- В последнее время графиня редко выходила из комнаты, она спускалась только покормить нас и поддержать огонь в камине. Наши малыши - Варджак, Джей, Джетро и Джером - почти не видели её. Они даже не знают, как она выглядит. Такое могло случиться только в том случае, если бы она была больна, тяжело больна. А теперь ещё этот человек. То, что мы сегодня видели, только подтверждает мои опасения. Графини больше нет.
- Может, она просто куда-нибудь уехала, - прервал его отец. - Уверен, она скоро вернётся, а в это время её друг присмотрит за нами.
- Он ей не друг, - ответил Старый Лап. - Я помню его. Он приходил в этот дом много лет назад, никого из вас тогда ещё не было на свете. Они с графиней страшно поссорились, крик и ругань были слышны по всему дому. Он хотел забрать нас, а она не позволила и просто выгнала его из дома.
В комнате воцарилось молчание. Дрова в камине почти догорели, и стало совсем темно. Варджак видел, как в темноте зелёным огнём полыхнули глаза отца.
- Это абсурд, - заявила тётя Джуни и лизнула переднюю лапу. - Мы - чистопородные месопотамские голубые, самые благородные из всех кошек. С нами не может случиться ничего плохого.
- Ни к чему было тревожить котят такими пустяками, - вторила ей мать. - Для таких серьёзных вещей они слишком малы. Теперь бедняжкам всю ночь будут сниться кошмары, вот увидите.
- Точно. - отец встал и выгнул спину. - Я вообще не понимаю, о чём идёт речь. Человек накормил нас ещё лучше, чем графиня…
- Но почему он так добр к нам? - задал вопрос Старый Лап. - Отличная еда, подарки - всё это слишком хорошо, чтобы быть правдой. И зачем здесь чёрные кошки, которых видел Варджак?
- Ну, зная Варджака, понятно, что это всего лишь одна из его фантазий, - пояснил отец. - Нет, я решительно не вижу поводов для беспокойства. Я совершенно не верю в существование этих кошек, не верю в то, что графиня умерла, и не верю, что этот мужчина и есть тот самый человек, которого помнит Старый Лап. У него, должно быть, всё перемешалось в голове.
По комнате пронёсся одобрительный шёпот. Варджак не мог удержаться, он просто обязан был это сказать.
- Я видел, как человек что-то выносил из дома, - сказал он. - Может, это и было тело графини…
- Варджак! - прошипела мать. - Это уж слишком! - Она повернулась к Старому Лапу: - Видишь, что ты натворил?
- Но это правда! - завопил Варджак. - И там были кошки! Они…
- Замолчи, ты, глупая букашка! - рявкнул Джулиус. - Мы единственные кошки в доме графини. А то, что сейчас происходит, не твоего ума дело! Котятам тут вообще делать нечего!
Внезапно все завопили. В камине взметнулись языки пламени.
- Послушайте меня! - потребовал Старый Лап, пытаясь восстановить порядок. - Нужно продумать план. Если в доме всё переменится, нам придётся уйти отсюда.
- Старый Лап! - воскликнула мать. - О чём ты говоришь? Всем известно, что снаружи полно чудовищ. Здесь, по крайней мере, мы избавлены от собак!
- Но мы даже не знаем, какие они - собаки! - возразил Старый Лап. - Всё, что мы знаем, - этот дом, ну ещё сад…
- Этот дом - единственное, что нам нужно, - ответила тётя Джуни. - Графиня очень добра к нам. И дальше всё будет идти как и прежде.
- Послушайте, - уговаривал Старый Лап. Он спрыгнул с кресла.
Отец решительно подошёл к нему:
- Нет, это ты меня послушай. На этот раз говорить буду я. - Его мех встал дыбом. - Пожалуй, теперь самое время, чтобы решения в семье принимал кто-то другой.
Все замерли, только огонь потрескивал в камине.
Отец начал угрожающе двигаться вокруг Старого Лапа, не говоря ни слова. Он скалил зубы и казался в два раза больше, чем на самом деле. Его тень выплясывала вокруг Старого Лапа, то приближаясь вплотную, то отступая.
