– Давайте сделаем так, – сказал он. – Я помогу вам устроить все, как вы хотите. Захотите – остановите работы, захотите – заставите детей работать и ночью – мне все равно. Повторяю – можете делать все, все, что пожелаете. За это вы пообещаете мне ни сейчас, ни потом не портить шоколад, и выдавать его жителям, как только они его попросят. Идет? Это ведь не трудные условия, а?
Алешка и Аленка переглянулись – в словах Короля явно был какой-то подвох.
– Зачем это вам? – спросил Алешка.
– Я ведь уже говорил – я такой же раб шоколада, как и все остальные, – ответил Король. – И самое худшее, что вы можете мне сделать – это дернуть свою веревку.
Алешка молчал.
– Мне кажется, у нас нет выбора, – сказала Аленка. – Мы согласны, правда, Алешка?
– Правда, – кивнул брат. – Только учтите – веревку я выпущу тогда, когда вы выполните свое обещание.
– Хорошо, – сказал Король. – Охрана! – заорал он во весь голос.
В комнату вошел охранник.
Рука Алешки напряглась – он ждал какой-то подлости. Но охранник даже не взглянул на Алешку и Аленку.
– Собрать у Дворца всех жителей нашей страны, – сказал Король. – Мне нужно сказать им кое-что очень важное.
12
Страна Шоколада была большой, и прошло несколько часов, прежде чем приказ Короля смогли исполнить.
Солнце уже клонилось к закату. На площади у дворца собралось очень много народу. Толпы детей с одинаковыми лицами и одинаковыми равнодушными глазами глядели на Короля.
Король стоял на крыльце, и Алешка с Аленкой – тоже на крыльце, но чуть поодаль. Алешка до сих пор не бросил веревку, и Король время от времени опасливо смотрел на нее.
– Помните, вы обещали, – сказал он шепотом.
– Я помню, – отозвался Алешка.
– Поклянитесь, – сказал Король.
Алешка пожал плечами.
– Я как-то не привык клясться, – сказал он. – У нас на улице и в школе достаточно дать слово – того, кто его нарушит, будут призирать.
Король кивнул.
– Хорошо, пусть так и будет, – сказал он тихо. – Люди Страны Шоколада, – громко провозгласил он, обращаясь к толпе. – Я хочу сказать вам нечто очень важное.
Он замолчал, посмотрел на толпу величественно.
Толпа молчала. Где-то в стороне, ряду в третьем или четвертом Алешка увидел Сеню. Его друг был теперь таким же, как и все дети этой страны, его равнодушные глазки скользили по Алешке, не узнавая его. А Аленка искала глазами Снежану, и нашла ее в первом ряду, прямо по центру. Розовое платье Снежаны совсем истрепалось. Аленка помахала ей рукой, но та не ответила ей.
– Я долго правил вами, – продолжил Король важно. – Я правил вами хорошо – по утрам и вечерам вы получали столько шоколада, сколько хотели. И вот я устал. Править – это такая мука, такой груз забот. Я уже давно хочу отдохнуть – поработать обычным рабочим на свекольном поле. Я надеюсь, вы позволите мне это?
Толпа молчала. Жителям Шоколадной Страны все это было не интересно.
– Вместо меня королем становится вот этот мальчик! – провозгласил Король и указал рукой на Алешку.
Медленным движением Король снял с себя красную мантию, подошел к Алешке, и напялил мантию на него!
Ошалевший от неожиданности, Алешка молчал и нервно трогал мантию свободной от веревки рукой. Мантия была шелковая и как-будто холодная.
– А эту девочку, – Король показал на Аленку, – я объявляю любимой сестрой короля! Вот и все, что я хотел вам сказать, – закончил Король.
Толпа молчала.
– Помните, вы обещали! – тихо сказал Король Алешке.
– Да, я помню, – ответил тот и выпустил из своей руки веревку.
– Успехов, мой король! – с усмешкой сказал бывший Король Шоколадной Страны, сошел с крыльца и пошел к толпе.
