Мальчик понятливо кивнул. Он был уверен, что совершенно точно понял все знаки Капитана. Первое: "Не боишься идти дальше?", второе: "Тогда иди туда", третье: "Веди себя храбро, как индеец, голова которого украшена боевым убором из орлиных перьев".
Он презрительно усмехнулся и, прежде чем Крокус успел его остановить, смело бросился вперёд с твёрдым намерением не посрамить предполагаемого индейского головного убора.
Капитан Крокус схватился за голову, но было уже поздно.
Услышав за спиной быстрые шаги, Почётный Ростовщик обернулся как ужаленный. Мальчик подбежал и, слегка подпрыгнув, с необыкновенной быстротой стукнул господина Почётного Ростовщика в нос.
- Не укусит?.. Вот тебе! - и снова: бац!
Но в третий раз ему уже ударить не удалось. Почётный Ростовщик проворно нырнул под полку с чучелами и там, согнувшись в три погибели, очень ловко начал отбрыкиваться ногами, так что к нему никак нельзя было подступиться. При этом он выхватил из кармана маленький аппаратик, величиной с обыкновенную зажигалку прошлого века, нажал кнопку и быстро проговорил прямо в неё что-то полушёпотом.
Капитан Крокус с пистолетом наготове бросился на помощь мальчику, скрываться было уже бесполезно! Но в то же мгновение что-то с силой толкнуло его в бок так, что он отлетел обратно к лестнице. Мимо него со свистом пронеслись два безголовых железных муравья.
Почётный Ростовщик пискнул в свою "зажигалку": "Взять сырьевого мальчика!" - и в ту же секунду безголовые муравьи своими восемью парами рук сцапали, окольцевали, спеленали и сжали мальчика так, что тот не мог шевельнуться.
Тогда Почётный Ростовщик выбрался из-под полки. Очень спокойно он негромко скомандовал:
- Свет! Малую потрошильно-набивочную машину 24-ВЖ включить!
Тотчас весь комбинат осветился мертвенным зелёным светом без теней, и где-то вдалеке зарокотали ожившие моторы, сотрясая стены комбината лёгкой дрожью.
Почётный Ростовщик, поёживаясь от удовольствия, подошёл поближе и пощёлкал мальчика по носу точно так, как недавно щёлкал потрошёную овчарку.
- Забрался маленький хитренький преступничек? А? Ах, до чего хорошенькое сердитенькое чучело из тебя приготовят! Обещаю, что мы тебя поставим вот на эту полочку. Среди собачек и котяточек!
Он, кряхтя, нагнулся и откинул крышку люка. За ней открылось чёрное отверстие горизонтальной трубы, по дну которой с лёгким шуршанием мчалась бесконечная лента подачи на конвейер.
- Мальчика отправить на… - смакуя каждое слово, скомандовал Ростовщик.
И безголовые, легко подхватив спелёнатого мальчика, подскочили к открытому люку, ожидая конца команды. Но господин Почётный Ростовщик, вместо того чтобы скомандовать "на конвейер", неожиданно сказал: "Ик!..уп!.. эп!.. ип!.." каждый раз громко икая, и безголовые, только бессмысленно дёргаясь от готовности всё выполнить, прислушивались к этой странной команде, которую никак не могли понять.
Может быть, в первый раз за всю жизнь оба непоседливых бегающих егозливых глаза господина Почётного Ростовщика сошлись, остановились, застыли и упёрлись в одну точку, круглую и очень чёрную, точно это было крошечное окошечко, через которое видна очень далёкая дорога. В двадцати пяти сантиметрах от носа господина Почётного Ростовщика зияло отверстие ствола громадного пистолета Капитана Крокуса, нацеленного ему в лоб.
- Сию же минуту отпустите мальчика. Я считаю до трёх. Раз… два…
- Не выношу нечётных чисел! Остановитесь на двойке! - завизжал Ростовщик. - Мы отлично договоримся по-хорошему!.. Э-э, да ведь это Капитан Крокус, мы же с вами такие старые приятели!
- Не пробуйте что-нибудь шепнуть в вашу окаянную зажигалку, - холодно сказал Крокус. - Это будет команда "три".
