Так удалось ему облегчить трудное положение приютившего его городища в ту тяжелую, полуголодную зиму. И с тех пор неизменно пользовался он почетом и доверием заброшенного на далекую лесную окраину русской земли северянского племени.
ГЛАВА XV. ХОЗЯИН
Тяжела была первая зима. Трудно пережили её на городище. А кто и не пережил.
Но весне нет дела до людских невзгод. Пришла она в свой срок, свежая, веселая, в хрустале ручьёв и капели, в золотом кружеве солнечных лучей, в птичьих свирельных трелях, в цветах, цветах и цветах.
И в трудах. Ещё зимой северяне рубили лес, очищая место для нового поля. Весной зажгли высушенные морозом деревья и, когда огонь догорел, взмотыжили ещё теплую, распаренную, размягченную жаром и щедро удобренную золой землю. Заборонили бороной - суковатой, из верхушек ели с кусками остро отрубленных веток. Засеяли вразброс пшеницей, ячменем, коноплей, сохраненными в ямах и убереженными, несмотря на жестокий голод.
За широкой спиной умельца Поляна и в эту суровую зиму не знала Заряна больших невзгод. Постепенно она свыклась с лесной стороной. А привыкать было к чему. Здесь вокруг неё мир полон был чудесного и таинственного, и всё вокруг жило своей незримой жизнью.
На родине она знала уже, что есть боги: Перун - владыка грома и молний, суровый бог войны и бури; Даждьбог и Сварог - боги огня, света и солнца; Волос - бог скота, покровитель пастухов, купцов и странников. И много ещё… Боги были не только на небе: богом был и полноводный Днепр Славутич, что плескался у родного поселения.
Но там всё было яснее, всё было видно, открыто, понятно: и голубое небо, и бескрайные степи, и широкая живая лента могучей реки.
Здесь же лес подступил со всех сторон и закрыл дали. Где-то в чаще бродит плутоватый добродушный дедушка леший, бродит, из-за темных дубов похахатывает. А на священных дубах - души погибших в лесу предков и красавицы дивы.
Входишь в лес, встань на колени, земно на четыре стороны поклонись лесным духам, а особо дедушке. "Чур меня, - скажи, - чур, дедушка. Ваша я. Не троньте меня, силы лесные, не обижайте!"
И не обидят.
У реки русалки-мавки. Это души утонувших девушек. У них длинные, до пят, зеленые волосы, холодные губы, холодные зеленые глаза. Зимой русалки в земле, с весны до середины лета в воде, а со дня летнего солнцеворота до зимы качаются на ветвях у воды.
Под самым городищем ключ холодный, чистый, тоже священный. Заряна знает: перед тем как зачерпнуть в нём воды, нужно поклониться ему поясным поклоном, попросить водицы у доброй берегини, хранительницы ключа.
А в хижине живет вещий хозяин - Домовой. И огонь в очаге - добрый дух, и сам очаг священен.
Всё живёт вокруг, только от людей прячется, везде духи. Их надо побаиваться, надо им кланяться, угождать. Где поклоном, где словом ласковым, а где дарами-приношениями. Кому венок, кому блинок.
А в общем духи и малые боги, что в лесу живут, у реки да на городище, не так уж страшны. С ними поладить можно.
Но в лесу не только духи - есть и звери. Эти пострашнее, пожалуй. Волки, рыси, медведи…
Пошли раз Полян с Заряной ульи осматривать - к тому времени у Поляна уже несколько ульев было. Лес, как помним, покрывал тогда в окрестностях городища большую часть площади. Только на высоких водоразделах тянулись травянистые степи да среди дубрав попадались кое-где небольшие участки раскорчеванных и засеянных хлебами полей.
На опушке одного такого поля на старых липах и пристроил Полян свою лесную пасеку. Как раз цвели липы, цвели-дышали разморенные сладким медовым соком, жужжали тысячи хлопотливых пчел.
