Компания с Большой Спасской по заданию директора школы отправляется за пригласительными билетами, заказанными для новогоднего школьного бала. Но именно с этого, казалось бы, совершенно безобидного мероприятия все и начинается. За Машей Школьниковой неотступно следит какой-то подозрительный тип, и ее друзья пытаются выяснить, что за этим скрывается.
Глава I
Поход за пригласительными билетами
Какая холодина, - плетясь позади друзей, урчал себе под нос маленький щуплый Темыч. - И чего мы все туда потащились? Ведь велели кому - Олегу и Женьке. Вот они бы и шли.
- Тебя, Темочка, между прочим, никто насильно не тащит, - обернулась к нему Катя. - Если маленький мальчик устал и замерз, то может идти домой к мамочке, - просюсюкала с издевательским видом она.
Кровь бросилась Темычу в голову. Ему вмиг стало жарко. И он злобно проговорил:
- Обойдусь как-нибудь без твоих советов.
- Тогда перестань ворчать, - пожала плечами Катя. - А то раздражаешь.
- Хватит вам сражаться, - вмешался Олег.
- Действительно, мальчики-девочки, - поддержала пухлая блондинка Маша Школьникова по прозвищу Моя Длина. - Учтите: мне сейчас нужны в основном положительные эмоции.
- Положительные эмоции всем нужны, - мрачно отметил Темыч. - Всем и всегда. Только мне лично в данный момент их как раз не хватает.
- Какие же у тебя, Микроспора, могут быть положительные эмоции! - глянула на него сверху вниз Школьникова. - Ты ведь настроен на все отрицательное.
- Это еще почему? - разозлился Темыч.
- Вот уж не знаю, - покачала головой Школьникова. - Тебе виднее, почему ты вечно ворчишь…
- И каркаешь, - нараспев произнесла Катя.
- Я не каркаю, - защищался Темыч. - Просто у меня интуиция очень развита, и я заранее предвижу…
- В общем, чует твое сердце! - хором воскликнули остальные.
- В данный момент оно уже ничего не чует, потому что застыло, - скорбно произнес Темыч.
- Тогда я теперь буду звать тебя Каем, - прыснула Катя.
- Это еще почему? - удивился Темыч.
- А еще будущий писатель, - покачала головой Катя. - Сказку Андерсена про Снежную королеву не помнишь?
- При чем тут Снежная королева? - глянул на Катю исподлобья Темыч.
- Королева ни при чем, - растолковала та. - А вот у Кая, как у тебя, сделалось ледяное сердце.
- А все оттого, - вмешалась Моя Длина, - что у тебя, Микроспора, неправильное отношение к жизни. Слишком ты о плохом много думаешь. И постоянно на него настраиваешься. Вот оно и происходит. А если ты все время будешь в себе поддерживать положительный настрой…
- То, можно подумать, сейчас вместо зимы настанет лето. И прямо тут, на Цветном бульваре, - картинно простер вперед руку Тема, - расцветут ананасы.
- А разве они цветут? - посмотрел на него долговязый Женька.
- Какая разница, - отозвался Тема. - Все равно
их тут нет и никогда не будет.
- По-моему, ты в корне не прав, - указал на застекленный ларек Лешка Пашков.
Ребята посмотрели. В. витрине высилась горка ананасов.
- Темик не видит. Темик страдает, - мелодраматически изрекла Катя.
- Очень смешно, - поежился от холода тот. - Вы лучше скажите: нам еще далеко идти? Может, лучше на чем-нибудь доедем?
- Ни на чем, - тихо ответила голубоглазая светловолосая Таня. - Здесь можно только пешком.
- Вот это и плохо, - еще сильнее съежился Темыч. - Боюсь, как бы мне снова не заболеть.
- И заболеешь! - воскликнула Моя Длина. - Потому что все время об этом думаешь. И вообще, чего ты так весь скукожился?
С этими словами Школьникова схватила его за плечи и, несколько раз сильно встряхнув, толкнула в высокий сугроб. Темыч, совершенно не ожидавший столь вероломного нападения, с воплем исчез в снегу.
- Не покидай нас, родимый! - театрально возопила Катя. - На кого ж ты нас, бедненьких, оставляешь!
