Ремигий раскрыл было рот, чтобы дать Марианне достойный ответ, как вдруг почувствовал: ему самому интересно узнать, как же выглядят взрослые слоны и какого они размера. И лис перестал спорить.
- Ладно, - неохотно согласился он. - Так и быть, сбегаю в цирк, посмотрю. И отправлюсь сейчас же. А ты проследи за тем, чтобы Пафнутий с Бинго завтра, с самого утра, поспешили мне навстречу. Не уверен, что мне удастся дотащить этот… мяч, раз он прыгает и катится.
И махнув хвостом, лис скрылся в лесу. За ним с громким стрекотаньем помчалась сорока. Из лучших побуждений - дорогу показать. Однако на полпути пришлось ей расстаться с лисом, так как быстро темнело, а в темноте сороки не летают. Они дневные птицы и ложатся спать с наступлением темноты.
Сорока попрощалась с лисом и улетела, зато над головой Ремигия появилась сова, как известно, птица ночная.
- Эй, Ремигий, что ты здесь делаешь? - поинтересовалась сова в тот момент, когда запыхавшийся Ремигий добежал до края леса и остановился передохнуть, уставившись на просвечивающие сквозь редкие деревья огни уже недалекого городка.
Так как Ремигий не ответил, сова повторила:
- Ремигий, ты меня слышишь? Зачем прибежал сюда? В этих краях я тебя еще не видела. Что-нибудь случилось?
- Привет! - уклончиво отозвался Ремигий. - А что здесь делаешь ты? Не знал, что в эти края летаешь.
- Летаю иногда, - не стала темнить сова. - Видишь ли, на лугу, что разделяет лес от городка, полно мышей. Полным-полно!
- Полно мышей, говоришь? - заинтересовался Ремигий. - Очень, очень кстати, ведь я сегодня не ужинал. Послушай, сова, у меня к тебе просьба. Видишь ли, меня послали с поручением в цирк. Не знаешь, где там цирк?
- Как же, знаю, вон там! - махнула крылом сова. - Да ты легко найдешь. Цирк совсем не похож на дома людей, огромная сплошная крыша. А рядом живут цирковые звери. Но учти, в цирке всегда крутится множество людей. Интересно, зачем тебя послали в цирк? Что за поручение такое?
Ремигий раздраженно пояснил:
- Дурацкое, да я и вел себя как последний дурак, согласился его выполнить, вот теперь и ломай голову. Придется рисковать жизнью, да что уж теперь поделаешь, раз согласился - придется выполнять.
Отдыхая после продолжительного бега и набираясь сил перед выполнением ответственного задания, лис принялся рассказывать сове обо всем, что в последние дни происходило в лесу. Сова была мудрой птицей, и лис очень рассчитывал на ее помощь или хотя бы совет. И он не ошибся в своих расчетах. Сову очень позабавило происшествие со слоненком, и она пообещала лису помочь. Сова отлично видела в темноте и вызвалась немедленно слетать к цирку, разыскать дом слонов и попытаться найти там то, что слоненок назвал мячом. А он, Ремигий, пусть тем временем поохотится на мышей, ведь ему надо подкрепиться. Что и говорить, мудрая птица!
Как сказали, так и сделали. Сова полетела к цирку, Ремигий принялся охотиться на лугу. Оба отлично справились со своим делом. Вернувшись, сова принялась давать лису указания:
- Значит, так. Летишь, то есть, я хотела сказать, бежишь прямиком к цирку, не бойся, он на окрайне городка, люди уже легли спать. Территория цирка окружена загородкой, но я разыскала в ней дыру, аккурат для тебя, пролезешь и окажешься во дворе. Там много разных… ну, построек много разных, самая большая - слоновий дом. В нем живут целых четыре штуки этих самых слонов. Правда, вход закрыт дверью или воротами, уж не знаю, как лучше назвать, но внизу оставлена дырка для кошек, чтобы приходили и уходили, когда захотят.
- А зачем туда приходить кошкам? - удивился Ремигий.
- Точно не знаю, но полагаю - из-за мышей, наверное, там их тоже полно.
- Прелестно! - обрадовался Ремигий.
Распрощавшись с лисом, сова неслышно поплыла к лесу, а Ремигий отправился на задание.
