На этом друзья решили остановиться, потому что всех устроило предложение Одди.
Вечером того же дня во время ужина, Тонхирод получил послание от верховного мага совета волшебников.
Внезапно в воздухе возник свиток и стремительно приблизился к волшебнику. Отложив вилку, Тонхирод протянул руку и свиток опустился ему на ладонь.
Лен, Арсидис, Глен и Одди быстро переглянулись и, не сговариваясь, устремили взгляды на Тонхирода.
Прочитав послание, Тонхирод щёлкнул пальцами и свиток исчез.
Заметив, что на него устремлены четыре пары любопытных глаз, он ответил на немой вопрос, повисший в воздухе.
– Верховный маг Кондел сердечно просит меня явиться к нему в замок для срочной, но не формальной беседы. Так что я после ужина отлучусь. И возможно, что задержусь дня на три, – заметив, что Арсидис просиял улыбкой, он медленно покачал головой. – Нет, Арсидис, уроки по этому поводу не отменяются. Их будет проводить мой магический двойник. Тебе всё ясно?
Арсидис, тяжело вздохнув, опустил ложку в тарелку с кашей.
– Да, учитель.
– Вот и хорошо, – кивнул Тонхирод и, открыв портал, переместился в замок верховного мага Кондела.
Остаток вечера друзья провели в библиотеке и с энтузиазмом рылись в книгах в надежде найти хоть какое-то упоминание о стране Тасу.
Арсидис по своему обыкновению сидел на подоконнике и вяло листал страницу за страницей, книгу за книгой. В то время, когда остальные споро ворошили груды, он просмотрел всего три тоненькие книжицы, при этом он ни на минуту не переставал ныть, жалуясь на усталость и позднее время.
Наконец уставший от этого нытья Лен сдался.
– Хорошо, на сегодня хватит. Идёмте спать.
И все четверо, зевая, разошлись по своим комнатам.
Одди в надежде хорошенько выспаться уснул почти мгновенно, а завтра с утра он с новыми силами продолжит поиски. Он не верил в то, что так просто бесследно может исчезнуть информация о целой стране. Он верил, что хоть что-то должно было остаться. И с помощью своих друзей он это найдёт.
Одди крепко спал, как вдруг шёпот, легкий словно ветерок разбудил его.
– Одди… Одди.
Гномик, встрепенувшись, проснулся. Открыв глаза, он прислушался. Тишина.
– Значит показалось, – решил Одди и, перевернувшись на бок, закрыл глаза.
– Одди… Одди… Одди.
У Одди мороз прошёл по коже. Сев в кровати, он, озираясь по сторонам, тихо спросил.
– Кто здесь? Лен, это ты? Арсидис? Глен? Это кто-то один из вас? Если да, то мне не смешно. Это глупая шутка.
Но ответом ему была тишина. Страх медленно разжал свою руку, и Одди лёг обратно, но глаза закрывать не стал. Он с замиранием сердца смотрел в потолок и ждал. Через пару долгих минут ожидания, голос опять тихо позвал.
– Одди… Одди.
Голос, судя по всему, исходил из-за плотно закрытой двери. В коридоре кто-то был. Спрыгнув с кровати, Одди решительно подошёл к двери и, открыв маленькую дверку снизу, выглянул в коридор.
– Лен!
Начал он гневно, но тут же замолчал, потому что Лен, Арсдисис и Глен с таким же недоумением выглядывали в коридор из приоткрытых дверей своих комнат.
– Что здесь происходит? – спросил Арсидис, поднимая выше ночную лампу, с двумя Люциус Гарто. – Меня кто-то разбудил.
– И меня тоже, – кивнул Лен.
– И меня, – подхватил Глен. Из-за двери торчал только его нос. – Я, вообще-то, думал, что это ты, Арсидис, решил пошутить.
– Почему сразу я? – возмутился снип. – Я читал пройденный материал, потом уснул и тут меня разбудил чей-то заунывный голос. Он как-то странно тянул, вот так Арсидис… Арсидис…
– Одди… Лен… Глен, – подхватил чей-то шёпот и все четверо буквально подскочили на месте.