Ростовщик, скрипнув зубами, быстро опустил подбиравшуюся потихоньку ко рту руку, в которой была зажата "зажигалка".
- Но без моей, как вы называете, зажигалки я даже не могу скомандовать им отпустить мальчика. Они работают только от неё!
- Хорошо, - сказал Крокус. - Но, если вы попробуете сказать одно лишнее слово, оно будет последним. Я не промахиваюсь.
- Вы, Капитан? Такой благородный? Никогда не поверю, что вы способны стрелять в человека. В безобидного старичка. Вы же добренький! За всю жизнь вы ни в одного льва не выстрелили! Вы не сможете. Нет!
- Да, - сознался Крокус, - мне это будет очень противно и трудно. Мне потребуется сделать большое усилие над собой, чтоб пристрелить даже вас. Но даю вам честное слово, я это усилие сделаю!
- Вот как? - с сомнением пробормотал Почётный Ростовщик, и глаза его опять забегали во все стороны, как две охотничьи собаки, выпущенные в разные стороны в поисках какой-нибудь мелкой дичи в кустах. - Так зачем же нам ссориться? Я прикажу его отпустить.
- Говорите по словам, медленно!
Почётный Ростовщик поднёс "зажигалку" ко рту, заскрипел зубами и, не спуская глаз с дула, проговорил:
- От-пус-ти-те сырье-вого маль-чи-ка…
Крокус чуть-чуть покосился и увидел, что восьмирукие клещи разжались и мальчик, вскочив на ноги, лягнул ногой одного из безголовых и плюнул другому в то место, где у того могла бы быть морда.
Господин Почётный Ростовщик, уловив этот момент, отскочил в сторону и торжествующе завопил:
- Тревога!.. Тревога!.. Бери сырьё!
Капитан Крокус не успел выстрелить, потому что железные клешни налетевших на него железных муравьев уже схватили его и стиснули восемью обручами. Пистолет, упав на пол, выпалил, как небольшая пушка; господин Почётный Ростовщик завизжал от страха, когда толстая пуля, рикошетом описав несколько зигзагов и отскочив в последний раз, прожужжала в сантиметре от его носа. Вдруг он почувствовал резкую боль в руке и выронил на пол "зажигалку".
А мальчик, укусивший его за руку, схватил её и крикнул:
- Отпустить сырьё!
Капитан почувствовал, что клешни раскрылись. Он бросился на помощь мальчику, которого уже схватил Ростовщик и теперь выворачивал ему руку, чтоб отнять машинку.
Машинка покатилась по полу, Ростовщик упал на неё плашмя всем телом, успев крикнуть:
- Взять мальчишку!.. Тревога!
Но тут Капитан хватил Почётного Ростовщика особым "львиным" ударом так, что тот выпучил глаза и сел на пол. Капитан подхватил "зажигалку", скомандовал:
- Отпустить мальчика!
Но едва клешни разжались, как Ростовщик, вцепившись в руку Капитана, крикнул:
- Взять его!
Теперь все трое катались по полу и кричали в "зажигалку", а обалдевшие укладчики хватали то одного, то другого и тут же отпускали, пока задыхающийся Почётный Ростовщик не крикнул:
- Сырьё на конвейер!
Капитан в эту минуту вырвал наконец и крепко сжал машинку в кулаке. А того, у кого в руках была машинка, муравьи не трогали. Он услышал, как завизжал господин Почётный Ростовщик, и увидел, как безголовые впихнули его в открытый люк и захлопнули крышку. В воздухе повис удаляющийся, такой отчаянный, точно он летел на санках с крутой горки, визг умчавшегося по конвейеру Ростовщика.
- Отпустить! - еле мог пробормотать ошеломлённый Капитан, когда безголовые снова сцапали мальчика.
Машинка в его руке непрерывно квакала, спрашивая:
"Какая тревога? Какая тревога?.."
Капитан прислушался: по всему зданию неслись тревожные звонки, гремели отодвигаемые двери.
"Какая тревога? Какая тревога?.."
- Внимание! - крикнул Капитан. - Пожарная тревога! Пожарная тревога!
