричал, охваченный волною боли.
О, нет! Похоже, им вздумалось поиграть в перетягивание каната.
Обе собаки, угрожающе рыча, рыли когтями землю, все глубже впиваясь зубами в мое тело.
С огромным трудом я смог вытянуть обе руки. Схватил Рокки за морду. И изо всех сил впился ногтями в его мягкие брыли.
Рокки издал испуганный визг.
Его челюсти разжались и я вылетел из его пасти.
Весь залитый липкой слюной, я упал на дорожку и тут же дал стрекача. Я юркнул на клумбу и укрылся под скоплением толстых зеленых листьев.
Я слышал, как Рокки шумно принюхивается. Я видел его тень, скользящую надо мной.
Я выглянул и увидел, что он обнюхивает песочную псину. Затем, к моему облегчению, они повернулись и бок о бок потрусили прочь через задний двор.
"Слава Богу, что у собак такая короткая память", - подумал я.
Я вытер собачью слюну с шеи и подбородка, после чего осмотрел себя. Я отделался несколькими порезами на ногах, но в целом - ничего серьезного. Моя пижама вся промокла и была изодрана в клочья. Я подобрал с земли листок и вытер им босые ноги.
Я осторожно выглянул из зарослей, дабы убедиться, что горизонт чист. Затем я зашагал через клумбу к передней лужайке.
Я вздохнул, осознав, что за недавнее время успел еще сильнее уменьшиться. Трава щекотала мне пояс. Теперь я, должно быть, размером с воробья, решил я.
Как же мне добраться теперь до приемной доктора Хэйворда?
Приставив руку козырьком к глазам, я окинул взглядом улицу. И внезапно наша передняя лужайка показалась мне в милю длиной!
Я понял, что без помощи мне не обойтись. Я не смогу проделать весь путь через город в таком состоянии. На это потребуются годы!
Послышался рокот приближающегося автомобиля. Мое сердце забилось чаще. Может, это мама и папа? Может, они вернулись за мной?
Я привстал на цыпочки, чтобы видеть поверх высокой травы. И разочарованно вздохнул, когда мимо с ревом пронесся красный микроавтобус.
Может быть, я смогу добраться до автобусной остановки, сказал я себе. Может быть, я сумею запрыгнуть в один из автобусов. Он довезет меня почти до самой приемной доктора.
Это уже походило на план.
Я начал пробираться к улице, обеими руками раздвигая на пути стебли травы.
Впрочем, я успел сделать всего четыре или пять шагов, когда услышал откуда-то неподалеку какой-то странный треск.
Скрип, шорох.
Я остановился и прислушался.
Внезапно травяная стена передо мною раздвинулась.
Из-за нее выскочила странная фигура. Тонкая, зеленая фигура.
Кузнечик.
Высотою почти с меня, он выпрямился во весь рост, щелкая передними ногами. Он распахнул круглый рот и выплюнул прямо мне в грудь липкий черный сгусток.
- Ау-у-у! - вскрикнул я, больше от неожиданности, чем от боли.
Отчаянно озираясь в поисках укрытия или пути к бегству, я начал отступать назад.
Но кузнечик оказался гораздо проворнее.
Его изящное тело взметнулось передо мной. Он занес блестящую зеленую ногу и ударил меня наотмашь. Ударил с такой силой, что я рухнул наземь.
В тот же миг он взгромоздился на меня сверху и нацелился челюстями в мое горло, намереваясь меня убить.
Глава 16
Обеими руками я судорожно вцепился в ногу насекомого. Она была теплой и твердой, словно клешня омара. Цепляясь за ногу, я подтянулся и выскользнул из-под тела чудовища.
Тварь разинула рот и плюнула снова. Однако в этот раз липкий черный сгусток просвистел мимо моего лица.
Собрав все силы, я рванул насекомое за ногу. Оно повалилось наземь. В тот же миг я вскочил на его сверкающую твердую спину и принялся тыкать мордой в землю.
Подо мною что-то затрепетало.
