- Держись, Кло! - прокричала Бетани, прекрасно понимая, что им уже ничто не поможет. Будут они держаться или нет - все равно огромное судно затянет их под воду за собой. Ведь когда "Исследователь" скроется под волнами, на его месте возникнет водоворот.
На какой-то миг душу Бетани объял странный, необъяснимый покой. Все оказалось неважным. Все - и эти данные, и этот шторм, и это приключение, пережитое ими на этой крошечной планете, спутнице одной из множества звезд, этих крошечных частиц какой-то крошечной галактики, летящей сквозь пространство и время. Все идет так, как и должно. Сейчас Бетани пожертвует жизнью, чтобы выжили другие, - и это правильно. Ей даже почудилось, что волны и ветер тоже успокоились.
Она улыбнулась подруге.
- Держись за мою лапу, Кло.
Хлоя, пребывавшая в таком же прекрасном покое, взяла ее за лапку.
- Все правильно, Бетани? Да? - тихо спросила она.
Черная громада "Исследователя" скользила в бездну.
И в этот миг невероятного покоя над морем вспыхнула широкая полоса теплого, ласкового света. Огромная радуга, сияющая разноцветными огнями, протянулась перед двумя хорьчихами до самых небес.
А в следующий миг Бетани и Хлоя увидели маленькую черную хорьчиху. Казалось, будто она уже давно стояла перед ними - просто они только что ее заметили. Хорьчиха смотрела на них обеих, и взгляд ее сиял любовью и пониманием. Если у них еще и оставались какие-то страхи или сомнения, при виде этого удивительного создания вся тревога рассеялась без следа.
- Бетани, - проговорила черная хорьчиха. - Хлоя.
Они слышали ее не ушами - слова как будто сами возникали у них в голове.
На мгновение, растянувшееся в целую вечность, повисла тишина. Бетани и Хлоя утратили счет времени. И в эту бесконечную секунду обе вспомнили, кто они такие, откуда они пришли и почему решили прожить жизнь на этой планете.
"Ну конечно, - подумала Бетани. - Как же я могла забыть?"
Ей так хотелось пойти вслед за этой прекрасной хорьчихой - куда бы она ни повела их!
- Еще не время вам вступить на этот мост, - сказала чудесная хорьчиха. - Вам еще многому предстоит научиться. Вам еще много нужно сделать в тех местах и временах, которые вы избрали, чтобы выразить свою суть. У вас впереди еще множество приключений. - Бетани и Хлоя молча глядели в ее темные глаза, не в силах ни пошевелиться, ни вымолвить слово. - Вы следовали зову высшей справедливости. Вы прошли все испытания. Молодцы.
Хорьчиха приблизилась к ним, подняла лапу и коснулась обеих по очереди.
- Вы хотели вспомнить, - промолвила она и пристально взглянула Хлое в глаза.
- Являй миру красоту.
Затем взгляд ее медленно обратился на Бетани:
- Являй миру любовь.
Еще один долгий миг она оставалась рядом с ними, и сердца Хлои и Бетани преисполнились радостью.
А затем она скользнула прочь и исчезла - ушла в те края, что ближе к реальности, чем любое "здесь и сейчас", о каком только может помыслить хорек в своей земной жизни. Исчезла и радуга, свет растворился в ночи.
Стоя бок о бок, Бетани и Хлоя купались в волнах блаженства. Но, как только угасла последняя искра, в уши им ворвался оглушительный треск. От сокрушительного толчка они упали на все четыре лапы. Вокруг опять свирепствовала буря, волны с грохотом разбивались об останки "Исследователя".
Но "Исследователь" перестал погружаться. Он застыл неподвижно кормой вверх. Якорные цепи еще тянули его в пучину, но нос прочно врезался в гранитный шельф.
Бетани сморгнула. Судьба подарила им еще несколько минут… несколько минут на спасение!
- Давай, Кло!