Старый Лап отвернулся. Внезапно он показался таким старым и усталым… Да он и был стар, как весь этот дом, как коврик и бархатное кресло.
- Я просто говорю о том, что нужно подумать…
- Хватит! - оборвал его отец. - Совет закончен. - Он повернулся к семье: - Пойдёмте!
По комнате пронёсся шёпот одобрения. У Варджака пересохло в горле - он не верил своим ушам. Всё случилось так быстро: только что Старый Лап был главой семьи и вот он низложен.
- Чистокровные месопотамские голубые, - произнёс Старый Лап. - Семья Джалала. Во что же мы превратились?
- Совет закончен, - отрезал отец.
Глава 4
Как только взрослые вышли из комнаты, Джулиус повернулся к Варджаку.
- Я-то знаю, почему графиня не показывается, - сообщил он, вонзая когти в игрушечную мышь. - Всё потому, что она не может смотреть в глаза Варджака.
Джасмин, Джей, Джетро и Джером - все были на стороне Джулиуса. Никто не пожелал вступиться за Варджака. Он стоял у кресла графини совсем один.
- Бедняжка Варджак, - ехидно произнесла кузина Джасмин. Она улыбалась, словно говорила Варджаку самые приятные слова. - И почему ему так не повезло? Уверена, ему бы хотелось иметь зелёные глаза, как у всех нас!
- А у него они совсем не зелёные, - небрежно бросил Джей.
- Говорят, это цвет опастности, - притворно испугался Джетро.
- Он не такой, как мы, - заключил Джером.
Варджак не обратил на издевки ни малейшего внимания. Он даже не взглянул на братьев и сестру, а, уставившись прямо в огонь, сказал:
- Графини здесь нет, потому что она умерла. Вы не слышали, что сказал Старый Лап?
- Ну хватит, насекомое! - фыркнув, возмутился Джулиус. - Тебя никто не спрашивает. И вообще, как ты осмелился заговорить на Семейном Совете? Ты просто позоришь весь род Джалала!
Хвост Джулиуса раздражённо мотался по коврику. Очень медленно Варджак поднял глаза и встретился взглядом с Джулиусом. Тотчас его собственный хвост так же раздражённо дёрнулся по полу.
- Ты, кажется, собираешься со мной драться? - усмехнулся Джулиус. Он с высоты своего роста смотрел на Варджака и был очень зол. Джулиус выпустил когти, Варджак сделал то же самое.
- Драка! Драка! Драка! - радостно завопили Джей, Джетро и Джером и тут же окружили драчунов. Джасмин наблюдала издалека, время от времени вылизывая свою замечательную серебристо-голубую шёрстку.
Сердце Варджака сжалось, но он ничем не выдал страха. Он дрался в первый раз и отлично понимал, что у него нет ни единого шанса выстоять против Джулиуса. Но изнутри поднималось что-то сильнее его, и это "что-то" заставляло Варджака выгибать спину и выпускать когти, готовясь к драке. За кого Джулиус его принимает?
- Джулиус, дорогой, он же всего-навсего котёнок, - проворковала Джасмин.
- Он не настоящий месопотамский кот, - ответил Джулиус и буравил Варджака зелёными глазами. Его узкие зрачки были похожи на две чёрные точки. Он насмехался над Варджаком, ожидая, что тот кинется на него.
Но Варджак не мог. Он не мог даже выдержать взгляда Джулиуса, слишком сильным был его брат, слишком уверенным. Остатки мужества покинули его. Варджак повернулся и пошёл прочь.
Всё было кончено.
Джулиус справился с ним одним взглядом, так же как отец справился со Старым Лапом. В камине догорали последние головешки.
- Из-за тебя все неприятности, - прошипел Джулиус. - А ну-ка извенись сейчас же!
- Мне очень жаль, - произнёс Варджак. Слова казались ему раскалёнными углями.
- И никогда не смей больше так делать, иначе я переломаю тебе все кости!
Варджак вышел из комнаты, чувствуя себя совершенно униженным. Он опозорил весь род Джалала - вот что самое ужасное. Ему не было никакого дела до того, что о нём подумает или скажет Джулиус, но вот Джалал… Он, Варджак, всегда чувствовал особую близость к своему предку. И мысль о том, что он опозорил имя Джалала и весь его род была мучительной.