Пчел было столько, что казалось, липы шевелятся, хотя ветра в тот день не было и листья были неподвижны, тоже утомленные жаркими лучами Даждьбога - солнца.
Осмотрели первую борть, вторую, подошли к третьей. Издали услыхали - тут ещё сильнее, ещё гуще пахнет медом. Потом увидели: не так на липе, как под ней, у земли, роятся пчелы, и голоса их - сразу понял Полян - тревожные, горестные.
Подбежали. На земле, в травах и цветах, лежит разбитая колода-дуплянка. Трава вокруг примята чьими-то тяжелыми ступнями, соты выдраны из разбитой колоды. В одном углу разоренного гнезда клубится несколько сот пчел. Видно, матка уцелела, и к ней, как бойцы к знамени, слетелись беззаветно верные труженицы. Другие боролись с разбойницами осами, слетевшимися поживиться на чужом горе - унести остатки меда.
"Эх, злодей, сбей тя Перун!" - заговорил удрученный Полян. Оглянулся вокруг - никого нет. Осторожно подошел к злосчастному улью. Заряна, боясь пчел, осталась поодаль.
"Кто это, отец? Кто разорил?" - не может понять девочка.
Никто из жителей городища не посягнул бы на чужие колоды, да и жители соседних городищ не осмелились бы. Вообще не было тогда такого, чужие борти зорить. А на этой борти Полянова тамга была - Поляков знак: молоток и треугольник. Знак этот все знали.
"Кто посмел, отец?" - снова спрашивает девочка.
"Хозяин", - отвечает Поляна.
Заряне становится страшно, она тоже оглядывается по сторонам.
"Не гляди, не бойся, он ещё до росы ушел. Вишь, следы росой поразмочило и трава уже подниматься стала".
Хозяин лесной - медведь, уже не первый раз он шкодит в этом году под городищем. В конце зимы выгнали его северяне-охотники из берлоги. Выгнали, а взять не смогли. Поднялся он, пошел на задних лапах на людей, у переднего рогатину, как щепку, сломал, у самого с головы кожу сорвал когтями да на лицо завернул.
Другие охотники выручили оплошавшего товарища. Бросились все на зверя - не стал хозяин с полдесятком рогатин играть, на четыре ноги опустился и бегом убежал. Медведи, не гляди, что косолапые, так бегают, что никак человеку за ними не угнаться.
С тех пор и не залег зверь. Стал он шатуном-бродягой на горе окрестным лесам и городищам.
Обычно медведи на животных, а тем более на людей не нападают. Летом им растительной пищи хватает, а зимой они спят в берлоге, лапу во сне посасывают. Ну, а шатун, зимой со спячки поднятый, поневоле к мясу тянется. Есть-то ему больше, почитай, нечего. Где козу задерет, где зайца сонного, где поросенка дикого, а где овцу, корову, жеребенка.
Вот и вошел во вкус. Уж и зелени в лесу много - весна кончается, да мишка на зелень и смотреть не хочет - всё за животными охотится.
А сейчас на медок его потянуло, сорвал колоду с липы, разбил да разорил. Побранил Полян за глаза мохнатого хозяина, потом лыком липовым крепко стянул разбитую дуплянку и повесил на старом месте. Хоть и погибла большая часть пчел в борьбе с лесным налетчиком, а всё же небольшой роёк сохранился. Может, до зимы окрепнет, силы наберет, меду запасет.
Заряну Полян домой отослал, а сам надолго ещё у лип остался. Рубил, мастерил что-то, пчелам от косолапого защиту ладил.
Вернулся на городище запоздно, а утром до солнца опять поднялся, снова топор за пояс и рогатину взял. Заряна тоже на ноги вскочила, в лес с отцом просится. Пошли вдвоем.
Подходят к липовой опушке - здесь хозяин. За вторым ульем пожаловал. Затаился Полян с девочкой шагах в пятидесяти за густыми кустами калины, смотрит.
Матерый, громадный медведище за сучья когтями цепляется, на старую липу лезет. А на липе высоко над землей - улей.
