– Нет, я сначала приняла ее за старуху, очень уродливую старуху. – Элю передернуло. – Ужасно мерзкую старуху, – повторила она. – Но потом она откинула волосы, и я увидела ее морду – глаза и пасть, но самое главное – из пасти вырвался огненный шар, представляешь, она полыхнула огнем.
– А, это вовсе не дракониха, по нашим легендам некоторые особенно злобные старухи становятся вместилищами для демонов, вот один из таких демонов – обр, видимый в нашем мире как огненный шар, – довольно беспечно болтала Гуля. – На самом деле обры мало изучены, в смысле о них нет никаких точных сведений, известно только, что они пакостят людям, но ведь этим занимаются все демоны?
– Интересно. – Эля совсем перестала бояться, хотя разговор о нечистой силе темной ночью в степи должен был напугать ее еще больше. – Но как я могла увидеть обра в своем сне? – удивилась Эля. – Я же ничего не знала о нем.
– Подсознание такая странная штука, – глубокомысленно произнесла Гуля, но не выдержала и снова рассмеялась: – Ты очень впечатлительная.
– Да, наверное, – согласилась Эля.
– У тебя Сеть появилась? – спросила Гуля.
Эля взглянула на смартфон:
– Пока нет…
– Надо на сопку подняться, – рассуждала вслух Гуля. – Когда папа уезжает на охоту, он звонит с сопки.
– Понятно, – кивнула Эля. – Но я не вижу никаких сопок.
– Ничего, ночь короткая, скоро рассветет. – Гуля вдруг ускорила шаг и исчезла в темноте. Эля растерянно остановилась, не решаясь шагнуть следом.
– Гуля! – позвала она. – Ты где?
Она прислушалась, затаив дыхание. Где-то хрустнули камешки. Холодок пробежал по позвоночнику. Эля затравленно оглянулась назад, стараясь разглядеть машину.
– Гуля?!
– Эля! – донеслось издалека. – Иди сюда!
Она побежала на голос, не разбирая дороги, и врезалась в подругу.
– Потише! – Обе чуть не упали, с трудом удержавшись на ногах.
– Не пугай меня, – попросила Эля.
– Я и не думала, – удивилась подруга. – Посмотри-ка туда. – Она убрала фонарь и, притянув к себе Элю, заставила ее всматриваться в темноту. – Видишь?
Сначала Эля ничего не увидела, но прошло несколько секунд напряженного ожидания, и девушке показалось, что впереди мерцает свет.
– Как будто там кто-то есть, – шепотом произнесла Эля.
– Да, вроде костер… Идем, – Гуля решительно схватила подругу за руку и потащила за собой.
Она не слушала ее слабых доводов о том, что надо бы предупредить отца или позвать с собой кого-нибудь из парней.
– Тут рядом, мы просто глянем.
Огонек стал виден отчетливее, когда они повернули за излучиной; дальше река образовывала небольшую заводь, заросшую тростником и кустарником.
За кустарником Гуля рассмотрела какое-то строение. Они подошли еще ближе и увидели развалины дома или древнего мазара. И снова мелькнул свет, будто там кто-то включал и выключал фонарь.
Гуля прижала палец к губам:
– Тсс… давай тихонько подкрадемся и посмотрим. – Ее глаза восторженно блеснули.
– Гулька, ты безбашенная совсем, – шепнула Эля.
– Иди за мной, очень тихо! – Гуля умела двигаться бесшумно и стремительно как тень. Эля задержала дыхание и очень медленно, стараясь не шуметь, подкралась к самым развалинам. Там точно кто-то был. С замиранием сердца Эля прижалась к стене, медленно придвинулась к провалу на месте входа и осторожно заглянула внутрь.
Гуля стояла там, к ней спиной, подсвечивая фонариком и разглядывая маленькую старушку в синем бархатном кафтане с серебряными застежками и белом платке, повязанном на манер тюрбана. У старушки было крохотное коричневое личико, как сморщенное печеное яблоко. Она сидела на кошме и, видимо, перебирала какие-то травы, разложенные перед ней. Гуля негромко кашлянула, чтобы не испугать старушку и привлечь к себе ее внимание.
– Салеметсизбе, апа, – поздоровалась.