"Ну погоди, - подумал он, мысленно обращаясь к Джулиусу. - Настанет день, и я тебе покажу".
Возле двери никого не было. Теперь неважно, даже если кто-нибудь и увидит, что он вышел в сад, хуже не будет. Варджак подошёл к кошачьей дверце и выскользнул наружу.
В саду было темно и мрачно, повсюду стояли старые деревья. Они росли сами по себе, мешая друг другу. Когда-то садовник следил за ними, подстригал и обрезал ветки, но теперь они переплелись и образовали нечто вроде купола, сквозь который едва виднелось небо.
За деревьями высилась каменная стена. Она отгораживала дом и сад графини от всего остального мира. Эта стена была такой высокой, что никто из семьи и не помышлял взобраться на неё, даже Варджак, хотя опыт лазанья у него был. Однажды он взобрался почти до середины занавески, прежде чем мать и отец заметили и прекратили это "безобразие".
Варджак вдохнул свежий ночной воздух, взглянул вверх и сквозь густую листву разглядел тонкий и бледный серп месяца.
- Варджак, - послышался голос Старого Лапа. Он стоял в глубине сада, у самых корней старого дерева. Варджак подошёл к нему.
- Прости меня, дедушка, - сказал он. - Это из-за меня всё случилось. Но я не выдумал про чёрных кошек, клянусь Джалалом, они и правда приходили.
Старый Лап печально улыбнулся.
- Я знаю, - ответил он. - И ты ни в чём не виноват. Это всё они. Они больше не хотят думать.
Варджак и его дедушка немного посидели молча у стены.
- А ты мне расскажешь о великой битве Джалала? - нарушил молчание Варджак.
- О битве с Сэлией? Не сегодня. Боюсь, в первую очередь мне придётся рассказать тебе вещи поважнее. Конечно, ты ещё мал, но навряд ли у нас много времени, а ты единственный, кто способен понять…
Варджак вздрогнул. Даже после того, что произошло на Совете, слова дедушки произвели на него сильное впечатление.
- Я готов, Старый Лап, - сказал он.
- Тогда слушай внимательно. Только Джалал знал, что на уме у этого человека. Графиня умерла, и с этим ничего не поделаешь. Нам надо получить помощь из мира снаружи.
- Но в том мире полно разных чудовищ! - ужаснулся Варджак.
- Вот нам и нужно чудовище. Чудовище, которое называется собакой. Говорят, собаки огромные и сильные и вполне способны справиться с человеком. Они ужасно пахнут и рычат так громко, что можно оглохнуть. От одного взгляда на собак кровь стынет. В сказках говорится о том, что Джалал разговаривал с ними, значит, есть какой-то способ договориться о помощи и прогнать этого человека.
- Мать и отец говорят, что в сказках всё неправда. Они называют их россказнями.
- Россказнями… - Старый Лап внимательно посмотрел на него: - А ты тоже так думаешь?
- Нет! - Варджак покачал головой.
- Отлично. Потому что сейчас я раскрою тебе семейную тайну. Этот секрет очень старый. С него-то всё и началось.
Варджак не верил своим ушам - впервые кто-то собирается доверить ему тайну!
- Это связано с Джалалом? - догадался он.
Старый Лап улыбнулся:
- Конечно. Все слышали сказки о Джалале, но о его пути знают лишь немногие. Это великая тайна.
Путь Джалала. Что-то, о чём ни Джулиус, ни остальные не имеют нималейшего представления. А ему Старый Лап расскажет обо всём. Ему, и никому другому.
- Рассказ о Пути, - начал Старый Лап, - передавался из поколения в поколение. Со временем мы перестали многое понимать, многое уже забыто. Может, зная о Пути, ты сумеешь поговорить с собаками. Я знаю не всё, и, боюсь, у меня мало времени, чтобы научить тебя тому немногому, что я знаю. Но это единственный шанс.
Варджак почувствовал разочарование. Ну и пусть он узнает семейную тайну, а какой толк в секрете, с которым не знаешь, что делать? Впрочем, что-то всё равно лучше, чем ничего.