"Отец, - шепчет Заряна, - я на городище побегу, людей подниму, убьем лесного хозяина".
"Тише. Сиди тут, гляди, что будет", - останавливает её Полян.
Затихли оба, смотрят во все глаза. У девочки зрачки стали огромные, темные. И боязно и страх как интересно. Плечом к плечу Полякову прижалась.
Вот медведь почти до самого улья добрался, да на пути его чурбан висит дубовый - вчера Полян прицепил. Толкнул зверь чурбан легонько, тот закачался и медведя по голове хлопнул.
Мишка удивился. Голову набок склонил. Осмотрел капризную чурку, понюхал даже. Потом снова толкнул, сильнее уже. И снова - удар по голове. Медведь ещё сильнее - и чурбак ещё сильнее.
Рассвирепел хозяин. Изо всех сил по чурке бьет, она птицей отлетает и каждый раз с силой назад - по медведю. По самой морде несколько раз угодила, уже и косматая морда в крови, и глаза кровью налились. Задними лапами медведь за ветки зацепился, а передними уже сразу двумя чурбан в воздух швыряет. Ревет, обезумел.
Так и швырял, пока не упал избитый, обессиленный под липу, на острые колья, ещё вчера густо понатыканные Поляном под деревом.
Вскочил тогда Полян на ноги, бросился к липе - топором раскроил череп лакомке.
Вот теперь Заряна побежала за людьми на городище. Шкуру сняли с могучего зверя, мясо распластовали, окорока отрубили.
Полян грозные клыки из зубастой челюсти выбил и когти из лап вырвал.
Дмитрий Павлович подбросил на ладони уже знакомый ребятам просверленный медвежий клык.
- Просверлил, как видите, дырочки в клыках да когтях, нанизал на тонкий ремешок - получилось ожерелье.
Красивое - некрасивое, это как кому глянется. Да не за красоту надевал Полян это ожерелье, когда уходил на охоту. Верили тогда, что оберегает оно охотника в лесу от зубов и когтей звериных.
ГЛАВА XVI. ДЕВИЧЬЕ УЗОРОЧЬЕ
Через год, солнечным червнем - июнем, когда закончены были все весенние работы, уехал Полян вместе с Горюном. Далеко уехал - на Нижний Дон, туда, где за крепкими каменными стенами стояли города могучего Хозарского царства.
Каждое лето приезжали на Дон купцы из солнечной Средней Азии. Везли красивые шелковые ткани-поволоки, хитрые изделия из драгоценных металлов и бронзы и многие ещё другие товары далекого, неведомого Арабского Востока. Прибывали со своими товарами и торговые люди из русских славянских земель.
Поехал и Полян с тихим, немым помощником. Поехали верхами, а с собой повели двух вьючных лошадей, груженных дорогими бобровыми, куньими и лисьими шкурками, медом, воском.
Конечно, лишь небольшая часть мехов была охотничьей добычей Поляна, небольшая часть меда и воска с его, Поляковых, бортей. Остальные товары получены были кузнецом в обмен на железные изделия.
Уезжая, заботливый Полян просил старую мать Горюна перейти на время в Кузнецову хижину, поберечь хозяйство и девочку. И стали старуха с Заряной вместе ждать-поджидать: старая - молодого, молодая - старого.
До поездки ещё Полян высчитывал дни пути. Выходило: на двадцатый день вернется домой на городище. Как наступил обещанный срок, Заряна встречать его вышла. Далеко зашла на восток по знакомой лесной тропинке, по той самой, по которой проводила отца в опасную поездку. Прождала до вечера и вернулась с туманным закатом. Вернулась одна-одинёшенька.
Видит старуха у девочки лицо беспокойное и глаза красные, успокаивает её, утешает:
"Не бойся, Зарянушка. Ничего, что задерживается. Всякое в пути бывает. Недаром говорят старые люди: "Едешь, на день, бери хлеба на неделю". А с отцом твоим никакой беды не станется. Умен твой отец, ох, умен! И осторожен, и боги его любят. Вернется, гостинца тебе привезет заморского. Право…"
Говорит Горюнова мать, а сама вздыхает украдкой. У неё у самой сын в пути. И девочка вздыхает, ничто ей не мило, и кажется, никакие гостинцы не нужны.
