- Не знаешь, что ли, в эту пору года все птицы яйца высиживают, у них свои заботы. И мне пора, уж извините, надо помочь жене.
А тебе придется терпеливо ждать, ничего не поделаешь. Да, запасись терпением…
- Терпением! - фыркнула Марианна. - Терпением! Откуда мне взять терпение? Сама рада бы…
И так нервничала, так волновалась, что ее волнение передалось всем присутствующим, и теперь уже все ожидали Пафнутия с огромным нетерпением. А он все не шел и не шел…
А случилось вот что. Распростившись с Чаком, Пафнутий отправился в обратный путь. Разумеется, он собирался идти кратчайшей дорогой, как всегда. И сделал бы так, если бы не одно обстоятельство, а именно, морковка на дороге. Вдоль опушки леса проходила выбоистая грунтовая дорога, по которой иногда проезжали повозки людей, направляющихся в поселок, с различным грузом. На сей раз кто-то вез морковь, повозка подскакивала на неровной поверхности дороги, на ухабах и корнях деревьев, и несколько морковок вывалилось из нее. Пафнутий просто не мог не воспользоваться случаем. Морковь он очень любил, а лакомиться ею доводилось чрезвычайно редко. Поэтому медведь подобрал всю упавшую морковь и даже прошел немного по дороге, проверяя, не вывалилась ли еще где. К сожалению, больше моркови не вывалилось, повозка перестала подпрыгивать на неровностях дороги, так как дорога стала ровнее - шла по лугу, где уже не было корней деревьев. Печально вздохнув, медведь свернул с дороги и пошел знакомой тропой к озеру, как вдруг остановился. От леса подул легкий ветерок и принес такой необыкновенный запах, что медведь замер на месте как вкопанный. Стоял, вытянув нос, втягивал запах раздувавшимися ноздрями и не верил сам себе.
Очень знакомым был этот запах, можно сказать, самый знакомый. Это был его, Пафнутия, запах! Остолбеневший медведь стоял, замерев, и не мог понять, как такое возможно. Не мог же он находиться одновременно в двух местах: здесь, где стоял, и там, откуда дул ветер! Ветер приносил его собственный запах, и это никак не укладывалось в голове. Потрясенный, изумленный, не веря себе, осторожно двинулся Пафнутий туда, откуда доносился непонятный запах, продолжая жадно втягивать воздух.
Марианна, озеро с рыбой, неудачная встреча с Чаком - все вылетело из головы, остался лишь вот этот манящий запах, который почему-то не исчезал по мере того, как Пафнутий все больше углублялся в лес, а по-прежнему манил его, заставляя идти все дальше.
Пафнутий не бежал, шел медленно и осторожно, держа курс на запах. Весь мир перестал существовать для него, он даже не заметил, как свернул с привычной тропы, ведущей к озеру, и забрел в глухомань. Продрался сквозь заросли дикой малины, сквозь чапыгу, проросшую корявыми осинами и чахлыми сосенками, обошел небольшое болотце и, увидев густые заросли можжевельника, отчетливо ощутил - за ними источник запаха. Догнал!
Осторожно высунувшись из-за кустов, медведь увидел такое, что ноги под ним подкосились, и он с размаху сел на траву.
На маленькой полянке Пафнутий узрел существо, прекраснее которого не было в мире. Видимо, почуяв Пафнутия, существо остановилось, обернулось и тоже замерло, пораженное неожиданностью. Это была молодая и потрясающе прекрасная медведица.
От восхищения у Пафнутия перехватило дыхание и он не мог произнести ни слова. Не думал, откуда вдруг появилось здесь это волшебное создание, вообще ни о чем не думал. Только смотрел и таял от блаженства.
Прошли долгие минуты, нет, годы, пока медведь обрел способность соображать и двигаться. С трудом поднявшись, он сделал несколько шагов к незнакомке.
- Нет… - дрожащим голосом произнес Пафнутий. - Не может быть… То есть, того… Я хотел сказать… добро пожаловать в наш лес! Разрешите познакомиться? Я Пафнутий.
Тут и медведица облегченно перевела дыхание.
