Белая крыса зашипела в ответ. И тут, к моему великому ужасу, она вцепилась резцами в дверцу клетки и одним рывком распахнула ее.
- Не-е-е-е-ет! - в ужасе взвыл я, когда крыса одним прыжком очутилась в клетке. Я попятился назад и дико замахал руками перед собой, пытаясь ее отпугнуть.
Но проклятой твари было хоть бы хны; должно быть, я показался ей лакомым кусочком. Она снова раскрыла пасть, демонстрируя зубы, с которых сочилась жемчужно-белая слюна.
Гигантская крыса оттеснила меня к прутьям клетки. Затем она вновь поднялась на дыбы, шипя, истекая голодной слюной и дико вращая глазами.
В моем охваченном паникой мозгу тут же возник образ тираннозавра рекса. Крыса нависала надо мною, как динозавр!
А потом она потянулась зубами к моему горлу.
Я снова закрыл глаза.
Я ждал нестерпимой боли. Ждал, когда острые зубы чудовища начнут раздирать мою плоть.
Но… нет.
Открыв глаза, я увидел, как Меган поднимает крысу за хвост. Подержав тварь вниз головой, она вернула ее Тиму.
- Спасла тебе жизнь, Дэнни, - прошептала она. Весь дрожа, я открыл рот, чтобы ответить, но не смог издать ни звука.
Внезапно я осознал, что судьи не стоят уже по другую сторону стола. Все четверо склонились над клеткой и во все глаза таращились на меня. Их потрясенные возгласы эхом отразились от металлических прутьев.
- Какого?.. - только и смог просипеть мистер Кларкус.
- Меган, что это? Кто это?
- Это же не может быть твой эксперимент… правда?
- Да ведь это вылитый Дэнни Марин! - воскликнул мистер Кларкус. - Крохотный Дэнни Марин!
- Это и есть Дэнни Марин! - гордо объявила Меган. - Я использовала специальный состав, чтобы его уменьшить.
Мистер Кларкус вскрикнул. Вместе с ним вскрикнули и потрясенные судьи.
- Это невероятно! Немедленно звоните во все газеты!
- Это сногсшибательно! Меган, ты станешь знаменитостью!
- Звоните на телевидение! Никто в это не поверит!
- Ты будешь знаменита! Знаменита!
Мистер Кларкус торжественно вручил Меган чек на тысячу долларов.
Публика в зале пришла в неистовство. Стоял невероятный гвалт. Сотни ребят ломились к столу, горя желанием своими глазами увидеть удивительного уродца, сотворенного Меган.
Весь этот шум был для меня невыносим. А эти лица, эти любопытные, глазеющие на меня физиономии - от них я чувствовал головокружение и дурноту. Я сел на пол клетки, привалился спиною к прутьям и спрятал лицо в ладонях.
В первый раз за все последнее время злость взяла во мне верх над страхом. Я был в таком бешенстве, что, казалось, вот-вот взорвусь.
Это было одно сплошное безумие. Испуганные крики и потрясенные возгласы. Изумленные лица. Вспышки журналистских фотокамер. Бесчисленные вопросы репортеров с телевидения.
Казалось, это тянется многие часы. И все это время с лица Меган не сходила торжествующая улыбка. Это был вечер ее победы, ее великого триумфа.
И вместе с ней на весь мир прославился и малютка Дэнни. Малютка Дэнни, Уменьшающийся Мальчик.
И даже когда все, наконец, ушли, у меня долго еще гудело в ушах, а голова оставалась тяжелой, будто сделанной из свинца. Свет в зале частично погасили, и уборщики приступили к работе.
- Меган… мне надо домой… - хрипло проговорил я. - Отнеси меня домой… и я бы хотел никогда больше тебя не видеть.
Она подняла клетку. Ее глаза сверкнули в тусклом свете.
- А вот этого не надо, Дэнни. Иначе я не стану тебя лечить.
- Что? Ты сказала, "лечить"? - Мое сердце учащенно забилось.
- Конечно, я собираюсь вылечить тебя, - ответила она, на ходу прижимая клетку к груди. Она вышла из зала в длинный коридор. - Я тебе друг, Дэнни. Я не позволю тебе исчезнуть.
- Но к-к-как? - прошептал я.
- Я приготовила бутылку зелья для роста по рецепту прабабушки Хестер, - ответила она, сворачивая к лаборатории. Она вошла и включила свет. - Благодаря бабуле Хестер ты уменьшился. А теперь благодаря ей же снова станешь большим.
Я испустил долгий вздох облегчения.
- Ты действительно намереваешься меня вылечить?
- Конечно. Прямо сейчас. - Она поставила клетку на стол и скрылась в кладовке. Несколько секунд спустя она появилась вновь со стеклянным стаканом в руке. Когда она подошла ко мне, я увидел в стакане какую-то прозрачную жидкость.
- Это формула роста, - сказала Меган. Она взяла плошку и перелила в нее жидкость из стакана.