Старушка подняла глаза и улыбнулась ласково, закивала белой головой:
– Салем, карагым… Проходите, проходите, деточки, не бойтесь. – Она пристально взглянула на прячущуюся Элю и приветливо махнула рукой. Эля нехотя вышла из-за стены.
– Что вы здесь делаете, бабушка? – спросила Гуля. – Одна, ночью…
Старушка хихикнула:
– Не волнуйся, девочка моя, я собирала на берегу кое-какие травы, уморилась, день-то жаркий, решила подремать в тени и заспалась. – Она показала на пучки травы, лежащей перед ней на кошме.
– Вас, наверное, ищут, – сказала Гуля.
Старушка покачала головой:
– Нет-нет, дорогая, никто меня не ищет, я одна на свете, нет у меня никого, кто помог бы…
Она закряхтела, собираясь встать. Гуля поторопилась подать ей руку.
– Присаживайся, милая, как хорошо, что вы пришли к одинокой старушке, – бормотала довольная бабушка. – Хорошая девочка, и сама пришла, и сестру привела. – Она поглядывала на стоящую поодаль Элю и кивала. – Подойди поближе, красавица, присядь, уважь старость.
Эле совсем не хотелось подходить, но Гуля уже уселась на бабкину кошму и с любопытством рассматривала разложенные травы.
Пришлось подойти.
– Как же вы одна, без света… – покачала головой Гуля.
Старушка с ловкостью фокусника достала из-за спины древнюю керосиновую лампу.
– Отчего же, вот и огонь у меня, – похвасталась.
Эля вспомнила о странном Койлыбае, ускакавшем за помощью:
– Вы неподалеку живете?
Старушка прямо-таки лучилась счастьем:
– Совсем рядом, если вы меня проводите, буду очень благодарна.
– А Койлыбая знаете? – с невинным видом спросила Гуля.
Старушка подобралась, поджала губы:
– Этого бездельника и шалопая Койлыбая? Кто же его не знает! Вы что, видели его?
– Да, – кивнула Гуля, – днем еще, и недавно он с нами чай пил, обещал помочь. У нас машина сломалась.
Старушка усмехнулась:
– Уж он поможет, ждите! Он уже забыл о вас! Пойдемте-ка лучше со мной, дорогие, я отведу вас куда надо… – И она снова попыталась встать, но у нее никак не получалось. – Ох, где это моя клюка, – оглянулась бабулька. – Совсем память потеряла, деточка, подай-ка мне мою палку, она вон, у стены валяется…
Эля поняла – старуха обращалась к ней. Оглянулась, в развалинах шевелились гигантские тени, огонек керосинки и Гулин фонарик не могли рассеять мрак. Девушка постаралась разглядеть старухину клюку, но у стены лежала особенно плотная тень.
– Да-да, – бормотала старушка, – пошарь у стены, она там.
Эля присела на корточки и стала шарить вокруг себя, нащупала что-то округлое и схватила, потянула, как вдруг палка упруго изогнулась и мгновенно обвилась вокруг руки, и прямо перед лицом качнулась треугольная змеиная голова, готовая к броску. Гулко стукнуло сердце, и Эля провалилась в темноту…
Она медленно, шаг за шагом, спускалась вниз по вытертым каменным ступеням, спиной прижимаясь к шершавой стене. Непроницаемая тьма только казалась непроницаемой, бледный призрачный свет поднимался, и с его помощью она могла с трудом различать очертания ступеней под ногами.
Она знала это место, была здесь раньше…
Это же склеп – жилище огнедышащей драконихи. Или здесь живет злобная старуха, в которую вселился огненный демон – обр?..
Совсем недавно об этом рассказывала подруга…
Гуля?!
Где она?
Эля глубоко вздохнула и вспомнила все. Ее сковал ужас, мышцы застыли, она перестала чувствовать руки и ноги, только голова была ясной.
– Змея!
Паника накатила, Эля задыхалась, ее била дрожь.
– Что со мной? Я умерла? Или это бред? Я в коме? Да, точно, я в коме. И сейчас мое подсознание ведет меня прямо в лапы к огненному демону. Я ни за что не должна идти вниз, только вверх!
Эля захотела было подняться, но замерла:
– Что-то тут не так. Где Гуля?
