– Трава высохнет, и это место сразу обнаружат! – заметила Аня. – Лучше пересадить сюда несколько кустиков травы вместе с дерном.
И она принесла несколько выдернутых кустов. Мальчишки посадили траву и слегка утрамбовали почву.
– Ну, все! – сказал Генка. – Теперь можно идти.
– Главное, место не забыть, – пробормотал Борис.
"Следуйте за мной!" – переслал мысль Сэр Ричард и быстро пополз среди травинок. Его черная мордочка то и дело выглядывала, чтобы убедиться, что ребята его поняли и идут следом.
Подростки не стали долго рассуждать и двинулись в путь. Огибая очередной холм, они неожиданно услышали человеческую речь. Дети испугались, что их могут заметить, но крыс немедленно свернул за другой холм и провел их так, что они себя не обнаружили. Двигаясь от холма к холму, наши герои постепенно приближались к защитному экрану. Внезапно, у одного из холмов Сэр Ричард остановился и протелепатировал: "Дальше до самого экрана лежит открытая местность. Это около двухсот метров. Военные заметят, если вы будете передвигаться в полный рост. Придется ползти по траве, но не друг за другом, а с небольшими временными интервалами".
– Вот те на! – ахнула Аня. – А я новый джинсовый костюм надела.
– Говорил же тебе – сиди дома! – вставил Генка.
– Ладно, не сахарная, не растаю! – парировала девочка.
– Первым поползу я, – произнес Борька. – И через стену пройду тоже я! Мало ли что там сейчас происходит?! По крайней мере, постараюсь вас подстраховать.
Генка и Аня не стали возражать.
"Следовать строго за мной!" – добавил крыс.
Он углубился в зеленые заросли травы, а Борис опустился на коленки и пополз в обход холма. Как только холм закончился, открылось обширное ровное пространство, поросшее высокой травой. Но, как ни высока была трава, парнишке пришлось лечь животом на землю, чтобы в ней спрятаться. Рюкзак он снял с плеч и толкал перед собой. Сэр Ричард, указывая путь, старался не убегать далеко вперед и полз медленно. Но Борьке было трудно справиться и с таким темпом. Он совсем не видел, что происходит вокруг – только землю и траву! Каждые несколько метров давались ему с невероятным трудом. Иногда он просто падал лицом в землю и лежал ничком, стараясь отдышаться. Двести метров показались ему бесконечными. Но наконец в голове Бориса пронеслась мысль, посланная крысом: "Мы у экрана. Сейчас я заберусь к тебе на спину и посижу несколько минут. А ты ползком проберешься через защиту, когда свойства моей шерсти передадутся тебе".
– Как я это узнаю? – прошептал измученный парнишка.
"Вытяни руку вперед!"
Борька протянул руку вперед и уперся в твердую невидимую преграду.
"Когда свойства передадутся тебе, твоя рука свободно пройдет".
– Хорошо, – сказал Борис. – Лезь уже!
Крыс вскарабкался к нему на спину и принялся по ней шастать, стараясь устроиться поудобнее.
– Сэр Ричард, садитесь уже! – произнес мальчишка. – Я же вам не тротуар, а вы – не маленькая мышка.
"Извини!" – телепатировал зверек.
Он уселся и несколько минут не двигался, потом вдруг передал очередное сообщение:
"Попробуй пролезть!"
Борька вытянул руку вперед, и она свободно прошла через защитный экран. Парнишка с замиранием сердца следил, как его рука исчезала в воздухе.
– Я пошел! – шепнул он и полез вперед.
Сэр Ричард спрыгнул с его спины в последний момент. Мальчишка благополучно преодолел преграду и оглянулся. За его спиной, совсем недалеко возвышалась армейская палатка-домик. Возле нее туда-сюда сновали люди в военной форме. Чуть дальше виднелась еще одна такая же палатка, и еще, и еще… Борис сделал вывод, что посты расположены вдоль всего экрана примерно через каждые 300–500 метров.