Машинка удовлетворённо квакнула: "Ага!", щёлкнула и замолчала. Тотчас звонки смолкли и глухо загудели по всем помещениям пожарные сирены.
Мальчик вдруг закричал, указывая на пустое место на полке среди длинных рядов чучел:
- Вот здесь он стоял! Тут я его нашёл, моего Уголька! А потом я его взял с собой и пошёл вон в ту сторону.
- Бежим! - крикнул Капитан, хватая его за руку.
- Ага! - квакнули оба безголовых муравья и побежали за ними следом, переваливаясь, как утята за старой уткой.
- Стойте, болваны!.. Вы вот чего… Хватайте друг друга! Так! Крепче! И не пускайте!
Укладчики налетели друг на друга, обхватили своими клешнями и так застыли.
Капитан с мальчиком бежали, схватившись за руки. Навстречу им мчались, кудахтая и пересвистываясь индюшиными голосами, автопожарные с огнетушителями и автотермометрами, выискивая место пожара. Мимо Капитана они промчались, даже не взглянув в его сторону.
Все двери распахивались по пожарной тревоге, пожарные и автосторожа носились по этажам и свиристели тревожно и недоуменно, нигде не находя огня.
Где-то вдали сквозь отворившиеся ворота был виден выход во двор, где косой дождь заливал фонари и хлестал о каменную стену ограды.
А вот наконец и длинный склад, где томится несчастное живое сырьё комбината. С самого порога Капитан крикнул старому льву:
- Проход открыт!
Молоденькая львица подпрыгнула от восторга, почти перевернувшись в воздухе. Старый лев рявкнул, но его не испугались даже кролики. Даже маленький енот в очках теперь свирепо тряс свою железную сетку, точно почуял в своих слабых лапках богатырскую силу.
- Живо открывай все клетки! - приказал Капитан мальчику и сам стал торопливо отодвигать все засовы и задвижки.
- А они меня не цапнут? Нет? А друг друга не слопают?
- Живей, живей всё открывай! - торопил Капитан. - Никого они не тронут! У зверей есть Закон общего бедствия. Когда начинается лесной пожар или наводнение, Закон вступает в силу. Звери никогда не нарушат закона.
Длинные бетонные коридоры комбината наполнились лаем, кудахтаньем, рёвом, чириканьем. Собачья стая мчалась к выходу вперемежку с зайцами и лисятами. Кролики толкались с маленькими собачонками, а кошки еле поспевали следом. Медлительные ежи и белки и морские свинки теснились вокруг ног Капитана, семенили, как могли, старались от него не отставать.
Молодой лев попробовал было броситься напролом вперёд, но получил от старого льва такую затрещину, что долго тряс головой и чихал, отскочив на прежнее место. Сам старый лев сдержанно шёл так близко от Капитана, что тот чувствовал всё время его плечо у своего колена. С другого бока, цепляясь одной рукой за его пояс, бежал вприпрыжку обезьяний дедушка, прижимая малыша к груди.
Едва добравшись до выхода, вылетели на волю воробьи во главе с хвастунишкой, умчалась, мечась из стороны в сторону от слепящих фонарей, синичка.
- Открыть ворота! - скомандовал Капитан, поднеся "зажигалку" ко рту.
Ворота, у которых теснились подбежавшие первыми собаки, даже не дрогнули. Напрасно капитан повторял приказ. Наконец аппаратик квакнул: "Не понял!"
- Открыть все ворота! - скомандовал Капитан, и ворота мгновенно распахнулись, а аппаратик квакнул: "Ага!"
Собаки всех мастей, лохматые и гладкие, пятнистые, маленькие и большие, толпой кинулись на улицу, едва начали открываться ворота. Некоторые кошки тоже убежали большими прыжками, но большая часть зверей продолжала тесниться вокруг Капитана.
Старый лев, раздувая от нетерпения ноздри, толкнул Капитана в колено и буркнул:
- Не вижу тропы.
Капитан и сам не знал, но, к счастью, увидел тот самый громадный чёрный автофургон, в котором зверей доставляли на комбинат.
Он распахнул дверцы фургона и крикнул, подставляя мосточки:
- Скорей все сюда!