- Ну, раз уж ты здесь - значит, ваш лес спокойный. Наконец-то эти ужасные люди отстали от меня! Надеюсь, у вас тут тихо?
- Тихо, у нас тихо! - горячо заверил незнакомку Пафнутий.
И почувствовал, как в голове прояснилось и вернулась способность соображать и говорить.
- Я в восхищении! - начал он. - Конечно же, в нашем лесу тихо и нет людей! Очень они тебя допекли? Откуда ты здесь взялась? Как тебя зовут?
- Бальбина, - со вздохом отвечала прекрасная незнакомка, впрочем, уже переставшая быть незнакомкой. - Ах, ты не представляешь, как я напереживалась!
- Я в восхищении! - как попугай повторил Пафнутий и пояснил: - Какое чудесное имя! Просто изумительное!
Бальбина благосклонно восприняла восторги по своему адресу, хотя к собственному имени уже привыкла. Тем не менее приятно, когда так непосредственно восхищаются. Пафнутий ей чрезвычайно понравился, но она не собиралась ему в этом признаваться, во всяком случае не сразу. Бальбина была девушкой культурной и с хорошими манерами, а хорошее воспитание всегда заставляет быть сдержанным в проявлении чувств. Во всяком случае, в обществе она умела себя вести.
- Может быть, присядешь? - вежливо предложила она. - Знаешь, я немного устала. Сядем. За последнее время столько всего пришлось вытерпеть, да и дорога была долгой, утомительной. К тому же до самого последнего момента, ну… пока не увидела тебя, я не была уверена, что попала в хорошие места. Только теперь успокоилась.
Пафнутий уже совсем хорошо соображал и понял, что ему сказала очаровательная Бальбина. Понял и чрезвычайно взволновался.
- Расскажи, что же тебе пришлось пережить? Ты, наверное, издалека пришла к нам?
- Из того леса, который сгорел, - со вздохом поведала Бальбина. Представляешь, так и брожу с осени, мыкаюсь, места себе не нахожу. Удалось зимой лишь немного вздремнуть, а так все в пути, все в поисках! Я слышала о вашем лесе и о тебе много хорошего и очень хотела добраться до вас. Но так уж неудачно получилось, что от пожара сбежала куда глаза глядят, и вышло - совсем в другую сторону. Вот и пришлось в ваш лес продираться сквозь людей. Ах, это было ужасно!
Пафнутий так сочувствовал прекрасной Бальбине, так хотел, чтобы она поняла всю глубину его чувств, что поднялся на задние лапы, взмахнул передними и издал могучий рев.
- Ты меня понимаешь! - сказала Бальбина. - Благодарю тебя.
И со вздохом добавила:
- А самое страшное произошло уже здесь, в ваших местах.
Могучий рев благотворно сказался на умственных способностях медведя, к нему полностью вернулась способность не только понимать, что ему говорят, но и соображать, и делать кое-какие сопоставления. Он уже кое о чем стал догадываться и попросил Бальбину:
- Расскажи обо всем подробно. Когда поделишься с другими своими переживаниями, сразу становится легче. А тебе, бедняжке, видно, здорово пришлось помучиться.
- В основном из-за людей, - сказала Бальбина. - Если бы не они… Хотя, возможно, я поступила опрометчиво, когда увидела ваш лес. Поняла - это он, и, забыв осторожность, со всех ног устремилась к нему. Не думала об опасности, бежала напрямик, просто не было больше сил ждать. Надеялась - как-нибудь незаметно прокрадусь, но люди увидели меня. Что тут поднялось! Нет, ты и представить не можешь, такое надо видеть. И слышать.
- Могу! - заверил Бальбину Пафнутий. - Ведь это та деревня, что за шоссе?
- Кажется, - не очень уверенно подтвердила Бальбина. - Смутно припоминаю, вроде бы действительно я переходила через шоссе.
Тут Пафнутий отбросил последние сомнения - его догадка оказалась верной.
- Могу представить, очень даже могу! - горячо заговорил он. - Ведь я тоже там был, так что и видел, и слышал все!
- Где ты был? - не поняла Бальбина.
