Свое второе имя лягушка-гигант получила не за величину, а за то, что по силе рева не уступает быку. Брем уверяет, что ее голос слышен за несколько миль.
Ни хохот людей, ни свет фонарика не обеспокоили певицу, которая, надувая гладкое, выпуклое горлышко, спокойно продолжала свои оглушительный концерт. Звала ли она подругу, выражала ли восхищение прелестью южной ночи, кто знает?
- Ах ты, негодница! - крикнул Миша - Вот мы тебе зададим.
Ребята швырнули палками в лягушку, и та, высунув длиннющие ноги, пустилась удирать громадными прыжками. Видимо, вдохновение покинуло ее, потому что остаток ночи беглецы провели спокойно. Ночные звуки и шорохи уже не пугали их.
Утром пионеры оставили гостеприимное дупло и пошли искать дорогу, ведущую к морскому берегу. Несмотря на голод, они не стали есть виноград, одно воспоминание о котором сводило им челюсти.
Какова же была радость наших странников, когда они вдруг наткнулись на хижину, стоявшую среди небольшой вырубки. Но они не бросились туда сломя голову, нет, они долго присматривались и прислушивались, и только когда убедились, что в хижине никого нет, осмелились войти в нее. Им сразу бросились в глаза следы недавнего пребывания людей: кучка дров у очага, чисто подметенный пол, черствая краюха маисового хлеба на столе и около нее солонка с крупной солью.
Хлеб прежде всего привлек внимание изголодавшихся ребят. Разрезав пополам краюху, Антон протянул половинку товарищу, и ох, с каким наслаждением уплетали они хлеб, предварительно посолив его!
И только когда от хлеба не осталось ни крошки, ребята начали оглядывать помещение. Зрелище не порадовало их: опять они увидели признаки глубокой старины. Оконце было затянуто бычачьим пузырем, на полочке лежали кремень и огниво, на стене висел лук и около него колчан со стрелами…
- Да куда же мы попали, в какую эпоху? - со стоном спросил Миша.
Антон попытался его утешить.
- Здесь, наверное, живут дровосеки того чудака, барона Сэйского, - предположил он.
- Но тогда сюда могут явиться наши преследователи, - заметил Миша - Нам не надо здесь задерживаться…
- Знаешь что, Мишук, - сказал хозяйственный Антон, - хорошо бы кое-что отсюда позаимствовать. Кремень с огнивом, соль, лук со стрелами - они нам здорово пригодятся.
- Предлагаешь украсть? - прошептал Миша, округляя глаза
- Но ведь мы в этой стране встречали только врагов, кроме милой маленькой Сэнди. Мы все равно как на войне, а на войне не церемонятся.
Облегчив свою совесть таким рассуждением, мальчики забрали нужные им вещи и, покинув хижину, с оглядкой двинулись по тропинке.
Вскоре оказалось, что их осторожность была не напрасной: послышались звуки голосов. Кто-то шел им навстречу, наверное, хозяева хижины. Антон и Миша быстро нырнули в чащу леса и затаились.
"Лишь бы только с этими людьми не было собак", - со страхом подумали беглецы.
Скоро они могли разобрать разговор.
- Говорят, они скрываются здесь, в Шервудском лесу, - сказал один. - Маркиз Паулет, граф Тальбот, барон Сэйский и другие рыцари со своими отрядами оцепили лес кругом…
- Ну, еще бы! Герольды объявили по всему королевству, что если лазутчиков поймает рыцарь, то получит орден Кабаньего клыка, а простолюдину дадут десять золотых "оленей", - молвил второй. - Как ты думаешь, Фредди, мальчишки и впрямь лазутчики?
- Буду я думать! Мне за это не платят… - ворчливо возразил Фредди, и разговор оборвался.
В просвет между кустами ребята разглядели двух дровосеков с сумками за спиной и с тяжелыми топорами на плечах.