Эля неслышно, на цыпочках сбежала вниз. Когда свет усилился, распласталась по стене и даже дышать перестала – шаг… еще шаг…
Она увидела их: старуха сидела на своей кошме без тюрбана, ее длинные седые космы были распущены и закрывали ее всю, рядом с ней сидела Гуля и старательно расчесывала волосы старухи, разделенные на равные пряди. По углам стояли медные курильницы, из них поднимался густой удушливый дым, он рассеивался по склепу, а часть его уходила в провал над головой старухи.
Кульдыргыш, заставляющие смеяться
– Где девочки? – спросил отец. Балуан, искавший в багажнике инструменты, оторвался от поисков и обернулся на костер.
– Они с Русланом, – ответил он машинально, хотя уже увидел, что у костра никого нет, ни друга, ни сестры, ни Эли.
– Я же сказал – от машины ни на шаг! – рассердился отец.
– Они здесь, рядом, я слышу их голоса, – Балуан действительно услышал издалека доносившийся то ли смех, то ли веселые крики. – Я приведу их, – бросил он отцу и шагнул в темноту.
Не успел сделать и нескольких шагов, как увидел прыгающие огоньки.
– Гуля! – позвал он. Вместо ответа раздался звонкий смех.
– Гуля, не дури, хватит сажать батарейки, идите сюда, отец сердится.
– А ты поймай меня! – крикнули ему в самое ухо.
– Эль, ну только не ты, – рассмеялся он. – Гулька на тебя плохо влияет.
За спиной тихо хихикнули, он резко повернулся, стараясь схватить насмешницу, но промахнулся. Она отпрыгнула на безопасное расстояние и дразнила его светом фонарика.
Хлоп! Кто-то шлепнул его по спине.
– Эй! – Он крутился на месте, но нападавшие оказались проворнее.
– Эй, Руслана куда дели? – Игра увлекла его, он смеялся. Девичьи ладошки хлопали его то по плечам, то по рукам, то прикасались к голове. Вдруг Гуля, а это точно была она, ухватила его за бока и пробежалась быстрыми пальцами к подмышкам. Он дернулся:
– Гулька, так нечестно, ты же знаешь, я боюсь щекотки!
Вместо ответа снова рассмеялись на разные голоса. И снова он хватал воздух, прыгал, хохотал, падал на землю, ловко вскакивал, делал неожиданные выпады, кричал:
– Ах так! Втроем на одного! Поймаю – уши надеру!
Но поймать он никого не мог, хотя двигался почти молниеносно, тело, воспитанное тренировками, ни разу не подводило его, он мог бы справиться с несколькими противниками в уличной драке, а здесь на него нападали две девчонки, и он никак не мог поймать их.
– Руслан, ты, что ли, с ними? – крикнул Балуан в темноту, но друг не ответил, прятался. Балуан, отбиваясь от участившихся хлопков и щекотки, уже не думал, двигался автоматически, вслепую делал выпады, уворачивался, прыгал, но нападавшие не уставали, они как будто становились наглее и сильнее, в то время как сам Балуан устал, терял сноровку.
Теперь он понимал: на него напали неизвестные, непонятные, незримые. Он боролся, но они окружили его, повисли на руках и ногах, щекотали так, что ему казалось – вот-вот остановится сердце.
Он столкнулся с невидимым врагом в кромешной тьме. Куда-то исчезли и машина, и костер, и отец, и друзья.
Только он и его безжалостный противник. Жизнь – или смерть.
И тогда он ударил, сильно и точно, как учили. Раз, другой, собирая последние силы…
Вражеская хватка ослабла, он тут же воспользовался этим и ловко вывернулся, выскользнул, вырвался. Упал, откатился, вскочил на ноги и налетел на невидимую во тьме лошадь.
Он не сразу сообразил, что это именно лошадь, скорее догадался по запаху и негромкому фырканью. Вдруг кто-то схватил его за шиворот и резко потянул вверх.
– Эй, парень, давай убираться отсюда, – услышал он негромкий приказ, долго не думая, вскочил позади ночного наездника, ухватил его за пояс. Тот причмокнул губами, и лошадь сорвалась с места в галоп.
– Ты кто? – крикнул Балуан, изо всех сил стараясь удержаться за спиной у своего спасителя.