Толпа расступилась, и бывший Король прошел в задние ряды и затерялся там, как самый обычный рабочий.
Алешка краснел, бледнел, смущенно трогал мантию руками и молчал.
– Ну, Алешка, скажи же что-нибудь им! – прошептала Аленка.
– Дорогие жители Страны Шоколада, – сказал Алешка как можно громче. – Все мы в беде! Все мы попали сюда потому, что любили шоколад больше, чем следовало бы, и теперь нам нужно подумать – как выбраться отсюда, как попасть домой. Сегодня мы не будем работать, и завтра – тоже. Давайте все сядем в круг и решим, что же нам делать. Я уверен – все вместе мы справимся!
Сказав это, Алешка сел прямо на ступени крыльца, показывая пример своим подданным.
Но те не двинулись с места, и их равнодушные глаза оставались такими же пустыми.
– Ну же, друзья! – сказал Алешка. – Я понимаю, до этого вы все работали, работали слишком много, вам было некогда думать о чем-то кроме работы. Теперь все в прошлом. Давайте поднапряжем свои мозги – ведь каждому из вас хочется домой!
Толпа молчала.
Алешка и Аленка переглянулись.
– Я не знаю, что им еще говорить! – прошептал Алешка. – Они, кажется, меня просто не понимают!
– Ага, – ответила Аленка тихо. – Точно – не понимают.
– Ты знаешь, что делать? – спросил Алешка.
– Нет, – ответила сестра. – Даже не могу себе представить!
Между тем, в заднем ряду толпы произошло движение – бывший Король Шоколадной Страны развернулся и, не говоря ни слова, двинулся в сторону полей.
Толпа дрогнула, и жители Страны Шоколада один за другим начали разбредаться. Через несколько минут от огромной толпы остались только работники дворца и охрана.
Король Алешка растеряно наблюдал за непослушанием своих подданных.
– Куда это они? – спросил он наконец одного из охранников.
– Работать, – ответил тот.
– Но я ведь сказал – сегодня работы не будет!
Охранник посмотрел на нового короля. На его лице промелькнуло что-то вроде замешательства.
– Не работать – это как? – спросил он озадачено. – Не будет работы – не будет шоколада! Работники хотят быть на своих местах к моменту раздачи вечерних порций!
– Хорошо, я понял, – кивнул Алешка.
Вид у него был опустошенный.
Между тем к стоявшей с потерянным видом Аленке подошел другой охранник.
– Новенькая? – осведомился он будничным тоном.
– Ты что, не видишь – это сестра Короля! – крикнул Алешка.
– Простите, Ваше Величество, – сказал охранник. – Шоколад для вечерних порций готов. Будете пробовать?
– Нет, не буду, – сказал Алешка. – Везите его на поля так. Я уверен – с шоколадом в этой стране всегда все нормально.
Он развернулся и, понурив голову, поплелся во Дворец. Вслед за ним побежала и Аленка.
13
Спустя неделю новый Король Шоколадной Страны Алешка сидел на своем троне.
Он грустил – изменить хоть что-нибудь в жизни жителей страны не получалось. Они не хотели меняться сами, и не хотели ничего менять вокруг себя – вот в чем было дело. Они не понимали, зачем им возвращаться домой. Жуткое существование в Шоколадной Стране устраивало всех, кроме Алешки и Аленки.
Алешка перепробовал многое.
Он приходил на свекольное поле или в тропическую рощу и объявлял перерыв. Его подданные садились на землю и, не отрываясь, смотрели на своего короля пустыми глазами, ничего не делая и ничего не говоря. Лишь только Алешка поворачивался к ним спиной, они молча вставали и, как ни в чем не бывало, возвращались к своей работе.
Алешка пытался говорить с каждым мальчиком о его жизни там, дома, – безуспешно. Мальчики не помнили ничего или почти ничего.
Алешка пытался играть с мальчишками в футбол (для этого он смастерил тяжелый и неудобный мяч из большой свеклы), но они даже не смотрели на мяч – им было неинтересно.