Слоны еще не спали. Представление закончилось недавно, и они ужинали, когда в их дом прокрался Ремигий, воспользовавшись дыркой для кошек. Слоны сразу почувствовали, что в их дом проник чужой.
- Эй, кто тут? - встревожено спросила одна из слоних. - Чую дикого лесного зверя.
- Я неопасный зверь, хотя и дикий, - заверил слонов Ремигий. - Добрый вечер. Скажите, случайно у вас не пропадал слоненок?
- Бинго! - взволнованно вскричала другая слониха, мамаша Бинго. - Пропадал, а как же! Мы все испереживались! Это мой сынок! Ты знаешь, где он?
- Да вылезай, не бойся! - добродушно пробасил главный слон. - Покажись! Кто ты?
Осмелевший Ремигий вылез из темного угла на середину просторного помещения, с восхищением и опаской оглядывая возвышающихся над ним слонов, подобных серым горам, и ответил, стараясь сдержать дрожь в голосе:
- Да лис я, всего-навсего лис. Живу в лесу и пришел сказать, что ваш Бинго жив-здоров, находится сейчас у нас в гостях и очень доволен. Мы все ему рады и стараемся сделать так, чтобы вашему малышу гостилось приятно.
- Какое счастье! - вздохнула от полноты чувства мама Бинго. - Он пропал во время переезда. Я так и поняла - отправился сорванец в лес погулять, но очень беспокоилась. Сами понимаете, материнское сердце… Как это мило с твоей стороны, что ты прибежал успокоить нас! А когда Бинго вернется домой?
- Уже скоро! - заверил слонов Ремигий. - Погуляет еще немного в лесу, попутешествует и вернется, не беспокойтесь. Кое-кого посетит, кое с кем познакомится и вернется.
- Да, мой сын очень любознательный, - одобрительно пробасил главный слон.
Совсем осмелевший Ремигий решил, что теперь и можно сказать, зачем он пришел в цирк.
- А у меня к вам просьба! - обратился он к слонам. - Говорят, тут у вас мячи имеются…
- Имеются, - подтвердил папаша Бинго с удивлением. - Тебя интересуют мячи?
Вконец осмелевший Ремигий ответил с присущим ему ехидством:
- Не столько меня, сколько… В общем, ваш любознательный и, ничего не скажу, хорошо воспитанный и общительный сынок рассказывал нам о цирке и о выступлениях в нем зверей. Оказывается, они любят выступать с мячом. А звери в нашем лесу никогда мячей не видели. Бинго показал нам кое-какие выступления, но вместо мяча вынужден был пользоваться шишкой, а это, по его словам, совсем другое дело. Все очень интересуются, как можно играть с мячом. Так есть у вас мячи или нет?
- Да вот они, - махнул хоботом слон. - Видишь, по стенкам висят.
И в самом деле, на стенах слоновника висели в сетках всевозможные мячи, с которыми слоны выступают в цирке. Мячи большие, средние и маленькие. Протянув хобот, слон снял один из них и положил на пол перед лисом.
- Вот, пожалуйста, - сказал он. - Можешь взять.
- Погоди еще немного, не уходи, - попросила мама Бинго. - Расскажи, как сынок себя чувствует. Здоров ли, не голодает ли? Чем он питается в лесу? Ведь ребенок легко может отравиться, проглотив что-нибудь вредное.
Ремигий, схватив зубами сетку с мячом, хотел было тут же бежать в лес, но воздержался. Благодаря свету уличных фонарей в слоновнике не было совсем темно, и Ремигий решил напоследок как следует насмотреться на слонов. И подумал: Марианна ни за что не поверит, что слоны такие огромные. Раза в два побольше Бинго. Ну кто такому поверит? Он, Ремигий, никогда в жизни, не видел таких огромных зверей.
- Так я же сказал - ему у нас хорошо, - рассеянно ответил он слонихе, продолжая разглядывать слонов. - А питается Бинго тем, что и остальные звери. Вредного же в нашем лесу ничего нет, даже если он специально станет искать.
- И тем не менее передай ему - пусть возвращается, - веско произнес слон-папа. - Во-первых, люди волнуются, собираются его разыскивать в лесу, а зачем вам это. А, во-вторых, ожидается перемена погоды, идет похолодание, ребенок может простудиться.
