Нельзя сказать, чтоб он выглядел совершенным уродом, но весь его вид - старообразное унылое лицо и круглая тяжёлая голова на тонкой шейке, болтавшаяся ("Как арбуз на ниточке", - подумал Ломтик.), - вызывал жалость.
Уже не в первый раз, вспомнил Ломтик, видел он этого малыша в матросском костюмчике - какого-то жалкого и неумелого, всегда старавшегося неуклюже подражать окружающим ребятам.
Ломтик подошёл и, сложив руки на животе, пристально стал его рассматривать.
- Тебе говорил кто-нибудь, что ты здорово чудной парень? - серьёзно спросил Ломтик, продолжая разглядывать его во все глаза.
- Один человек говорил.
- Ну, так он тебе не соврал, - сочувственно уверил Ломтик. - Как тебя зовут?
- Пафнутик.
- Вот это да!.. - ахнул Ломтик. - Но знаешь, тебе, пожалуй, даже подходит. Такое же чудное имя, как ты сам… Ну, покажи, что это ты там приволок.
Пафнутик развернул свой пакет. Оттуда пахнуло запахом, от которого у понимающего человека текут слюнки. А Ломтик был очень понимающий.
- Пахнет просто до невозможности!.. Прямо трудно рядом стоять.
- Да, - согласился скромно Пафнутик. - Это потому, что они слоёные и начинка из взбитых сливок с бананово-ананасным сиропом и разными орехами.
- И откуда только такие берутся? - благоговейно прошептал Ломтик.
- У моего отца кондитерская фабрика. У него всякие пирожки пекутся. И если они получаются не совсем ровные, они не идут в продажу, и он их отдаёт мне. Я могу брать сколько угодно. Хоть целый мешок.
- А-а, вот это жизнь! - мечтательно ахнул Ломтик. В это время из сарая вышел Мухолапкин.
- Ну, есть ещё кто-нибудь? Корзины почти полные. Какой-то малыш с крутым яйцом, зажатым в кулаке, спросил, кому его отдавать: козлам, белкам или собакам?
- Разберёмся, - сказал Мухолапкин, взял у Пафнутика пакет и положил в корзину. - Пошли поговорим с Коко.
На пороге дома появился Коко и пригласил всех входить. Пафнутик, по обыкновению, плёлся в самом хвосте с унылым и покорным видом, но глазки его так и бегали, всё примечая. Дождавшись, когда все вошли и дверь закрылась, он потихоньку вернулся обратно к сараю. Оттуда слышалось лёгкое похныкивание Ломтика. Он стоял у корзины со слоёными бананово-ореховыми пирожками и жадно жевал и глотал. При этом он сопел и чмокал от наслаждения и хныкал от стыда и страха, что его могут поймать.
Пафнутик подождал немного и скромно хихикнул.
Ломтик проглотил сразу такой громадный кусище, что у него гукнуло в горле, и в ужасе обернулся.
- Вкусненько? - вкрадчиво, но с лёгким нахальством спросил Пафнутик.
Ломтик громко захныкал и бросил оба недоеденных пирожка обратно в корзину.
- Это всё ты виноват, свиньища кондитерская! Нарочно притащил свои пирожки, которые пахнут так, что человеку выдержать невозможно! Лопал бы сам, а не подбивал людей. Змей! А теперь все меня будут презирать из-за тебя, скажут, что я отнимаю у несчастных зверушек!
Пафнутик примирительно заметил:
- Советовал бы тебе доесть твои и огрызки. По ним ведь всё равно догадаются, что это ты.
- И пусть! Всё равно я пропащий человек! Я жадина, самая уж настоящая!
- Доешь, доешь…
- Ещё советы подаёт, змея! - ненавистно прохныкал Ломтик и замахнулся на Пафнутика. Потом быстро выхватил оба огрызка из корзины и запихнул в рот.
- Я ведь могу никому и не говорить, - глядя в сторону, невинно произнёс Пафнутик.
- Так я тебе и поверю, пирожник паршивый!
- Я не паршивый, я хороший, - быстро заговорил Пафнутик. - Ты же видишь, я ношу пирожки, я сочувствую, я хочу помогать и стараться делать, как все ребята… и мне нравятся всякие сказки, а от меня скрывают, считают за маленького, и мне обидно!..
- Чего от тебя скрывают?
- Вот мы все носим пирожки, и котлеты, и бутерброды, и морковку. А куда они идут? Ты мне только одно слово скажи, и я догадаюсь и буду ещё больше носить!
- Отстань. Не знаешь, и знать не надо!