- В деревне за шоссе. Пошел посмотреть, что там такое происходит, звери из ближнего леса поубегали от шума, никто не знал, в чем дело, думали, это я туда пришел…
Бальбина совсем запуталась.
- Но ведь ты же только что сказал - ив самом деле был там.
- Я был с другой стороны, - пояснил Пафнутий. - И позже. А ты была с первой стороны. И раньше. И это тебя люди гнали своими вилами и корытами. И в тебя стрелял какой-то ненормальный…
При одной мысли, что этот ненормальный мог попасть в восхитительную Бальбину и даже убить ее, Пафнутию стало плохо. Бальбина же, казалось, недооценивала грозившую ей опасность.
- Эээ! - пренебрежительно махнула она лапой. - Его ружье было заряжено дробью на уток, я разбираюсь в таких делах, ведь в нашем лесу, том, который сгорел, часто устраивались охоты. Я больше переживала из-за шума и криков, очень нервничала. Знаешь, они бросали в меня камни и, кажется, пытались загнать в какую-то клетку. Ужасно! Просто вывели меня из себя, я даже собралась поцарапать первого подвернувшегося под лапу, да воздержалась. Меня правильно воспитали, я знала, нельзя такого делать, ведь один поцарапанный балбес способен отравить жизнь всем медведям в округе. Так мне говорили, ну я и воздержалась, хотя и с трудом. Очень уж они на меня набросились…
Пафнутий горячо одобрил поведение новой знакомой. С каждой минутой он все больше убеждался в том, что она не только очаровательное, но и чрезвычайно умное создание. Как жаль, что именно на ее долю выпали такие страдания. Ничего, уж теперь-то он возьмет на себя заботу о ней, теперь никто ее не обидит.
Вот так Бальбина прояснила загадку, которую они с Чаком никак не могли разгадать.
Бальбина рассказывала, а Пафнутий сидел молча и смотрел на нее с обожанием. Бальбина ничего не имела против того, чтобы на нее так смотрел великолепный, сильный, знаменитый Пафнутий, и, возможно, при других обстоятельствах осталась бы с ним сидеть так целую вечность, но она устала от тяжелого пути, была голодна, а больше всего ей хотелось пить. С тех пор, как добралась наконец до этого желанного леса, ей не попалось ни одного ручейка. Воду она почуяла издалека и наверняка вышла бы наконец к речке, но ведь Пафнутий - хозяин здешнего леса, наверняка мог бы довести до воды кратчайшим путем. Бальбина взглянула на Пафнутия и поняла - предоставленный самому себе, он так и останется сидеть с блаженным выражением на морде. Дня три просидит, не меньше.
Надо брать инициативу в свои руки. И Бальбина дипломатично поинтересовалась:
- Вот интересно, а в вашем чудесном лесу есть вода?
Пафнутий, не меняя блаженного выражения, с энтузиазмом отозвался:
- О, разумеется! В нашем прекрасном лесу очень много воды!
Бальбина тихонько вздохнула и опять прибегла к дипломатии:
- Ах, как бы мне хотелось увидеть речку или озеро.
И не выдержав больше дипломатических ухищрений, произнесла дрожащим голосом:
- Мне так хочется пить! И есть тоже.
Пафнутий вскочил с такой прытью, словно его огрели мешком по голове. Теперь уже не в голове, а в желудке возникло хорошо знакомое ощущение сосущей пустоты. Ведь он тоже был голоден, хотя в данном случае его голод отступал на второй план, в данном случае, возможно, было просто неприлично ощущать голод. Но раз его ощущает Бальбина…
- Разумеется! - вскричал он. - Марианна давно ждет.
Бальбина вздрогнула и сухо поинтересовалась:
- Кто такая Марианна?
- Моя лучшая подруга! - с энтузиазмом принялся объяснять Пафнутий. - Скоро у нее появятся дети, так что следует нам поторопиться.
- Дети? - совсем ледяным тоном переспросила Бальбина.
- Ну да! - не понимая внезапного охлаждения прекрасной медведицы, немного недоумевающе подтвердил Пафнутий. - Так она сказала. Марианна - выдра, и она так чудесно ловит рыбу! Пойдем же скорей.
У Бальбины отлегло от сердца.