С треском раскрылись огромные слюдяные крылья. Я слетел со спины насекомого и лицом вниз грохнулся в траву.
Едва успев подняться на колени, я услышал, как кузнечик прищелкнул ногами. Звук был похож на хруст сельдерея.
Внезапно он опустил голову, а потом одним толчком мощных задних ног высоко оттолкнулся от земли и прыгнул на меня.
Я попытался отползти.
Но он двигался слишком быстро.
Его передние ноги ударили меня в спину. Ощущение было такое, словно в меня всадили дротики для игры в дартс.
Я закричал и попытался откатиться в сторону.
Но огромное насекомое снова воткнуло в меня свои ноги. Одна из его твердых, костяных ног ударила меня по лицу. Била в грудь, в воздетые для защиты руки…
Трясясь от боли, я все же сумел откатиться.
И, к своему удивлению, ухнул куда-то вниз.
Вниз, в отвесный туннель в земле. Нора?
Я катился по сырому чернозему, отчаянно кувыркаясь. Стремительно удаляясь от солнечного света. Падал в непроглядную тьму.
Я приземлился на спину. Приземлился на что-то мягкое.
Приземлился на что-то живое!
Глава 17
Я почувствовал под собою пульсацию теплых тел. Их непрерывное, волнообразное движение подбрасывало меня то вверх, то вниз.
Что-то царапнуло меня по лицу. Я почувствовал, как кто-то тяжелый заполз мне на грудь.
Я попытался встать. Но меня несло море живых существ, двигающихся непрерывным потоком. Я тут же упал на колени.
И почувствовал покалывание маленьких ножек, когда что-то поползло по моей спине.
Охваченный ужасом, я снова попытался подняться.
Что это за существа? Как глубоко под землю я провалился?
Проблеск солнечного света - будто вспышка молнии - ответил на мои вопросы.
В этой секундной вспышке я увидел гигантского муравья, сидящего на моей груди, муравьев, покрывающих стены туннеля, сплошной ковер из муравьев подо мною…
Муравьи были размером с собак!
Меня окатило волною ужаса. Я разинул рот, чтобы закричать - и в тот же миг один из муравьев просунул туда свою круглую щетинистую голову!
Давясь и кашляя, я оттолкнул его прочь.
Я чувствовал вкус твари на языке. Кисловатый и металлический.
Отвращение придало мне сил.
Я схватил муравья, копошащегося у меня на животе, и отшвырнул его в сторону. Затем я лихорадочно пополз вперед, хватаясь за муравьев, расталкивая их со своего пути, скользя коленями по их мягким и теплым брюшкам.
Я отпихивал муравьев локтями. Стряхнул одного с тыльной стороны шеи. Сдернул другого с ноги.
Так я полз, пока не достиг земляного откоса. Затем, зарываясь руками в сырую мягкую почву, я начал подтягиваться, вверх, вверх, вверх, карабкаясь, точно насекомое, стремящееся на свет.
Да! Я сделал это. Я выбрался из-под земли в яркий солнечный свет. Блестящая трава окружила меня стеной.
Я встал и принялся стряхивать землю с рук, с лица, с превратившейся в лохмотья пижамы. Затем я устремил взгляд вдоль лужайки на улицу, простиравшуюся вдалеке.
Плевать мне, насколько до нее далеко, решил я. - Плевать мне, сколько времени это займет. Я доберусь до улицы. Я доберусь до приемной доктора Хэйворда и получу свое лекарство - во что бы то ни стало.
Я посмотрел на свои босые ноги, заляпанные грязью, исцарапанные. Если б только у меня была обувь…
Но кто будет делать обувь для мальчика размером с мышь?
Раздвигая на своем пути стебли травы, я начал продираться через лужайку, держа курс на улицу. Ощущение было такое, словно я пробираюсь через густые джунгли.
Не знаю, сколько времени это у меня заняло. Но к тому моменту, как я, наконец, достиг тротуара, в моих руках и ногах поселилась ноющая боль, а все тело промокло от пота.
Я соскочил на тротуар и выбежал на дорогу.