Алешка пытался бороться с самыми крепкими мальчиками – те не хотели состязаться с Королем. Они просто ложились на лопатки, а когда раздосадованный Алешка отходил, вставали и вновь шли работать…
Аленка пыталась достучаться до девочек.
Маленькая, в красной мантии, которую Алешка сделал ей, оторвав половину от большущей мантии предыдущего Короля, она носилась по полям, пытаясь разбудить в девочках интерес к девчоночьим забавам.
Увы.
Платья девочек не интересовали. Новые им были не нужны, а старые они не желали ни латать, ни стирать.
Куклы, которые Алешка смастерил из веток и пальмовых листьев, девочек тоже не заинтересовали.
Через скакалку девочки не прыгали.
В прятки не играли.
Считалочки не сочиняли, песенки не пели.
В общем – ничего у Алешки и Аленки не получалось. Приходилось признать – предыдущий Король был прав. От желаний короля в этой странной стране действительно ничего важного не зависело…
В коридоре прозвучали быстрые шаги, и в тронный зал вошла Аленка.
– Принесла? – спросил Алешка.
– Да, – ответила сестра и протянула ему две очищенные свеклы.
Алешка взял из ее рук один ненавистный корнеплод и принялся с отвращением откусывать от него крупные куски.
– У тебя руки – как спички, – сказал Алешка сестре.
– У тебя тоже, – ответила Аленка. – На такой диете мы долго не протянем.
– Есть предложения?
– Нет, все бананы мы давно съели, – сказала Аленка, и тоже принялась есть свеклу, морщась от отвращения.
– Интересно, как папа и мама назвали нашего младшего брата? – сказал Алешка. – Мы здесь уже давно – малышу уже должны были дать имя.
– А может быть, там, у нас, идет та же ночь, в которую мы заснули?
– Не знаю, – сказал Алешка. – Я так хотел бы оказаться дома. А ничего у нас не выходит. Король был прав – эти дети выбрали шоколад сами и только сами могут от него отказаться. Без этого ничего не выйдет – пристрастие к шоколаду удерживает здесь всех. Они должны сами его победить, как я победил Великана. Мы не можем это сделать за них, разве что просто помочь. Но они не хотят нашей помощи, просто не понимают, зачем им этого хотеть…
Аленка доела свеклу и вытерла фиолетовые ладошки о какую-то тряпку.
– Они просто не могут взглянуть на себя со стороны, – сказала она. – Нам было проще – нас было двое, и мы смогли вовремя заметить изменения друг в друге. Это – как вовремя посмотреться в зеркало…
– Зеркало! – перебил Алешка сестру.
Вдруг взгляд его стал острым, голос приободрился.
– Слушай, Аленка, – сказал он. – Помнишь, ты говорила, что твоя знакомая, Снежана, помнит о том, что была красивой?
– Да, – кивнула Аленка. – По крайней мере, раньше помнила.
– А еще ты говорила, что она считает других уродливыми, но не видит того, что сама такая же!
– Да, верно.
– Слушай, сестрица! – голос Алешки стал торжественным. – А ты заметила, что в этой стране нет ни одного зеркала?!
Аленка понимала брата хорошо – не даром они прожили вместе всю жизнь.
– Ты думаешь, если она увидит свое отражение в зеркале, и поймет, что она не лучше остальных, то захочет стать прежней красавицей, захочет измениться?!
– Думаю, что да, – ответил Алешка торжественно. – Захотеть измениться – это ведь первый шаг, с этого все изменения начинаются – как ты думаешь?! Вдруг получится, а?!
Аленка кивнула, ее истощенное личико расплылось в улыбке.
– Во всяком случае, все остальное мы уже пробовали, – сказала она. – А где мы возьмем зеркало?
Алешка задумался.
– Насколько я знаю, – сказал он, – зеркало получится из обычного стекла, если закрасить одну из сторон чем-то черным… Папа мне когда-то говорил, что стекло красят серебром.
– Серебро не черное!