- Я подержу тебя над краем плошки, так чтобы ты смог пить, - сказала она. - Выпей как можно больше, Дэнни. И через несколько часов станешь прежним. Обещаю.
- О, спасибо! - вне себя от счастья воскликнул я. От моей злости не осталось и следа. Сейчас мне было не до того. Я мог думать лишь о том, что снова стану нормальным парнем.
- Скорее, - попросил я. - Я больше ни секунды не могу оставаться таким мелким.
Меган уже несла мне плошку. Осторожно держа ее двумя руками, она сделала два шага к моей клетке…
…и споткнулась о ножку лабораторного стула.
Плошка вылетела из ее рук и брякнулась в раковину.
В ужасе смотрел я, как густая прозрачная жидкость уходит в водосток.
Глава 24
- О, н-н-н-не-е-е-ет… - Я повалился на колени.
Желудок свело. Меня замутило.
Меган посмотрела на пустую плошку в раковине.
- Поверить… не… могу… - пробормотала она.
Но потом ее лицо просветлело.
- Дэнни, смотри. Там в стакане осталось немного на донышке. - Она подняла стакан. - Тебе должно хватить. Ты теперь такой маленький, что все равно много не выпьешь. Ты размером с жука.
- С… скорее, - шепотом произнес я. - Пожалуйста.
Она нашла пипетку. Я наблюдал, как она наклонила стакан и набрала в пипетку остатки жидкости. И вместе с нею осторожно направилась ко мне.
- Осторожно! - предупредил я. - Не споткнись опять о стул.
Она обошла его, склонилась над клеткой и поднесла кончик пипетки к моему рту.
Я не терял времени. Я тут же припал губами к пипетке и начал пить. Пил жадно, всасывая холодную прозрачную жидкость.
- Если верить дневнику бабули Хестер, ты немедленно начнешь расти, - сказала Меган.
Выворачивая шею, я выпил еще немного жидкости из пипетки. Затем отступил назад, облизывая губы.
- Чувствуешь что-нибудь? - спросила Меган.
Я тяжело вздохнул:
- Пока нет.
- Должно начаться вот-вот, - сказала она.
Мы ждали.
Секунды шли. Минута. Две минуты. Три. Я все не рос. И вообще никаких изменений не чувствовал.
Десять минут спустя мы с Меган все так же бессмысленно глядели друг на друга.
Ничего не происходило.
Меган со вздохом села на стул.
- Без толку, - прошептала она. - Формула роста оказалась бесполезна. Знаешь, Дэнни, что это значит?
- Что я навсегда исчезну?
- Нет. - Нахмурившись, она покачала головой. - А значит это, что и моя формула уменьшения не сработала. Я всегда скрупулезно следовала рецептам бабули Хестер. Но они не действовали. Не я тебя уменьшила, Дэнни. Я - мошенница. Я неудачница. Когда журналисты об этом пронюхают, я стану национальным посмешищем.
- Но, Меган… - начал я. - Может быть…
- Помолчи минутку, Дэнни. Дай мне подумать. Это ужасно!
Как-то не испытывал я к ней ни капли сочувствия. Тем более, понимая, что у меня самого остался лишь час или того меньше.
- Так ты уверена, что это не твоя формула меня уменьшила?
Она опять вздохнула:
- Да, уверена. Я конченная обманщица.
- Значит, дело в чем-то другом… - проговорил я, размышляя вслух.
И внезапно до меня дошло. "Шринкмэн-Кола". Отвратительный напиток, что я купил в кинотеатре.
Если виной всему не зелье Меган, остается лишь "Шринкмэн-Кола". Или даже… все вместе. Сначала я выпил уменьшительную жидкость Меган. Затем отведал "Шринкмэн-Колы". А потом попал под луч проектора.
Да! Возможно, три эти вещи в сочетании и заставили меня уменьшаться.
Это была дикая идея. Возможно, все это было полным безумием, огромной ошибкой. Но у меня не было выбора.
- Скорее, Меган, - сказал я, - ты должна отнести меня в кинотеатр!
* * *
Мы вбежали в фойе. Шел одиннадцатый час, и последний сеанс уже начался. В фойе не было ни души. Свет уже притушили. Высокая темноволосая девушка протирала губкой стойку с попкорном.
Держа клетку перед собой, Меган стремглав пробежала через фойе, направляясь к заднему углу, где в прошлый раз мы нашли автомат с этим злополучным напитком.
Мы вскрикнули в один голос.
Исчез! Проклятый автомат как сквозь землю провалился!
- Да быть такого не может, - пробормотала Меган. Она лихорадочно завертелась на месте. Клетка начала дико раскачиваться, когда Меган со всех ног бросилась к стойке с попкорном.
- Автомат с напитками… - выпалила она, задыхаясь. - Где он? Где?
Девушка оторвалась от работы. Она озадаченно скосила глаза на Меган.