Подумала старая северянка и надумала, чем занять и отвлечь Заряну.
"Погоди, - шепчет, - мы с тобой и без кузнеца тут мастерить станем. Он по железу умелец, а мы по своему делу. Не сидеть же нам сложа руки. Изготовим узорочье заморского не хуже".
Грустно улыбается Заряна, но молодое - всегда молодое, девичье - всегда девичье. С любопытством смотрит она, как старуха принялась за древнее женское ремесло.
Взяла славянка крепкий пеньковый шнурок, обильно его навощила, сильно засучила и сложила вдвое. Упругий шнур, как живой, скрутился, сам себя обвил ровными крутыми витками.
Женщина окружила витым шнуром руку Заряны повыше запястья - мерку сняла. Потом круто замесила глину, поделила её на два куска, на один положила навощенный шнуровой браслет, другим крепко прихлопнула сверху, так что оба куска плотно сбились в один ком. Проделала в глиняном коме два отверстия от поверхности до шнура: одно - широкое, воронкообразное, другое - узенькое.
Когда подсохла глина, старуха положила её в жарко натопленную печь. Глина раскалилась, закаменела, пеньковый шнур, конечно, начисто выгорел.
Женщина остудила самодельную литейную формочку и продула её, чтобы удалить золу и пепел от сгоревшего шнура. Из своей хижины принесла льячку - глиняную ложку с узеньким носиком и несколько обломков старых бронзовых украшений. Взвесила их на руке - видимо, показалось мало. Вздохнув, сняла с пальца массивное старое кольцо, тоже бронзовое.
И обломки и кольцо молотком искрошила на Поляновой наковальне, тщательно собрала все кусочки драгоценного металла, высыпала в льячку и поставила на жаркий огонь.
Бронза скоро расплавилась. Женщина поместила на край очага формочку, отверстиями вверх и в большее отверстие осторожно влила огненно-жидкий металл. Во второе, меньшее отверстие вышел из формочки вытесненный бронзой воздух. Северянка остудила формочку, положила на наковальню и разбила глину осторожными ударами молотка.
К ногам Заряны упал на земляной пол хижины новенький бронзовый браслет. Подняла его старуха, до блеска начистила куском старого меха, чуть разогнула и надела на руку порозовевшей от смущения и радости Заряне.
До сих пор не было у девочки ни одного украшения, кроме тех, что сплетала она летом на зеленых полянах из лесных и полевых цветов, что осенью низала из ягод калины да рябины, из плодов шиповника, маленьких лимонно-желтых яблок и багряных октябрьских листьев.
С восхищеньем смотрела она на первый, охвативший её смуглую руку настоящий девичий браслет, на свое первое настоящее девичье узорочье. И сколько сразу мыслей в голове, сколько чувств на сердце!..
Осторожно погладила пальцами яркое, ещё от огня очагового теплое украшение, благодарная, прильнула лицом к плечу доброй женщины и вдруг тихо заплакала самой непонятными, вдруг набежавшими слезами.
А потом опять и браслет забылся, опять вернулся страх за кузнеца. Что с Поляном? Почему не едет? Уже два дня прошло с назначенного срока, а не возвращается. Жив ли?
Не так страшен зверь в лесу - страшен лихой человек в пути. Хоть и шел путь до Дона землями славянскими, злые люди везде могли встретиться, не одному лиходею могло прийти в голову напасть на путников с товарами.
И снова, что ни день, с утра идет сирота в лес. Далеко-далеко, до крайней опушки. Здесь тропа убегает в широкую бескрайную степь и тонет в ней, как тонет бесследно в безоблачном небе зовущая девичья песня.