– Не черное, – согласился Алешка. – Я папе тоже так сказал, а он ответил, что это не простое серебро, а какое-то особое… Папа сказал – будешь учить в школе химию – поймешь!
– У нас нет никакого серебра – ни простого, ни особого, – напомнила Аленка. – Да и стекла нет.
– Стекло есть, – сказал Алешка. – Окна во Дворце стеклянные? Стеклянные. Значит – стекло можно аккуратно вынуть. Только вот чем его закрасить?…
– А красить – это обязательно? – спросила Аленка. – Может, просто закрыть одну из сторон черной тканью? В королевской спальне черные шторы!
– А это идея! – обрадовался Алешка. – Пробуем?
Алешка встал с трона – ему предстояла сложная работа. Но это было хорошо – впервые за несколько дней у детей появилась надежда.
14
Следующим утром, после раздачи шоколада, на свекольных полях появились король Алешка и его сестра Аленка.
В руках король Алешка нес большое зеркало, на изготовление которого ушел весь вчерашний день.
Алешка никогда раньше дела со стеклами не имел, и поэтому с непривычки разбил во дворце несколько окон. Только ближе к вечеру, приноровившись, он смог-таки вытащить одно из стекол целым. Аленка изрезала все шторы в королевской спальне, но все же смогла отделить кусок черной ткани, подходящей по размеру к стеклу. Этот кусок ткани был прикреплен к стеклу с помощью дощечек и веревки. Зеркало вышло отнюдь не шедевром – веревка в нескольких местах пересекала зеркало с лицевой стороны, да и вообще, отражение получалось не очень качественное, но все-таки это было зеркало, именно зеркало!
– Почему ты хочешь найти именно Снежану? – спросил Алешка сестру.
– У нее хорошая память, – сказала Аленка. – Другие, может быть, и не помнят ничего, а она, скорее всего, помнит до сих пор. Если наш план не сработает с ней – не сработает ни с кем!
– Она, кажется, работала рядом с сахарным заводом? – уточнил Алешка.
– Да, – сказала сестра короля.
Проходя мимо одного из свекольных полей, Алешка увидел Сеню. Только по одежде Алешка узнал своего изменившегося друга.
– Сеня, ты помнишь меня? – спросил Алешка.
– Да, – ответил тот. – Вы – наш король.
– Меня зовут Алешка. Я был твоим другом.
– Не знаю, – Сеня пожал плечами. – Может быть.
Алешка чуть не заплакал от досады и острой жалости.
– Ладно, дружище, я тебе помогу, хоть ты меня и не помнишь! – сказал он бывшему другу. – Иди за мной!
Сеня повиновался, и они пошли к сахарному заводу. Алешка шел впереди, осторожно, как самую большую в мире драгоценность, неся зеркало. Аленка шла на один шаг позади брата, а Сеня плелся чуть поодаль.
– Ну, где она? – спросил Алешка сестру, когда они подошли к свекольному заводу.
– Я сейчас ее отыщу, – сказала Аленка. – Это не сложно. Она была в розовом платье.
Алешка с жалостью посмотрел на несчастных работниц. Все они были одеты в серо-коричневое тряпье, и понять, какое из платьев было когда-то розовым, было не под силу ни одному мальчишке.
Между тем к куче свеклы поднесли в корзинах новые корнеплоды, и в одном из работников Алешка узнал бывшего Короля.
– Здравствуйте, бывший Король Шоколадной Страны, – сказал Алешка. – Вы помните меня?
Бывший Король остановился, и, как когда-то во дворце, прикрыл глаза, вспоминая.
– Вы – король, – сказал он наконец.
– Мы были знакомы и раньше – тогда королем были вы! – напомнил Алешка.
– Все может быть, Ваше Величество, – сказал бывший Король. – Не помню я.
– Хорошо, – решил Алешка. – Бросайте свою корзину и идите за мной – я хочу кое-что сделать, и хочу, чтобы вы это видели.
Бывший Король с готовностью бросил корзину и поплелся за Алешкой и Аленкой чуть сзади, рядом с Сеней.
Довольно долго все четверо обходили несчастных работниц, пока, наконец, Аленка показала на одну из них.