Львы сразу же бросились за Капитаном, дымчатый кот крикнул одноглазому псу, тот - еноту, и все повалили по мосткам, теснясь и спеша в открытый фургон.
Один только обезьяний дедушка ни за что не пожелал лезть со всеми, а втиснулся рядом с мальчиком и Капитаном в кабину водителя.
Механические пожарные и сторожа всё ещё носились с огнетушителями и градусниками, в десятый раз обегая одни и те же коридоры.
Капитан осторожно вывел фургон на улицу и тотчас дал полный ход.
Фургон понёсся сквозь тьму и дождь с бешеной скоростью.
Несколько минут спустя Капитан вспомнил, что аппаратик всё ещё зажат у него в руке. Он нажал кнопку, и тотчас квакающий голос доложил:
"…ожно получить чучело… Повторяю: потрошительно-набивочная машина операцию закончила. Можно получить чучело… Повто…"
- А, будь ты проклята! - с отвращением крикнул Капитан и вышвырнул машинку через окно.
Глава 23. ВЕЛИКИЙ СЫЩИК
елефон в кабинете Шефа полиции сам умел сортировать получаемые сообщения. Если известие было неважное, он тихонько, чуть слышно звякал и умолкал. Если важное, громко звонил. И, только если сообщение было очень уж важное, он трезвонил, гудел и стучал, подпрыгивая по столу.
На этот раз он сразу загремел в три звонка, загудел, завизжал, затанцевал по столу как сумасшедший, грохнулся на пол и продолжал бесноваться, катаясь по полу, так что два секретаря, кинувшись на четвереньки, ловили его по всей комнате, стукаясь лбами, и еле поймали, загнав в угол.
Такого с ним ещё никогда не бывало. Наконец Шеф полиции схватил поданную ему трубку, не дрогнув, выслушал всё сообщение до конца и, ни на минуту не теряя присутствия духа, рухнул в обморок.
Секретари его подхватили, усадили в кресло и опрыскали освежающими составами.
Быстро придя в себя, Шеф отпихнул секретарей и, грозно стиснув зубы, прорычал:
- Преступники бросили нам вызов!
Нужно было срочно донести Тайному совету многоэтажников и самому Генерал-Кибернатору о случившемся. И он приказал секретарям:
- Пишите!.. Дело такое… как бы это выразиться… В общем, так:
"С сырьевого склада Чучельномеханического комбината сбежало несколько мелких, незначительных зверей. Почти все они уже пойманы. Господин Почётный Ростовщик, потрясённый тем, что на вверенном ему производстве произошла задержка в подаче сырья, чтобы загладить свою вину, сам прыгнул в чучелонабивочную машину и произвёл из себя чучело". В таком роде надо писать, поняли? Брысь!
Секретари кинулись прочь сочинять донесение, а Шеф несколько минут сидел неподвижно, уставясь взглядом на трубку телефона, и раздумывал, не пора ли вызвать самого знаменитого гениального сыщика в городе - Тити Ктиффа.
В ту же минуту телефон деликатно звякнул, и в трубке раздался голос:
- Хелло, Шеф, говорит Тити. Мне казалось, вы хотели меня видеть?
- Поразительно! Откуда вы это могли узнать?
- О, это так просто, - процедил знаменитый Тити Ктифф. - Как всегда, я всё сопоставил, взвесил и пришёл к выводу.
- Умоляю вас, Тити, бросайте всё и бегите ко мне!
- Отлично. Я уже здесь! - Дверь отворилась, и Тити спокойной походкой вошёл в кабинет.
- Изумительно! - пробормотал Шеф. - Вы знаете, зачем я вас вызвал?
- Да, я сопоставил и взвесил. Небольшое досадное происшествие на комбинате. Полиция уже сбилась с ног? Зашла в тупик?
- Ну конечно, сбилась! Зашла!
- В таком случае, - невозмутимо раскуривая трубку, продолжал цедить Тити, - я вам скажу, в чём тут дело. Это тайный заговор. Это дьявольский заговор. Опасный и подрывающий основы генерал-кибернаторской власти! Грозящий последствиями! Запутанный заговор!
