- Погибнуть должен кто-нибудь один! - горячо говорил Мухолапкин. Бессмысленно, если мы все разом пойдём через пустырь к Капитану в дом и все разом попадёмся им в лапы!.. Первым могу пойти я!
Щелкунчик небрежно, вполголоса бросил:
- Пойду я!.. Да не подскакивай, будто тебя ущипнули!.. Я знаю, что ты не побоишься, сумеешь пойти и отличным образом погибнуть. Но я-то лучше сумею постоять за себя.
Близнецы обеспокоенно переглянулись.
- Ну как же ты… - начал брат.
- Да, да, верно, как это ты постоишь за себя? - закончила сестра.
- Если они меня попробуют тронуть, я им как стукну в нос! - отчаянно заявил Щелкунчик.
- Ты не достанешь! - уныло сказала сестра близнеца.
- Полицейские такие высокие! - безнадёжно добавил её брат.
- Я подпрыгну! - бодрился Щелкунчик. - Или вскочу на какой-нибудь пенёк или пригорок.
- Возьми с собой табуретку! - ядовито посоветовал Мухолапкин. - Ты её будешь подставлять, залезать на неё и щёлкать в нос полицейского. А потом побежишь к следующему, и так далее. Вот уж до смерти всех перепугаешь!
- Ладно, придумайте вы лучше, - угрюмо пробурчал Щелкунчик.
- Пойдёмте все…
- Да, вместе! - с облегчением сказали близнецы.
- Вот-вот!.. И, если полиция нас всех арестует, некому даже будет предупредить остальных ребят, что больше нельзя пройти к дому Капитана Крокуса!
В конце концов рассудительный и храбрый Мухолапкин, осторожно оглядываясь и прислушиваясь, один двинулся в наступивших сумерках к окружённому дому, через Шлаковый пустырь.
Чуть слышное шуршание гравия под его ногами замерло где-то вдалеке.
Его ждали долго. Очень долго. Всё было тихо. Мухолапкин не вернулся.
В глубине пустыря стоял пустой, тёмный и холодный дом, где некому было зажечь огня в камине. Вокруг домика тоже было безлюдно и мертво, даже лягушки не квакали. А из города, пробираясь по переулкам и проходам, пролезая в щели, перелезая через заборы, прошмыгивая и проныривая через освещённые людные места, по-прежнему шли и шли, перешёптываясь и шикая друг на друга, маленькие пугливые, но храбрые фигурки Ужасных Заговорщиков - мальчиков и девочек, с карманами, набитыми бутербродами, с пакетиками пирожков и кулёчками котлет, с яблоками и морковками за пазухой…
Вторым ушёл на разведку Щелкунчик и тоже не вернулся. Теперь уже целая толпа взволнованных ребят столпилась на подступах к пустырю, не соглашаясь унести домой свои закуски и не решаясь идти через таинственный пустырь.
- Больше никто не должен туда идти! - в один голос решительно объявили близнецы, удерживая собравшихся вокруг них нетерпеливых ребят с бутербродами за пазухой. - Видите? Самые бесстрашные люди идут и пропадают без следа! Что-то случилось с нашим Мухолапкиным. и со Щелкунчиком тоже!
- А я пойду! - так необыкновенно тонко пискнул чей-то голосок, что все удивлённо обернулись.
Маленький большеголовый Пафнутик, запыхавшись, подбежал к ребятам и бесстрашно пищал и размахивал руками. Все смотрели на него с удивлением, потому что сейчас, пожалуй, его уже нельзя было назвать большеголовым - он стал похож на обыкновенного нормальноголового мальчика.
- Гляди-ка, наш дурачок Голова Котлом до чего расхрабрился! - воскликнули близнецы. - Да дело-то вовсе не в храбрости! Оттуда никто не возвращается, понимаешь ты это?
- А я вернусь! - самоуверенно пискнул Пафнутик. - Подождите меня!
Оставив всех удивляться его неожиданно прорезавшейся храбрости, Пафнутик нырнул в темноту и исчез.
Прошла минута, другая, пятая. Все прислушивались, затаив дыхание, тараща глаза в темноту. Наконец зашуршал шлак, и все с облегчением вздохнули: Пафнутик благополучно возвратился.
- Ну что?
- Что случилось?
