Филипп потер глаза и снова посмотрел. На улице стоял мальчик в синих брючках и белой рубашке. Он не видел его лица, но как-то почувствовал, что мальчик чем-то сильно встревожен, испуган и словно загипнотизирован легковой машиной.
Вдруг дверца шоферской кабины распахнулась, и на тротуар вылез мужчина в пиджаке кирпичного цвета. Лица его Филиппу почти не было видно, но, судя по седым волосам, это был пожилой человек. Теперь те стояли друг против друга - в выжидательной, напряженной позе. Вдруг мужчина грубо дернул мальчика за руку и что-то ему сказал, - слов Филипп не расслышал.
- Не хочу! - громко и отчетливо прозвучал ответ мальчика. - Не хочу! - опять сказал он.
Филипп стоял как вкопанный, не зная, что предпринять. Может быть, окликнуть мальчика? Или закричать на бандита?
- Номер! - спохватился он вдруг. - Номер машины!
Но номера не было видно, потому что машина стояла прямо против их дома.
Мгновенно приняв решение, Филипп бросился сломя голову к двери и опять услышал голос мальчика: "Кричать буду! Слышишь?".
Скорее, скорее! Если он не успеет, то это уже непоправимо!
Филипп вихрем пронесся по коридору и, выбежав на лестницу, запрыгал вниз по ступеням. Этажом ниже он налетел на какую-то женщину, которая вышла в этот момент на площадку с тазом в руках. Вода выплеснулась ему прямо на ноги, но он не обратил на это внимания и продолжал свой стремительный бег.
- Хулиган! - крикнула ему вслед возмущенная женщина.
Но он ее не слышал.
Филипп задыхался. Вот уже дворик. Еще несколько метров, и он будет на улице. Рванув калитку, Филипп выскочил на тротуар.
Но поздно!
На улице не было ни легковой машины, ни мальчика! Филипп остолбенел. Ясно - мальчику не удалось вырваться из рук проклятого бандита! Его похитили, увезли! Бледный, растерянный, с мокрыми ногами, Филипп стоял на тротуаре и беспомощно озирался по сторонам.
Внезапно его опять осенило, и он побежал со всех ног к перекрестку. До него было метров пятьдесят - не так уж мало для еще не совсем оправившегося от болезни мальчика. Но Филипп бежал, не жалея сил. Сердце его бешено колотилось. Скорей, скорей! Последние пять метров и… опять ничего! Поздно! Машина и мальчик в синих брючках исчезли как дым! Как быстро ни беги, разве угонишься за машиной?
- Номер! - думал он в отчаянии. - Номер! Эх, если бы он только увидел номер!
Филипп все еще тяжело дышал. В правом ботинке у него хлюпала вода. Но он ничего этого не замечал и продолжал лихорадочно думать. Мысли, одна безотраднее другой, роились у него в голове. Как он только мог сделать такую глупость! Как мог допустить такую оплошность! Зачем он побежал, как дурак! Ему надо было остаться у окна! Тогда бы он непременно увидел номер! Да, да! Самое главное - номер!.. Он не видел его из окна, потому что машина стояла прямо против их дома… Стоило ему только подождать, когда она тронется, и он бы непременно увидел ее номер, тот, что сзади…
Да, непременно! В этом не было сомнения. По номеру милиция сразу бы разыскала машину - и часу бы не прошло! Преступника бы немедленно арестовали, и, может, уже сегодня Васко возвратился бы к своим родителям…
Но он сплоховал, не подумал и сделал такую непростительную глупость! Сделал самое ненужное!
Что же ему предпринять сейчас? Поздно, думал он в отчаянии. Слишком поздно! Единственная польза от всего этого заключалась в том, что он знает сейчас немножко больше о преступнике и о его машине. А что если и этого окажется достаточно для того, чтобы разыскать преступника? Может быть, инспектор выследил похитителя, но у него не хватает доказательств? И вот, он, Филипп, только что видевший все своими глазами, может, если понадобится, подтвердить перед судом.
Да, он должен разыскать инспектора и рассказать ему о том, что видел! Это будет умнее всего.
Но где он его найдет? Единственный, кто постоянно с ним в связи - это Зарко. Филипп с тоской посмотрел на свои мокрые ботинки и ускорил шаг. Эх, повезло бы ему хоть сейчас! Хорошо бы все оказались на месте!