- Передай ему: пусть немедленно возвращается! - крикнула слониха-мама.
- Ладно-ладно, передам, - пообещал Ремигий. - Только вы напрасно беспокоитесь. А сейчас разрешите мне удалиться, тут у вас такая атмосфера…
- Какая такая? - обиделись слоны. - Чем тебе не нравится наша атмосфера?
Ремигий поспешил исправить собственную бестактность:
- Да я о людях, не о вас. Слишком тут много людей, а для лесного зверя их запах всегда неприятен.
И Ремигий схватил сетку с мячом. К сожалению, схватил не с той стороны, с какой следовало, и мяч выкатился из сетки. Лис озадаченно смотрел на него, не зная, что теперь делать. Попытался ухватить мяч зубами - не получалось. Мяч отскакивал и откатывался к стене.
- Что за вертлявая вещь! - раздраженно бормотал лис, продолжая безуспешные попытки схватить мячик зубами.
- Мы тебе поможем, - сказали слоны. Поскольку слонам постоянно приходилось иметь дело с мячами, они без труда справились и с этим: два слона растянули хоботами сетку, а третий положил в нее мячик и с поклоном подал Ремигию. Потом слоны слегка приоткрыли дверь, в которую и проскользнул лис со своей ношей. В кошачью дыру он бы с мячом не пролез.
Уже во дворе цирка лис понял, как трудно будет нести мячик, как неудобно. К счастью, он еще не добрался до дыры в загородке, как появилась сова. С интересом осмотрев лиса с мячом, сова насмешливо заметила:
- А знаешь, тебе очень к лицу эта ноша. Так это и есть мяч? С ним ты выглядишь намного солиднее, чем, скажем, с курицей в зубах. К тому же мяч не трепыхается и не орет диким голосом на всю округу. Полагаю, ты отлично справишься.
- Чем издеваться, лучше бы помогла! - огрызнулся Ремигий. - Можно подумать, ты никогда не тащишь ничего такого, что тоже трепыхается и орет. И полагаю, тебе мячик тоже будет к лицу. Не представляю, как с этим стану продираться сквозь кусты и валежник в лесу, не говоря уже вот об этой дыре в загородке. Не бойся, он не тяжелый. Особенно для того, кто и зайца способен поднять в воздух.
- Боюсь, ты меня с кем-то перепутал, - с достоинством парировала сова. - Наверное, с ястребом. Ну, да ладно, давай попробую.
Схватив сетку с мячом когтистыми лапами, сова с некоторым трудом поднялась в воздух, перелетела через загородку и неслышно поплыла к лесу. Освобожденный от неудобной ноши Ремигий пролез в дыру и налегке помчался в лес.
С совой они встретились на опушке леса. Она сидела на ветке дерева, под ним валялась выпущенная из когтей сетка с мячом.
- Ничего, не очень тяжело, - сказала сова. - Только неудобно нести, за все цепляется. Как ты думаешь это тащить?
- С твоей помощью, - не растерялся лис. - Помоги хотя бы до нашего леса донести, а то здесь, в парке, мне как-то не по себе. Человечьим духом пахнет. А там уж я как-нибудь и сам дотащу. Вот еще морока на мою голову!
- Ладно, помогу тебе, - согласилась сова. - Но помни - делаю это не ради тебя, а ради Пафнутия.
- При чем тут Пафнутий? - притворился удивленным лис. Но где ему, пусть и хитрому лису, провести мудрую сову!
- Так ведь я, хоть и ночная птица, знаю тех, кто живет в лесу, и догадываюсь, что Марианна велела Пафнутию принести из цирка этот… как его мяч. Разве не так?
- Так, - сознался Ремигий. - Хотя и не совсем. Потом велела это сделать мне, а Пафнутий придет за мячом уже в лесу. Выйдут мне навстречу вместе с этим кошмарным слоненком.
- В таком случае буду нести мяч, пока хватит сил, - решила сова.
Она опять уцепилась когтями за сетку, поднялась высоко в воздух, чтобы не задевать мячом за верхушки самых высоких деревьев, и полетела к родному лесу. Там опустилась на полянку, положила на траву мяч и принялась поджидать Ремигия. Как ни просил ее подоспевший Ремигий еще немного помочь ему, сова решительно отказалась - уж очень она устала. Пришлось Ремигию справляться с мячом собственными силами. Проклиная слоненка, Марианну и все мячи в мире, лис ухватил сетку зубами и побежал.
