- Это невозможно, - резко объявил Тенистый Мох. Его тон давал понять, что он не намерен даже обсуждать это безумное предложение. - Там четыре орла, нам с ними не справиться.
Но Чистое Небо не собирался уступать.
- Их четверо, а нас гораздо больше! - возразил он.
Отвага брата наполнила сердце Серого Крыла восторгом, следом за которым он ощутил будоражащий прилив надежды, похожий на первую капель на зимней сосульке.
- Давайте хотя бы выслушаем, что задумал Чистое Небо, - предложил Серое Крыло.
Тенистый Мох заколебался, но в конце концов нехотя кивнул.
- Я уверен, что четырем котам по силам победить орла, - начал Чистое Небо. - Я, Длинная Тень, Бегущая Вода и Крик Галки, - Чистое Небо по очереди взглянул на каждого названого и продолжил: - Мы прыгаем выше всех в клане, вместе мы сможем стащить орла на землю!
Серое Крыло рванулся вперед.
- Я тоже хочу помочь!
- И поможешь, - кивнул ему Чистое Небо. - Ты самый быстрый из нас, поэтому тебе мы поручим отогнать остальных птиц. Возьми с собой еще троих.
Тенистый Мох растолкал толпу, подошел к Чистому Небу и властно приказал:
- Расскажи мне подробно, что ты задумал и как мы должны это сделать.
Чистое Небо положил перед собой кучку камешков и начал объяснять, передвигая камни по ходу рассказа.
- Вот это - четыре орла. Серое Крыло со своими котами выманят их и заставят пуститься в погоню, а в это время я и мой отряд нападем на четвертого!
Коты обступили Чистое Небо, жадно впитывая каждое его слово. Серое Крыло мысленно представил себе план брата и решил, что все может получиться.
- По-моему, стоит попробовать!
- А по-моему, стоит дождаться темноты и сбежать потихоньку, - предложила Черепаший Хвостик.
Чистое Небо обернулся к ней в гневе:
- И позволить этим хищникам преследовать нас завтра, послезавтра и послепослезавтра? Нет, Черепаший Хвостик, твое предложение годится только для трусов! Нужно напасть на них сейчас, чтобы раз и навсегда отучить связываться с нами!
- Чистое Небо прав, - обронила Длинная Тень.
Серое Крыло видел, что никто, кроме нее, не испытывает особой уверенности, однако другого выхода, казалось, не было. В конце концов коты нехотя согласились.
- Вот и замечательно! - одобрил Чистое Небо. - Давайте поторопимся, пока не стемнело.
Черепаший Хвостик, Облачник и Звонкий Ручеек пойдут с Серым Крылом, - распорядился Тенистый Мох. - Постарайтесь заманить трех орлов как можно дальше от скал. А четвертого вам предстоит удержать на месте, чтобы Чистое Небо и его коты смогли с ним расправиться.
Чистое Небо тревожно зашевелил усами, услышав имя подруги.
- Мне кажется, Звонкий Ручеек не слишком быстролапая, - попытался возразить он.
Тенистый Мох взглянул на него удивленно.
- Разве? Да она бегает почти так же резво, как Серое Крыло!
Серое Крыло прекрасно понимал тревогу брата, но что он мог поделать? Звонкий Ручеек просила его никому не говорить о том, что она ждет котят, а значит, кошка не могла рассчитывать на особое к себе отношение. К тому же сама она, казалось, ничуть не возражала против участия в битве с орлами.
- Ничего со мной не случится, - промурлыкала Звонкий Ручеек, многозначительно поглядев на Чистое Небо. - Серое Крыло обо мне позаботится, - добавила она, шутливо пощекотав его кончиком хвоста за ухом.
- А как же остальные? - спросил Зубчатый Пик, раздраженно размахивая хвостом. - Между прочим, мне уже доводилось драться с орлами! У меня есть опыт!
- Остальные останутся здесь, чтобы в любой момент прийти на помощь одному из отрядов, - ответил Тенистый Мох и добавил, подмигнув Зубчатому Пику: - Готовься прыгнуть на орла, если придется!
Зубчатый Пик с готовностью закивал и присел на краю скалы, изготовившись к прыжку.
Серое Крыло повел ушами, подзывая к себе Черепашьего Хвостика, Звонкого Ручейка и Облачника. Они выбрались из-под выступа скалы. Сгустившиеся сумерки на время скрыли котов от зорких орлиных глаз, позволив незаметно пробраться между камней и затаиться на небольшом отдалении от утеса.
- Вперед! - мяукнул Серое Крыло.
Они выскочили из-за камней и оглушительно завизжали, привлекая внимание орлов. Хищники сидели на уступах скал прямо над ними. Дрожь пробежала по телу Серого Крыла, когда он увидел, что все четыре птичьи головы повернулись в их сторону.