Хорьчихи подтащили сумку к краю площадки и уставились на озерцо воды, защищенное от бури корпусом "Исследователя". Бетани понимала, что судну пришел конец. Еще немного - и корма тоже сядет на скалы, а потом разверзнется воронка. Однако шанс на спасение теперь все же есть.
- Прыгай!
Они перебросили сумку за поручень и прыгнули вслед за нею в темную полосу воды между останками судна и прибрежными скалами.
Спасательные жилеты вздулись яркими пузырями. Вода оказалась ледяной, но хотя бы спокойной.
- Плыви, Кло! Подальше от судна!
От тонущего судна надо держаться как можно дальше - эту прописную истину все хорьки-спасатели знали назубок. Таща за собой сумку, хорьчихи поплыли прочь от "Исследователя", загребая изо всех сил, словно выдры.
- Бетани… - слабо пискнула Хлоя.
- Что с тобой, Кло?
- Ты видишь?.. - с трудом пропыхтела та.
- Подожди, Кло! Потом, все потом! Сейчас надо плыть!
И в ту же секунду небо разверзлось ослепительной вспышкой. Луч прожектора с "Решительного" разрезал тьму над озерцом, и тотчас же катер развернулся влево, заходя наперерез двум хорьчихам.
Хорек Харлей не стал возиться со шлюпкой. Он снова прыгнул за борт, а вслед за ним на выручку сестре ринулся и Винсент.
- У бирайся на борт! - крикнула Бетани брату, испугавшись, что того унесет прибрежным течением. - Я плаваю лучше тебя!
Но Винсент уже подплыл к ней и схватил сумку с дисками.
- Тогда давай наперегонки, Бет, - предложил он.
- Харлей! - крикнула Хлоя в темноту.
И Харлей тотчас же вынырнул у нее под боком.
- Вы в полной безопасности, мисс Хлоя. - Он протянул ей лапу. - Мы уже почти…
Перегнувшись через борт, силач Боа вытащил хорьков из воды - сразу парами, сначала капитана с братом, а затем и рок-звезду с ее спасителем.
А затем "Исследователь" испустил последний предсмертный стон. Под напором воды слетела крышка кормового люка, и стальная громада, высившаяся в опасной близости от хоречьего катерка, накренилась со страшным скрежетом и стала медленно заваливаться в сторону "Решительного".
Харлей и Хлоя все еще цеплялись за лапы Боа, а тот уже выкрикивал в микрофон:
- Я вытащил всех, Даймина! Уходим!!!
- Ходу, Боа! Полный вперед!
Свершилось чудо - не успел механик сделать и шаг, как двигатели сами включились на полную мощность. Едва удержав штурвал, Даймина торопливо развернула к морю, и катер помчался прочь от нависшего над ним многотонного чудища.
- Вперед на стандартной! - скомандовала она, как только "Решительный" вновь вошел в зону шторма.
Позади них "Исследователь" с оглушительным хлопком выпустил последний фонтан и пошел на дно. Тотчас море вокруг забурлило водоворотами, а спустя еще мгновение шторм уже бесновался у самых скал, будто и не было здесь никакого судна.
- Есть вперед на стандартной! - отозвалась Бетани из машинного отделения и переключила дроссели. - Примите поздравления, капитан!
Дрожащей лапкой юная хорьчиха нажала кнопку переговорного устройства.
- Спасибо, мэм, - сказала она и, с облегчением переводя дух, повела катер дальше в открытое море.
Хорек Харлей устроил Хлою в каюте и снова вскарабкался на левую вышку.
Бетани уступила Боа его законное место и поднялась на мостик.
Передав ей штурвал, Даймина взяла под козырек:
- Ваше судно, капитан.
Бетани коснулась лапой непокрытой головы.
- Спасибо, Даймина. Доложите о состоянии поста.