Вскоре их шагов не стало слышно, и мальчики выбрались из своего убежища. Антон и Миша смотрели друг на друга с ужасом.
- Маркиз Паулет… Граф Тальбот… - прошептал Антон.
- Шервудский лес… - сказал Миша. - В Шервудском лесу давным-давно обитал со своей шайкой веселый разбойник Робин Гуд… Неужели мы встретим живого Робин Гуда?
Положение становилось все более загадочным. До этого они могли еще думать, что Роберт Мэрфи - сумасшедший, построивший замок в заброшенном уголке Америки, установивший там рыцарские порядки и ставший повелителем двух-трех десятков людей, подчинившихся ему из выгоды. Правда, Сэнди уверяла, что рядом есть и другие замки и даже называла имена их владельцев, но мало ли что может наболтать маленькая фантазерка?
А теперь… теперь - иное дело. Говорили между собой взрослые люди, не подозревая, что их слушают. И из их слов выходило, что советские пионеры действительно попали в неведомое королевство Норландию, о котором не говорится в учебнике географии, которого нет на картах Америки, и жизнь в котором протекает по обычаям XIII–XIV веков!
Удастся ли им выбраться из этой странной ловушки, куда их забросил каприз бури? Что делать, куда направиться?
Разговор дровосеков показал им, что путь к морскому берегу заказан, там их ждут недруги. После раздумья и споров мальчики разработали такой план. Они все-таки направятся к морю, но не станут показываться на открытой прибрежной полосе, а будут идти по опушке леса, в котором при опасности найдут надежное убежище.
- А плохо, что мы съели у дровосеков хлеб и взяли вещи, - молвил Миша.
- Плохо, - согласился Антон. - Теперь они догадаются, что это мы там были и, пожалуй, начнут нас искать. На награду позарятся… И если они - хорошие следопыты, то мигом поймают нас.
В самом деле, следы мальчиков очень ясно отпечатывались на влажной дорожке и, наверное, дровосеки потому не заметили их, что были заняты разговором. Но как только они доберутся до хижины…
- Значит, опять наверх? - упавшим голосом пробормотал Миша.
- Ничего другого не остается…
И снова началось утомительное переползание с дерева на дерево, с ветки на ветку. Лук и стрелы страшно мешали беглецам, и они оставили их на верхушке вечнозеленого дуба.
Одна мысль владела нашими героями: "Дальше, дальше от опасного места, где мы так легкомысленно оставили свои следы!.."
Снова в плену
Шервудский лес, самый большой в Норландии, имел форму неправильного треугольника, растянувшегося вдоль морского берега. Самая длинная сторона его равнялась десяти милям; в наиболее широком месте, у основания треугольника, он простирался мили на две, а затем постепенно суживался.
Как и говорили между собой дровосеки, Шервудский лес действительно был оцеплен кругом. До тридцати рыцарей съехались туда с небольшими отрядами, составленными из оруженосцев, охотников, конюхов и дворовой челяди. Объезжая лес, можно было на каждой миле увидеть палатку, увенчанную знаменем с гербом рыцаря.
Охотники за людьми ревниво следили друг за другом. Каждому страстно хотелось, чтобы беглецы вышли из леса именно на его участке: уж очень соблазнительна была награда, - орден, представлявший собою кабаний клык, оправленный в золото и усыпанный алмазами.
Заранее люто возненавидел будущего счастливца Роберт Мэрфи. Сэйский барон считал "лазутчиков" своей неотъемлемой добычей по праву первенства и бесился при мысли, что эта добыча достанется другому. Барон раскинул свой лагерь близ того места, где потерял след беглецов. Ему почему-то казалось, что они должны снова появиться именно здесь. Барон привел Фана и Дерби и не раз делал с ними бесполезную разведку в лесу: найти там мальчиков было не легче, чем иголку в стоге сена. Оставалось надеяться только на то, что беглецы, мучимые голодом, выйдут из леса и сдадутся.