Два орла поднялись в небо, захлопали своими огромными крыльями, набирая высоту - и камнем ринулись на котов.
- Облачник! Черепаший Хвостик! - провыл Серое Крыло. - Бегите к следующему камню! Уведите орлов за собой!
Два кота немедленно сорвались с места и помчались по заснеженному склону, а орлы хищно заскользили следом. Серое Крыло и Звонкий Ручеек вжались в снег, когда огромные птицы пролетели над ними.
- Сейчас я приведу остальных! - прошептала Звонкий Ручеек.
Серое Крыло не успел пасти раскрыть, как кошка выскользнула из-под камня и забегала кругами по снегу, делая вид, будто сильно хромает на одну лапу. Два оставшихся орла тут же покинули скалы и ринулись к ней, но хитрая Звонкий Ручеек, взмахнув хвостом, шмыгнула под скалу, где ее ждал Серое Крыло.
- Не делай так больше! - сердито прошипел он. - Это очень опасно!
- Но ведь сработало, правда?
Два орла опустились ниже - один занял пост на вершине, второй расположился прямо на земле и вытянул шею, пытаясь заглянуть под скалу.
Краем глаза Серое Крыло заметил, что Чистое Небо и его коты уже тихонько выбираются из-под каменного карниза, готовясь окружить орла, сидевшего на вершине.
"Значит, мы должны подальше отогнать того, что на земле", - сообразил Серое Крыло. Он многозначительно взглянул на Звонкого Ручейка, указал ей хвостом на куст, росший неподалеку от их убежища. Кошка быстро закивала:
- Я готова!
Они выскочили наружу и оказались прямо перед сидевшим на земле орлом. Хищник испустил пронзительный визг и ринулся на котов. Бросив быстрый взгляд через плечо, Серое Крыло увидел, что его брат, обогнав остальных, подскочил к скале и подпрыгнул в воздухе, целясь когтями в шею сидевшего на скале орла. Хищная птица попыталась взлететь, но Чистое Небо вцепился в ее оперение и повис, не давая птице подняться в воздух. Тут подоспели остальные коты, и все вместе они стащили орла на землю.
Завороженный тем, что происходило на скалах, Серое Крыло совсем забыл смотреть под лапы. Расплата не заставила себя ждать - через несколько шагов он оглушительно взвыл, с разбега ударившись о что-то твердое.
- Заячий помет! - прошипел Серое Крыло, разглядев скрюченный торчавший из-под снега корень.
Боль была такая, что в глазах потемнело. Серое Крыло почувствовал, что орел, преследовавший его, спустился чуть ниже и приготовился к броску, поэтому заставил себя бежать быстрее, превозмогая боль. Внезапно в сумерках он разглядел светлую фигурку Звонкого Ручейка и понял, что она вернулась, чтобы ему помочь. С разбега ударив Серое Крыло плечом, кошка пихнула его под куст, в узкий лаз между колючими ветками.
В глазах у Серого Крыла помутилось от боли и страха. Он не помнил, как забрался в самую глубину куста и подобрался, освобождая место для своей спасительницы. Прошло несколько мгновений, прежде чем кот понял, что сидит под кустом один. Где же Звонкий Ручеек? Обернувшись, он увидел, что она почему-то скользит из-под веток наружу, беспомощно скребя когтями по земле.
Что?
Боль туманила голову, мешала соображать. Когда Серое Крыло понял, что происходит, было уже поздно. Драгоценные мгновения были потеряны. На его глазах орел схватил Звонкого Ручейка, безжалостно вонзил когти в ее спину и поднялся в воздух.
Над скалами пронесся отчаянный вопль:
- Серое Крыло! Помоги!
Глава VIII
Превозмогая боль в лапе, Серое Крыло выбрался из-под куста и изо всех сил подпрыгнул в воздухе. Его выпущенные когти беспомощно скользнули по хвосту Звонкого Ручейка, а орел с победным воплем взмыл в небо.
- Держись! - завизжал Серое Крыло, бросаясь следом за орлом. - Не сдавайся! Вырвись как- нибудь!
На бегу он заметил, что два орла, еще недавно преследовавших Черепашьего Хвостика и Облачника, развернулись в воздухе и с клекотом летят навстречу товарищу. Тем временем Чистое Небо и остальные коты приканчивали четвертого орла, яростно терзая его зубами за глотку.
Три орла стремительно поднимались в небо. Отчаянные вопли Звонкого Ручейка стихали вдали. Ужас гнал Серое Крыло вперед, он забыл о боли, о страхе и обо всем на свете, кроме несчастной кошки, бившейся в орлиных когтях. Он перескакивал через камни, падал, снова вставал и бежал изо всех сил, в кровь обдирая лапы.
