Для этой цели и был вызван крупный полицейский шпик Николай Брусницкий, или как вы его называете "дядя Федя". Выбор карателей пал на Брусницкого не зря: он знал местность и, главное, что среди документов в железном ящике находились его личное дело, доносы на многих сельских коммунистов, которых колчаковцы зверски убили. Каратели знали, что Брусницкий ради спасения своей шкуры сделает все, чтобы документы снова оказались в руках колчаковцев… Остальное, пожалуй, вам и без меня понятно.
- Не понятно, - замотал головой Миша.
- Ну как же! Ты, Миша, своим рассказом о партизанской карте встревожил Брусницкого. Он сразу же догадался о ее назначении. Догадался, конечно, и о том, чем может грозить ему обнаружение железного ящика. Вот почему он не дал вам моторную лодку, а сам бросился на поиски. Но оплошал: затянул свой выезд. Оформлял двухдневный отпуск.
За разговором время бежало незаметно.
- А теперь - к Василию, - предложил Лева.
Ребята и Константин Петрович пошли в больницу, где лежал Вася. Он уже выздоравливал. Рана, которую нанес ножом Брусницкий, затянулась. Вася похудел, побледнел, но его серые глаза были полны жизни и задора. Он очень обрадовался приходу друзей, а еще сильнее - Константину Петровичу, когда узнал, кто он такой.
Зашел в палату Василя и лесничий Иван Прокопьевич. Из-под расстегнутого ворота рубашки виднелось забинтованное плечо. Забинтована была и голова лесничего.
Лева и Миша наперебой рассказывали Васе и Ивану Прокопьевичу все, что услышали от Константина Петровича. Потом все пятеро ели конфеты печенье и фрукты, которые Константин Петрович принес
Константин Петрович с интересом рассматривал высокого сильного лесничего.
- Как вам, Иван Прокопьевич, удалось найти Брусницкого в бору? Ведь это не так-то легко. Да и притом же вы были ранены.
Лесничий улыбнулся широкой светлой улыбкой.
- Кому трудно, а мне - нет. Я бор как свой дом знаю… Ну и, конечно, опыт помог. Ведь я в Отечественную войну четыре года разведчиком служил… Дело произошло так…
Когда Брусницкий и лесничий скатились в овраг, бандиту удалось нанести своему противнику удар камнем по голове. Иван Прокопьевич потерял сознание. Когда он очнулся, Брусницкого поблизости уже не было. Лесничий встал и с трудом выбрался из оврага. Он внимательно осмотрел поляну, кусты. Бандита и след простыл. Не оказалось и злополучного железного ящика.
Между двух гранитных глыб Иван Прокопьевич наткнулся на свое ружье. Брусницкий, видимо, сперва хотел его взять с собой, но, обнаружив, что оно не заряжено, спрятал его там.
Теперь, когда ружье было в руках, Иван Прокопьевич мог смело двинуться на поиски бандита. Сильно болело раненое плечо. Он с трудом вынул из патронташа патроны, зарядил ружье и углубился в бор.
У ручья, к которому он вскоре подошел, увидел окровавленную белую тряпку. Очевидно, здесь Брусницкий умывался и отдыхал. Отпечатки ботинок на увлажненной земле показали, что бандит спустился вниз по ручью.
Прошла ночь, настало утро, а Иван Прокопьевич все шел и шел. Плечо и голова разламывались от боли, ноги еле двигались… И вот вблизи ручья, за густыми кустами, он услышал хриплый голос бандита и звонкие голоса ребят…
Пришла врач и сказала, что свидание пора заканчивать.
- Я уезжаю скоро, капитан, - грустно проговорил Лева.
Миша и Вася тоже загрустили. Но Вася вдруг приподнялся и горячо сказал:
- А ты приезжай на то лето!
- Чтобы еще путешествовать? - с напускной строгостью спросил Константин Петрович.
Ребята смущенно заулыбались. Вася сказал:
- Мы тут договорились всем классом пойти по следам вашего отряда, собрать экспонаты для школьного музея…
- Вот это другое дело! - сказал Константин Петрович. - И я с вами. Возьмете?
- Возьмем! - хором закричали ребята.
Снова пришла врач. И уже строго потребовала, чтобы гости уходили. Все попрощались с Васей и с Иваном Прокопьевичем и вышли из палаты.
Под вечер Константин Петрович, Лева и Миша с отцом побывали на могиле Степана Ивановича Боркова, возложили на могилу пенок. Дедушка Андрей прослезился, узнав, кого схоронил он тридцать восемь лет назад.
А на другой день Жаков уезжал. Провожая его, ребята вручили ему сверток.
- Вам от нас подарок…
Константин Петрович развернул бумагу. Там оказалась фляжка, та самая фляжка, которая хранила долгие годы партизанскую тайну.
Ребята увидели, как у этого седого, сильного человека дрогнули руки и в уголках глаз блеснули непрошеные слезы.
Барнаул 1958 г.