Прошло три дня томительных ожиданий и волнений. И вот, в полдень четвертого дня, вокруг Шервудского леса, как искра по пороховой нити, пронеслось волнующее известие: "Беглецы пойманы!"
- Кому посчастливилось?
- Маркизу Паулету!
- А где?
- На северной оконечности леса! Услыхав такую новость, каждый рыцарь вскакивал на коня (ловить мальчиков рыцари отправились без тяжелых доспехов, считая, что при этом не грозит большой опасности) и мчался во весь опор на север. За ним неслись слуги, кроме двух-трех, оставленных собрать и отвезти домой палатку.
В красных, синих, оранжевых камзолах, в шляпах, украшенных перьями цапли, на разномастных лошадях, рыцари скакали, как на бегах. За ними веселой толпой спешили слуги, распевая песни, галдя и смеясь. Для них эта охота явилась развлечением, какого они давно не имели.
Быстрее всех мчался барон Сэйский. Кипя яростью, он шпорил своего скакуна и думал:
"Я поговорю с этим выскочкой Паулетом! Он у меня узнает, как перехватывать чужих пленников!.."
Слуги Сэя не веселились: им поимка беглецов сулила крупные неприятности. Правда, они успели принять свои меры: выдергали из стен скобы и убрали изо рва доску, служившую мостиком. Теперь, что бы ни показали ребята, длиннобородый сенешаль и его подчиненные будут все начисто отрицать.
* * *
Вернемся к тому моменту, когда пионеры снова отправились путешествовать по деревьям Оставив за собой расстояние в полкилометра, беглецы решили, что этого довольно. Они выбрали дерево, где три-четыре толстых сука шли рядом, нарезали и настлали веток и устроили себе довольно удобную постель.
Лежа рядышком, они мрачно обменивались мнениями. Положение казалось им безвыходным. Конечно, их здесь не найдут, но как быть с едой?
Силы и возможности преследователей и преследуемых были слишком неравны. С одной стороны сотни людей, вооруженных, в изобилии снабженных провизией и напитками, имеющих надежную защиту от непогоды. С другой стороны два голодных мальчика, у которых всего оружия только и было, что складные ножи… И все-таки пионеры не хотели сдаваться.
Протерпев до вечера, мальчики наелись каких-то орехов, от которых вскоре началась страшная резь в животе. К счастью, дело этим и ограничилось.
Кое-как прокоротав ночь на дереве, Миша предложил идти за продовольствием в хижину дровосеков. Антон сначала воспротивился, но Миша сумел убедить его.
- Не все же время они сидят дома. А уж у них там наверняка опять есть съестное. Тошка, ты бы съел ломоть хлеба?
- Я бы целый каравай съел!
И они отправились. Воздушную дорогу ребята запомнили хорошо и вскоре очутились на знакомой поляне. Насторожило их то, что дверь хижины была настежь открыта.
- Это ловушка, - прошептал осторожный Антон. - Они знали, что мы придем, и где-нибудь караулят…
- А, все равно! - смело заявил Миша и вошел в хижину.
Антон последовал за ним Необычайное зрелище поразило ребят. На столе лежал большой каравай свежего маисового хлеба, рядом кусок жареной свинины и объемистая фляга, в которой оказалось легкое пиво.
- Тошка, а ведь все это оставлено нам! - восторженно крикнул Миша.
- Значит, они за нас?
- А то? Ведь это же не буржуи, а рабочие, они понимают!
Ребята накинулись на еду. Удовлетворив голод и жажду, они забрали с собой остатки провизии, а на чистой доске стола Антон написал угольком: "Спасибо!"
Следующий день прошел гораздо веселее предыдущего. Рассчитывая на добрых дровосеков, мальчики не слишком экономили провизию. Они надеялись прожить в лесу неделю, две или столько времени, чтобы рыцарям надоело их ждать. А когда они снимут осаду Шервудского леса, пионеры найдут способ выбраться из этой заколдованной Норландии.