- Серое Крыло! Серое Крыло, сто-ооой! - словно сквозь туман донесся до него срывающийся кошачий голосок. Серое Крыло не сразу понял, что это кричит Черепаший Хвостик.
Оказалось, что она и Облачник уже давно гнались за ним по снегу. Стоило Серому Крылу остановиться, как они подскочили к нему и окружили с двух сторон.
- Хватит, Серое Крыло, - задыхаясь, прохрипел Облачник. - Ты ей уже ничем не поможешь.
Дикий вопль отчаяния вырвался из груди Серого Крыла. Громко воя, он остановился и заметил, что стоит на самом краю утеса. Еще пара шагов - и он бы камнем рухнул в долину.
Но сейчас Серому Крылу было все равно.
- Звонкий Ручеек! - прошептал он. Его бока тяжело вздымались, сердце разрывалось от горя и чувства вины. - Это все из-за меня! Это я ее погубил!
Облачник прижался к нему, Черепаший Хвостик громко всхлипнула:
- Ты сделал все, что мог!
Серое Крыло вытянул шею и заглянул за край утеса, представляя, как он со свистом летит вниз и разбивается об острые камни. Словно в тумане, он пошатнулся и шагнул к пропасти, но Облачник успел впиться когтями в его шерсть и оттащить назад.
- Идем! - рявкнул он. - Пора возвращаться к остальным.
Не успели они отойти от обрыва, как увидели Чистое Небо и Длинную Тень, мчавшихся им навстречу.
- Все получилось! - радостно провозгласил Чистое Небо. - Мы справились! Мы убили орла!
Даже Длинная Тень, всегда спокойная и сдержанная выглядела непривычно возбужденной, ее зеленые глаза сияли, как звезды. Крик Галки бежал следом за старшими. У него было порвано ухо, но остальные коты выглядели невредимыми.
- Хороший урок мы преподали этим наглым орлам! - удовлетворенно промурлыкал молодой котик. - Больше они нас не потревожат.
Чистое Небо вдруг замер, непонимающе глядя на застывших перед ним котов.
- А где Звонкий Ручек? - спросил он.
Серое Крыло хотел ответить, но не сумел выдавить ни слова. Горе сокрушило его.
- Мне так жаль, - очень тихо мяукнула Черепаший Хвостик. - Ее унес орел.
Чистое Небо уставился на нее и застыл, будто прирос к земле. Он был так неподвижен, что казался сделанным изо льда.
- Неправда, - еле слышно выдавил он, когда к нему вернулся голос. - Звонкий Ручеек такая быстролапая, никакому орлу ее не поймать! Серое Крыло! - вдруг воскликнул он, поворачиваясь к брату. - Она же рассчитывала на тебя! Почему ты ее не спас?
- Я… я повредил лапу, - сбивчиво прошептал Серое Крыло. - Звонкий Ручеек помогала мне спастись от орлов, она толкнула меня под куст…
В глазах Чистого Неба отразился ужас:
- Ты… ты спрятался, а ее оставил снаружи?
Серое Крыло беспомощно затряс головой.
- Я… Нет, все было не так… - начал было он, но тут же осекся и замолчал, раздавленный тяжестью своей вины. Что он мог сказать брату? Как он мог убедить кого бы то ни было в том, что не виновен в смерти Звонкий Ручеек, если сам считал себя убийцей?
- Не надо, - тихо сказал Облачник, осторожно дотрагиваясь лапой до бока Серого Крыла. - Не вини себя. Так уж случилось, нет в этом ничьей вины.
- Верно, - глухо обронил Чистое Небо, выпрямляясь. Он огляделся по сторонам. - Куда полетел этот орел?
Все молча уставились на него, но тут из-за каменного выступа, под которым прятались остальные коты, вышел Тенистый Мох. Длинная Тень со всех лап бросилась к нему и, понизив голос, быстро рассказала о случившемся. Выслушав ее, Тенистый Мох коротко кивнул, подошел к охотникам и положил хвост на спину Чистого Неба.
- Уже поздно, - печально сказал он. - Нам их не догнать.
- Но мы должны! - вскинулся Чистое Небо. - Она еще жива, мы должны ее спасти! - его голос дрожал, в нем звенели любовь, боль и страх. - Ведь она носит моих котят!
Вздох ужаса вырвался у обступивших его соплеменников. Если до сих пор Серое Крыло считал себя самым пропащим котом из когда-либо рождавшихся под звездами, то теперь он горько пожалел, что Облачник не позволил ему броситься в пропасть. Он погубил не только Звонкого Ручейка, но и ее нерожденных котят. Они погибли вместе…
Тенистый Мох скорбно покачал головой:
- Какая ужасная потеря… - прошептал он.