- Я тебе завтра принесу две дюжины таких пирожков - отдельно для тебя!.. Ну не слово, одну буковку хоть скажи!
- Уйди!
- Ладно, пойду. Придётся, видно, рассказать, что я принёс сегодня ровно двадцать четыре пирожка, пусть пересчитают, сколько осталось.
- У-у, головастик ядовитый! Ну, первая буква "б". Хватит с тебя!
- Значит, туда и деваются корзины? Скажи ещё только одну буковку.
- А тогда никому не скажешь?
- Сегодня не скажу.
- Змей!.. Ну, вторая буква "а". Больше всё равно не скажу. Бежим в дом, нас искать станут!
- Завтра будут тебе пирожки! - подмигнул Пафнутик.
Глава 29. ДРАКОН И РВАНЫЙ ХАЛАТИК
доме топился камин, и Коко, сидя посреди комнаты на полу и сокрушённо качая головой, разбирал и раскладывал обожжённые по краям листки сказок, принесённые ребятами. Весь пол вокруг него был занят мальчиками и девочками. Они сидели так же, как и Коко, скрестив по-турецки ноги, и следили за руками Коко, перебиравшими листки.
- Вот листок с картинкой из "Маленькой Русалочки"! Вы помните эту сказку?.. (Ребята помнили.) Хорошо! "Братья-лебеди". Тоже помните? Ну, "Красную Шапочку" я вам рассказывал прошлый раз. А вот кусочек шествия гномов из "Белоснежки", её-то вы хорошо запомнили?
- Запомнили! Всё запомнили!
- А надолго?
- Совсем запомнили! - кричали в азарте ребята. - Навсегда!
- Только на ваши головёнки у меня и надежда! - грустно сказал Коко. Скоро в городе не станет книжек со сказками. Не станет и меня. Но то, что в ваших глупых лохматых головёнках, нельзя сложить в кучу и поджечь!
- Не глупых!.. - смеясь, заспорили с Коко ребята. - Не лохматых!.. А вот тут кто нарисован? Мы этой сказки не знаем! Коко со вздохом рассмотрел листок и сказал:
- Тут молодой король и старый дракон - они сражаются не на жизнь, а на смерть, вот что тут нарисовано!
- Сказку! Сказку про старого дракона!.. Рассказывай!
"Ах ты боже мой, - сказал себе Коко. - Только совершенно безнадёжно легкомысленный, вконец несерьёзный человек может сидеть и рассказывать детям сказки, когда бедный друг Капитан Крокус прячется со всей нашей скотинкой на барже, где его вот-вот найдут сыщики. Когда всё гибнет: цирковые клоуны, животные и сказки! А детей превращают в тупые автоматики, а взрослых - в набивные чучела! Если бы я был хоть сколько-нибудь серьёзным человеком, у меня на душе было бы черно, как на угольном складе безлунной ночью. Всё безнадёжно, а я благодаря своему легкомысленно-клоунскому характеру, испытывая глубокую душевную грусть, остаюсь в жизнерадостном настроении. Наверное, мне помогает злость против этих тайных мерзавцев, управляющих нашим несчастным автоматизированным городом. Что мне остаётся? Рассказывать побольше сказок, чтобы они не погибли вместе со мной? Ну, и буду рассказывать, буду! Буду!.."
- Ладно, ребята, начинается сказка!
Сидя на полу, Коко пододвинулся и опёрся о подлокотник кресла, в котором сидел, кутаясь в плед и перекатывая в зябнущих ладонях горячий каштан, обезьяний дедушка. Он чувствовал себя плоховато и теперь просиживал перед камином целыми днями и больше всего любил дружелюбно почёсывать при этом макушку Коко, когда мог до неё достать. Теперь он сразу же потянулся и почесал макушку и даже не убрал руки с головы Коко, точно заранее одобряя всё то, что тот собирался делать.
Камин, куда теперь все уставились, полный россыпью пылающих углей, жил своей волшебной жизнью. Там перебегали и переливались золотистые, алые и синие огоньки, сияющие здания громоздились и рушились и рассыпались с чуть слышным звоном и тотчас возникали новые, дыша в лица сидевших перед камином жаром и светом…
- …так вот, этот молодой король, - начал рассказывать Коко, - был, в общем, очень порядочный парень. Ему здорово досталось от семиглавого старого дракона. По правде говоря, дракон задал ему перцу, но у дракона всё-таки сердце было крокодилье, а у молодого короля - настоящее человечье. Дракон кусал его от злости, а молодой король сражался, чтоб спасти своих людей, которых пожирал дракон. Понимаете? Дракону просто хотелось жрать, а молодой король любил людей и во время боя думал о маленьких человечках, которых дракон сожрёт, если победит, и он решил лучше погибнуть, чем позволить дракону безобразничать в своём королевстве.