Впрочем, Темыч уже выкарабкался из снега. Теперь он был совершенно белый.
- Нет, я ошиблась, - звонко захохотала Катя. - Это не Кай! Это Снежная королева!
- Просто глупо, - пробрюзжал Темыч. - Во всяком случае, совсем не смешно.
Олег, Женька и Лешка принялись отряхивать его от снега.
- Вот это правильно, - одобрила Катя. - А то еще и впрямь заболеет.
- Извини, Микроспора, - сказала Моя Длина. - Я просто не думала, что ты так быстро упадешь.
- У него, Машка, силы подорваны холодом, - изрек Пашков.
- Вот заболею, тогда будете знать, - мстительно посмотрел Темыч на Катю и Мою Длину.
- Сейчас главное, чтобы я не заболела, - подняла меховой воротник Моя Длина. - До конкурса-то всего ничего осталось. Вот свалюсь с каким-нибудь гриппом, победит Дуська, тогда узнаете.
- Нет уж! - хором воскликнули Катя и Таня. - Лучше не сваливайся.
- Не беспокойтесь, - воинственно заявила Моя Длина. - Живая или мертвая, но Дуську я побежу.
Пройдя по Цветному бульвару, семеро друзей свернули в один из узеньких переулков.
- Миша сказал, это где-то здесь, - огляделся по сторонам Олег.
- Где именно? - спросил Женька.
- Сейчас, - Олег извлек из кармана куртки клочок бумаги. - Ага. Дом шесть. Вход со двора.
- А это дом два, - указал на особняк, возле которого они стояли, Женька.
- Ну до чего ж ты у нас проницательный, - иронично сощурилась Катя. - Без тебя, Женечка, мы никогда бы не догадались, что это дом два.
- Да ладно тебе, - добродушно улыбнулся долговязый мальчик. - Я просто к тому, что нам надо идти по этой стороне.
- Еще более глубокое наблюдение, - не унималась Катя.
- Ну чего ты ко мне прицепилась! - наконец обиделся Женька. - Тебе одного Темыча мало?
- Естественно, ей мало! - громко расхохоталась
Моя Длина. - Ты только посмотри на него. Одно слово - микроспора!
Темыч вспыхнул. Рост, а верней, почти полное его отсутствие, был самой большой его проблемой. В свои пятнадцать лет Темыч выглядел на двенадцать, а лицом больше смахивал на девчонку. Правда, согласно семейным преданиям, его папа, Никита Владимирович, тоже очень плохо рос. Зато в шестнадцать лет сразу вымахал на две головы и к тому же обрел столь привлекательный облик, что, по его собственным словам, "от девчонок отбоя не стало". Темычу верилось, что и с ним произойдет то же самое. Однако пока ему приходилось тяжко. Особенно если учесть, что он давно уже был влюблен в Катю, которая пока над ним лишь подтрунивала. Чтобы хоть как-то изменить положение, Темыч, пока не вырос, решил стать знаменитым писателем и недавно приступил к созданию книги. По замыслу автора, у него должна была получиться "большая серьезная вещь", которая прославит его не только в родной России, но и далеко за ее пределами. Впрочем, пока Темычу удалось написать лишь первые десять страниц.
- Слушай, перестань пыхтеть, - вывела будущего писателя из задумчивости Катя. - Ты всех голубей в переулке распугаешь.
Тема еще сильней надулся и, делая вид, что целиком и полностью поглощен созерцанием номеров на домах, пошел вперед. Чуть погоДя тишину переулка огласил трагический Женькин вопль:
- Ребята! Тут нет дома шесть!
- Чуяло мое сердце, нечего было в такой мороз зря переться, - тут же завел свое Темыч. - Шестой дом снесли.
И он указал на гору битых кирпичей, щедро присыпанную декабрьским снегом.
- Был тут шестой дом когда-то, - сказал Пашков.
- Был, да сплыл, - уточнила Моя Длина. - Где ж нам теперь эту фирму искать?
- Может, они переехали? - предположила Таня.
- Ни фига! - взмахнул сразу двумя руками Женька. - Михаил Петрович при нас с Олегом договаривался.