- Расскажи мне обо всём, что знаешь.
- Подойди поближе, - велел Старый Лап, и Варджак послушно приблизился к нему. - Ещё ближе. - (Варджак почти прижал ухо к губам Старого Лапа.) - Чтобы постичь Путь Джалала, нужно знать о семи искусствах, - прошептал Старый Лап прямо в ухо Варджаку. - Я помню только три из них. И называются они - искусство замедлять время, двигаться кругами и становиться тенью. - И он ещё раз медленно повторил эти названия, словно читал прекрасное стихотворение. - Ты должен их выучить.
- Замедлять время, - послушно повторил Варджак, - двигаться кругами и становиться тенью. Он пробовал слова на вкус, словно это были не слова, а новое лакомство.
- Ещё раз.
- Замедлять время, двигаться кругами и становиться тенью, - заучивал Варджак.
- И никогда не забывай об этом. Пройди весь Путь, Варджак Лап.
Варджак кивнул. Слова Джалала накрепко отпечатались в его голове. Он их никогда не забудет.
Раздался скрип, и дверь отворилась.
Варджак и Старый Лап оглянулись - на пороге стоял человек. А у самых его ног, рядом с блестящими чёрными ботинками, извивались две чёрные кошки.
Глава 5
Варджаку внезапно показалось, что в саду похолодало.
- Мне это не нравится, - прошептал Старый Лап. - Не хотелось бы, чтобы такая тварь меня укусила.
Человек посмотрел на них, потом наклонился к своим кошкам, поправил их ошейники и что-то шепнул. Затем он вернулся в дом, оставив Варджака и Старого Лапа наедине с чёрными кошками.
Кошки медленно приближались, неслышно ступая по траве. От страха у Варджака шерсть на спине встала дыбом.
- Кто вы? - спросил Старый Лап.
Ответа не последовало. Они молча шли вперёд. Варджак и его дедушка отбежали в сторону, но всего на несколько шагов - прямо за ними была стена. А путь домой им преградили кошки.
Сердце Варджака бешено билось. Он вспомнил, с какой лёгкостью эти кошки отпихнули его с дороги, когда он оказался у них на пути. Да разве таких остановит что-нибудь? Варджак царапнул свой ошейник - тот плотно охватывал шею.
- Варджак, - быстро сказал дедушка. В его голосе не было ни капли страха. - Мне кажется, кто-нибудь вроде тебя, храбрый и ловкий, смог бы взобраться на эту стену и попасть в большой мир, правда?
Варджак поднял глаза - стена была очень высокой. Тут и там она поросла мхом, и некоторые камни крошились от старости.
- Не волнуйся, - сказал Старый Лап, - у тебя будет время. Я об этом позабочусь.
- У меня будет время? - У Варджака потемнело в глазах. О чём говорит Старый Лап? Он что, должен пойти в большой мир совсем один? - А… мы не могли бы… вдвоём? - начал было Варджак.
- Нет. Только один из нас сможет выйти отсюда. Я отвлеку этих кошек, а ты выберешься наружу и найдёшь собаку.
- Но ты же не станешь драться с ними? Они… они…
Старый Лап шагнул навстречу чёрным кошкам. Его глаза горели яростным огнём.
- Ступай! И приведи сюда чудовище, которого боится даже человек. Пройди весь Путь, Варджак Лап!
Кошки остановились. Они смотрели на Старого Лапа, словно, выжидая, что он будет делать. Старый Лап направился к ним. У Варджака невыносимо болела голова, его раздирали противоречивые чувства. А Старый Лап шёл навстречу кошкам с высоко поднятым хвостом, а в зелёных глазах горел огонь.
- Иди, Варджак, пока не поздно! Не оглядывайся!
Он был великолепен. Старый уставший кот, потерпевший поражение на Семейном Совете, изчез. Теперь перед Варджаком стоял истинный сын Джалала, готовый предстать перед врагом и сразиться с ним.
- Вперёд! - рявкнул он и бросился на чёрных кошек.
Они переглянулись. Старый Лап мчался прямо на них, на какое-то мгновение он заколебался, но затем проскочил между ними и ринулся к дому.