– Как же меня не заметили?! – ахнул паренек.
Он встал на ноги и немного размялся, поскольку движение "ползком" его порядком утомило. После этого он осмотрелся, чтобы понять, в какой части институтских владений находится.
К своему удивлению, он не узнал местности, на которой оказался. Повсюду торчали голые остовы деревьев с обломанными ветками. Трава потеряла цвет и стала серой. Даже небо над Борькиной головой больше не сияло своей голубизной, а было словно затянуто черными тучами. Солнца не было… Воздух был несколько разряжен, как иногда бывает в горах, и от этого было трудно дышать. Никаких птиц, насекомых или зверей рядом не наблюдалось.
– Что же случилось? – пробормотал парнишка сам себе. – Как смог Темный Мир проникнуть сюда через реку – защитный пояс?!
Он обернулся назад к экрану и стал наблюдать, как по траве ползет Генка. Рюкзак у него был несколько больше, и это вызывало определенные трудности. Генка отдыхал чаще, чем Борис, и полз намного дольше. Но наконец и он перебрался через защитный экран, а крыс отправился за Аней.
Генка немного отдышался и посмотрел по сторонам:
– Опачки! – удивленно произнес он. – А что с природой случилось?!
– Привыкай, – сказал Борька. – В Темном Мире и не такое увидишь.
– Значит, дела действительно плохи?!
– Шварц не врал! А теперь оглянись и посмотри, что за экраном творится.
Генка посмотрел назад и увидел множество военных, которые деловито сновали у своих палаток.
– Это что?! – спросил он. – Столько военных, словно какую-то зону охраняют.
– Так и есть. Боятся, что Темный Мир через экран просочится…
– А почему он до сих пор этого не сделал?
– Вероятно, Прокоп Тихонович с помощью Колпака постоянно укрепляет экран.
– Возможно.
Генка задумался, а затем вдруг стал нервно расхаживать возле защитного экрана, всматриваясь в траву.
– И где эта Аня застряла?! – недовольно бормотал он себе под нос. – Зачем только девчонку с собой взяли?!
– Не ворчи! – усмехнулся Борис. – Эта девчонка сто очков вперед любой другой даст!
В это время среди военных началось какое-то движение. Мальчишки прильнули к экрану и увидели, что солдаты построились по три человека и начали прочесывать прилегающую к палаткам территорию.
– Ёшкин кот, – испуганно произнес Генка, – они же на Аньку наткнутся!
У Борьки ёкнуло сердце. Он с ужасом принялся следить за перемещениями военных. Те же деловито шли по траве в направлении того места, где должна была появиться девочка.
– Борь, давай я выбегу и отвлеку их внимание на себя! – предложил Генка.
– Не сможешь, – сказал Борис, ощупывая экран.
Тот снова стал твердым и непроницаемым. Генка тоже попытался просунуть руку сквозь преграду, но у него ничего не вышло.
– Похоже, свойства шерсти Сэра Ричарда передаются совсем ненадолго, – сделал вывод Борька.
– Погоди, Борь, крыс же понимает телепатию. Сейчас я с ним свяжусь.
Генка уселся у экрана, обхватил голову руками и принялся усиленно думать, а Борис продолжал наблюдать за солдатами. Вдруг один из них что-то заметил в траве и резко свернул в сторону. Борька чуть с ума не сошел от страха за Аню. Солдат наклонился и поднял что-то с земли. Этим чем-то оказался крыс профессора Шварца. Военный схватил его за хвост и крикнул своим сослуживцам:
– Смотрите-ка, какая огромная дохлая крыса! Видать с охраняемой территории сбежала.
– Здоровая! – согласились два других парня. – Небось, радиация там, вот она и вымахала. Интересно, а сдохла от чего?
– От радиации и сдохла, – сказал солдат. – Не выдержала мутаций!
Тут Сэр Ричард неожиданно изловчился и укусил военного за палец. Тот жутко закричал и уронил крыса в траву. Сэр Ричард бросился наутек.