- И впрямь, - поправил пальцем съехавшие на кончик носа очки Олег. - Не могли же они за полдня переехать.
- А даже если и переехали, дом бы так быстро не раздолбали, - подхватил Пашков. - И снегом тут все давно завалило. Наверное, шестой дом где-нибудь во дворе. Например, - указал он на груду кирпичей, - это был дом шесть, корпус один. Его сломали. А дом шесть, корпус два, остался. Вот в нем и находится типография.
- Ну, что за люди, - пробубнил Темыч. - Никогда толком ничего объяснить не могут.
- А бедному маленькому Темочке потом мерзнуть приходится, - вкрадчиво проговорила Катя.
- Дело не в том, что я мерзну, а в целесообразности, - сварливо произнес Темыч.
Пробравшись через пустырь, семеро друзей подошли к трем двухэтажным домикам, стоявшим в глубине переулка. Номеров на них не оказалось.
- Говорю же, полная безнадега, - вновь принялся нудеть Темыч.
- Заткнись, Микроспора! - рявкнула Школьникова. - Надоел! Нам эти приглашения позарез нужны. Без них новогодний вечер не состоится. И конкурс накроется. Зря я, что ли, худела? Видали? Дубленка уже, как на пугале огородном, болтается. Придется теперь новую покупать.
Катя и Таня украдкой переглянулись. По их мнению, дубленка на Моей Длине сидела достаточно плотно. Однако Школьникова явно придерживалась иного мнения.
- Мать говорит, с моим похудением одни расходы, - многозначительно продолжала она. - Скоро весь гардероб придется менять.
- Вот в бутике Версаче будут довольны, - украдкой шепнула Кате на ухо Таня.
- Боюсь, что одним Версаче не обойдется, - тоже. шепотом отозвалась подруга.
- Машка, - встревоженно посмотрел на нее Пашков. - Может, не надо так сильно худеть?
- По-моему, нам надо дом искать, - вмешался Олег. - Иначе мы и впрямь на этом холоде околеем.
- А пошли прямо вон туда, - рванул к ближайшему из домов Женька.
Он дернул за ручку подъезда, но дверь оказалась заколочена.
- По-моему, тут не живут, - разочарованно поглядел на друзей долговязый мальчик.
- Святые слова, - откликнулась Катя. - Если, конечно, они не входят к себе в квартиры прямо через окна.
- А вдруг запираются? - пришло в голову Лешке Пашкову.
Ребята обошли дом со всех сторон. Все окна оказались темными. Занавесок тоже не наблюдалось. Похоже, здесь уже никто не жил.
- Пошли попытаем счастья в другом доме, - предложил Олег.
Они приблизились ко второму из домиков. Дверь была приоткрыта. Ребята вошли в подъезд и оказались на грязной лестничной площадке. Она была освещена какой-то немыслимо тусклой лампочкой.
- По-моему, тут не убирались лет десять, - тихо проговорила Таня.
- Бери больше, - брезгливо поморщился Темыч. - Думаю, последняя уборщица сюда заходила еще до Октябрьской революции.
- Я чего-то не пойму, - сказал Женька. - Мы - санитарная комиссия или за приглашениями сюда пришли?
- Естественно, за приглашениями, - ответила Моя Длина. - Только вот где они?
- Это нам сейчас и придется выяснить, - задумчиво произнес Олег.
Он подергал одну из двух обшарпанных дверей, выходивших на лестничную площадку. Она не подалась.
- Постучим, - заколотил в драную обивку Женька. На его отчаянный стук тоже никто не отреагировал.
- Неужели и тут никого? - разочарованно вытянулось лицо у долговязого мальчика.
- Судя по этому замечательному источнику света, - указала на тусклую лампочку Катя, - тут все-таки кто-то есть.
Ребята подошли ко второй двери. Она легко открылась. За ней оказались пахнущий плесенью тамбур и еще одна дверь.
- Пошли? - обернулся к друзьям Олег.
- Больше нам ничего не остается, - ответил
Лешка.
- А если там не эта фирма? - нерешительно потоптался на месте осторожный Темыч.
