ХОЗЯЕВА
На травянистом берегу Уклейки собрались тридцать пионеров. Роман на мопеде объездил весь поселок и оповестил ребят повзрослее, что в полдень на берегу речки под старой березой состоится важный разговор с Василием Васильевичем и ученым. О чем разговор - до поры до времени помалкивал.
Орнитолог принес с собой пробирки и показал ребятам вредителей, потом рассказывал о лесе и его влиянии на жизнь планеты. Затем Василий Васильевич рассказал, как по всей стране создаются школьные лесничества. Их уже более четырех тысяч. Юные лесничие приносят огромную пользу стране: борются с браконьерами, ухаживают за лесом, уничтожают вредителей, берут под охрану муравейники, птиц, животных… Сегодня ребята собрались, чтобы создать свое школьное лесничество в поселке Погарино. В общем, отныне стать хозяевами леса. Последние слова учителя физики были такими:
- Теперь вы, ребята, знаете, что лес в опасности. Вы хозяева леса, можете спасти его от большой беды. Я и Святослав Иванович тоже примем все необходимые меры для спасения леса, но мы надеемся и на вашу помощь.
На лужайке загудели. Когда снова стало тихо, Василий Васильевич предложил избрать совет и председателя школьного лесничества.
Ребята назвали шесть человек.
- А кого изберем председателем? - спросил он.
- Известно, кого, - сказал Виталька Гладильников. - Ромку Басманова. Кого же еще?
- Он в лесу как дома, - поддержали пионеры. - И со зверями дружит…
Все проголосовали за Басманова. Василий Васильевич положил руку на плечо Романа:
Взрослые ушли, а ребята остались
- Действуй, председатель.
Взрослые ушли, а ребята остались. Роман предложил всем разбиться на четыре бригады и назначить старших. Первую возглавит он, вторую - Виталька Гладильников, третью - Никита Поздняков, а четвертую… Роман предложил Гришку Абрамова. Но тут вскочила Тоня Яшина. На круглых щеках - румянец.
- Что же такое получается! - возмущенно сказала она. - Девочки, выходит, не могут быть старшими?
- Безобразие! - поддержали ее девочки.
Их было двенадцать. Даже Маша Кошкина пришла. Среди них была и Майя.
Роман досадливо поморщился.
- Ладно, выбирайте сами старшего… то есть старшую, - предложил он.
Девочки, собравшись в кружок, шепотом посовещались, и Тоня объявила:
Девочки, собравшись в кружок, шепотом совещались.
- У нас будет своя девчоночья бригада, и мы вызываем вас на соревнование.
В списках Романа девочки были распределены по всем бригадам. Что греха таить, девочки работать умели и ничуть не уступали мальчикам.
Он стал было возражать, но девочки дружно стояли на своем. Взгляд Романа остановился на Майе.
- Тоня права, - сказала она.
- Не уступай им, Роман! - крикнул Гришка, которому хотелось стать бригадиром.
Хорошо сказать не уступай! Разве девчонок переспоришь?
И Роман махнул рукой, мол, поступайте, как знаете… Только спросил, кто у них будет старшей?
- Тоня Яшина, - дружно ответили девочки.
Наступление на вредителей леса решили повести так: договориться с лесничеством и с понедельника на всех старых делянках начать жечь сучья и гнилье, разумеется, соблюдая меры предосторожности. Лес сухой, и, подуй не в ту сторону ветер, может пожар заняться. Затем станут опрыскивать деревья жидкостью, которую в ближайшее время доставят из района. Василий Васильевич обещал, что поднимет на ноги все районное начальство и, возможно, пришлют самолет, который с воздуха будет распылять ядохимикаты.
В понедельник сбор в восемь утра на этом же месте.
Ребята не торопились расходиться. Девочки, окружив свою бригадирку, что-то выясняли. Среди них выделялись Майя и Маша Кошкина. В отличие от тоненькой и изящной Майи Маша была рослой и угловатой. На солнце пламенели ее рыжие волосы. Черные очки скрывали небольшие светлые глаза с белыми ресницами. На скулах и щеках коричневые веснушки. Они не проходили у Маши и зимой.
Гришка надулся и в сторонке строгал перочинным ножиком суковатую палку. Изредка бросал сердитые взгляды на приятеля. Роман незаметно развел руками, мол, вон как все обернулось…
- Роман, поучи на мопеде? - попросил Виталька. - Члены школьного лесничества должны уметь ездить… А вдруг пожар.
Ребята поддержали его предложение. Роман и Гришка переглянулись; они и сами-то еще не успели сбить охоту… Вчера ведь только опробовали мопед.