– Койлыбай, – ответил всадник.
– Так это ты приходил сегодня вечером?
– Я…
– Ты же обещал вернуться и привести помощь!
– Я вернулся…
– Стой! – закричал Балуан. – Там мой отец, мои друзья, сестра! Вернись обратно!
Лошадь встала.
– Там – это где? – невозмутимо переспросил Койлыбай.
– Не делай вид, что тебе непонятно, – Балуан спрыгнул с лошади. – Там – это у реки.
Тьма отступала, небо посветлело, Балуан мог различать очертания лошади, всадника на ней.
– Ты сильный, но глупый, – ответил Койлыбай. – В одиночку справился с кульдыргыш.
– Кто они такие? – Балуан осматривал свои исцарапанные руки, одежду, превратившуюся в лохмотья.
– Демоны, – Койлыбай тоже осмотрел парня. – Досталось тебе, могли и убить. Они нападают на путников в степи, особенно любят таких джигитов, как ты, заманивают и щекочут до смерти, потом пожирают.
– Ты хочешь сказать, что они сожрали моего отца, девчонок и Руслана?!
– Разберемся, – пообещал Койлыбай. – Говорил я вам – не отходите от костра, дождитесь меня…
– Да ты себя-то видел? – рассердился Балуан. – Кто ты такой?
Койлыбай задумчиво почесал в затылке:
– В зеркало я на себя не смотрю, не на что любоваться, я не женщина. Что же касается второй части твоего вопроса – я тот, кто может тебе помочь найти твоих родичей и убраться отсюда подобру-поздорову.
– Откуда мне знать, может, ты заодно с бандитами, напавшими на нас, похитили и теперь будете требовать выкуп. Но имей в виду, нас уже ищут. Так что давай-ка прекращай представление и говори, где мой отец, девочки и Руслан!
– Слова не мальчика, но джигита, – насмешливо похвалил Койлыбай. – Я-то могу уехать, а ты что делать будешь?
Балуан спохватился, похлопал себя по карманам и, не обнаружив телефона, выругался сквозь зубы.
– Эй, герой, не поминай шайтана, он и так все время рядом с тобой. – Койлыбай молниеносно выхватил из-за пазухи пращу и с силой метнул камень. Тот просвистел у Балуана над головой, шмякнулся обо что-то или кого-то, за спиной у Балуана взвизгнуло, взвихрилось, сбило его с ног и унеслось в степь черным смерчем.
Балуан встал потирая ушибленный зад:
– Что это было?
– Тот, кого ты вспомнил, – ответил Койлыбай. – Слушай, парень, у меня мало времени с тобой болтать. Вот моя юрта, будь гостем. Постараемся собрать всех твоих. Мои слуги уже ищут их.
Балуан увидел прямо перед собой белую юрту, он мог бы поклясться, что секунду назад здесь ничего не было, на всякий случай протер глаза, но юрта не исчезла.
Ременная нога
Руслан точно видел, как девчонки, пошушукавшись, ушли в темноту, он не окликнул их, постеснялся. У Гули острый язык, обязательно поднимет на смех. Да и гостью смущать не хотелось. Но когда они растворились во тьме, Руслан осторожно пошел следом, прислушиваясь к их голосам. Нет, он не собирался подглядывать или подслушивать, очень надо! Просто страховал, на всякий случай.
Он думал, девчонки отойдут к ближайшим кустикам, но не тут-то было. Гулька потащила подружку дальше, чего-то ей там показалось. Надо было крикнуть, остановить, догнать и, взяв обеих за руки, привести в лагерь. Но опять-таки, он сразу не решился, представил, как злоязыкая Гулька обвинит его в преследовании, подглядывании и еще черт знает в чем.
Он сдержался и крадучись двинулся следом. Услышал, как Гуля сказала о мелькающем огоньке впереди. Попытался рассмотреть, не увидел. Но упрямая девчонка потащила Элю за собой. И ему ничего не оставалось, как идти следом.
Чем дальше он уходил от стоянки, тем тревожнее становилось на душе. Он никогда не был трусом, не раз ночевал в степи на озерах, когда ездил с отцом на охоту и в походах с друзьями.