- Тогда хоть узнаем, где она находится, - отвечала Моя Длина. - Кстати, Олег, какое, ты говорил, у нее название?
- "Авангард-два>>, - усмехнулся мальчик в очках.
- А что, есть еще "Авангард-один"? - поинтересовался Пашков.
- Извини, не знаю, - развел руками Олег. - Миша нам по этому поводу ничего не сказал.
- Он только сказал: "Пойдете и получите приглашения", - вмешался Женька.
- Ясно, - кивнули остальные.
- Ну, рискнем? - указал взглядом на вторую дверь Олег.
- Пошли, - откликнулись остальные.
За дверью оказался длинный коридор, освещенный люминесцентными лампами. Слева находилась лестница. По-видимому, она вела в подвал, из которого доносился негромкий гул.
- Ну, куда нам теперь? - спросил Пашков.
Олег первым шагнул в коридор, по обе стороны которого были двери. Из конца коридора доносились голоса.
- Вроде там кто-то есть, - на ходу бросил мальчик. - У них и выясним.
Достигнув противоположной стороны коридора, ребята остановились возле одной из дверей. Она была плотно прикрыта, однако голоса слышались очень отчетливо. Верней, отчетливо раздавался один мужской
голос. И он к тому времени, как подошли ребята, уже перешел в откровенный крик.
- Вам это что, детские игрушки? Русским ведь языком было сказано: сегодня! Ровно к пяти!
- Мы, между прочим, вам не Гознак, - явно оправдывалась какая-то женщина. - У нас полно своих трудностей.
- Ваши трудности никого не волнуют! - рявкнул мужчина. - Аванс получили? А отрабатывать кто будет? Пушкин?
- Виктор Сергеевич, - плачущим голосом продолжала женщина. - Бывают внештатные ситуации.
- Ах, внештатные! - уже хрипел от ярости мужчина. - Вам, видите ли, внештатные, а мне отвечать своей шкурой?
- Витя, - вмешался вкрадчивый мужской голос. - По-моему, ты в корне не прав. Договорились ведь: риск пополам.
- Ха! - воскликнул Виктор Сергеевич. - Вы-то не на виду. А я вот он весь. И гарантии от меня шли.
- Ну, Виктор Сергеевич, миленький, - защебетала женщина. - Всего-то один денек…
- Ах, всего денек! - заорал тот. - Вот давайте я к вам и пришлю их! Так сказать, напрямую и объяснитесь. Хорошие ведь ребята. Глядишь, вдруг и поймут.
- Не надо, Витя! - взмолился второй мужчина. - Мы же всегда с тобой были друзьями!
- И чего теперь? - несколько сбавил тон Виктор Сергеевич. - Я теперь из-за дружбы…
И он выдержал паузу.
- Виктор Сергеевич! - воскликнула женщина. - Завтра можно даже не к семнадцати, а к пятнадцати. Честное слово, все будет сделано в лучшем виде.
Ребята переглянулись. Скандал явно затягивался, а им нужно было войти.
- Ладно, - послышался голос Виктора Сергеевича, - Прощаю в последний раз. Но если и завтра не будет, пеняйте на себя.
Не успели Олег и его друзья что-либо сообразить, как дверь распахнулась и из нее вылетел толстый человек в дубленке.
- Вот черт! - едва не споткнувшись о Женьку, выругался он. - Вы чего тут делаете?
- Вы… мы… это… билеты… - с ошалелым видом пролепетал долговязый мальчик.
- Чего? - лицо мужчины исказилось от ярости. Ребята невольно попятились.
- Это "Авангард-два"? - все-таки смог произнести Олег.
- Да, да, да, ребятки! Пожалуйста! - подбежала к двери молодая высокая женщина.
- Мы из этой… из школы… - уже несколько пришел в себя Женька.
- Искали вас, искали, - с укором взглянул на женщину Темыч. - Тоже мне, фирма. Хоть бы табличку повесили.
- Зачем вешать, если мы через три недели отсюда съезжаем, - извиняющимся тоном объяснила женщина. - А потом я ведь вашему директору все очень подробно растолковала. Флигель во дворе.
Виктор Сергеевич тем временем удалился. Женщина проводила его каким-то странным взглядом и облегченно вздохнула.