Зарко был дома. Увидев Филиппа в таком виде, бледного, с горящими глазами, он сразу же понял, что случилось что-то особенное, очень важное… Филипп не стал ждать, когда его начнут расспрашивать, и наскоро рассказал все, что видел и слышал.
- Просто не верится! - пробормотал озадаченно Зарко. - Ну и нахальный же этот бандит! Посреди бела дня крадет детей! И хоть бы что!
- И на собственной машине их увозит! Неужели он не боится, что его могут найти по номеру?
- Номер фальшивый! - уверенно сказал Зарко. - Иначе он не стал бы рисковать.
- Ну а игрушка за передним стеклом? Она ведь тоже может его выдать… Ее-то почему он не уберет?
- Ничего не понимаю… - пожал плечами Зарко.
- Лучше всего вызовем инспектора, - предложил Филипп. - Только он один может разобраться во всем…
Мальчики провертели номера всех телефонов инспектора, но так и не разыскали его. Отчаявшись, не зная, что делать, они возвратились к Зарко. Тетя Надка встретила их в коридоре с сияющим лицом.
- Он здесь! - сказала она.
Мальчики чуть не подскочили от радости.
Инспектор с напряженным вниманием выслушал рассказ Филиппа. Он только один раз прервал мальчика вопросом:
- А пост? Как же пост проглядел машину?
- Какой пост? - спросил Зарко.
- Как какой? Ваш пост…
У Зарко защемило под ложечкой.
- А мы не дежурим… - сказал он изменившимся, хриплым голосом.
Глаза инспектора как-то странно блеснули.
- Как это не дежурите? А кого вы спросились?
Зарко вконец смешался. Да, они и в самом деле самовольно, никого не спросись, прекратили дежурство.
- Я… я подумал… мы подумали… - заговорил он, запинаясь на каждом слове, - ну, что раз уже нашли человека в желтых ботинках… То зачем нам пост?.. Кого нам еще выслеживать?
Из груди инспектора чуть не вырвался стон, но он тотчас подавил его, взглянув на растерявшегося Зарко.
- Я сам виноват! - сказал он твердым голосом. - Я и больше никто! Естественно, вы вправе были думать, что сделали свое дело. Нашли, мол, человека в желтых ботинках - чего же еще! Раз я не поручил вам ничего другого…
- Ведь мы же не знали, что так получится… - пробормотал Зарко, заметно успокоившись.
Инспектор глубоко вздохнул.
- Как бы там ни было… Того, что прошло, назад не вернешь! Продолжай, Филипп!
Мальчик досказал все до конца. Он запомнил и цвет машины, и игрушку, и то, как выглядели ее водитель и мальчик… В его памяти, как на фотопленке запечатлелось все до мельчайших подробностей.
- Молодец! - сказал инспектор. - Поздравляю тебя, Филипп! Ты отлично справился…
- Отлично? - недоверчиво протянул Филипп. - Самое важное пропустил - номер машины!
- Эх, ничего не поделаешь! - пожал плечами инспектор. - Неизвестно еще, как бы я сам поступил на твоем месте.
Филипп посмотрел на него задумчивым взглядом.
- Вы нарочно так говорите. Хотите успокоить меня.
- Нет, нет, я эго совсем искренно!
Инспектор встал и принялся ходить по комнате.
- Филипп, ты осмотрел то место, где это произошло? - спросил он, внезапно остановившись.
- Нет, не осмотрел… А почему надо было осматривать? - смущенно проговорил мальчик.
- Может, они там что-нибудь обронили.
- Нет, я вообще не посмотрел туда… - сказал с сожалением Филипп.
- Ничего, я сам осмотрю… А как выглядел мальчик? Сколько ему лет - так, на вид?
- Сколько и нам! - быстро ответил Филипп. - Может, чуть-чуть постарше…
- Ты говоришь, что он был в синих брюках… Брюки брюкам рознь. Они могут быть и из самой простой ткани, и из самого дорогого шерстяного материала.
- Брюки на нем были совсем не простые! - уверенно заявил Филипп. - И рубашка тоже… Такая чистенькая, выглаженная.
- Вообще, мальчик, по-твоему, был хорошо одет?
- О-о-о! Очень хорошо! Куда лучше, чем мы!
- Так!.. А не помнишь, видел ли ты где-нибудь раньше этого мальчика?
- Нет, не видел.
- Значит, он совсем тебе незнаком? Ты видел его в первый раз?