Однако делать было нечего, и Роман взялся за обучение: рассказал, как запускать мотор, как включать сцепление, как тормозить, а остальное - как на велосипеде.
Первым вызвался совершить пробную поездку Виталька Гладильников. Роман несколько раз показал ему, как все нужно делать. Придерживая за седло, дал проехать немного.
- Я сам! - торопился блеснуть перед ребятами своими успехами Виталька.
Уселся в седле, вцепился в руль и, зажмурив глаза от волнения, будто впервые собрался стрелять из ружья, сказал:
- Отпускай!
Роман, поддерживающий мопед, с разбегу подтолкнул его, и Виталька, проехав зигзагом метров десять, круто свернул в придорожную канаву, пулей вылетел из седла и зарылся носом в конский щавель. Мопед упал набок, заднее колесо со свистом крутилось, разбрасывая во все стороны землю с травой. Никелированные спицы радужно сверкали.
Мальчишки подбежали. Гришка поспешно выключил мотор и, вытащив мопед из канавы, стал внимательно осматривать его.
- Руль свернул и сигнал повредил, - пробурчал он, даже не взглянув на Витальку.
- Скачет этот мопед, как козел, - оправдывался Виталька, искоса поглядывая на задумчиво стоявшего под березой Романа.
В руках у него брезентовая сумка с инструментом. Он уже и не рад был, что согласился обучать ребят езде на мопеде. Небось два-три раза загремит на землю… Ладно бы только сам, так и машину покалечат!
Как ни удивительно, быстрее всех научился ездить на мопеде Лешка Дьяков. Правда, у него ноги длинные, до земли достают, так что упасть ему просто невозможно. По прямой Лешка ездил, как бог, а вот с поворотами у него получалось не очень. Замедленная реакция.
Закончив ремонт, Роман поставил мопед к березе и объявил перерыв. Девочки уже давно ушли. Майя пристально посмотрела Роману в глаза, и у него осталось ощущение, что она хотела что-то важное сообщить ему. Но не бежать же ему на виду у всех за ней следом и спрашивать?..
Все проехали на мопеде по одному кругу. Когда же снова на седло взобрался Виталька, у Романа екнуло сердце: не покалечил бы машину опять! Сидел Гладильников в седле, сгорбившись, напряженно. Роман поддерживал его, пока мопед не набрал скорость.
- Поехал! - свистящим шепотом сказал Виталька.
Проехав по прямой сотню метров, он вдруг круто повернул к одинокой толстой березе на обочине и врезался в нее. Переднее колесо сплющилось в лепешку, фара рассыпалась вдребезги. Виталька отделался приличной шишкой, которая, будто рог у молодого козленка, выросла у него на лбу прямо на глазах. Потирая шишку, он стоял у березы и задумчиво смотрел на покалеченный мопед.
- Всего одна береза-то и стояла у дороги… - заметил Роман, поднимая мопед.
- Была бы другая, он еще раньше свернул бы, - сказал Гришка. - Чего это ты, решил пойти на таран?
- Наверное, из меня не получится мотоциклист, - вздохнул Виталька. - Любой предмет на дороге притягивает меня, как магнит.
Роман прислонил мопед к березе и сел на траву. Подошедшие ребята набросились с упреками на Гладильникова.
- Откатались, братцы, - сказал Роман. - Эту восьмерку и за день не выправишь.
- У меня есть фара от старого отцовского мопеда, - сказал Виталька. - Подойдет?
- Тащи, - сказал Роман.
Виталька уже было ринулся в сторону поселка, но Роман остановил его.
- Не к спеху, - заметил он. - Вечером принесешь.
Ребята расселись вокруг Романа. Настроение было испорчено.
- По домам, что ли? - поднялся Лешка Дьяков.
- Придешь в понедельник? - взглянул на него Роман.
- Я, как все, - сказал Лешка.
У дома Тони Яшиной Роман встретил Майю. Гришка и Виталька с мопедом ушли вперед, и Роман столкнулся с ней нос к носу.
- Проводи меня, - попросила Майя.
Она была тихой и серьезной. Куда делась ее былая насмешливость. И посмотрела на Романа как-то странно, будто впервые увидела его. Возможно, так оно и было.
- А ты умеешь с ребятами разговаривать, - сказала она, шагая рядом. - Не зря тебя председателем выбрали.
- Что же это мы тебя ни в какую бригаду не включили? - пытливо взглянул на нее Роман. - Ты ведь не собираешься оставаться в стороне?
- Я же говорю, ты хороший организатор, - улыбнулась она.