- Да не может быть! - воскликнул Шеф, в восторге всплёскивая руками. Прямо настоящий заговор? Подрывающий? Запутанный?
- Да, и я его распутаю!
- Только не сразу? - испугался Шеф. - Ни в коем случае не следует торопиться.
- Безусловно, нет. Потребуется время. Вы знаете мой метод. Я не срезаю верхушки. Я не останавливаюсь, пока не раскопаю все корни!
- Наконец-то, наконец-то! Сколько лет у нас не было ни одного заговорчика, и вот наконец! - вдохновенно выкрикивал Шеф, бегая по комнате. - Ужасный! Опасный! Сами понимаете, полиция без заговора - это же почти детский дом! С нами перестают считаться!.. Примите мои поздравления. Тити! Принимайтесь за дело, а когда вы всё раскопаете, мы мобилизуем всю полицию и накинемся! И накроем! Мы им покажем! Приступайте!
Тихий голос спокойно процедил у него за спиной:
- Уже!
Шеф остановился посреди комнаты и обернулся. На том месте, где только что сидел Тити, никого не было.
- Что "уже"? - тревожно воскликнул Шеф, оглядываясь на все стороны.
Из-за двери донеслось:
- Уже приступил!..
- Неслыханно!.. Гений!.. - благоговейно прошептал Шеф.
Тити Ктифф не был обыкновенным сыщиком. Он не был даже необыкновенным сыщиком. Он был сыщиком гениальным. Поймать опасного преступника или накрыть целую шайку было для него рядовым, скучным, будничным делом. Его интересовали только самые запутанные, сложные дела, когда, как мы уже видели, полиция сбивалась с ног и утыкалась в тупик. И тогда он брался за дело, и, как только все корни оказывались вытащенными и вместе с листочками и веточками упрятаны в лучшую городскую тюрьму, он терял к делу всякий интерес.
Ленивым жестом он засовывал в боковой карманчик своей бархатной тужурки только что полученный от благодарного начальства чек, подставлял стул к платяному шкафу и влезал на него, доставал сверху футляр с арфой, закуривал трубку и, задумчиво перебирая струны, начинал наигрывать "Ночную серенаду".
Вполне возможно, что он стал бы выдающимся арфистом, если бы ему удалось хоть раз доиграть свою серенаду до конца. Но обычно не успевал он добраться и до середины, как его прерывали сообщением, что обычные сыщики уже опять въехали в свой излюбленный тупик и умоляют его прийти на помощь.
Он со вздохом укладывал арфу в футляр, влезал на стул, засовывал её обратно на шкаф и принимался распутывать новое дело.
Глава 24. СТО НЕОЖИДАННЫХ ВСТРЕЧ
оросёнку приснилось, что он всё ещё артист и они вместе с Коко выступают на цирковой арене, залитой светом. В ушах у него звучала весёленькая мелодия песенки, он увидел самого себя снова нарядным и красивым, в парчовом халате и красной феске, снова почувствовал на себе восхищённые взгляды тысяч зрителей, и вдруг на него набросилось злодейское Чучелище с вилкой, он во сне взвизгнул от обиды и проснулся.
В трюме старой баржи было темно и сыро. За железной стенкой, где-то совсем рядом, плескалась и чмокала вода, по палубе барабанил дождь. Только что он был счастлив и всё было так хорошо, и вдруг опять баржа, сырость, тягостное ожидание! И он безутешно захныкал и задрожал от страха, одиночества и тоски.
Но тут что-то мягкое легло на него - большая лапа подгребла поросёнка под мышку ко льву, и горячий сухой язык лизнул его морду.
Поросёнок понемногу перестал дрожать и согрелся, зарывшись мордой в тёплую львиную шерсть, и они молча полежали рядышком, чувствуя себя очень несчастными, но не совсем одинокими.
Потом Нерон потянулся, вяло отпил из чашки немного воды и снова уронил голову - он давно ничего не ел и только пил. Поросёнок из вежливости нехотя привстал на передние ножки, тоже обмакнул морду в чашку и ещё мокрым языком облизал льву нос. Нос был такой горячий и сухой, что Персик это сразу заметил и встревожился.