- Где Мухолапкин и Щелкун? Пафнутик самодовольно усмехнулся:
- Всё в порядке. Я их видел. Они сидят в доме и дожидаются всех остальных. Только нужно идти по двое, по трое, а не всей толпой. И обязательно через трубу. Там проход свободен.
- Какой же ты молодец!
Ребята со всех сторон похлопывали Пафнутика по плечу, гладили по головке:
- Такой малыш, а глядите-ка, оказался самый ловкий разведчик!
Близнецы переглянулись, схватились за руки и первыми двинулись через пустырь.
Шли они всё-таки с опаской - слишком хорошо помнили они, сколько полицейских было утром на пустыре. Однако вход в трубу теперь был свободен.
Они разом, одновременно вздрогнули и, ещё крепче схватившись за руки, вступили в трубу, прошли её насквозь и вышли из другого конца наружу.
Первое, что они увидели, было два здоровенных полицейских детины, такого роста, что обоим близнецам нужно было бы стать друг другу на плечи, чтоб кого-нибудь из них похлопать по плечу!
Но детины сами взяли их за плечи, быстро обшарили их карманы, отобрали всё съестное, что было заготовлено для зверей, и приказали идти дальше, не оглядываясь.
Решительно ничего не понимая и только шёпотом подбадривая друг друга, перепуганные близнецы, точно во сне, побрели дальше по пустырю к домику, всё время слыша вокруг себя затаённую возню, сопение и покашливание сотен полицейских, залёгших в засаду и оцепивших широкой подковой до самого берега реки беззащитный домик Капитана.
До чего жалким выглядел сейчас деревянный заборчик, какой ненадёжной казалась старая щелястая калитка! Не лучше, чем выглядел бы соломенный щит для защиты от танка!
Они осторожно переступили порог и вошли во двор.
- Зачем вы сюда пришли? - прошипел Мухолапкин и с досадой дёрнул близнеца за рукав.
- Зачем? Кто вас просил? - с ещё большей досадой дёрнул за руку сестру близнеца Щелкунчик. - Вы должны были удержать всех остальных, а вместо этого сами явились! Вот теперь и вы тоже попались в ловушку!
- Мы удерживали!.. Да, удерживали! - в один голос сказали близнецы.
- А потом прибежал Пафнутик и сказал, что вы нас ждёте!
- Да, вы нас будто бы ждёте. Это Пафнутик сказал. И чтоб все шли за нами следом!
Все замолчали, услышав чьё-то обиженное похныкивание и мокрое сморканье.
Маленький мальчик плёлся через пустырь и хныкал. Заглянув в калитку, он узнал знакомых и заревел в голос:
- Всё они у меня поотнимали! Всё! Всё! Большущий кусок яблочного пирога, пакетик жареной картошки и вот та-акую большую конфетину! У-у, обжоры противные!..
Его не успели утешить, как в калитку ввалилась целая толпа обиженно спорящих ребят. Их всех пропустила полиция через трубу и у всех отняла съестное.
- Вам тоже Пафнутик сказал, чтоб вы сюда шли? - мрачно спросил Мухолапкин.
- Ну да. Он там всех ободряет и торопит, чтоб скорее побольше народу собиралось в домике!
- Ух! - кровожадно процедил сквозь зубы Щелкунчик. - Доберусь я до этого презренного предателя!
- Ты до него не доберёшься, - вздохнул Мухолапкин. - Много ты до полицейских добрался?
- Чуть-чуть не добрался! Вот такого кусочка не достал ему до носа… Уж очень они высоченные!
Калитка не переставала скрипеть. Быстро вошла высокая девочка в спортивных брючках, кусая губы от досады.
- Крысы! - погрозила кулаком в темноту девочка, обернувшись туда, откуда пришла. - Полицейские крысы кишат на пустыре! Когда они отобрали у меня котлеты, я поняла, что это ловушка, и бросилась бежать, но тут один мне подставил ножку, и я полетела, а потом я увидела, что всё огорожено сетями. И они толкали меня в спину и не позволили вернуться в город!
- Это всё равно как мышеловка, куда мы попали, - сказал один очень маленький, но сообразительный мальчик. - А мы тут, как маленькие несчастные пойманные мышата, можем только нюхать воздух через прутики.