Майя пристально посмотрела ему в глаза. Он моргнул и отвел свои.
- Почему ты, Роман Басманов, притворяешься? - спросила она. - Ты ведь хочешь, чтобы я работала в твоей бригаде.
Роман опешил.
- У нас каждый человек на счету… - не очень убедительно промямлил он.
- Я знаю, как вредителей уничтожать, - сказала Майя. - Но вот как научить тебя говорить то, что думаешь, не знаю.
Роман смутился: ни одна еще девчонка так с ним не разговаривала. Он собрался ответить, но они уже подошли к дому бабки Пивоварихи, и Гектор, выскочив из калитки, стал прыгать вокруг них.
- Завтра утром пойдем в лес, - сказала она. - Ты обещал мне показать лисье логово. И…
- Больше я ничего не обещал, - перебил Роман.
- Я жду! - улыбнулась девочка.
И, хлопнув калиткой, ушла. За ней умчался и Гектор.
ДОЖДЬ
Роман удивился, увидев у калитки тоненькую фигурку Майи. Гектор весело подбежал к нему, обнюхал ноги. Роман потрепал его за шею и подошел к девчонке.
- Может, лучше завтра? - сказал он. - Дождь будет.
- С чего ты взял? - удивилась девочка, взглянув на тихое небо.
Не прошли они и километра, как стало накрапывать. Дождь был до того мелкий, что его и не видно, зато хорошо ощущаешь: влажным стало лицо, одежда, заблестели волосы.
Они идут по узкой лесной тропинке к лисьему логову. То обгоняя их, то отставая, рядом бежит Гектор.
У логова Роман попросил Майю взять фокстерьера на руки. Устроились под маленькой елкой.
Так и не вылезли на поляну лисята. Наверное, почуяли чужих. А может быть, в дождь им уютнее в теплой норе. Спят лисята, свернувшись в рыжие пушистые клубки, и видят свои звериные сны. А того и не знают, что извечный их враг фокстерьер совсем рядом…
Роман показал Майе и Черное озеро.
- Какие чудесные лилии, - сказала Майя, глядя на озеро. Роман молча разделся, прямо с берега бухнулся в воду, вызвав суматошное волнение Гектора. Наверное, решив, что человек тонет, фокстерьер бросился спасать его. Роман одну за другой рвал скользкие лилии, а Гектор плавал вокруг и передними лапами молотил по воде, брызгая в лицо.
- Смешной ты, - сказала Майя, когда Роман протянул ей пучок белоснежных лилий на длинных коричневых стеблях.
- Почему смешной? - спросил Роман, одеваясь.
- Наверное, вода холодная?
- Как парное молоко, - улыбнулся он. - В дождь всегда вода теплая.
Вдалеке прозвучал глухой выстрел. Вслед за ним - другой.
Гектор насторожился. Над ребятами с криком пролетели две сороки, пронесся дикий голубь витютень.
- Кого-то убили, - сказала Майя.
- Пойдем поглядим? - предложил Роман. - Охота запрещена, стрелять мог только браконьер.
- Дедушка говорит, что в наше время птиц и животных могут убивать только варвары, люди без сердца, - сказала Майя.
- А волков? - спросил Роман.
- Волки тоже приносят пользу. Там, где полностью истребили волков, уменьшилось поголовье лосей и оленей. Волки ведь в основном уничтожают слабых животных, сильные убегают от них. Мне очень больно, когда люди убивают птиц и животных.
Гектор оглушительно залаял и устремился вперед.
Роман и Майя увидели парня в мокрой брезентовой куртке, в болотных сапогах. Он отбивался от наседавшего на него фокстерьера.
- Я могу невзначай и зашибить, - увидев их, сердито сказал парень. - Угомоните этого черта! Махонький, а налетел, как овчарка…
Это был Егор Пестрецов. За спиной у него дулом вниз - охотничье ружье. Значит, это он стрелял.
Майя схватила за ошейник рассвирепевшего Гектора.
- Чего это вы в дождь шляетесь по лесу? - насмешливо взглянул на них Егор.
- Разве нельзя? - спросила Майя.
- Наладил мой мопед? - не удостоив девчонку ответом, повернулся к Роману Егор.
- Он теперь не твой, - сдерживая гнев, ответил Роман.
- Это вы стреляли? - спросила Майя.
Егор посмотрел на девочку своими немного косящими глазами, будто увидел ее впервые.