С неудобной ношей лис не мог бежать быстро, приходилось то и дело вытаскивать цеплявшуюся за колючки сетку из зарослей и отдыхать. К озеру Марианны лис прибежал, когда уже порядком рассвело.
Пафнутий и Бинго уже вернулись от бобров и завтракали, когда из кустов вылез чрезвычайно недовольный, взъерошенный и взопревший лис и положил на траву сетку с чем-то круглым.
- Так это и есть мяч? - вскричала Марианна. - Пафнутий, Бинго, глядите - Ремигий мяч принес. Ешьте скорее и давайте играть!
- Дай им спокойно поесть, - одернул нетерпеливую выдру Ремигий, - еще подавятся.
- Ты чего такой злой? - удивилась Марианна.
- Посмотрел бы я на тебя, какой ты станешь, если всю ноченьку промаешься с этой штукой! - со злостью кивнул лис на мяч.
Марианна не разделяла возмущения лиса.
- Зато наверняка увидел много интересного, так ведь?
- Ну, кое-что увидел. И услышал, - признался лис и крикнул слоненку: - Эй, Бинго! Родители велели тебе немедленно возвращаться домой! Предупредили - люди тебя все время ищут. Того и гляди заявятся в наш лес.
Слоненок спокойно отнесся к сообщению Ремигия, закончил завтракать травой и листьями, неторопливо вытряхнул мячик из сетки, и началась веселая игра.
Легким броском слоненок послал мячик в озеро, к Марианне. Мяч, подпрыгнув, поплыл по воде. Та бросилась к нему, оттолкнула носом, бросилась вдогонку, схватила лапками, мячик выскользнул и поплыл по поднятым выдрой волнам. Марианна попыталась влезть на мяч, тот опять выскользнул из-под нее и сделал попытку сбежать, но выдра догнала его и заставила вернуться. Собравшиеся к этому времени на берегу звери громкими криками подбадривали выдру и выражали желание тоже поиграть с мячом. Очень быстро все обучились потрясающе интересной игре в мяч, хотя редко у кого получалось направить мяч туда, куда хотелось. Лучше всего это получалось у волчат, быстроногих и очень ловких.
А потом слоненок научил зверей еще одной игре в мяч. Он бросил мяч хоботом, а Пафнутий отбивал его лапами. Очень интересно получалось! Кикусь же внес свои коррективы в игру, отбив мяч головой. Тоже замечательно получилось!
Марианна не жалела о том, что у нее отобрали мяч. Она понимала - всем хочется поиграть. К тому же и просто смотреть на захватывающую игру было интересно. От восторга выдра била лапами по воде так, что всех забрызгала. И жалела лишь о том, что лишена возможности увидеть представление в настоящем цирке. Какое это должно быть впечатляющее зрелище!
Марианна громко выкрикивала о своем сожалении. Услышав ее, Ремигий так весь и ощетинился.
- Уж не собираешься ли ты потребовать, чтобы тебе сюда доставили целый цирк? - ядовито осведомился он. - Уверяю тебя, было очень непросто один вот этот мяч достать, так что предварительно подумай немножко. Хотя, честно признаюсь - играть с ним и в самом деле приятно, никогда я так не веселился.
- А вы там у себя, в цирке, все время так развлекаетесь? - спросили звери слоненка.
- Да нет, - признался слоненок, - не очень часто, а к тому же играем не так, как нам нравится, а как хочется тренеру. Он там распоряжается. Но бывает и очень весело.
Барсук не поверил:
- Не хочешь ли ты сказать, что вам живется в цирке неплохо?
- А это смотря кому, - честно ответил слоненок. - Хотя… Вот я считал - мне живется неплохо, а когда побывал в вашем лесу, понял - на свободе куда лучше. А с другой стороны, я уже соскучился по цирку. По еде соскучился. И по маме с папочкой. А вообще жизнью в цирке довольны лишь те звери, которые в цирке родились. А остальные недовольны. Был у нас там тигр, его из лесу привезли, вот он никак не мог привыкнуть, все тосковал по свободе, прямо разболелся от тоски, так что его пришлось отправить обратно в лес, иначе наверняка бы умер. А наши, цирковые, те заявляют - им в цирке хорошо, на свободе они бы не выжили.