На досуге мальчики восстановили счет дням, о котором они забыли в горячке событий.
- Значит, так, - говорил Антон, загибая пальцы, - на рыбалку мы поехали утром в понедельник.
- В понедельник, - подтвердил Миша.
- На берег нас выкинуло во вторник, часа в три дня…
- Так, - подтвердил Миша
- Да не такай ты, попугай! - рассердился Антон. - С толку сбиваешь!
- Молчу, синьор Антонио, - насмешливо скривился Миша - Не волнуйте ваши драгоценные нервы… Ох!
Здоровый удар кулаком в бок заставил его замолчать.
- Во вторник же барон взял нас в плен, - невозмутимо продолжал Антон. - Ночью мы убежали, среду и ночь на четверг провели в дупле…
- И в ночь на четверг познакомились с очень симпатичной артисткой Лягушкиной-Быковой.
Антон расхохотался.
- Да ну тебя, Мишка, хватит смешить! Мы на чем остановились?
- На четверге.
- В четверг мы нашли хижину, потом услыхали разговор дровосеков, опять забрались на деревья и устроили постель. Это было вчера. Значит… Значит, сегодня пятница? - в изумлении спросил Антон.
- Пятница, - смело на этот раз подтвердил Миша.
- Слушай, Мишка, так это же, выходит, мы в Норландии только четвертый день?!
- Выходит…
- А мне показалось, мы здесь уже целых три недели! Ну и дела!
- Тошка, давай заведем две палочки и будем на них отмечать зарубками дни, как Робинзон Крузо…
- А чего мы будем ему подражать, если он, может, еще и не родился?
- Кто, Робинзон не родился?
- Конечно, нет, если мы попали в четырнадцатый век!
- Вот еще, хватит пугать! А как же тогда мама?..
Высказанное Антоном в шутку предположение испугало его самого. Он, побледнев, сказал:
- Да нет, это я не серьезно…
В субботу продукты были съедены, и ребята опять отправились гостеприимную хижину. И тут, когда Миша спускался с дерева, с ним случилось несчастье. Рассчитывая схватиться за ветку, он промахнулся и упал на землю с высоты четырех метров.
Раздался болезненный стон. Услышав его, Антон сам чуть не оборвался.
- Миша, дружище, что с тобой?
- Руку… больно…
Миша, упав на крепкий корень дерева, сломал себе левую руку.
Кое-как перевязав товарищу руку найденным в хижине холщовым полотенцем, Антон решил:
- Будем сдаваться.
Миша заспорил. Он уверял, что может вытерпеть боль, что рука его скоро заживет…
- Ну конечно, - горько улыбнулся Антон, - со сломанной рукой лазить по деревьям удобнее, чем со здоровой. Хватит тебе самопожертвованием заниматься! Какова бы ни была эта Норландия, я думаю, доктор здесь найдется…
- А кому будем сдаваться, барону?
- Ни за что! Вот этим дровосекам и сдадимся. Видишь, они опять приготовили нам провизию…
- Эх я, растяпа, - выругал сам себя Миша - Не сумел с дерева слезть… А то славно бы мы провели рыцарей.
Фредди и второй дровосек Карло пришли только на другой день, в воскресенье утром. Они были очень удивлены, встретив мальчиков в хижине, и обошлись с ними дружески.
Антон рассказал им свою эпопею. Удивила она дровосеков или нет, этого нельзя было узнать по их бесстрастным лицам. Пионер закончил так:
- Скажите нам, куда мы попали и какой у вас теперь год?
- А почему ты об этом спрашиваешь? - поинтересовался Фредди.
- Но ведь вы живете так, как люди жили шестьсот лет назад…
- Видишь ли, мальчик, - серьезно сказал дровосек, - почему мы так живем, это - тайна, которую я не вправе вам раскрыть. Со временем все узнаете.