- Пойдемте, пойдемте, ребятки, - улыбнулась она. - Ваш заказ готов. Подождите тут. Я сейчас.
Семеро друзей очутились в небольшой комнате с Двумя столами, диваном и креслом.
- Садитесь, - обратился к ним средних лет мужчина в джинсах и свитере. Ребята тут же узнали по голосу третьего участника скандала.
- Спасибо, мы постоим, - отвечал Олег.
- Как угодно, - не стал настаивать мужчина и углубился в ворох каких-то бумаг.
Ребята разбрелись по комнате. Вдоль одной из стен тянулся застекленный стенд с надписью: "Это вы можете у нас заказать. Исполнение на уровне европейских стандартов".
- Сейчас поглядим, что у вас за стандарты, - первой приблизилась к стенду Моя Длина.
Остальные последовали ее примеру. За стеклом были широко представлены образцы визитных карточек. С золотыми виньетками. С черным орнаментом. На белоснежной бумаге. Позолоченные. Из картона под дерево. И даже с голограммами.
- Хорошие карточки, - похвалил Темыч.
- Вот когда станешь великим писателем, закажешь себе, - фыркнула Катя.
За карточками шли образцы поздравительных адресов, на которых в качестве примера разными шрифтами и цветами усиленно поздравлялся "со славным юбилеем" некий Иванов Иван Иванович.
Следом ребята увидели различные приглашения. На свадьбу, юбилей, "торжественный вечер". Далее красовались фирменные бланки на бумаге различной ценности и плотности. И, наконец, сообщалось, что "высококвалифицированные дизайнеры издательского центра "Авангард-два" берутся в кратчайшие сроки разработать по заказу клиента фирменный знак его предпри- ятия".
- А давайте для Микроспоры фирменный знак разработаем, - хохотнула Моя Длина.
- Неостроумно, - надулся Тема.
- А, по-моему, очень даже остроумно, - прыснула Катя. - Попросим высококвалифицированного дизайнера изобразить тебя за компьютером с творческим выражением лица.
- Очень смешно, - набычился Темыч.
Тут в комнату вернулась высокая стройная женщина. В руках у нее был сверток, перехваченный бечевкой.
- Уж не знаю, как вашему директору понравится, но, по-моему, очень хорошо получилось, - не без гордости произнесла она.
- Ща посмотрим!
Выхватив у женщины сверток, Женька уже хотел разодрать обертку, но женщина опередила его: - Не надо. Вот у меня образец. Глядите.
Она протянула ребятам белый глянцевый пригласительный билет. На нем красивыми золотыми буквами значилось: "Приглашение".
- И это все? - разочарованно протянул Женька. Тут Катя раскрыла билет. Внутри сообщалось, что
тридцатого декабря в девятнадцать ноль-ноль в помещении школы номер две тысячи один состоится новогодний вечер. В первом пункте программы вечера значился долгожданный конкурс красоты среди старшеклассниц с выбором королевы. Вторым номером следовала "костюмированная дискотека".
- Для дискотеки у меня уже костюмчик готов, - во всеуслышанье сообщила Моя Длина.
- Какой, Машка? - посмотрел на нее влюбленными глазами Пашков.
- Это секрет, - откликнулась Школьникова. - А вы-то, мальчишки, готовитесь?
- Успеется, - отмахнулся Женька.
- И вообще, это какая-то глупая затея, - проворчал Темыч.
- Совсем не глупая, - иронично сощурилась Катя. - Например, я наряжусь Белоснежкой, а ты, Те-мочка, будешь гномиком.
- Во! Идея! - обрадовался Женька. - Мне теперь и думать не надо. Катька будет Белоснежкой. А мы все, кроме Машки, нарядимся гномами.
- Особенно тебе, Женечка, роль гнома подходит, - прыснула Катя. - Этакий крохотный, маленький гномик.
Женщина из "Авангарда-два" не выдержала и засмеялась. Женька был почти два метра ростом.
- Подумаешь, - махнул сразу двумя руками он. - Между прочим, гномы тоже бывают разные.
- Ну, если только на тебе написать "гном-великан"! - совсем развеселилась женщина.