- Ах, выдра… - облегченно произнесла она. - И, говоришь, чудесно ловит рыбу? И вот-вот у нее появятся дети? Тогда нам и в самом деле следует поторопиться.
И сразу вскочила, готовая продолжить путь. Вскочил и Пафнутий. Оглядевшись, попытался определить, куда его занесло. Ведомый притягательным запахом, он шел, не замечая дороги, и теперь не знал, куда его занесло. Одного взгляда хватило, чтобы определиться, ведь Пафнутий знал родной лес, как свои пять пальцев. И он уверенно двинулся в направлении к озеру Марианны. Бальбина доверчиво следовала за ним.
По дороге можно было перекусить разными побегами да корешками, но они не шли ни в какое сравнение с маячащей на горизонте рыбой. Оказалось, Бальбина тоже просто обожала рыбу, и тоже не стала отвлекаться на какую-то мелочь. Поэтому оба медведя развили неплохой темп, когда внезапно их путь пересекла Матильда, сестра косули Клементины.
Всю эту весну Матильда пробыла в отдаленных регионах леса и ничего не знала о том, что происходило в этих краях. Не слышала о суматохе в деревне за шоссе, о путешествии Пафнутия, о других событиях в родном лесу. Возвращаясь в родные края, она мчалась, мелькая за деревьями, выскочила на прогалину и, внезапно увидев медведей, остановилась как вкопанная.
Хорошо, что она сразу узнала Пафнутия и не испугалась.
- О, Пафнутий! - радостно приветствовала она медведя. - Привет, привет! Что я вижу!!! О, поздравляю тебя от всего сердца! Так рада за тебя!
- Привет! - немного растерянно отозвался Пафнутий. - Большое спасибо. А что…
- Это твоя невеста? - щебетала Матильда. - Поздравляю, поздравляю. Она очаровательна! Откуда она появилась? Как ее зовут?
- Меня зовут Бальбина! - вежливо ответила медведица. - Спасибо, ты первая поздравила нас.
Тут уж остолбенел Пафнутий. Правда, в Бальбину он влюбился с первого взгляда, влюбился так сильно, что сильнее и нельзя, полюбил на всю жизнь, он в этом не сомневался, но до появления Матильды не знал, что Бальбина стала его невестой. Ведь он не успел еще объясниться в любви. Вернее, ему в голову не приходило сделать это. И вот теперь от Матильды узнал, что у него есть невеста. Потрясающее известие! Было от чего остолбенеть.
И тут до него дошло, какое же счастье ему улыбнулось. Огромное, невероятное счастье! Теперь у него есть невеста, она станет женой и у Пафнутия тоже будет семья. Как у Марианны с Мельхиором, как у барсука, как у волков, как у всех в лесу. Какое неимоверное счастье! Наверняка за него порадуются все звери. И не только звери. Лесник тоже обязательно порадуется.
Распираемый счастьем, Пафнутий почувствовал - надо дать ему исход, не то лопнет от избытка. И он опять испустил мощный, радостный рев, от которого задрожали ветки деревьев.
- Мог бы и предупредить! - упрекнула его робкая косуля. - Страсть как напугал! Нет, нет, я тебя понимаю, но у меня внутри так все и оборвалось и до сих пор дрожит. Ну, не стану вам мешать, мне пора!
- Бальбина, радость моя! - произнес восхищенный Пафнутий. - Почему же ты мне раньше не сказала, что ты моя невеста? У меня тоже все внутри так и дрожит.
- Мог бы и сам догадаться, - кокетливо отозвалась Бальбина.
И Пафнутий тут же согласился с невестой - разумеется, он должен был сразу же догадаться. Как же он… Хотя нет, ему не в чем себя упрекнуть, ведь он это чувствовал, вот разве что не сказал. Значит, надо это сделать теперь.