– А-а-а! – вопил парень. – Она меня укусила! Теперь я умру от бешенства или заражения крови!
Его товарищи сняли с плеч автоматы и принялись стрелять по траве.
– Уроды! – заорал Борис. – Вы же его убьете!
Но из-за экрана его криков не было слышно. Вдруг чуть в стороне через защитный экран протиснулась бледная Аня.
– Ань, ты жива! – воскликнули мальчишки и кинулись к подруге.
– Жива, но я волнуюсь за Сэра Ричарда! Он увел солдат от меня, а сам мог пострадать.
Девочка улыбнулась Генке и добавила:
– Спасибо, Ген, благодаря тебе меня не поймали.
– Но как ты смогла пробраться сквозь ограждающий экран без крыса? – спросил Борька.
– Как только Генка сообщил, что к нам приближаются военные, Сэр Ричард немного посидел на мне и бросился в сторону, чтобы увести их от меня. Благодаря этому мне удалось быстро добраться до экрана и пройти сквозь него, пока свойства шерсти Сэра Ричарда еще действовали. Но теперь я очень переживаю за зверька.
– Мы тоже! – закивали мальчишки.
Они вновь прильнули к экрану, пытаясь разглядеть, что же там произошло дальше…
Укушенный солдат выл белугой. Двое других перестали стрелять и пытались помочь своему товарищу. Наконец они подхватили его под руки и повели к стоящей неподалеку палатке.
Внезапно сбоку от детей послышался слабый стон. Они бросились на звук и обнаружили раненого Сэра Ричарда. Бедный зверек лежал в луже крови. Одна отстреленная лапка держалась только на тонком кусочке кожи.
– Сэр Ричард! – ахнула Аня. – Сейчас я вам помогу!
Она тут же достала из кармана джинсовой куртки чистый носовой платой, разорвала его на полоски и наложила крысу жгут. Кровотечение приостановилось.
– Мы вас в институт отнесем, – бледными губами прошептал Генка, – там вас сразу вылечат.
Он снял ветровку и аккуратно положил несчастного зверька в нее. После этого ребята бегом двинулись в сторону Института. Они были настолько потрясены случившимся, что даже не обращали внимания на окружающую обстановку. Друзья преодолели бывшую железнодорожную станцию, которая сейчас больше напоминала поле боя. Раскуроченные рельсы торчали в разные стороны, а насыпь почти сровнялась с землей. Тоннель, по которому раньше двигался желе-вагон, был плотно замурован бетонной стеной. Подростки спустились в рощу, в которой когда-то обитали звери, придуманные воспитанниками института. Сейчас деревья были выворочены с корнями. Их голые ветви напоминали кости скелетов. Животных видно не было. Пробравшись через бурелом, наши герои поднялись на холм, на котором по-прежнему возвышалось здание Института.
3. В ИНСТИТУТЕ
Они промчались через главный ход и бросились к монорельсу, но, к их удивлению, самодвижущиеся кресла были сорваны и валялись вдоль коридора.
– Придется по лестнице подниматься, – произнес Генка и первым кинулся к ступеням.
Аня с Борисом поспешили следом. Подростки бегом поднялись на этаж, где располагалась Комната Значения, и помчались к ней. Внезапно над их головами раздался резкий возглас:
– Стойте, где стоите!
От неожиданности дети пробежали еще несколько шагов, но голос жестко предупредил:
– Буду стрелять!
Генка, Аня и Борька замерли на месте.
– Кто вы? – спросил голос.
– Как это кто?! – возмущенно воскликнул Борис, который узнал голос Влада. – Влад, ты что, с ума сдвинулся?! Это же мы – Борька, Аня и Генка!
– А что спрятано у парня в ветровке?
– Тут раненый Сэр Ричард! – воскликнул Генка.
– Положите куртку на пол и отойдите назад на десять шагов.