И именно поэтому молодой король победил дракона и отрубил у него все семь голов! Устал он, я вам скажу, как дровосек, который целый день рубил дубовый лес тупым топором, зато все жители бросились целоваться от радости, размахивать флагами, платками, полотенцами с балконов и с крыш, пустились плясать и дудеть в трубы и натащили королю в его замок целую гору жареных гусей, пирогов, колбас и всякой всячины!..
Ну, прошло некоторое время, все поуспокоились, колбасы были съедены, и гуси тоже, и королю пришлось поехать в лес поохотиться самому, чтоб раздобыть чего-нибудь себе на обед. Ехал он, ехал по лесу, пока наконец не заблудился и очутился на маленькой полянке около бедной хижины. И там он встретил девушку с граблями, которая ворошила сено. И была она приветливая и разумная, с льняными волосиками и весёлыми глазками. Молодой король просто ахнул: куда лучше она была всех его знакомых соседских королев, герцогинь и баронесс! Куда им!
Она напоила молодого короля ключевой водой и вывела на дорогу. И он смотрел на неё с восхищением и всё время надеялся, что она окажется в конце концов царской дочерью, которую заколдовала злая колдунья, как это нередко случается в сказках. Но в этой сказке, как на грех, этого не случилось!
Девушка была просто прелесть: и красавица, и умница, и стоило на неё посмотреть, как королю хотелось смеяться от радости. Но ничего не поделаешь она оказалась самой простой крестьянской девушкой, и ничего королевского в ней не было, хоть тресни!
Вот тут молодому королю пришлось помучиться похуже, чем со старым драконом: ведь жениться королю на мужичке - это просто скандал на весь свет, а без неё ему опротивело всё на свете, и он забросил все дела и только всё ездил на охоту и сбивался с дороги, чтоб поболтать с девушкой, у которой было очень красивое имя, но все окружающие звали её ласково Рваный Халатик - до того она была бедная.
Девушке молодой король тоже пришёлся по душе, и она, может быть, одна из всех не забыла историю с драконом, но всё равно и слышать не желала, чтоб стать королевой.
Ну, как только она стала отказываться, король окончательно решился жениться на ней, наплевать на своих соседей и придворных, и стал её изо всех сил уговаривать.
Но та твердила ему всё одно и то же: "Я верю, что ты меня любишь всем сердцем, пока я Рваный Халатик, но, когда я стану королевой, в один прекрасный день мы можем поссориться, и тут-то твои придворные напомнят тебе, что я не прирождённая королева и не баронесса. Вот тогда, в злую минуту, ты возьмёшь да и прогонишь меня!"
В конце концов она всё-таки согласилась выйти замуж за короля, но взяла с него клятву: если они когда-нибудь поссорятся и он вдруг решит её прогнать, он позволит ей унести с собой из замка три ноши, чего она пожелает - самого дорогого, только не больше, чем сможет поднять и унести на спине.
После этого они поженились и зажили счастливо. А скоро в замке запищал и задрыгал ножками маленький будущий королишка, и всё было бы хорошо, если бы не придворные.
Они не переставая хихикали за спиной у короля, насмехаясь над королевой: растопыривая пальцы, как грабли, они представляли, что сгребают сено, и чуть не лопались со смеху!
Король всё это замечал и поскрипывал зубами, но терпел.
Однажды он всё же поссорился с женой, и тогда он выместил на ней всю злобу, порядком накопившуюся в нём, пока ему приходилось терпеть унижения от своих спесивых индюков-придворных, гордившихся своими родовыми хвостами, когда поблизости не было драконов!
Королева преспокойно выслушала приказ убираться, откуда пришла, и стала собирать свои пожитки: старые платья, ночные туфли и чепчики. Всё это она связала в узел, взвалила на спину, и придворные, себя не помня от радости, кинулись отворять ворота и спускать подъёмный мост. И она прошла по мосту, вышла из замка и сложила свою первую ношу на лугу, среди зелёной травки за замковым рвом,
Король бесновался и топал ногами, но ему всё-таки было немножко не по себе, и потому он как только мог грубее кричал:
- Что ты таскаешь всякую дрянь, дурёха! Бери лучше вот эти золотые цепочки и ожерелья, бери побольше. Сколько бы ты ни взяла, я буду считать, что легко отделался!