- Да, мы все в мышеловке, - проговорил спокойный голос. Все обернулись, увидели Капитана Крокуса и окружили его. Он стоял на пороге дома с пистолетом в одной руке. В другой руке у него была бечёвочка, обвязанная вокруг могучей шеи Нерона.
- Мышеловка, да, - спокойно повторил Крокус, - но мы не мышата. Когда человека доводят до отчаяния, он должен предпринять что-нибудь отчаянное! И мы сделаем что-нибудь очень отчаянное, но не сдадимся!
- Мы-и?.. Да ни за что на свете! - закричали, загалдели, воскликнули, взвизгнули, заорали, буркнули, пискнули каждый по-своему все, кто столпился вокруг Капитана Крокуса.
Глава 35. ТАИНСТВЕННЫЕ ПОЗАБЫТЫЕ СЛЕДЫ
у и видик у вас, уважаемый Тити! - в восторге воскликнул Шеф полиции. Прямо так и тянет вас отодрать за уши или задрать рубашонку и высечь! Мальчишка, да и только! А уж голосок!..
Тити Ктифф самодовольно крякнул тоненьким голоском.
- Блестящая работка! - продолжал Шеф. - Маленьких Ужасных Заговорщиков прошло через наши заграждения просто видимо-невидимо! Может быть, уже хватит?
- Ни в коем случае! - повелительно пропищал Тити Ктифф. - Ага, прячьтесь, ещё кто-то идёт!
Шеф нырнул за куст, а Тити пошёл навстречу мальчику, который, осторожно оглядываясь по сторонам, пробирался к пустырю с большой ливерной колбасой за пазухой.
- Фу-ты, как испугал! - пробормотал мальчик. - Это ты, Пафнутик! Ну, как там?
- Всё в порядке, беги скорей, там тебя ждут. Прямо через трубу! Знаешь дорогу?
- Ещё бы! - весело сказал мальчик и смело побежал в темноту. Шеф полиции вылез из-за куста, отряхивая колени:
- Гениально! Может быть, уже пора их всех хватать?
- Ни в коем случае! - строго погрозил пальцем Тити. - Я всё взвесил, сопоставил и сделал вывод. Спокойно ждите моего сигнала. В городе у меня ещё два небольших дела, но я скоро вернусь, и мы всё закончим в полчаса. Завтра вы можете отправиться в Тайный совет и делать свой доклад о раскрытии Чудовищного Заговора… Но! Ждите сигнала! Ясно? Ждите! Ждите! Ждите!
- Жду, жду, жду!.. - клялся Шеф, с восторгом, нежно оглядывая своего гениального сыщика. - Ну прямо маленький хитренький чертёнок, так и выпорол бы его, так и выпорол бы!..
Но Тити Ктиффа уже около него не было: он мчался в бронированной чёрной полицейской машине прямо в тюрьму, где дожидался ужасной казни несчастный Коко, запертый в одиночную камеру с решёткой, через которую был пропущен электрический ток.
Камера эта находилась в самом конце длинного коридора, где теперь толпились все тюремщики и надзиратели, заглядывая в окошечко.
Коко, в полном гриме и великолепном выходном костюме с громадными клетками на штанах, тоже стоял перед окошечком и строил им рожи, и дразнил, и издевался над всеми по очереди. Вид у него был самый развесёлый, рот до ушей, так что, если бы он даже зарыдал, всем казалось бы, что он хохочет. Но он и не думал рыдать при тюремщиках. Он был гордый человек и хныкать себе позволял только с самыми близкими друзьями.
- А-а, я тебя знаю! - насмешливо крикнул он одному надзирателю, которого видел в первый раз в жизни. - Это ты во вторник проглотил со злости целую связку ключей, и они с тех пор у тебя всё время звенят в животе! Что, неправда?! А вот подпрыгни!
- Врёшь! Не глотал! - орал надзиратель. - Не звенят!
Но так как кругом все над ним подсмеивались, он подпрыгнул, связка ключей у него на поясе громко зазвенела, и Коко закричал: "Ага, в животе!" Взбешённый надзиратель сорвал связку от пояса и швырнул на пол и снова подпрыгнул, а Коко очень ловко зазвенел цепочкой своих наручников и крикнул: "В животе! В животе!" Все повалились от хохота, а надзиратель прыгал до упаду, чтобы доказать свою правоту.
