- Видишь, - сказал Петька. - Это ж научные сведения! Им цены нет! А он их прячет.
- Отдай, - сказала Катя. - Это его книга. Его!..
Глава двадцатая
Калёная стрела
- Ты на меня не серчай! - говорил Антипа. - Я от людей добра-то не много видел, всё больше зло. И никаких у меня обязанностей к людям не имеется.
Они сидели на поваленной осине. Петька только что отдал старику книгу, и тот говорил растерянно, словно убеждал самого себя:
- Сам посуди. Все мои прадеды двести лет в болоте от людей прятались. А ведь не воры, не разбойники! А их в тюрьмы, и в рудники, и в Сибирь! А эти вот пришли, поджигатели-то! Стариков, детишек невинных пожгли. Это как?
- Это фашисты! Понимаете, фашисты! Они не люди! По ним нельзя о людях судить!
- Те фашисты, эти царисты, а те и вовсе пятые-десятые… Все одинаковые!
- Неправда! Неправда! - доказывал Петька. - А дед Клава? Он детей всю войну прятал, жизнью рисковал!
- Пошли! - сказал охотник. - Сам-то ты небось меня рогатиной встретил. А барахольщиков-то чуток не пострелял? А?
- Так ведь это не со зла, а в защиту. А в скиту вообще я думал - волки забежали…
- Пойдём! Нам ещё двадцать третий участок надо посмотреть. Что-то вчера там двое городских шныряли, не учинили бы беды какой!
Старик оттолкнулся палками и покатил под гору. Петька за ним. Он бежал легко и сильно, выбрасывая вперёд палки, дышалось свободно, хвойный лесной запах бодрил.
- Замотал ты меня! - закричал Антипа. - Здоров ты на лыжах ходить. Становись первым, я отдохну.
Они поменялись местами. Теперь Петька шёл первым, а старый егерь бежал позади.
- Что, не любишь, когда на пятки наступают? - смеялся он. - А всё ж удивил ты меня с этой книгой! - прибавил он вдруг. - То вон как дрожал, а тут отдал! Удивительно…
- Ничего удивительного! - повернулся к нему Петька. - Это ж ваше!
- Да уж я и то гляжу, - примирительно сказал Антипа. - Хороший ты парень, Пётра. Я к тебе привык, знаешь…
Но в этот момент Петька ткнулся в какую-то проволоку грудью. Она сорвалась, резанула его по горлу. И в ту же секунду что-то свистнуло над головой мальчика. Падая, он услышал, как охнул Антипа. Когда Столбов вскочил, он увидел, что старик лежит навзничь. А из груди у него торчит… Петька не сразу понял что. Стрела? Что тут, индейцы? Большущая стрела, толщиной в два пальца с наконечником в мужскую ладонь, пробила ватник старика и глубоко вошла в грудь.
- Всё! - хрипло сказал Пророков. - Конец мне, Пётра!
- Что это? - испуганно выдохнул Петька.
- Самострел, - тяжело опуская веки, сказал охотник. - Браконьеры на лося ставили. Конец мне…
- Антип Андреевич! Что вы! Антипа… - заголосил Петька, падая на колени. - Не умирайте! Не надо! Пожалуйста!
Он хотел вырвать стрелу, но вспомнил, что в "Трёх мушкетёрах" как только вытаскивали кинжал из груди раненого, так фонтаном била кровь и тот испускал дух.
- Что же делать? Что делать? - причитал он, ползая на коленях.
- Ничего! - прошептал старик. - Ступай, сынок. Волки доделают.
- Нет! - закричал Петька.
Он стащил с Антипы лыжи, пошарил в кармане, нашёл два гвоздя. Этого было мало. Тогда он вернулся к той проволоке, что приводила в движение самострел. Раздирая кожу на ладонях, отломал несколько кусков. Потом без сожаления сломал свои лыжи и обломки их укрепил на лыжах охотника. Получилась волокуша.
- Антипа Андреич, помаленечку давай переползай! Дорогой мой, давай!
Старик со стоном перевалился на эту волокушу.
- Не дам помереть, не дам! - приговаривал Петька, впрягаясь в проволочную лямку.
Старик был страшно тяжёлым, а снег глубоким. Петька, опираясь на лыжные палки, тянул и тянул вперёд. Он не помнил, сколько он шёл. Сердце у него колотилось где-то в ушах, голова раскалывалась от боли, а дышать было так трудно, словно он дышал огнём.
- Ничего, ничего! - приговаривал он во время остановок, растирая старику побледневшие щёки.
Старик был в полузабытьи, он иногда что-то говорил, просил оставить его. Потом стал называть Петьку разными именами.
- Матвеюшка, - шептал он, - сильный ты у меня какой! Серёженька мой!
Петьке хотелось кричать от этой путаницы: старик называл его именами своих погибших сыновей. Ему казалось, что идёт он очень давно. Что вообще всё давно кончилось. Что не было ни города, ни школы, а всегда был этот лес и проволока, готовая вот-вот распилить его пополам…
Он не знал, сколько часов он шёл. Но когда лес вдруг кончился и Столбова ослепил свет тракторных фар, он уже не мог ничего вымолвить и очнулся только в бараке мелиораторов.
- Ну, паря, - говорил, растирая его, милиционер. - Ты никак двужильный… В старике килограмм девяносто, а ты его шесть километров волок.