Раскаленный асфальт тут же обжег пальцы ног. Но мне было все равно.
- Коль скоро я добрался до улицы, - проговорил я, остановившись, чтобы перевести дух, - то до автобусной остановки доберусь точно.
Я повернулся и быстро зашагал вперед, держась обочины - высокой, будто цементная стена, - по правую руку.
Я вытер пот с лица и приставил руку козырьком к глазам, защищая их от слепящего солнца. Когда я, наконец, добрался до автобусной остановки, расположенной на углу, оно уже стояло в самом зените. Асфальт переливался, будто сделанный из серебра.
Две женщины, нагруженные объемистыми сумками с покупками, стояли на остановке, дожидаясь автобуса.
Я влез обратно на тротуар. Затем укрылся за банкой из-под газировки, брошенной кем-то в траву, и стал ждать.
Через несколько минут подкатил сине-белый автобус и остановился, взвизгнув тормозами. Я вышел из-за банки… и сердце мое упало.
Автобус высился до самого неба, словно небоскреб.
Двери с шипением раскрылись. Одна из женщин начала подниматься в автобус.
А я с ужасом воззрился на первую ступеньку. Она возвышалась над мой головой, и до нее была миля, не меньше.
Мне ни за что на нее не запрыгнуть. Не дотянуться, не вскарабкаться. Необходима помощь.
Я подбежал ко второй женщине. Ее длинные светлые волосы спадали по белой блузке до пояса хлопчатобумажных голубых джинсов. Она тоже казалась мне высотой в целую милю!
- Помогите! - закричал я, сложив ладони рупором. - Пожалуйста, не могли бы вы подсадить меня в автобус?
Она меня не слышала. Она поставила левую ногу на подножку и потянулась к поручню.
- Пожалуйста! - надрывался я.
Она оттолкнулась от тротуара второй ногой - и уронила автобусный жетон. Я видел, как он поскакал по тротуару.
Я отскочил с его пути. Жетон был размером с крышку канализационного люка!
Женщина повернулась, отошла от автобуса и нагнулась за жетоном.
Я понял, что это мой последний шанс.
Меня осенила отчаянная идея.
Я запрыгну ей на ногу. Схвачусь покрепче за штанину ее джинсов, и она сама занесет меня в автобус.
Чертыхаясь себе под нос, она достала жетон из травы. После чего повернулась и зашагала обратно к автобусу.
Я набрал в грудь побольше воздуха и побежал.
Я видел, как она подняла правую ногу и поставила ее на подножку автобуса.
Разгоняясь, шлепая босыми ногами по асфальту, я выбросил обе руки вперед.
Прыгнул на ее левую ногу.
Попытался ухватиться за джинсы руками…
…и промахнулся.
Глава 18
- Оххххххх! - вырвался из моей груди испуганный возглас.
Мои руки ударили по воздуху.
Я заскользил вниз по ноге женщины.
Она поставила на подножку вторую ногу. Послышалось громкое "КЛАНГ!" - это она пробила жетон.
Я шмякнулся на ее белую кроссовку и отчаянно уцепился за шнурки.
Я просунул под них обе руки и крепко держался, пока она - БАМ! БАМ! БАМ! - поднималась по ступенькам в автобус.
Костяшки на моих пальцах побелели от напряжения. Тем временем она прошла вниз по проходу и заняла место у задней двери.
- ДА!!! - радостно вскричал я. Мне хотелось вскинуть над головой кулаки. Но я до смерти боялся свалиться с кроссовки.
Автобус с ревом отъехал от тротуара. Я посмотрел вперед. Мне было видно только пространство под сиденьями, простиравшееся на мили вперед, словно я не ехал в автобусе, а плыл на океанском лайнере.
- О-о-о-ой! - вскрикнул я, когда женщине вдруг вздумалось скрестить ноги.
Я увидел, как ее правая нога нависла над левой.
Не желая быть раздавленным, я отпустил шнурки и сиганул с ее ноги на пол автобуса. Откатился под сиденье. И остаток пути проехал, держась за металлическую ножку сиденья.