- Да нет, я это почувствовал сразу же! - решительно заявил он. - Только не знал, как ты к этому отнесешься. Шел и думал, как бы тебя поосторожнее спросить, но ведь ты сейчас хочешь пить и есть. И вообще, пошли скорее, мне не терпится сообщить всем, всем, всем о том, что и у меня будет семья…
Спускался вечер, и Марианна места себе не находила от беспокойства. Пафнутия до сих пор не было, не поступало и никаких сведений о нем. Мельхиор старался успокоить жену как мог, но без особого успеха, ибо и он тоже начинал тревожиться. Беспокойство постепенно овладело всеми зверями. Они то прибегали, то опять расходились, расспрашивая друг друга, не слышал ли кто каких новостей.
Только вот птицы вели себя как-то подозрительно. Во-первых, не щебетали во весь голос, а как-то таинственно перешептывались между собой. Во-вторых, хотя наступили сумерки, не разлетались по своему обыкновению на ночлег, а твердо сидели на ветвях, чего-то ожидая.
Сюрприз чуть не испортила болтливая сорока. Все радовались, что ее нет, но явилась, не запылилась! Прилетела как всегда с громким стрекотанием и шумом крыльев, слышными уже издалека, и уже издалека кричала:
- Марианна! Маррррианна! Прррредставь…
- А ну замолчи! - рявкнул на нее дятел.
- … себе, - ошарашено закончила сорока, испуганная криком дятла.
Тут и другие птицы обрушились на эту болтунью и сплетницу.
- Заткнись! - закричали они. - Мы тоже знаем, но ведь молчим! Немедленно закрой свой болтливый клюв и молчи!
От страха и неожиданности сорока с треском захлопнула клюв, что едва не стоило ей жизни, ибо невысказанные слова остались в ней, отчего она чуть не подавилась, с трудом затолкав их обратно.
А птицы все не могли успокоиться, все переговаривались:
- Ишь какая, ишь какая! Мы тоже знаем, но ведь молчим! Пусть для Марианны это будет сюрпризом, большим сюрпризом!
А Марианна тем временем прямо-таки расхворалась от беспокойства и нетерпения. Без сил свалилась она на прошлогоднюю траву, потеряв всякую надежду на возвращение Пафнутия со свежими новостями, и угрюмо уставилась на большую кучу уже давно приготовленной для него рыбы. Услышав, как дятел бесцеремонно оборвал болтушку-сороку, Марианна внезапно ощутила прилив сил, ибо злость всегда сопровождалась таким приливом, а сейчас она чрезвычайно разозлилась на дятла, и на других птиц, которые явно что-то знали, да ей не говорили.
Итак, ощутив прилив сил, Марианна вскочила и обрушилась на птиц:
- Что это значит? Вам что-то известно? Почему от меня скрываете?
Птицы переглянулись, но продолжали хранить молчание. Куница, распластавшись на ветке дерева над самой головой Марианны, не выдержала и тихонько захихикала.
- Это подло! - вышла из себя Марианна. - Подло! Знать что-то, а мне не говорить! В моем положении! Немедленно отвечайте, вредные твари, не то… не то… я вас укушу!
- Так ведь мы же тебе готовим сюрприз! - пискнула робкая белочка.
Ее сразу же одернула куница:
- А ну-ка помолчи!
Но Марианна уже себя не помнила от ярости, она разбушевалась не на шутку.
- Плевать мне на сюрпризы! - кричала она. - Не надо мне никаких сюрпризов, я хочу все знать немедленно! Сию же секунду говорите! Что случилось с Пафнутием, почему он не возвращается?
- Сюрприз, сюрприз! - защебетали птицы, сбитые с толку таким натиском. - Для тебя же лучше!
- Подавитесь вы своими сюрпризами! - заорала Марианна.
- Послушайте, скажите же ей, ради Бога, не то помрет! - попросил Мельхиор, встревоженный состоянием супруги.
Не помня себя, разъяренная Марианна набросилась на ни в чем не повинного Мельхиора и столкнула его в воду.
Тут на полянку у озера прибежал припоздавший Ремигий. Увидев, что происходит, он так и сел на хвост, ничего не понимая. Мгновенно с дерева сбежала куница и что-то прошептала ему на ухо. Ремигий сначала страшно удивился, а потом ехидно захихикал и поспешил отбежать от Марианны подальше.
С другой стороны на полянку прибежали косули: Клементина с детьми и Патриция, и во все глаза уставились на Марианну.