– Вот! Вот он голос, – пролепетал испуганно Арсидис, вцепляясь в руку Лена. – Вашество, ты слышал? Это был не я!
Лен кивнул, ему тоже было не по себе от этого таинственного тихого шёпота в ночи.
– Мы все слышали. Идём, нужно найти этого шутника, потому что, кроме нас, в замке никого нет. По крайней мере, не было.
Арсидис резко отпрыгнул в сторону, когда Лен захотел взять его ночную лампу.
– Нет! Лен, неужели ты хочешь идти на поиски владельца этого голоса? А что, если это привидение?
– Что? – усмехнулся Лен. – Арс, дружище, неужели ты боишься? Ты, кто так отважно сражался с самим Велесом?
Арсидис сделался белее мела.
– Вот, а вдруг это он? Что, если Велесу удалось избавиться от чар и это он пугает нас?
Лен, даже не сомневаясь, отмёл это предположение.
– Исключено. Ты же сам знаешь, что Велес лишился своих сил и беспомощен как ребенок, – вооружившись мечом, Лен прихватил из своей комнаты ночную лампу. – Я пошёл, а ты как хочешь. Можешь остаться здесь или лечь спать.
Одди и Глен побежали за Леном, что не говори, а гномы всегда были любопытнее белки.
Оставшись один в тёмном коридоре, Арсидис некоторое время колебался идти ему следом за друзьями или вернуться в свою комнату. Мимо прошмыгнула чья-то тень, быть может, это была всего лишь мышь или кот волшебника, но Арсидис не стал это выяснять. Он бросился следом за друзьями с такой завидной скоростью, что догнал их в конце коридора раньше, чем они успели спуститься по лестнице на первый этаж.
– Я… я с вами, – проговорил он, стараясь ничем не высказывать волнение, иначе все подумают, что он испугался.
Лен, освещая дорогу лампой, ответил.
– Я рад, что ты всё-таки решил присоединиться к нам.
Остановившись у лестницы, друзья прислушались. Тишина.
– Эй! – нерешительно позвал Лен. – Ты где?
– Сюда… сюда.
Раздался тихий, едва уловимый шёпот, исходящий из длинного, пустого коридора на первом этаже. Арсидис и гномики посмотрели на Лена, ожидая от него дальнейших распоряжений, сваливая на него всю ответственность за это мероприятие.
– Что дальше? – спросил шёпотом Глен, намертво вцепившись в руку Одди.
Лен ответил не очень уверенно, потому что начал сомневаться в правильности своего решения, но отступить было равносильно признанию в собственной трусости. Принц уже был не так полон решимости отыскать владельца таинственного голоса.
– Мы пойдём за голосом и выясним что это за шутник.
Арсидис, оставив свою лампу на ступенях лестницы, взял на руки гномиков и, осторожно ступая, спустился вниз за Леном.
В коридоре на первом этаже было много дверей, но голос исходил из-за двери, ведущей в подвал.
Арсидис, бережно прижимая к себе гномиков, прошептал.
– Лен, а что, если это ловушка? Может не пойдём?
– Нет, пойдём, – упрямился Лен. – Мы должны выяснить, кто разбудил нас посреди ночи. Неужели тебе не интересно?
– Ни капли, – качнул головой Арсидис и развернулся, чтобы уйти. – Тем более у нас нет ключа от подвала.
– Есть, – Лен прочитал заклинание, открывающее любые двери, и толкнул тяжёлые дубовые створки. – Пожалуйста.
Арсидис, едва услышав, как дверь с легким скрипом отворилась, остановился.
– Но, Лен!
Одди и Глен, уцепившись за шёлковые оборки пижамы снипа, зашептали.
– Идём! Идём, Арсидис!
И снип, нерешительно ступая, поплёлся за Леном в подвал.
– Ладно, – ворчал недовольно он. – Но если что-то произойдёт, то отвечать перед Тонхиродом будете вы все, втроём. А я посмотрю тогда, как вы будете выворачиваться.
Стоя на самой последней ступени лестницы, Лен, оглядываясь и поднимая над головой лампу, промолчал, оставляя реплику Арсидиса без ответа.