На шум прибежал разъярённый начальник тюрьмы, чтоб посмотреть, в чём дело, и Коко встретил его приветливыми словами:
- А вот и приятель Кривой Огурец!
И все вдруг увидели, что нос у начальника действительно очень похож на длинный кривой огурец и они этого только прежде не замечали исключительно из уважения к его чину.
Начальник рассвирепел, кинулся на решётку, и его так тряхнуло током, что спотыкающиеся от смеха надзиратели поскорей его уволокли за руки и за ноги обратно в контору.
В общем, такого безобразия, шума и топота в тюрьме не было ещё с самого её основания, и когда Тити Ктифф примчался на своей полицейской машине, чтоб забрать Коко на комбинат для очучеливания, начальник тюрьмы вздохнул с облегчением.
- Ну, - сказал Тити Ктифф, когда ему отворили камеру, - пора отправляться.
- Правильно, - бодро ответил Коко. - У меня тоже правило: никогда не откладывать на завтра то, что можно сделать послезавтра!
- Вы в полном порядке для комбината? - Тити сурово и презрительно оглядел клоуна, его загримированное лицо, ставшее ещё более жизнерадостным и простодушным: свежий помидор красного носа, правильный полукруг сияющего улыбкой рта, растянувшегося от одного уха до другого. Лакированные ботинки с длиннейшими, хлюпающими при каждом шаге носками, широченные штаны в "индюшечью" клетку.
Совершенно неожиданно Тити рассеянно хмыкнул, хихикнул и чуть было не улыбнулся, но сейчас же буркнул:
- Вижу, всё в порядке. Ничего более идиотского не придумаешь! Ведите его!
Охрана усадила Коко в машину, и через пять минут Коко оказался… не на конвейере Чучельномеханического комбината, а снова в цирке.
- У нас есть ещё часок, чтоб побеседовать, прежде чем я вас препровожу на комбинат, - с насмешливой вежливостью сказал Тити. - Вы, надеюсь, туда не торопитесь попасть?
- Нисколько! Только после вас! - так же вежливо ответил Коко.
Тити, вытащив сигару, закурил, привычно затянулся и вдруг, побагровев, закашлялся и удивлённо заморгал. Попробовал затянуться ещё раз, но тотчас со слезами на глазах отшвырнул её. Странное дело: он почувствовал себя точно так, как мальчонка лет семи, стащивший у папы крепкую сигару и впервые попытавшийся затянуться!
"Все проклятый Тромбони с его проклятыми окунаниями в окаянной радужной чашке!" - мелькнуло у него в голове, и тотчас он позабыл и про Тромбони, и про всё остальное и вдруг засмеялся, показывая пальцем:
- Это ещё что такое?.. Хи-хи!..
Охранники посмотрели на нос Коко, вдруг вспыхнувший, как рубиновый огонёк светофора, потом сменившийся жёлтым и тотчас зелёным светом, и тоже засмеялись.
- Сигнал зелёный? - спросил Коко. - Значит, можно идти! - и потушил нос.
Тити Ктифф с изумлением услышал свой смех и, стиснув зубы, процедил:
- Совершенно бездарный трюк! Ведите его за мной! - Он отвернулся от Коко и, свирепо хмурясь, пошёл, внимательно осматривая цирковое помещение, бормоча: - Чушь, бред, полоумие, дурачество, балаган, Петрушка!
Длинными рядами висели на вешалках атласные, расшитые розами костюмы "белых" клоунов. За ними шли ряды клетчатых широченных штанов с заплатами и тряпочными помочами, гигантские рваные пиджаки до пят - для "рыжих", мундиры цирковых служителей с серебряными лампасами, чалмы индийских факиров, балахоны восточных фокусников, гусарские мундиры укротителей, кожаные комбинезоны "гонщиков смерти" и воздушные пёстрые юбочки танцовщиц, короны цирковых падишахов и хвостатые шкуры чертей из пантомим.
На полках рядами лежали пистолеты, стреляющие чернилами, приставные светящиеся носы, ботинки с фонтанчиками, бьющими из носка, маски банкиров, ангелочков, усатых пиратов, губастых сластён, дурашливых ротозеев, свирепых полицейских и, наконец, просто ослов, бегемотов, страусов, козлов и бульдогов…
- Чёрт знает что! - с недоумением пожал плечами великий сыщик. - Тряпки, рвань, дешёвка. Кому это нужно? И люди ходили смотреть на это? Я-то в жизни не был в цирке.