- Ну, раз так, то считайте нас своими пленниками. Мы хотим, чтобы десять золотых монет за нашу поимку достались вам.
- Гм… гм… - Долговязый жилистый Фредди сомнительно кашлянул - Что же, малыши, попробуем!
Он сделал из крепкой коры лубки, наложил перевязку, быстро смастерил для мальчика удобные носилки.
Миша запротестовал:
- Я же сам могу идти!
- Не спорь, так нужно, - оборвал его Фредди.
Расчет дровосеков оказался правильным. Вид больного мальчика, несомого на носилках, за которыми плелся кудрявый Антон с опущенной головой, вызвал сострадание маркиза Паулета, к лагерю которого вышли Карло и Фредди.
Паулет не стал терять времени. Он приказал приторочить носилки к лошадям двоих слуг, третью оседлать для Антона. Слуге, оставшемуся без лошади, было поручено сторожить роскошный шатер маркиза
Перед тем, как кавалькаде тронуться в путь, Паулет подозвал к себе дровосеков. Строго глядя на них, маркиз сказал:
- Мальчишек взял в плен я! Понимаете?
- Понимаем, благородный лорд! - низко склонили головы дровосеки.
- Одобряю вашу понятливость, - более ласковым голосом сказал Паулет, вытащил из кошелька две золотые монеты и бросил дровосекам. - Вот вам за ту маленькую помощь, которую вы оказали мне при пленении лазутчиков.
Наклонившись, чтобы поднять монету, Фредди успел подмигнуть Антону. Его взгляд показал, что он ждал такого оборота дела.
Кавалькада тронулась некрупной рысью. Двое слуг, между лошадьми которых были прикреплены носилки, поддерживали их так, чтобы Миша не испытывал резких толчков.
Его величество король
Прошло немного времени, и Миша услышал лошадиный топот и голоса людей позади. Опершись на здоровую руку, он приподнялся, поглядел: их догонял отряд другого рыцаря. Слуги Паулета захохотали.
- Стаффордские нажимают… А сам-то граф, смотрите, как шпорит скакуна!
Второй отряд слился с первым, а вскоре подоспел третий, четвертый, пятый… Вокруг Мишиных носилок и лошади Антона волновалась толпа рыцарей, оруженосцев, псарей, конюхов… Все старались протиснуться поближе к пленникам, чтобы поглазеть на них, точно это были какие-то невиданные звери. Слышались шутки, смех.
Но картина изменилась, когда процессию нагнал барон Сэйский. Багровый от ярости, он пробился к Паулету и зарычал:
- Благородный лорд! По какому праву вы перехватили мою добычу?
- По праву войны, сладчайший сэр! - с издевательской улыбкой ответил маркиз. - Эти люди мои, потому что я взял их в плен после жестокой битвы. Как видите, одного из них, - Паулет показал на Мишу, - даже пришлось ранить.
- Я победил их после жестокой битвы во вторник, - заорал Сей.
- Драгоценный сэр, - возразил Паулет, - сегодня воскресенье, и я завоевал мою добычу не в стенах вашего замка, а в Шервудском лесу. Не скажете ли вы, где находились эти люди со вторника до воскресенья?
Вежливость Паулета, изящного маленького человека, с небольшими черными усиками и аккуратной бородкой, выгодно отличала его от буйного, несдержанного Сэя.
- Я не знаю, где они находились эти дни, но я знаю, что я сейчас сделаю, дражайший лорд - я возьму свою добычу обратно!
- Попробуйте! - хладнокровно предложил Паулет.
Барон Сэйский окинул взглядом многочисленную свиту маркиза, крепких, хорошо вооруженных молодцов, прислушался к неодобрительному ропоту толпы, явно склонявшейся не на его сторону и, бормоча проклятия, отступил.
- Мы посчитаемся с вами при дворе его величества, милорд! - выкрикнул он напоследок.
- Вполне согласен, милорд! - учтиво ответил Паулет.