– Я здесь… здесь, – опять раздался тихий шёпот из самой дальней комнаты. – Здесь.
Открыв дверь с помощью всё того же заклинания, друзья неуверенно вошли внутрь комнаты.
– Кто здесь? – смело спросил громко Лен. – Покажись нам.
В тёмном углу комнаты лежал большой обломок горного хрусталя, который при последних словах Лена засветился тусклым, бледно-голубоватым свечением.
– Это я. Я позвал вас сюда, – тихо произнёс всё тот же шёпот. – Я.
Лен с удивлением посмотрел на хрустальную глыбу.
– Ты?
– Я, – мерцая, подтвердил голос. – Подойдите сюда, ближе.
Арсидис медленно подошёл к Лену и спустил вырывавшихся из его рук гномиков на пол.
– Лен, послушай, не делай глупостей. Ты же знаешь, что хрустальные осколки разговаривать не умеют. Здесь определённо какой-то подвох. Когда учитель вернётся, то он сам и разберётся в чем тут дело, и что это за обломок.
Лен и гномики согласились с Арсидисом и все четверо дружно собрались покинуть подвал и дождаться возвращения Тонхирода.
Но хрустальная глыба, таинственно мерцая, засветилась с новой силой и всё тот же вкрадчивый голос спросил.
– Так вы всё ещё хотите узнать о подземной стране Тасу?
Все четверо, словно зачарованные, остановились возле лестницы.
– А ты что-то знаешь о ней? – спросили они хором.
– Знаю… знаю. Именно поэтому, я и позвал вас сюда. Чтобы рассказать.
– Но как? Ведь камни разговаривать не могут, – возмутился Арсидис. – Это против правил!
Гладкая поверхность хрустального осколка матово заблестела, и появилось размытое отражение лица. Это было не очень приятное лицо, слишком узкое и слегка вытянутое, с круглыми бледно-голубыми глазами, кустистыми светлыми бровями, тонкими губами и огромным горбатым носом. И это было не эльфийское лицо, оно принадлежало никому неизвестной расе.
– Да, Вы, совершенно, правы, господин Арсидис. Камни разговаривать не могут, но я – не камень. Я – Госфилд, дух хрустального жезла.
– Хрустального жезла? – друзья недоверчиво переглянулись. – Какого ещё хрустального жезла?
– Того самого хрустального жезла, в котором находится душа самого могущественного волшебника всех времён.
– Велеса, – тихо шепнул Одди.
– Да, Велеса, – подтвердил Госфилд и неуверенно спросил. – Мне продолжать рассказ или вы подождёте Тонхирода?
Друзья уселись прямо на ступенях лестницы, они были слишком заинтригованы, чтобы ждать возвращения волшебника.
– Нет-нет, продолжай, мы слушаем тебя.
Госфилд, призрачно мерцая, продолжил свой рассказ тихо, но отчётливо выговаривая слова.
– Тасийцы, будучи небольшого роста, отличались мирным характером. Обычно они селились в горной местности, добывали горный хрусталь, обрабатывали его и изготавливали прекрасные украшения. А жители Латании с удовольствием покупали украшения или меняли на другие товары. Так продолжалось долгое время, но, когда император Галактий пошёл на Латанию войной, король Тасийцев увёл своих подданных в подземелье. Велес, тогда ещё добрый могущественный волшебник, создал для тасийцев особое волшебное солнце, и оно до сих пор светит для жителей подземелий. У них там глубоко в пещерах есть свои реки, поля, пастбища, согреваемые солнцем Велеса. Тасийцы терпеливо ждали окончания войны, чтобы вернуться в родные края, но они не знали, что Велес пал жертвой своего же Меча Забвения и что Тонхирод, тогда ещё совсем юноша, смог наложить на Велеса заклинание вечного сна. Никто из эльфов и не подумал отправить весточку Тасийцам о том, что война с Галактием длилась всего два часа и что Велес под воздействием собственных чар.
Лен спросил шёпотом.
– А разве было можно чем-то помочь Велесу?