И набрав воды в хобот, слоненок опять внезапно окатил ею одного из кабанов. Веселая забава продолжалась.
На следующий день спозаранок к Пафнутию прилетел дятел.
- Эй, Пафнутий! - крикнул он. - Тебя зовет Чак. Говорит - срочное дело.
На зеленой полянке, еще не просохшей от ночной росы, слоненок весело играл с белочками. Жалко было прерывать веселую забаву, но Пафнутий предложил гостю:
- Бинго, хочешь побывать на лугу и познакомиться с моим другом, псом Чаком?
Любознательный слоненок хотел везде побывать и со всеми познакомиться. Извинившись перед белками, он бодро отправился вместе с Пафнутием в новые для него места. Вскоре оба вышли на опушку леса, за которой простирался зеленый луг.
Чак уже давно с нетерпением поджидал Пафнутия. При виде слоненка Чак от неожиданности даже сел.
- Так это правда! - вырвалось у него.
- Что правда? - хотел знать Пафнутий.
Не отвечая, Чак сорвался с места и несколько раз обежал вокруг Пафнутия и Бинго, рассматривая никогда не виданного зверя.
- Правда, что в вашем лесу появился слон, - ответил пес Пафнутию. - До меня доходили разные слухи, но я подумал: эти люди совсем спятили, может ли появиться в нашем лесу такой зверь? Теперь вижу - может. Эй, слоненок, как тебе живется у нас?
- Благодарю вас, очень хорошо живется, - вежливо ответил слоненок. - Замечательный у вас лес и звери в нем тоже замечательные.
- Что ж, мне очень неприятно, но боюсь, я должен вас огорчить, - сказал пес. - Прошел слух: в нашем лесу появился слон, который сбежал из цирка. Ты и в самом деле сбежал из цирка?
Слоненок не стал скрывать.
- Сбежал! - признался он.
- Так вот, люди собираются устроить в лесу облаву, чтобы тебя поймать, - сообщил Чак.
Пафнутий встревожился.
- Они собираются обидеть Бинго? - спросил он.
- С чего ты взял? - удивился Чак. - Напротив! Они боятся, что его обидят в вашем лесу.
- Ну, знаете! - возмутились Пафнутий и Бинго, а Чак продолжал:
- И не только обидят, они вообще беспокоятся о слоненке. Боятся, что он съест что-нибудь неподходящее и заболеет. Боятся, что он заблудится, угодит в болото и утонет. Боятся, что он простудится и заболеет. В общем, всего боятся, вот и хотят поймать Бинго и вернуть его в цирк. Считают - так для слоненка будет лучше. А кроме того, очень переживают родители Бинго, особенно его мама, от огорчения она заболела. Так люди говорили.
- Бедная мама! - огорчился Бинго. - Но ведь у них недавно был Ремигий и успокоил их!
- Немного успокоил, иначе они бы еще больше волновались, но все равно очень тревожатся, - пояснил пес. - Главное, чего я никак не могу понять - всю дорогу говорят о холоде и простудах. Летом! Ты что, прибыл из очень теплых краев?
- Из очень теплых! - подтвердил слоненок. - Не столько я, сколько мои предки. Слоны вообще живут в жарких странах. Ох, похоже, придется мне возвратиться домой. Ты как считаешь, Пафнутий?
Поскольку у Пафнутия еще не было мнения на сей счет, за него ответил Чак:
- Обязательно надо возвратиться. И чем скорее - тем лучше.
- Прямо сейчас? - испугался Бинго. Чак успокоил слоненка:
- Нет, такая спешка не обязательна. Однако вернуться нужно до того, пока люди не начали облаву. Сам понимаешь, в таком случае и лесу, и его обитателям будет нанесен большой вред. Понимаешь ведь?
- Понимаю, - печально потупился слоненок. - Тогда лучше уж вернусь прямо сейчас.
- В твоем распоряжении еще один день, - сказал Чак. - Завтра ожидается гроза, а в грозу люди сидят по домам. Тем более, не станут соваться в лес. Так что искать тебя начнут только послезавтра.