В бараке были какие-то люди с ружьями. Доктор в халате. И радист кричал в микрофон: "Да! Да! Значит, сначала примете раненого, а потом вертолёт верните. Да, он нужен для облавы. Охотники собрались. Да, двадцать семь человек! Вооружены! От райцентра идёт вездеход! Из лесничества передали: егеря уже прочёсывают лес…"
- Жив Антипа Андреич? - спросил Петька.
- Теперь-то выживет! - ответил врач.
Глава заключительная
Береги честь смолоду
А может, всё это приснилось? И не было ни леса, ни старого егеря, ни Кати.
Петька стоит в классе у стола. А ребята говорят обидные слова.
- Врун! - кричит Васька Мослов. - Систематически обманывает коллектив!
Пионерский сбор с обсуждением вруна Столбова состоялся в первую неделю третьей четверти. Только отца не было на обсуждении и мама не смогла прийти: у неё "полетела" какая-то установка - и она задержалась на работе.
А тут ещё на обсуждение пригласили учителя литературы Бориса Степановича, единственного учителя, который относился к Петьке серьёзно и даже один раз его хвалил за фантазию и находчивость. Но Петьке от того легче не было.
Петька смотрел на негодующий класс, и ему казалось, что ребята говорят не о нём.
- Ребята, - сказал Петька, - я теперь совсем другой. Тут так много всего за каникулы произошло! Я совсем переменился, честное слово.
И он начал рассказывать про болото, про скит и про книги… Сначала его слушали завороженно. У второгодника Сапогова прямо глаза на лоб вылезали и рот открывался так, что казалось, он нижней челюстью парту зацепит. Но когда Петька стал рассказывать, как он тащил Антипу шесть километров, Борис Степанович - сам Борис Степанович! - покачал головой:
- Нет, Столбов, ты неисправим!
Все будто очнулись.
- Староверский скит! Ха-ха-ха! - захохотал второгодник Сапогов. - Вот умора! Деревянное царство!
И вслед за ним захохотал весь класс. Даже Панама смеялся! Даже Маша Уголькова! Даже Борис Степанович!
Петька смотрел, как дёргаются от смеха ребята, как Сапогов, дубина Сапогов, валится с парты, и вся эта картина заволакивалась у него туманом. Класс стал стихать, потому что увидел: всем известный врун Столбов… плачет. Ребята растерялись. И никто не задерживал Петьку, никто не побежал за ним, когда он взял портфель и медленно вышел из класса.
Он шёл длинным коридором, и ему хотелось назад в деревню, туда, где он был нужен. Где никто не смеялся над его рассказами.
Он очнулся, когда за плечи его обнял Борис Степанович.
- Петя, - сказал он. - Неужели ты говорил правду?
На этот вопрос Петька мог только шмыгнуть носом.
- Это поразительно! - взъерошил себе волосы учитель. - Ты первый раз говорил правду - и тебе не поверили.
- Это нормально! - сказал Петька. - Береги платье снову, а честь смолоду… Фольклор.
- Петя, ты извини меня.
И Петька простил учителя, и всех ребят, и даже Ваську Мослова, потому что он был добрым человеком. А дома его ждала бандероль. Когда Петька разорвал упаковку, он увидел знакомую ему книгу в кожаном переплёте. "Неужели Антипа Андреич умер?" - было его первой мыслью, и сердце его оборвалось. Но тут же он увидел чёткую подпись на конверте: "Пророков" - и облегчённо вздохнул.
"Дорогой Пётр Михайлович! - начиналось письмо. - Во первых строках письма кланяются тебе твои любящие бабушка, дедушка, Катя…" Дальше шло бесчисленное перечисление имён Катиных братишек, мелиораторов, лесоустроителей, егерей, милиционеров, бригадиров, трактористов. И Петьке показалось, что все они вошли в его комнату. И стоят, улыбаются, похлопывают его как равного по плечам, угощают семечками.
"…Все желают тебе здоровья и успеха в учении, а также ждут на летние каникулы, поскольку осушение идёт вовсю и каждые руки на счету. Сообщаю также, что после заживления раны поселился я у Клавдия на отдыхе. Чему очень рад. Катерина Стамикова навещает нас каждое воскресенье, как только из интерната приезжает. Про свои дела она напишет тебе особо.
Дорогой Пётр Михайлович! Я тогда был не прав. Но пойми, не хочется кровное и нужное отдавать людям дурным. Мы ведь за это умирали, и не в одном поколении…" Дальше было совсем непонятно. Видно, Антипа очень волновался, когда писал. "…А также посылаю тебе карту Раскольникова болота со всеми промерами, трясинами и путём в скит. Карту и книгу покажи людям сведущим и привози летом учёных".
"Так вот почему дорогу-то найти не могли!" - понял Петька. Тропа была замысловата, изломанна, она шла сначала у самого леса, вдоль края болота, и всякий, кто пытался пересечь его по прямой, попадал в трясину…
Столбов долго рассматривал карту, следил за извивами тропы.
Но странно: не было в его душе радости, что путь открылся теперь для всех. А была тревога и даже тоска.
"Вот и Антипа Андреич понял, что нужно всё людям отдать… Нельзя таить: пропадёт!" - уговаривал себя Петька.
Но беспокойство не оставляло его.
Нет! Ни сбор, ни насмешки одноклассников, ни даже собственные слёзы были причиной его тревоги, а странное предчувствие беды. Точно он, Петька Столбов, сорвал печати с дверей сокровищницы, распахнул двери настежь, да так и бросил, без присмотра, без защиты…
Больше всего ему сейчас хотелось туда, в деревню, к старикам, к Кате… Чтобы защитить, заступиться за них… От кого? Этого он не знал. Но предчувствовал, что защита потребуется.