- В первый! - решительно подтвердил Филипп. - Я уверен, что он совсем из другого квартала.
- Если он тебе где-нибудь встретится, ты узнаешь его?
- Конечно, узнаю.
- Но ты его видел сверху… А если увидишь на улице, сбоку?
- Все равно узнаю. Если он будет так же одет - обязательно узнаю.
- А в какую сторону была повернута машина - к дому Васко или в противоположную?
- В противоположную.
- Как по-твоему, мотор работал или был выключен?
- На это я не обратил внимания… Помню только, что не было слышно никакого шума.
- В каждой машине сбоку есть два стекла, они опускаются и поднимаются… - продолжал инспектор. - Ты не заметил, было ли опущено одно из них и какое?
Филипп ответил не сразу. Он задумался, напрягая память.
- Кажется, первое…
- Ну, этого пока что достаточно! - сказал с довольным видом инспектор. - Ничего, Филипп, не мучь себя из-за номера. Теперь уж преступник не уйдет от нас.
- Значит, вы его поймаете? - радостно воскликнул Зарко.
- Самое большее через два-три дня! А сейчас нам надо осмотреть место.
Внимательное обследование места происшествия дало результат: инспектор обнаружил на мостовой белую перламутровую пуговицу от мужской сорочки. Эта находка очень обрадовала его. Ведь в сущности она являлась одним из бесспорнейших доказательств в деле установления личности преступника. Трудно было сказать, кому принадлежала пуговица - мужчине в пиджаке кирпичного цвета или же мальчику. Но она свидетельствовала о том, что здесь происходила борьба, что здесь имело место отчаянное сопротивление. Инспектор долго стоял с сосредоточенным видом, силясь воспроизвести в своем воображении все, что произошло тут час назад…
Вот мальчик идет по улице. Его настигает машина. Из кабины высовывается мужчина в пиджаке кирпичного цвета:
"Мальчик, хочешь покататься?"
"Не хочу!" - отвечает мальчик.
Но дело в том, что он не говорит, а кричит: "Не хочу!" Но почему кричит? Если кто-нибудь, имея совсем благие намерения, предложит какому-нибудь мальчику прокатить его на машине, тот может или согласиться или не согласиться. Допустим, он не согласился. Станет ли он при этом кричать? Никто не отвечает криком на предложение оказать ему какую-нибудь услугу, сделать ему что-нибудь приятное… Вполне естественно предположить, что мальчик был чем-то напуган - потому и повысил голос. Но чем его могла напугать легковая машина, чем его мог напугать обыкновенный любезный человек?
Инспектор потер лоб. У него уже был приготовлен весьма правдоподобный ответ, однако он с ним не очень спешил и продолжал искать еще какое-нибудь более или менее правдоподобное объяснение. Нет, ничего другого не могло быть. Только это. Мальчик знал человека, который захотел его покатать, и, очевидно, его удерживал какой-то страх перед ним. Он испугался или вида, или какого-нибудь поступка этого человека и крикнул: "Не хочу!"
Да, это было наверняка так…
А потом?
Признав это построение единственно правильным и отвечающим истине, можно было легко объяснить и все остальное. Видя, что добром ему ничего не добиться, человек в пиджаке кирпичного цвета выходит из машины и пробует угрозами заставить мальчика сесть в нее. Но тот категорически отказывается от предложения и даже предупреждает: "Кричать буду!"
Однако человеку все же удается увезти мальчика. Каким образом? Этого Филипп не видел, потому что выбежал из комнаты. Кричал ли в действительности мальчик? Это пока что не известно. Во всяком случае, борьба была краткой, взрослый одолел и поспешил покинуть место происшествия. Хотя Филипп пробыл на лестнице совсем недолго, выбежав на улицу, он уже ничего и никого не застал.
Но откуда мог взяться этот мальчик? - размышлял инспектор. - Очевидно, он не живет где-нибудь поблизости, потому что мои маленькие помощники сразу бы признали его. Он пришел сюда из другого квартала. Но почему тогда этот человек искал его именно здесь, а не где-нибудь в другом месте? И вообще, зачем мальчик пришел на эту улицу? Чем она замечательна? Чем она могла его привлечь? Ничем. Да, ничем! Единственная ее "достопримечательность" - это исчезновение Васко… А что если мальчик в синих брюках пришел сюда в связи с этим похищением… Может, он хотел что-то увидеть, что-то проверить. Это уже довольно правдоподобная гипотеза. Мальчик в синих брюках каким-то образом узнает, где находится похищенный Васко. И вот приходит сюда, чтобы сообщить его родителям о местонахождении их сына.