- Ещё как ходили! Дрались из-за билетов. В очередях стояли. Эх, славные костюмчики! Сколько я разных ролей сыграл в пантомимах: банкиров, трубочистов, царей и бродяг, великое множество весёлых бродяг!
Сыщик опять вытащил было сигару, но отшвырнул её и вдруг, нащупав в кармане мятную конфету, машинально быстро сунул её себе в рот и с видимым удовольствием стал сосать, облизываясь.
- Совершенно не могу понять, что за удовольствие играть богатого банкира, а потом, после представления, оказаться опять нищим клоуном!
- О-о!.. - Коко с насмешкой смотрел на сыщика, чмокающего конфеткой во рту. - Кому что нравится! Да, мы, циркачи, доиграв пантомиму, приходим в костюмерную, сбрасываем с себя генеральский или царский мундир и не боимся остаться такими, какие мы есть. Мы-то знаем, что наши блёстки - из фольги, короны из жести и пистолеты заряжены хлопушками! Мы, переодевшись в костюмерной, садимся играть в шашки: царь - с воришкой, прокурор - с бродягой! А вы, настоящие банкиры, генералы и министры, судьи и полицейские, вы таскаете один костюм, не снимая, всю жизнь и начинаете верить, что ваши мундиры и мешки золота настоящие и вам никогда не придётся с ними расставаться! И какие же вы делаетесь жалкенькие, едва вам придётся расстаться с вашим костюмом - просто ощипанные цыплята, да и только: прогоревшие миллионеры, жулики, обжуленные ещё большими жуликами, уволенные министры, великие люди, всё величие которых осталось в мундире, который с них сняли и унесли на вешалку…
- Слабоумные рассуждения, сборище глупостей, чепуха всмятку! - хмуро отмахнулся рукой сыщик и, двинувшись дальше, открыл шкаф. Минуту он собирался с мыслями, потом хлопнул себя по лбу и весело, по-детски расхохотался. - Да, да, я всё время хотел спросить!.. Эй, подойдите-ка сюда, вы, старый мошенник! Вам теперь всё равно не понадобятся ваши трюки и фокусы! Не правда ли? А мне хотелось бы выяснить кое-что. Узнать хотя бы секрет того фокуса… ну, когда вы повесили себя в шкаф, а сами выскочили на улицу и подглядывали через окошко за самим собой. Может быть, вы немножко со мной поделитесь своими секретами? Если только не торопитесь на комбинат. А? Как это делается?
- Нет, нет, мне туда не к спеху! - покладисто заметил Коко. - Поговорим, змеёныш. А ты неужели никогда не пробовал поглядеть на себя со стороны? Это необыкновенно полезное упражнение! У меня получается.
- Вы мне только объясните технику! За остальное не беспокойтесь, самоуверенно сказал сыщик и вдруг рассмеялся. - Ну, ну, скорей, мне любопытно знать. Рассказывай скорей!
Коко внимательно всмотрелся ему в лицо. Происходило что-то странное. То это была уменьшенная копия сыщицкой физиономии, то на мгновение обыкновенное детское лицо. И в эти мгновения он вдруг начинал говорить по-детски на "ты"…
- Так вот… - неторопливо заговорил Коко. - Первым делом ты садишься у окна, чтоб тебя хорошо было видно с улицы, и глубоко задумываешься. Настолько глубоко, что забываешь, зачем ты подсел к окну. И вот тут, выбрав удобный момент, прежде чем ты успеешь опомниться, надо быстро выскочить на улицу и сразу заглянуть в окно. С первого раза это не получится. Но, когда натренируешься, будет здорово! Ведь тут всё дело в проворстве - научиться выскакивать с такой быстротой, что успеваешь полюбоваться на себя в окно, как ты сидишь себе и только-только собираешься вскочить и бежать!
- Гм!.. Странно… Очень странно! Никаких технических приспособлений? пробормотал сыщик, рассеянно оглядываясь, и вдруг с детским любопытством спросил: - А это что?
На особой полочке в шкафу лежал небольшой, туго свёрнутый коврик с восточным рисунком, который можно было разглядеть на отвернувшемся уголке. К нему была прикручена проволокой маленькая металлическая дощечка.