Генка аккуратно опустил ветровку на пол, и ничего не понимающие ребята сделали десять шагов назад. Неожиданно из одной двери, расположенной чуть дальше по коридору, показался Влад. Он держал в руках странного вида оружие с широким дулом и коротким прикладом. Направляя его на подростков, парень приблизился к куртке и посмотрел в нее. Заметив истекающего кровью несчастного крыса, Влад ойкнул, опустил оружие и снова взглянул на ребят…
– Не может быть! – прошептал он. – А я думал, снова черная иллюзия.
Он бросился к друзьям и крепко их обнял, затем вернулся к Сэру Ричарду, подхватил его на руки и кинулся вдоль коридора – к Комнате Значения.
– Не отставайте! – крикнул он на ходу мальчишкам и Ане. – Здесь опасно долго находиться!
Ребята немедленно побежали за ним. Они ворвались в Комнату Значения, где среди огромного количества мониторов и панелей "колдовал" Прокоп Тихонович.
– Профессор! – закричал Влад. – Критическая ситуация с Сэром Ричардом! Отрыв конечности с раздроблением кости, большая потеря крови!
Он бросил свое оружие на стол, зачем-то показал Прокопу Тихоновичу ладонь, а тот моментально сориентировался и сказал:
– Быстро! Клади его под Колпак!
Дальше Влад и профессор стали проводить какие-то манипуляции с Колпаком Значения и крысом. Аня, Борис и Генка поняли, что лезть сейчас с какими-либо вопросами бесполезно. Они пристроились на небольших табуретках у стены и принялись ждать…
Спустя четверть часа Влад, наконец, отошел от профессора и приблизился к друзьям.
– Ну, привет еще раз! – с улыбкой произнес он и пожал руки мальчишкам. – Приди вы хотя бы минут на десять позже, уже и Колпак бы не смог помочь Сэру Ричарду. Ладно, поговорим после, я – на позицию!
С этими словами парень подхватил свое оружие и вышел из помещения. В это время профессор отключил терроновую панель, убрал Колпак Значения, и из-под него выбрался живой и невредимый крыс.
– Вы уж в следующий раз так не пугайте нас, батенька, – добродушно обратился к нему Прокоп Тихонович.
"Да я и сам, признаться, сдрейфил!" – протелепатировал Сэр Ричард.
– Что ж, в таком случае, вам необходимо подкрепиться! – заметил профессор. – Отправляйтесь по воздушной почте в мою лабораторию, там сейчас Аглафира Кировна колдует, она вас и попотчует.
"Спасибо, коллега!" – ответил крыс и тут же испарился в небольшом отверстии в стене комнаты.
Прокоп Тихонович обернулся к ребятам и с широкой улыбкой произнес:
– Добро пожаловать, Странники Темного Мира! Наконец-то вы вернулись в родную обитель!
Его глаза затуманились от слез счастья, и профессор, расчувствовавшись, всхлипнул.
– Здравствуйте, Прокоп Тихонович! – наперебой закричали подростки.
Аня не выдержала и кинулась обниматься к профессору.
– Здравствуйте, здравствуйте, мои дорогие! – смахивая одинокую слезу, сказал профессор. – Уже и не чаял, что дождусь вас!
– Что вы такое говорите?! – возмутился Борис. – Как это "не чаяли"?!
– Помолчи, Борь! – одернула мальчика Аня. – Скажите, Прокоп Тихонович, что здесь произошло?! Почему всю территорию, обнесенную защитным экраном, охраняют военные? Отчего Влад ведет себя так странно? Где остальные сотрудники, оставшиеся в Институте?
– Аня, Аня… – пробормотал профессор. – Если б ты знала, сколько всего произошло с того момента, как Борис посетил нас в последний раз и отправился на поиски Талисмана…
Тут глаза Прокопа Тихоновича загорелись, он обернулся к парнишке и, волнуясь, спросил:
– Борис, ты нашел ЕГО? Ты нашел ТАЛИСМАН?!