А дальше?
Раз мальчик знает похитителя, то и похититель, как вполне естественно предположить, знает мальчика. Узнав, в свою очередь, каким-то образом о том, что мальчик собирается его выдать, он хочет помешать ему осуществить это намерение и ищет его именно здесь - на тихой улице. Да, но он настигает его, когда тот уже миновал дом Васко… Осуществил ли мальчик свое намерение? Едва ли. Потому что родители Васко сообщили бы об этом в милицию или сами бы отправились за сыном.
Впрочем, это надо проверить…
Гипотеза, которую построил инспектор, казалась ему очень верной и правдоподобной. И все-таки в ней было одно "но", которое его сильно смущало. Каким-то образом мальчик в синих брюках узнает местонахождение Васко. Это вполне возможно. Но правдоподобно ли то обстоятельство, что он идет к его родителям? Нет, не правдоподобно. Самым естественным для него было бы сообщить обо всем не кому-нибудь, а прежде всего своим родителям. Или - если мальчик решил сделать это сам, - еще более естественно в его положении остановить первого встречного милиционера или отправиться в ближайшее отделение милиции… Зачем ему уведомлять родителей? У них нет ни власти, ни силы для того, чтобы самим справиться с таким преступником.
"Нет, тут я что-то путаю!" - подумал инспектор.
Что-то в его гипотезе действительно хромало…
Не заблуждается ли он и сейчас, как это случилось с ним в самом начале?
Инспектор вздохнул и посмотрел на мальчиков, которые стояли рядом и таращили на него глаза.
- Идемте к родителям Васко! - решительно проговорил он.
Пиронковы были дома. Увидев инспектора, мать Васко поднялась ему навстречу и просияла.
- Нашли? - воскликнула она.
- Скоро найдем! - спокойно ответил инспектор. - Еще день-два, и он будет здесь.
Слезы застлали глаза матери.
- День-два! Возвратится ли он к нам живым и здоровым? Не сделали ли чего с ним злодеи?
- Не бойтесь за него! - тем же спокойным и полным уверенности голосом сказал Табаков. - Он вернется к вам цел и невредим! За это я вам ручаюсь!
Он говорил так серьезно и так убедительно, что женщина тотчас успокоилась.
- И я ей говорю то же самое! - уныло пробормотал Пиронков. - Но разве женщину убедишь словами?
- А теперь я вас хочу о чем-то спросить! - сказал инспектор. - Был ли кто-нибудь из вас дома сегодня после полудня?
- Мы выходили, - ответил столяр.
- Когда? В котором часу?
- Вышли около четырех, а возвратились только что…
- Так!.. Никто не говорил вам, что вас спрашивал какой-то мальчик?
- Нет, нам никто ничего не говорил…
"Это более или менее приемлемо для моей гипотезы, - подумал инспектор. - Возможно, что мальчик действительно приходил к ним и никого не застал дома…"
Он поднялся.
- Простите, но мне надо идти! - сказал он. - И не беспокойтесь - денька через два я приведу вам вашего сына!
На всякий случай инспектор заглянул к соседу - возчику и к жильцам дома, выходившего фасадом на улицу, и спросил у них, не видели ли они мальчика в синих брюках и белой рубашке, который бы спрашивал Пиронковых. Оказалось, что мальчика никто не видел. Теперь оставалось справиться, не слышал ли кто в доме Филиппа какого-нибудь подозрительного шума или крика мальчика. Но и там был получен отрицательный ответ. О чем это говорило? Случайно ли люди не слышали или мальчик вовсе не кричал? А может быть, преступник заткнул ему рот или ударил его так, что он потерял сознание?
"Все узнаем, все! - думал, теперь уже уверенный в успехе, инспектор. - Скоро все выяснится!"
- А теперь домой! - обратился он к мальчикам. - Завтра вы возобновите свое дежурство. На этот раз у вас не будет специальной задачи. Внимательно следите за всей улицей, отмечайте все, что вам покажется подозрительным. Если опять появится машина, то непременно запишите ее номер. Если увидите человека в пиджаке кирпичного цвета или мальчика, то выследите их. Ясно?
- Ясно, товарищ инспектор! - бодро ответил Зарко.
- Ну, до завтра!