Хотелось обернуться, чтоб понять, как далеко он от стоянки, но не обернулся, не рискнул потерять из виду девчонок.
Как ни старался, все же потерял. Исчезли обе, как сквозь землю провалились. Шепотом чертыхаясь, Руслан сделал несколько шагов в том направлении, куда, как ему казалось, ушли подруги. И вдруг земля ушла из-под ног, он полетел вниз, даже крикнуть не успел, съехал по насыпи, ударился обо что-то, ободрал бок.
– Вот дебил! – прошипел вполголоса, потирая затылок. Здесь русло поворачивало, Гуля видела и свернула, а он не включал фонарь, чтоб не заметили, вот и шагнул с обрыва в реку, зацепился за старое дерево, если бы не оно, свалился бы прямо в воду.
Он сел, пошарил по карманам в поисках телефона и не нашел его. Вывалился во время падения. Как его теперь искать? На ощупь… Руслан встал на четвереньки и хотел было ползти наверх, заодно попытаться найти телефон. Но его лодыжка зацепилась за что-то, он дернул пару раз ногой, хватка усилилась. Ногу как будто захлестнуло веревкой. Что это? Может, старый капкан на птиц?
Руслан безуспешно дергал ногой и чувствовал, как веревка будто живая наматывается вокруг икры. Уже плохо соображая, он выхватил складной нож и с размаху полоснул прямо по ноге, вскрикнул от боли, видно, рассек кожу, но и петля ослабла, он дернулся и рванул наверх, задыхаясь от ужаса…
Сверху навалилось что-то, распласталось на спине, петля сдавила горло, искры из глаз, он захрипел, хватая воздух. Попытался вскочить, сбросить с себя напавшего – не тут-то было: раздался свист, и на его спину, бока, голову обрушились обжигающие удары тяжелого кожаного ремня…
Он упал на четвереньки, закрыл руками голову, откатился в сторону, стараясь увернуться от безжалостного убийцы. Удары сыпались один за другим, Руслан от ужаса и дикой боли потерял им счет. Куда бы он ни откатывался, жестокий бич настигал его.
Ремень захлестнул, обвился вокруг тела, сдавил горло, невидимый убийца снова оказался на спине Руслана, парень почувствовал, как в его плечи вонзились когти неведомого мучителя.
– Да кто ты такой, чего хочешь от меня?! – закричал Руслан.
В ответ лишь гнусное сипение прямо в ухо, понукание когтями, мучитель клочьями драл одежду и измученную побоями плоть.
Руслан пополз вверх по обрыву, стараясь вырваться наверх, там он надеялся докричаться до своих, привлечь их шумом драки.
Оседлавший лишь понукал его, будто взнузданное животное.
Руслан внезапно вспомнил гоголевского Хому Брута и оседлавшую его Панночку. Ночной хищник тоже хотел кататься?!
Только из Руслана скакун теперь никакой, он еле полз, его раны сочились кровью, избитое тело болело, казалось, ни одной целой косточки не осталось. А мучитель не отставал, подгонял, грыз, стегал. Руслан попытался вскочить на ноги, ременная петля захлестнула лодыжки, и он грохнулся на землю.
– Балуан! – захрипел сдавленным горлом и потерял сознание.
Чем дальше, тем страшнее
– Руслан, – услышал он как сквозь вату, – Руслан, ты живой? – Что-то коснулось его щеки. Он вздрогнул. Дрожь отозвалась мгновенной болью во всем теле. Он застонал.
– Руслан, миленький, не умирай, пожалуйста. – Голос был знакомый, но он никак не мог вспомнить…
– Руслан, я не знаю, что делать, – голос определенно принадлежал девчонке, испуганной, всхлипывающей и знакомой…
Он с огромным трудом заставил себя приоткрыть глаза.
Светлые волосы, перекинутые на левое плечо, белый топик…
– Эля… – выдохнул он. – Нашлась…
Девчонка еще раз всхлипнула, поспешно вытерла щеки ладонями, склонилась к самому лицу:
– Живой! Ты ведь не умрешь?! Кто тебя так избил?! Ой, что я несу! – причитала она. – На тебе места живого нет, бедный…
Он попробовал пошевелить правой рукой, сначала пальцами, потом ему удалось согнуть ее в локте.