За густыми кустами крушины, за терном колючим, что стражем стоит добровольным на границе меж лесом и степью, садится Заряна под дикой развесистой грушей. Головой беспокойной льнет к столетнему дереву. Смотрит пытливо в далекие дали степные сквозь колючий узор мелким листом опушенных кустов.
И опять день до вечера. И опять нет Поляна. Смутно, тревожно на душе у Заряны. А что, как не вернется кузнец? Куда девочка денется? Одна за сотни верст от родины, на чужом городище.
Пронесло беду. На тридцатый день, когда уже заждались-истомились и Заряна и старая мать Горюна, вернулся, наконец, Полян вместе со своим безмолвным спутником.
Вернулись усталые, исхудалые, пешие. Жители городища высыпали навстречу. Кузнец молча поклонился северянам, одарил старших: кому перстень бронзовый, кому серьгу. Ничего им не стал о поездке своей рассказывать - прошел в хижину.
Заряна только перед этим из лесу вернулась. Сидела тихая, грустная. Увидела - засмеялась, с лавки вскочила, в ладоши захлопала, кинулась к кузнецу.
Полян приласкал девочку, улыбнулся, заметив её бронзовую обновку. Отвечал на вопросы пытливой днепрянки, рассказал о поездке. Долго ли, коротко ли ехали - до Хозарского торга добрались благополучно. Сбыли свой товар, а заодно и лошадей вьючных продали, - отвозили-то четыре вьюка, а заморские товары, что взамен купили славяне, поместились в двух переметных сумах.
На обратном пути, уже на границе северной земли погнались за путниками конные хозары. Было всадников семеро, все при оружии. Вечерело уже. Славяне успели проскочить открытое степное пространство и уйти в небольшой лесок. Хозары преследовали, и видно было, что не уйти от погони. Кони Поляна и Горюна, истомленные далеким походом, не могли сравняться по резвости с быстроногими и свежими хозарскими скакунами. Расстояние между славянами и их преследователями быстро сокращалось, ясно был слышен топот горячих степных коней. Вот-вот из-за поворота лесной тропы вырвется удалой отряд, догонит… и тогда либо смерть, либо ограбят, свяжут руки за спиной, накинут веревку на шею и снова увидят Полян с Горюном торговую площадь хозарского города. Только уж не покупать будет Полян дорогие товары восточные, а самого купят восточные купцы и уведут на тяжелые работы в горячие пески Средней Азии.
Полян дал знак юноше, оба они на скаку спрыгнули на землю, стегнули коней и бросились в чащу, унося переметные сумы с товаром.
Не зная того, кочевники проскакали мимо, по-прежнему слыша впереди топот славянских коней…
Догнали ли они лошадей, или те, освободившись от седоков, ускакали от всадников - Полян не знал. Вместе с Горюном он далеко ушел чащобой от опасного места. Спасибо, ночь настала - беглецам союзница.
С тех пор шли только ночами, держа путь по звездам и осторожно обходя встречные селения, а днями сидели в лесах либо в колючих степных терновниках. Так и добрались до своих мест.
Показал Полян девочке товары, ради которых вместе с помощником своим рисковал и волей и жизнью. В одной из сум, привезенных из далекой трудной поездки, была соль. А как развернул кузнец сверток, вынутый из другой сумы, - у Заряны глаза загорелись. Никогда до сих пор не видела она ни полотна такого тонкого, ни разноцветных дорогих шелковых тканей заморских.
Привез кузнец и бусы халцедоновые и хрустальные и диргем на цепочке. Такой, о каком мечтала девочка. Такой, какой носила на лбу её покойная мать.
Вместе с диргемом из потайного кармана вынул Полян семилучевое, затейной восточной работы, височное кольцо. Заряну смутило, что кольцо одно. Заметил это кузнец, улыбается в седеющие усы: "Ничего, дочка. Было бы одно, будут все шесть. И то - раз браслет на руке, нужны и кольца в волосы…"
И достал из сумы ещё одну покупку: тяжелый зеленоватый кусок бронзы.