Обе кошки повернули за ним. Они ещё могли догнать Старого Лапа.
Сердце Варджака билось уже где-то в горле. Его дедушка уводил чёрных врагов прочь, стремительный, как серебристая молния.
Однако чёрные кошки были проворнее.
Они двигались так слаженно и быстро, что, казалось, невозможно ускользнуть от них. Вот Старый Лап замедлил свой бег, выбившись из сил. А чёрные кошки приближались.
Скоро они поймают его. Даже если не поймают, как Старый Лап сумеет противостоять человеку, который в десять раз больше, чем он сам? Да тут целая кошачья семья бессильна!
Старый Лап прав. Единственное спасение - собака. Его дедушка сделал то, что должен был сделать, а теперь очередь Варджака.
Варджак повернулся к стене. Она так надёжно отгораживала их от большого и, без сомнения, ужасного мира… После Джалала никто из семейства Лапов и не думал выходить за стену.
Он глубоко вздохнул и в последний раз оглянулся. О нет!
Чёрные кошки окружили Старого Лапа и теперь теснили его к дому. Они надвигались на него с обеих сторон. Он отбивался, как мог, но всё-таки его повалили на землю.
Раздался пронзительный крик, и чёрные кошки отошли, покачивая головами. А Старый Лап…
Старый Лап остался лежать на земле, маленький и жалкий, как сломанная игрушка.
Внутри у Варджака всё перевернулось, как же он уйдёт? Он должен остаться и помочь тому единственному, кто всегда понимал его. Но в ушах звучали слова Старого Лапа: "Беги, пока не поздно". И Варджак снова повернулся к стене.
Три.
Два.
Один.
Варджак бросился вперёд. И полез вверх, цепляясь когтями за замшелые камни. Выше и выше, выше, чем занавески, выше дома, выше веток на деревьях. Накатила усталость, лапы дрожали, когти вот-вот разожмутся. Далеко ли ещё. Выше и выше, шаг за шагом, он карапкался по стене.
Наконец Варджак зацепился за край. Подтянулся. И оказался на стене.
Вот он - большой мир! Впервые со времён Джалала кот из семейства Лапов очутился в большом мире!
Глава 6
Варджак увидел мир на много миль вокруг. Этот мир теперь не заслоняли ни стены, ни деревья.
Над головой у него не потолок, а необозримое небо, впереди - огромное пространство. Он стоял на узкой кромке стены, и до земли было так далеко.
Варджак глянул вниз - деревья скрывали от него и Старого Лапа, и чёрных кошек. Вернуться он уже не сможет. Отныне придётся во всём пологаться только на себя.
Правильно ли он поступил? Может, он должен был остаться и помочь дедушке? Ему никак не удавалось выбросить из головы картину: Старый Лап лежит на земле, как сломанная игрушка.
Варджак почувствовал предательский страх. Варджак снова загнал его внутрь. Старый Лап знал, что делает. Он всё спланировал заранее. Он сам решил сразиться с чёрными кошками, чтобы у Варджака появился шанс выбраться в большой мир и найти там собаку.
Всё, что он должен сейчас сделать, - это отправиться на поиски. Но куда?
Где-то впереди в надвигающихся сумерках разгорелось целое море огней. Варджак не знал, что это и нужно ли ему туда идти. Он посмотрел вверх. Над головой горели другие огни - луна и звёзды, и были они далёкими и холодными. Ему показалось, что небо опрокинулось на него, стена закачалась под лапами, и он едва не упал.
Тогда Варджак закрыл глаза и сосчитал до десяти. Это не помогло - всё кругом было таким огромным, а он слишком маленьким. Чистокровному месопотамскому коту не место на стене. Но ведь вся семья говорила, что он не настоящий месопотамский кот. Так кто же он?
Под огромным небом Варджак был никем. Он почувствовал себя совсем маленьким - крохотная песчинка под светом далёких звёзд.
У Варджака сжалось горло. Он просто умрёт, если останется на этой стене. Скорее вниз. Ему надо спуститься, и побыстрее, ведь чёрные кошки всё ещё ищут его. Но как? Лезть по отвесной стене - верная смерть, он упадёт и разобьётся.