Устало кивнув, малышка исчезла за дверью. Через несколько секунд ее голос зазвучал из микрофона:
- Правая дозорная вышка. Главный прожектор включен… и выключен. Вспомогательный прожектор включен… и выключен. Ракетницы, краскопистолеты, канатные пистолеты…
- Выключить все прожекторы, - скомандовала Бетани, дослушав рапорт до конца. - Искать причальные огни базы "Майский день"!
На базу "Решительный" возвращался не так поспешно, как несколько часов назад мчался к месту крушения. Но Бетани правила сосредоточенно: она помнила, что впереди, в темноте, притаились черные скалы.
- Всем дозорным, - проговорила она в микрофон. - Я засекла бакен, но с пристани нет ответа.
"Неужели снесло радары на пристани? - подумала она. - Осторожней, Бетани, осторожней!"
Впрочем, сигнал с бакена был четкий и ясный. Что бы там ни было, сворачивать налево, в канал, можно без опасений.
- Рифы по левому борту! - крикнул Харлей, и в тот же миг луч его прожектора пронзил темноту. На самом пределе видимости, сквозь водяную дымку Бетани разглядела слабые отблески бурунов, разбивающихся о скалы.
- Ну вот, опять! - проворчала она вслух. - Смотри в оба, капитан!
Значит, опять снесло бакен - хоть он и был прикован цепью к бетонной плите на дне канала! Бетани похолодела от ужаса.
- Всем постам! Бакен снесло! Всем искать причальные огни!
В ответ - долгое молчание. Все трое дозорных напряг женно всматривались во тьму сквозь бинокли ночного видения.
- Вижу левый пирс, - объявил Винсент. Центральный указатель пелоруса над носовым стеклом рубки качнулся влево на тридцать градусов. Вспыхнул луч носового прожектора - и отражатель над скалами блеснул в ответ зеленым светом.
- Дозорный по левому борту, вижу левый пирс, - сообщил Харлей.
- Дозорный по правому борту, вижу правый пирс, - доложила Даймина. Ее прожектор выхватил из тьмы красную вспышку второго отражателя.
Бетани осторожно направила "Решительного" с подветренной стороны. Катер, нащупывающий курс лучами прожекторов, словно превратился в альпиниста, выискивающего путь через расселину под ураганным ветром. Тяжелые валы перекатывались между пирсами, разбиваясь о скалы. Стоит лишь на миг утратить бдительность - и "Джей-101" разобьется снова, как в тот раз.
"Не бывать этому, - подумала Бетани, крепко сжимая лапами штурвал и даже не пытаясь поправить фуражку, съехавшую на затылок.
- Этому не бывать!"
ГЛАВА 13
Катер причалил, но спасенные не торопились проститься с хорьками, пришедшими им на выручку. Мыши столпились на палубе, кутаясь в огромные яркие одеяла.
- Одеяла можете забрать с собой, - сказала им Хлоя. - Берите. Это вам подарок от Спасательной службы хорьков.
Позже Бетани долго объясняла начальнику базы, что подарок гостья сделала без ее ведома… хотя, если вдуматься, это не так уж плохо… и даже весьма дальновидно.
Затем измученных и вымокших зверей рассадили по автобусам и повезли туда, где их ожидали горячий ужин и теплая постель. А компьютерные диски с "Исследователя морей", те самые, от которых зависела жизнь океана, погрузили в фургон и отвезли на базу береговой службы.
Когда суета улеглась, Бетани нажала кнопку переговорного устройства:
- Внимание всем постам!
Она умолкла на мгновение, чувствуя, как внимательно сейчас прислушивается к ней весь экипаж. Катер стоял на приколе, но качка по-прежнему была сильная.
- Я не в силах выразить… - вновь зазвучал в наушниках у всех членов Команды голос капитана, - …как я горжусь… как, должно быть, гордится "Решительный" своим экипажем.
Бетани сняла фуражку и утерла слезы, ничуть не стыдясь. Дождь барабанил по палубе. Все молча слушали.