На губах непонятная усмешка. Никогда не поймешь, что у этого парня на уме…
- Зачем тебе это знать? - сказал он. - Чего это вы со своим смешным стариканом нос суете не в свое дело? Тому не нравится, что лес рубят, этой… - Егор запнулся, не зная, как ее назвать, - что стреляют в лесу. Лec-то наш, голубушка. Наш, кровный, Погаринский… А вы откуда тут взялись? Из Питера? Вот поезжайте туда и командуйте. А тут у нас свои порядки, пташка ты сизокрылая!
- Вы нехороший человек, - сказала Майя и отвернулась, успокаивая вертевшегося волчком в ее руках Гектора.
- Скажи спасибо, что не прибил собачонку-то, - ответил Егор. - Чего она налетает, как оглашенная?
- Она хороших людей не трогает, - сказала Майя.
- Дура она, - убежденно сказал Егор Пестрецов. - Бросается на человека с ружьем. Умная собака и близко не подойдет…
Встреча с Пестрецовым поселила в сердце Романа смутное беспокойство.
Уходя, Егор снова остановил на нем свой тяжелый взгляд.
- Не нашел я сетку-то, - сказал он. - Как в воду сгинула… Истинно в воду! Поспрашивал я народ… Никого в то утро не было на озере, кроме тебя… А сетка-то новая, капроновая. Полсотни, как одну копеечку, отдал за нее… Куда ж она подевалась, Роман?
- Почем я знаю? - пожал плечами Роман. - Я ее не караулил.
- А ты припомни… - посоветовал Егор. - Может, ненароком и наткнулся на сетку-то… Бывает такое: пропадет сетка, а потом снова на том же месте окажется… Я на озеро-то заглядываю, все думаю: должна сетка объявиться. Куда ж ей деваться? Кроме своих, на озере-то никого не видно. А свои со мной ссориться не станут…
Ну, бывайте здоровы, юные натуралисты. - Он с ухмылкой взглянул на Майю, все еще державшую Гектора: - Крепче держи! Ненароком вырвется и разорвет меня на куски… - громко хохотнул и ушел, немного косолапя.
- Ты боишься его? - спросила Майя и отпустила Гектора.
- Сетку его я утопил… - неожиданно признался Роман.
- Ты не умеешь врать, - сказала Майя. - Я сразу поняла, что это твоя работа.
- Думаешь, он догадался?
- У него такие злые глаза, а сам улыбается, - сказала Майя.
- Егор никому ничего не прощает… - вздохнул Роман.
И снова они идут в глубь леса. Роман впереди, за ним Майя. Гектор замыкает шествие. Девочке хочется спросить Романа, что это за лиловые цветы меж маленьких елок, но вокруг такая тишина, и ей не хочется ее нарушать. Даже Гектор вот уже с полчаса ни разу не тявкнул.
Шея у Романа загорела, густые черные волосы косицей спускаются на воротник клетчатой рубахи. На затылке, ближе к правому уху, небольшое, с копейку, светлое пятнышко. Старый шрам. Плечи широкие. Идет Роман легко, бесшумно, но почему-то руками размахивает. И от этого лопатки так и ходят. Через плечо брезентовая сумка. Что у него в сумке? Наверное, еда какая-нибудь? Майя с удовольствием присела бы на полянке под толстой елью и перекусила. Сколько они уже в лесу? Часа два, три? Девочка уже и счет времени потеряла. В лесу время не ощущается. Кругом столько интересного, что глаза разбегаются!
Роман остановился и взглянул на девочку. Лицо у него серьезное, чувствуется, что он волнуется.
- Ты останешься здесь с Гектором, - сказал он. - Только не отпускай его!
- Ты думаешь, он придет? - спросила Майя.
- Держи крепче, - сказал Роман.
Отойдя на другой конец поляны, он стал на черный пень и несколько раз свистнул. Подождал немного и снова свистнул. Стал прислушиваться.
Так прошло несколько минут.
Майя ничего не слышала, но Роман помахал рукой, чтобы отошла подальше. И Майя поняла: Тришка пришел! Учуял его и Гектор, ощетинился и зарычал. Девочка зажала ему морду ладонью и спряталась за толстое дерево. Пес оцарапал когтями ей руку, но Майя еще сильнее прижала его к себе.
Она выглянула из-за дерева и увидела Тришку. Он стоял на задних лапах и обнюхивал Романа. Рядом с огромным медведем мальчишка казался хрупким и маленьким.
Роман достал из сумки угощение, и Тришка, причмокивая, стал есть. Иногда он поднимал большую голову с крошечными круглыми ушами и посматривал в сторону Майи. Когда пасть его широко раскрывалась, были видны крепкие желтоватые клыки. Тришка ел, а Роман гладил его, похлопывал по плечам, выбирая сосновые иголки из густой темно-бурой шерсти.