– Можно. Даже сейчас можно помочь Велесу обрести его душу. Тасийский король через сто лет, после того, как Велес был подвержен заклинанию вечного сна, сделал пробную вылазку на поверхность и узнал о беде. Он тут же заставил своих лучших ювелиров создать магический хрустальный жезл. Когда жезл был готов, король тасийцев взобрался на самую высокую гору и, прочитав заклинание, заставил жезл светиться так ярко, на сколько это было только возможно. Душа Велеса, привлечённая светом жезла, слилась с ним и упокоилась в жезле на веки… Но если этот магический жезл достать из алмазного ларца и приложить к этому куску хрусталя, в котором… духом, которого являюсь я, Велес станет прежним! Он вновь обретёт доброту, и душу его согреет любовь ко всему живому, а от злости и гнева не останется и следа.
Одди спросил, едва Госфилд замолчал.
– А почему жезл нужно приложить именно к этому обломку хрусталя?
Госфилд ответил, едва заметная улыбка коснулась его тонких губ.
– Потому что именно из этого осколка и был изготовлен магический жезл. Тогда Тонхирод наотрез отказался разбудить Велеса, чтобы тасийский король провёл обряд очищения, и предпочёл, чтобы Велес продолжал спать вечным сном. Но его можно было понять. Он был слишком молод и не опытен, да плюс ко всему ему с таким трудом удалось одержать победу над Велесом. Так что он решил, что рисковать не стоит. Король тасийцев согласился подождать, когда Тонхирод окрепнет и наберётся опыта. Точно так же решили и на магическом совете. Но время, словно вода, смыло из памяти этот эпизод. Теперь в Латанийской империи не встретить ни одного жителя, который бы помнил об этом, – Госфилд тяжело вздохнул. – Вот и всё. Теперь вы знаете всё, что касается Тасу.
– Но кто, почему кто-то уничтожил все записи об этой стране? – спросил горячо Лен. – С какой целью?
Госфилд, мерцая, ответил.
– Таково было решение верховного мага Кондела. Он испугался, что на Велеса может не подействовать сила Хрустального Жезла и что его собственные силы возрастут в тысячи раз и справиться с ним будет практически невозможно… что собственно и произошло. Только находчивость и сообразительность Одди помогла одолеть вышедшего из-под контроля Велеса, – Госфилд с почтением склонил голову перед гномиком, и Одди вспыхнул от смущения. – А иначе произошла бы величайшая катастрофа.
Госфилд замолчал.
Лен медленно прошёлся по подвальной комнате. Он явно о чём-то размышлял. Резко остановившись перед друзьями, он решительно произнёс.
– Всё решено. Мы завтра же с утра отправляемся в Тасу за Хрустальным Жезлом! Мы должны помочь Велесу. Раз он пострадал во имя Латании, то это наш долг.
Арсидис воздел руки к потолку.
– Но, Вашество! Лен, тебе что ещё приключений захотелось? Мало было…
– Арс, я не принимаю возражений, – перебил его Лен. – Либо ты с нами, либо остаёшься здесь.
Арсидис не унимался, он во что бы то ни стало решил отговорить принца от этой опасной затеи.
– Лен, послушай меня. Лучше будет, если мы дождёмся Тонхирода и спросим у него совета.
Госфилд тихим, каким-то вкрадчивым голосом проговорил.
– Тонхирод будет против.
– Мы отправляемся завтра утром, Арс! – повторил Лен и стал спешно подниматься по лестнице вверх.
Арсидис, подхватив на руки гномиков, пытавшихся без чьей-либо помощи, вскарабкаться по лестнице, поспешил следом за принцем. Ему почему-то было неуютно в подвале наедине с подозрительным куском хрусталя, именующим себя Госфилдом, который к тому же ещё и разговаривал. Догнав Лена в коридоре на втором этаже, Арсидис, останавливая, схватил его за рукав.
– Лен, мне почему-то не нравится вся эта история. Это просто нереально. Волшебники, будь любой способ вернуть Велесу его душу, сделали бы это. И я не верю, что верховный маг Кондел приказал уничтожить все записи о Тасу только потому, что боялся неограниченной силы Велеса.