- Молодец, Боа.
Механик стоял посреди машинного отделения с тряпкой в лапе. Он как раз Протирал кожухи моторов - благодарил двигатели за хорошую работу.
"Хороший она капитан", - подумал он.
- Молодец, Харлей.
"Делаю свою работу, шкипер, - мысленно ответил ей Харлей. - Просто делаю свою работу".
- Молодец, Даймина.
Маленькая хорьчиха покачала головой.
"Если бы они все только знали, как я перепугалась…"
- Молодец, Винк.
Винсент кивнул.
"Мама гордится тобой, сестренка…"
- И ты, Хлоя… молодец!
У рок-звезды, убиравшей в трюме гамаки, на глаза навернулись горячие слезы. Она приехала написать очерк… А сделала такое важное дело!
- С разрешения экипажа, от имени всех здесь присутствующих… - Голос Бетани гулким эхом раскатился по всему судну и разнесся далеко по мокрым от дождя причалам. - …Молодец, "Решительный"! Ты спас множество жизней. Ты спас их и нас.
Бетани отложила микрофон и наконец позволила себе расплакаться от облегчения. В одиночестве сидя на мостике, она плакала навзрыд. Сердце ее разрывалось от любви ко всем хорькам… ко всем живым существам на всем белом свете.
ГЛАВА 14
Шторм буйствовал двое суток, и только утром третьего дня солнце наконец прорезало тучи и ветер унялся. Ровно в полдень у причала, где стоял "Решительный", с тихим шелестом затормозил серебристый лимузин Хлои. У задней дверцы в терпеливом ожидании замер безупречно причесанный водитель.
Бетани стояла у штурвала, Харлей накрывал свою дозорную вышку защитным чехлом: они устанавливали ретрансляционную связь приборов ночного видения с мостиком.
- У меня одна каша на экране, Харлей. Связь никуда не годится…
И в этот момент Бетани увидела журналистку, выбирающуюся из люка с записными книжками под мышкой. Медленно и задумчиво Хлоя двинулась к мостику, касаясь на прощание поручней и страховочных тросов - таких знакомых, таких любимых…
- Погоди-ка, Харлей, - сказала Бетани.
В дверь рубки постучались.
- Входи, Кло.
В глазах рок-звезды стояли слезы.
- Я возвращаюсь домой, Бетани. Но я не хочу!..
Бетани крепко обняла подругу.
- Одни служат на флоте, Кло, а другие - нет. Одни трудятся за кулисами, другие купаются в лучах славы. - Она взглянула красавице-хорьчихе в глаза. - Но все это не имеет значения. Являй миру красоту.
Журналистка испуганно вздрогнула.
- Ты ее видела?! Ах, какая она была прекрасная… Сколько любви!.. Мне казалось, это был сон…
- Наверное… Но я ее никогда не забуду.
Наступила долгая тишина: обе хорьчихи погрузились в воспоминания.
- А радужный мост? Он тебе тоже приснился?
- Нет! - воскликнула Хлоя. - Это был не сон!
Она замерла на мгновение, потом смахнула со щеки слезинку.
- Я на самом деле это видела. - Голос ее упал до шепота. - Моя мама говорила, что однажды, когда моя жизнь подойдет к концу…
Бетани кивнула:
- Моя тоже.
Хорьчиха Катринка тоже видела это, когда пришел ее смертный час. И это был не сон. Она видела все это наяву и рассказывала дочке все, что видит. И она была счастлива. От той ночи в памяти Бетани запечатлелось только то, как счастлива была ее мать в свои последние мгновения - в тот самый последний миг, когда ослепительно яркая радужная вспышка внезапно озарила комнату.
"Быть может, радужный мост принадлежит иному миру, - подумала Бетани, - но где-то он точно есть. Он настоящий".