Мальчуган кивнул и вытащил из-под одежды цепочку, на которой болтался небольшой серебряный медальон.
– Господи! – ахнул профессор. – Хоть я и не верующий, но сегодня благодарю Бога за то, что он нам дал этот шанс!
И он восторженно обнял парнишку.
– Погодите, Прокоп Тихонович, – сказал, отстраняясь, Борис. – Честно говоря, ни я, ни мои друзья не можем ничего понять. Расскажите нам все по порядку – что здесь случилось?!
– Хорошо, – кивнул профессор. – У нас есть немного времени. Садитесь, а я попробую вкратце поведать вам обо всем.
Подростки снова уселись на табуретки, а Прокоп Тихонович стал ходить туда-сюда мимо мониторов. Наконец он собрался с мыслями и начал свое повествование:
– Помнишь тот день, Борис, когда ты решил отправиться на поиски Талисмана?! Так вот, Тьма словно подслушала нас, и в этот же вечер из тоннеля вырвались полчища крыс, летучих мышей, тараканов и других мерзких тварей. Они немедленно принялись уничтожать любую растительность, которая попадалась им на пути. Более того, крысы атаковали и наших животных. Те погибали в жутких мучениях, будучи заживо съеденными отвратительными грызунами. Мы ничего не успели сделать, потому что крыс было так много, что, казалось, мчится серая лавина, которая все сметает на своем пути. Тараканы и другие насекомые наводнили коридоры Института. Они проникали в комнаты и лаборатории, забирались в технику, проводку и устраивали короткие замыкания. Больше всего мы боялись за терроновую панель Колпака Значения, ведь Владу уже приходилось один раз обращаться в космический исследовательский институт, когда панель перегорела. Тогда по нашему заказу был изготовлен специальный сплав. Но теперь мы были заперты на собственной территории и не имели связи с внешним миром. Поэтому, случись что с Колпаком, мы бы даже не имели возможности выбраться из изоляции, чтобы починить его. Железнодорожный тоннель был захвачен Тьмой, а отключать защитный экран мы опасались из соображений безопасности всего окружающего мира. Тем временем всякие гады продолжали расползаться по нашей некогда прекрасной территории. Они появлялись словно из воздуха, и с каждым днем их становилось все больше. Мы едва успевали приводить в порядок одну часть институтских владений, как другая уже приходила в упадок. Колпак использовался почти непрерывно, что сказалось на его КПД. Коллеги начали переживать, что при таком ненормированном режиме работы наше ноу-хау быстро придет в негодность. Мы постарались уменьшить нагрузку на Колпак, что в свою очередь вызвало новый наплыв всякой нечисти из Темного Мира.
– Простите, что перебиваю, профессор, – неожиданно вставил Борис, – но как Темный Мир смог перебраться через реку – защитный пояс? Ведь раньше она надежно ограждала Институт.
– Для меня это тоже остается загадкой, мой юный друг. Некоторые сотрудники считают, что кто-то из нашего окружения "помог" Тьме найти лазейку на нашу территорию. Чтобы прекратить домыслы и обеспечить сохранность Колпака Значения, я перебрался жить в эту комнату, – профессор показал руками вокруг себя. – Тем временем атаки Темного Мира продолжались. Поскольку Колпак не справлялся со всеми проявлениями сил Тьмы, мы решили прийти ему на помощь и организовали военизированную охрану нашего Института. Нас осталось семеро: я, Аглафира Кировна, психолог Андрей, Карп Абрамович, Лена, Влад, Макс и Вой Войыч. Карп Абрамович так и не пришел в себя, и было решено запереть его в одной из комнат под замок. Чтобы как-то занять несчастного коллегу, психолог дал ему бумагу и ручку и велел написать все воспоминания, полученные от посещения Темного Мира. Кроме меня, все остальные сотрудники разделились на две группы и отправились прочесывать коридоры и комнаты Института. Я же остался сторожить Колпак Значения.