Но королева Рваный Халатик, вернувшись в замок, расстелила на постели одеяло, усадила на него своего сына, маленького королишку, закутала и понесла из замка, а он смеялся от удовольствия и махал отцу на прощанье ручкой!
Тут короля чуть-чуть не хватил удар. Уж этого-то он никак не ожидал. Он чуть было не вырвал своего сынишку силой, но ведь он дал клятву и отступить от неё не мог. И он только дёргал себя за волосы, и кусал губы, и топал ногами от бешенства и горя, украдкой глядя из окошечка башни, как королева со своей второй ношей переходит через ров по мостику и сажает своего сына среди зелёного лужка и возвращается обратно за третьей ношей…
Но на этом месте Коко, у которого пересохло горло, прервал рассказ и сказал:
- Уф-ф-ф!.. Я сам устал, точно мне пришлось таскать все эти ноши по крутым лестницам каменной башни, через весь двор, в ворота и через мостик на луг!
Дети закричали со всех сторон:
- Две ноши!.. Ты рассказал только про две!
- Сейчас будет и третья. Кто угадает, что королева захватила с собой в третий раз? Ведь это была последняя, больше она ничего уже не могла с собой унести. Ну?
- Я знаю! - обрадованно засмеялся Ломтик. - Сказать? Ясное дело: она пошла на кухню, в кладовую, собрала там все сладкие пирожки, и колбасы, и шоколад, и груши, и всё, что было, и унесла с собой! Верно?
Коко заметил, что маленький Пафнутик, снисходительно улыбаясь, молчит.
- Ну, ты догадался?
- Конечно! Если она была разумная женщина, она должна была захватить совсем другое! Уж не колбасу, конечно!
- Правильно!
Пафнутик скромно улыбнулся:
- Конечно, она взяла ценные бумаги, акции, облигации, чековую книжку короля и наличные из королевской кассы!
- Ловко! - закричали одни дети.
Но другие замахали руками на Пафнутика, закричали, загалдели:
- Сам ты "ценная бумага"!
- Попал пальцем в небо!
И Коко пришлось продолжать самому:
- Итак, она вернулась в последний раз в башню, и, когда она проходила через замковый двор, придворные гроздьями висели, чуть не вываливались из окошек, так им не терпелось поглядеть, что будет дальше, и запереть ворота, как только королева Рваный Халатик выйдет со своей последней ношей.
Король был вне себя от горя, что у него отняли его маленького королишку. Он стоял багровый как свёкла и кусал кулаки, чтобы не зареветь или не убить кого-нибудь, и тут к нему подошла королева Рваный Халатик и сказала:
- А теперь садись ко мне на спину ты, моя самая тяжёлая ноша!
Больше ей в этом замке ничего не нужно было! Это даже король понял!..
И вот придворные увидели очень скоро, как король с королевой вышли из ворот на лужок, и королева взяла на руки сына, а король взвалил на спину узел с чепчиками, ночными туфлями и платьями, и, крепко держась за руки, они вместе вернулись в замок!
- И они устроили пир! - в восторге закричал Ломтик.
- Здорово! - воскликнул Пафнутик. - Вот это ловкий ход, ничего не скажешь! Это почище ценных бумаг!
И тут Коко впервые очень внимательно на него посмотрел и подумал: "До чего странный мальчик!.. Жалкий и странный!"
Сказка кончилась, и Коко спросил:
- Всё запомнили?
- Всё-о!
- Надолго?
- Насовсем!
И Коко, вытирая пот со лба, с облегчением подумал: "Ну, будь что будет, а ещё одна сказочка надёжно припрятана!.."
Глава 30. ТАКАЯ УЖАСНАЯ, ЧТО ЕЙ И НАЗВАНИЯ НЕТ
оздней ночью, когда ребята давным-давно разбежались с пустыря, притихли в своих болотцах лягушки и все звери, от львов до самого маленького крольчонка, сопели во сне, свернувшись в отсеках железной баржи, Коко осторожно спустился с откоса крутого берега, прошёл по причалу и три раза тихонько кашлянул.
Капитан Крокус выглянул из окошечка своей маленькой железной каютки, где он теперь проводил все дни и ночи, вышел на палубу и спустил для Коко длинную доску - сходню.
Тяжело пыхтя, Коко прошёл в каюту и осторожно сложил в углу кипу обгорелых листков сказочных книжек.
- Бедные сказки! - сказал Капитан Крокус, бережно разглаживая листки. Вас арестовывают и казнят, точно страшных преступников… А ты сегодня опять что-нибудь рассказывал ребятам?