- Автомат с напитками? Который именно?
Меган ткнула пальцем в тот самый угол.
- Автомат с "Шринкмэн-Колой". Где он? Нам срочно нужна одна бутылка!
Девица скорчила рожу.
- Эта отвратная бурда? Гадость жуткая. Все на нее жаловались. Так что мы отослали автомат обратно.
Глава 25
Мне хотелось завопить в голос, но я слишком обессилел.
Я был не крупнее букашки. Еще час или около того - и я стану размером с блоху.
А потом я исчезну.
- Впрочем, водитель грузовика здорово припозднился, - сообщила девушка. - Представляешь, приехал за автоматом аж в десять! Полагаю, он все еще на парковке за кинотеатром.
Это было все, что Меган хотела услышать. Она тут же сорвалась с места, размахивая моею клеткой.
- Эй, а где твоя птичка? - донесся до меня крик девушки.
Но Меган не останавливалась. Она вылетела через парадную дверь и припустила по узкой дорожке вдоль стены здания, ведущей к парковке.
Водитель с синей униформе как раз пытался погрузить тяжелый автомат в кузов грузовика. Меган подбежала к нему и принялась упрашивать его дать ей всего одну бутылочку. Водитель начал ругаться. Он, дескать, и без нее опаздывает.
Меган достала из кармана десятку. Дядька поспешно затолкал купюру в карман форменных брюк. Он тут же открыл автомат и вручил Меган бутылку.
- И охота же кому-то хлебать эдакое дерьмо! - проворчал он.
Меган не удостоила его ответом. С бутылкой в одной руке и клеткой в другой она подбежала к стене кинотеатра.
За нами никто не следил. Я слышал музыку, доносившуюся из кинозала.
Меган поставила клетку на тротуар. Открутила крышку с бутылки. Поднесла бутылку к прутьям клетки. Но я был слишком мал, чтобы из нее пить.
- Вот, Дэнни. - Она налила лужицу коричневой жидкости на пол клетки. - Скорее.
Я упал на четвереньки и опустил лицо в лужицу. И принялся лакать ее, словно собака.
Вкус был ужасный. Но мне было наплевать.
Сработает ли это?
Внезапно я почувствовал в груди резкое покалывание. Постепенно оно распространилось на руки и ноги.
Я почувствовал, что начинаю вытягиваться.
- Меган, лучше вытащи меня из клетки, - попросил я.
Она извлекла меня оттуда как раз вовремя. Моя голова, моя грудь, мои руки и ноги - все вытягивалось, росло…
Да! Да!
Все заняло меньше минуты.
И вот уже я стоял во весь свой прежний рост, хохоча, крича, и слезы счастья бежали по моему лицу. Стоял, облепленный клочьями своей пижамы. Нормального роста. Снова нормального.
Дэнни Марин, Нормальный Парень.
Я был так счастлив, что даже обнял Меган, несмотря ни на что.
* * *
Можете ли вы представить себе, как встретили меня родители?
Сперва они буквально остолбенели. Потом засмеялись. Потом сжали меня в объятиях. Потом заплакали.
Потом мы поплакали все втроем. Как же мы были счастливы!
На следующее утро они не хотели отпускать меня в школу. Они хотели показать меня доктору Хэйворду.
Но я не мог не пойти в школу. Сегодня была важная игра, наш долгожданный матч против команды из Стерн-Вэлли.
А я был звездой команды. Я должен был туда попасть.
Перед самой игрой Меган перехватила меня возле спортзала. Из-за дверей зала я слышал галдеж ребят. Обе команды уже вовсю разминались.
- Ну, ты как? - спросила Меган. - Все хорошо, Дэнни?
Не успел я ответить, как снова почувствовал резкое покалывание в груди. И снова оно быстро распространилось по всему моему телу.
- Ч… что-то происходит, - сказал я Меган.
А в следующий миг я резко вытянулся вверх. Я продолжал расти. Я рос, пока моя голова не коснулась потолка.
- Дэнни… - выдохнула Меган. - От пола до потолка девять футов… О нет! Нет! В тебе теперь девять футов!
Я судорожно сглотнул:
- Поверить не могу.
- Постой. У меня еще осталось немного уменьшительной жидкости в лаборатории, - вспомнила Меган. - И я приберегла бутылочку "Шринкмэн-Колы". Идем со мной, Дэнни. Скорее. Я тебя мигом выправлю.
Я пошел было за ней. Мне пришлось пригибать голову, чтобы не скрести затылком потолок.
Я сделал два или три неуверенных шага. Потом остановился.
Я вслушивался в гомон спортзала…
"У нас сейчас важнейший баскетбольный матч в году", - подумал я.
А во мне - девять футов росту!
Я отвернулся от Меган.
- Дэнни, ты что? - закричала она. - Дэнни?..
Я нагнулся и распахнул двери настежь одним толчком длиннющих рук.
- Эй, парни! - проорал я. - Парни! Ща сыграем!