Они еще немного поговорили о том, что приключилось с ними в те минуты на мостике "Исследователя" и как это чудо преобразило их обеих. Что бы то ни было - видение ли пути на небеса, открывающегося перед хорьками в смертный час, или просто утешительная галлюцинация, - ни одна из них не поделится с другими хорьками воспоминаниями об этом еще долгие, долгие годы.
Наконец Бетани повернулась и включила громкоговоритель.
- Всем собраться на палубе в средней части, - негромко скомандовала она и двинулась вслед за подругой вниз по трапу.
Еще мгновение, - и Хорьчиху Хлою обступила дружная семья, сплоченная не узами родства, а единым стремлением - спасать от смерти других зверей, рискуя собственной жизнью.
- Мы понимаем, что ты должна нас покинуть, - проговорила Бетани. - Но нам жаль с тобой расставаться. Ты навсегда останешься членом нашего экипажа.
Харлей кивнул и ухмыльнулся.
- Можешь спеть для меня, Кло. В любой момент - когда захочешь.
Рок-звезда обняла его и погладила по мускулистой спине.
- Милый, смелый Харлей, - прошептала она. - Я буду петь для тебя всегда.
Даймина, пропахшая мастикой, в сбитой набок фуражке, примчалась со своего поста позже других. Увидев, что Хлоя покидает их, она в отчаянии закрыла мордочку лапами.
- О, Кло…
- Выше нос, Даймина, - сквозь слезы проговорила рок-звезда, сжимая в объятиях маленькую хорьчиху, которая в этот миг казалась совсем щенком. - Мы с тобой - друзья навек! Идет?
Собравшись с духом, дозорная кивнула.
- Ты лучше про узлы не забывай, - проворчал Боа. - В один прекрасный день они тебе жизнь спасут. То есть может статься…
Отказавшись пожать механику лапу, Хлоя предпочла его медвежьи объятия.
- Не забуду, - выдохнула она.
- Настоящий моряк, - одобрил Боа.
А Хлоя, прежде чем высвободиться из его лап, к удивлению обоих шепнула:
- Напиши мне, Боа!
Тут подошел проститься и энсин.
- Для нас было огромной честью выйти с вами на задание, мисс Хлоя, - церемонно промолвил он.
- Ох, Винсент! - Хлоя покачала головой и без всяких церемоний двинулась к нему с раскрытыми объятиями.
Винсент рассмеялся и попятился.
Она еще немного помедлила у сходней. Подняв голову, она посмотрела на флаг Спасательной службы.
- Если в я не потеряла шляпку, я бы взяла под козырек… - вздохнула она.
- Ты не потеряла шляпку, Кло, - возразила Бетани. - Ты ее нашла!
И с этими словами Бетани сорвала с головы капитанскую фуражку и водрузила ее на голову рок-звезде. Подумав секундочку, она сняла и вишнево-лимонный шарф и повязала его на шею подруге.
- Мы тебя любим, Кло!
От волнения у Хлои перехватило горло, и она снова чуть не расплакалась. Встав по стойке смирно, она отсалютовала судовому флагу, потрепанному в боях со стихией, повернулась и нырнула в лимузин. Водитель захлопнул дверцу.
Хорьки-спасатели с "Решительного" проводили ее взглядом. Но сквозь затененное стекло машины они разглядели только прощальный взмах ее изящной лапки.
- Ну вот, - сказала Бетани. - Прекрасная хорьчиха.
- Да-да… - пробормотали остальные хором.
Бетани выпрямила спину, подавляя слезы.
- В 15:30 у нас тренировка, - заявила она. - А завтра в 6:00 мы заступаем на дежурство. Все готовы?
- А я уже по ней соскучилась, - пискнула Даймина.
- Не ты одна, - проворчал Боа.
- А мне почему-то кажется, что мы ее еще увидим, - сказала Бетани. - Ну, что ж…
Она развернула плечи.
- У нее своя работа, а у нас - своя. Харлей, надо наладить наконец эту камеру! Надеюсь, мы успеем до тренировки?