– Алешка, я нашла ее! – Аленка уверенно указала на одну из девочек. – Видишь – это платье когда-то было розовым.
Алешка пригляделся – ничего розового в одежде девочки он не увидел.
– Ты уверена? – спросил он сестру.
– Да, – кивнула она. – Ты что, слепой? Приглядись – розовое же!
Алешка пожал плечами.
– Ты девочка, тебе виднее, – сказал он. – Ты будешь говорить с ней сама?
– Конечно, – сказала Аленка. – Ведь мы с ней тогда почти подружились!
Аленка и Алешка подошли к Снежане.
– Привет, Снежана, – обратилась Аленка к девочке. – Ты помнишь меня?
– Вы – сестра короля, – ответила девочка, не отрываясь от своей работы.
– Мы когда-то работали вместе, – мягко напомнила Аленка.
– Быть может, – равнодушно согласилась Снежана.
– Ты говорила, что была самой красивой девочкой в своем классе, – сказала Аленка.
– Я и сейчас самая красивая, – сказала Снежана тусклым голосом.
– Я тебе кое-что принесла, – сказала Аленка. – Посмотри сюда. Это – зеркало. Все девочки любят смотреться в зеркало, особенно красивые девочки, да?
Алешка поставил перед Снежаной зеркало так, что девочка с небольшого расстояния могла видеть себя в полный рост.
Снежана посмотрела в зеркало. Вначале ее лицо ничего не выражало, и Аленка с грустью подумала, что из их затеи ничего не выйдет, но затем работница произнесла дрожащим голосом:
– Не может быть, это не я!
Девочка медленно подошла к зеркалу, коснулась грязной ладонью его холодной поверхности, потом медленно провела пальцами по своему лицу – по дряблым щекам, по свиноподобному носу.
– Это правда я! – сказала девочка с огромным отвращением. – Какой ужас!
Ее лицо искривила брезгливая гримаса.
– Я не хочу быть такой! – закричала она в полный голос, и вдруг на один миг сквозь безобразные черты проступило ее подлинное, действительно очень красивое лицо.
После этого девочка исчезла, как будто ее здесь и не было.
– Что это, что произошло?! – послышалось отовсюду.
– Она проснулась, – сказал в изумлении король Алешка. – Вы видели – она захотела измениться, захотела стать другой, и сразу же проснулась там, дома!
– Проснулась, проснулась! – Аленка запрыгала от счастья.
Столпившиеся вокруг работники переглядывались, ничего не понимая.
– Сеня, иди сюда! – произнес Алешка повелительно.
Сеня несмело приблизился к королю.
– На, смотри, дружище! – Алешка повернул к нему зеркало. – Смотри, каким ты стал!
Сеня вгляделся в свое отражение и вскрикнул. В один миг его лицо изменилось, и он предстал перед Алешкой таким же, каким был в тот день, когда они так славно подрались и подружились.
Мгновение – и Сеня навсегда исчез из Шоколадной Страны.
Король Алешка обернулся к охранникам.
– Идите по всем полям, – сказал он торжественно, – и приведите всех, всех сюда! Слышите?!
Охранники бегом кинулись выполнять приказ.
Между тем, к зеркалу подошли и тут же с криком отвращения к себе исчезли две девочки-работницы.
– Видите, Ваше Величество – у нас получилось! – сказал Алешка, взял зеркало и повернул его к бывшему Королю. – Смотрите на себя, смотрите на себя внимательно!
Король вгляделся в свое отражение, и тень понимания пробежала по его лицу – он вспомнил свою первую встречу с Алешкой.
– Да, у вас получилось, – пробормотал он, неотрывно вглядываясь в свое отражение.
Бывший Король Шоколадной Страны задрожал, и начал медленно таять.
– Мы победили! Победили! – хотел крикнуть Алешка Аленке, но крика не вышло.
Шоколадная Страна пропала, и Алешка увидел, что уже утро, и он лежит в своей кроватке, в своей родной, уютной комнатке.