– Арс, Кондел и Тонхирод не Велеса боялись, а того, что силы Хрустального Жезла не подействуют, – фыркнул Лен. – А нам с вами терять нечего. Велес потерял свои силы и не представляет никакой опасности. Завтра утром мы отправимся в Тасу и попросим у тамошнего короля жезл и всё, дело сделано.
– Так тебе его и отдали! – гневно проговорил Арсидис. – Не забывай, что Тасу – уже три тысячи лет отдельное государство, и не подчиняется Латанийской империи. Что тогда? Что ты будешь делать, если тебе откажут?
Лен ответил, ни минуты не сомневаясь в своей правоте.
– Выкраду жезл и всё. Ну а потом, конечно, верну с извинениями.
Арсидис тщетно взывал к благоразумию принца, но того уже охватила жажда приключений.
– Хорошо, – обречённо вздохнул Арсидис. – Я предлагаю провести голосование. Кто за, поднимите руки.
Лен, Одди и Глен дружно подняли вверх руки.
– Трое против одного, – весело провозгласил Лен и похлопал Арсидиса по плечу. – Мы вылетаем рано утром, так что смотри, не проспи.
Арсидис недовольно проворчал, глядя, как друзья расходятся по своим комнатам.
– Опять они лезут неизвестно куда, да ещё и меня с собой тянут в придачу.
Глава третья
На другой день рано утром, задолго до начала первого урока, четверо друзей вылетели на Олсене к северной горной цепи, где, по их мнению, в одной из подземных пещер находился вход в страну Тасу.
Арсидис тщетно пытался отговорить Лена от этого опасного, по его мнению, мероприятия, но принц, как нам известно, был очень упрям и не желал менять своего решения.
Олсен, вызванный ночью Леном, в одно мгновение доставил своих всадников до цепи пещер. Все четверо были твёрдо уверены, что вход в одной из этих пещер, оставалось только определиться в какой именно.
Арсидис, затянув свои белоснежные волосы в хвост, спросил не без ехидства, надеясь, что хоть это охладит пыл Лена и они вернутся обратно в замок.
– Ну и куда дальше? В какой из пещер вход?
Лен озадаченно огляделся, действительно, в какой именно пещере необходимый им вход в подземную страну. Этого он не знал, но не терял надежды узнать, иначе им всё же придётся вернуться в замок.
– Сейчас узнаем, – произнёс он не слишком уверенно, доставая из кармана магический кристалл.
Арсидис моментально узнал кристалл учителя, так как им самим ещё не полагалось иметь магические атрибуты, Лен попросту стянул кристалл из кабинета Тонхирода.
– Но, Лен! Это кристалл Тонхирода! Ему не понравится, что ты без разрешения трогал его вещи.
– Но он же об этом не узнает, – упрямо стоял на своём Лен. – Мы же быстренько, буквально туда и обратно.
Расправив цепочку, Лен, легонечко покачивая сверкающим на солнце кристаллом, переводил его с одной пещеры на другую и так до тех пор, пока цепочка не напряглась до упора.
– Сюда! Кристалл укажет нам путь.
И Лен смело шагнул в пещеру, гномики споро потрусили следом за ним, и Арсидису ничего не оставалось делать, как подчиниться.
– Да, Вашество, как будет тебе угодно, – отвесил он шутливый поклон. – Но если Тонхирод обо всём узнает, то…
– Знаю, Арс, знаю. Отвечать за всё буду я один, – весело подхватил Лен. – Склянки у тебя?
Арсидис достал из сумки, висевшей у него на плече две склянки, в которых отчаянно метались Люциус Гарто, одну он передал Лену, а вторую оставил себе. Освещая свой путь, друзья медленно, но уверенно продвигались вглубь пещеры.
Яркий свет Люциус Гарто мягко разгонял темноту, и было не так страшно, когда с потолка свешивались клочья серой плотной на ощупь паутины или срывались одна-две летучие мыши.
Арсидис всё надеялся, что они не найдут вход в подземную страну и тогда Лен решит вернуться обратно. Но эта хрупкая надежда таяла быстрее, чем снег на весеннем солнце, потому что впереди забрезжил слабый свет.
Лен с замиранием сердца прошептал едва слышно.
– Это оно, искусственное солнце Велеса! Мы уже почти пришли.