Он крепче обнял Чистое Небо хвостом и повел его к каменному карнизу, под которым молча ждали остальные. Чуткая Черепаший Хвостик побежала вперед, чтобы рассказать всем о случившемся и избавить Чистое Небо от мучительных расспросов и восклицаний. Облачник пошел рядом с Серым Крылом.
Когда они вошли под скальный карниз, их встретила мертвая тишина. Даже Лунная Тень был настолько потрясен, что не произнес ни слова.
Все сгрудились вокруг Чистого Неба, каждому хотелось хоть немного утешить его и облегчить тяжесть удара, но Серое Крыло понимал, что никакие слова и соболезнования не в силах унять такую боль. Чистое Небо был лишен даже последнего утешения осиротевших - веры в то, что смерть подруги была быстрой и безболезненной.
Серое Крыло забился в угол и лег, уронив голову на лапы. Вскоре рядом с ним оказалась Черепаший Хвостик. Она прижалась к боку Серого Крыла, словно пытаясь задушить.
- Ты не виноват! - горячо прошептала она.
"Я виноват, - с тоской подумал Серое Крыло. - Это я погубил ее!"
Этой ночью никто не спал. Как только серый холодный рассвет начал заниматься над заснеженными горами, все, не сговариваясь, вышли из-под скалы. Серое Крыло выбрался одним из последних и увидел, что Тенистый Мох волочит по снегу убитого накануне орла.
- Нам нужно поесть, - сказал он, бросая добычу перед котами. - Всем еще понадобятся силы.
Чистое Небо вышел на снег последним. Его погасшие глаза потемнели от горя, плечи ссутулились. Увидев тело орла, он вздрогнул и отвернулся, но Тенистый Мох решительно подтолкнул его к еде и заставил проглотить несколько кусков.
- Чистое Небо, - сказал он, когда охотник закончил есть. - Может, тебе стоит вернуться в пещеру? - всегда спокойный и уверенный вожак маленького отряда впервые выглядел растерянным, он говорил словно через силу, с трудом подбирая слова.
Чистое Небо помолчал, обдумывая его слова, потом покачал головой:
- Я обещал Звонкому Ручейку, что впереди нас ждет новый дом, в котором мы заживем лучше, чем прежде. Я сдержу свое обещание и найду это место - в память о ней, в память о наших нерожденных котятах.
И вновь беспощадные когти вины впились в сердце Серого Крыла, грозя разорвать его на куски. Он почувствовал себя еще большим ничтожеством рядом со своим мужественным и преданным братом.
- Звонкий Ручеек погибла, спасая товарища и всех нас от орлов, - тихо сказал Тенистый Мох. - Ты почтишь ее память, если навсегда сохранишь это в своем сердце.
Чистое Небо опустил голову, но ничего не ответил.
- Что ж, - продолжал Тенистый Мох, с видимым усилием заставляя себя говорить с былой уверенностью: - Значит, сегодня мы продолжим путь к сосновой роще. Постараемся добраться туда до полудня.
Печаль, как густой туман, висела над вереницей притихших котов. Серое Крыло заметил, что все сторонятся Чистого Неба, словно боятся ранить его своим присутствием. Пересилив себя, Серое Крыло прибавил шаг, чтобы догнать брата.
"Пусть он выцарапает мне глаза, я это заслужил! Пусть гонит меня, пусть проклинает, но я не могу в такой день оставить его одного".
Но тут Лунная Тень вдруг бросился вперед и подбежал к Чистому Небу.
- Идем, - сказал он. - Сегодня я пойду с тобой.
Чистое Небо ничего не ответил, но пошел рядом с Лунной Тенью. Когда они удалились, к Серому Крылу приблизился Облачник. Он не пытался утешить его, не развлекал беседой, он просто молча шагал рядом, и Серое Крыло был благодарен ему за эту безмолвную поддержку.
Как и рассчитывал Тенистый Мох, они добрались до сосняка перед самым полуднем. Длинная Тень вскарабкалась по стволу самой высокой сосны, забравшись на самую вершину, и встала на прогибающуюся под ее тяжестью ветку.
- Я вижу тропу, которая ведет из гор! - радостно промяукала она.
- Ура! Мы почти пришли! - воскликнула Черепаший Хвостик.
- Как выглядит эта тропа? Она безопасная? - спросила Быстрая Вода.
Но радостные восклицания быстро стихли, и снова наступила гнетущая тишина. Серое Крыло знал, что сейчас все вспомнили Звонкий Ручеек, которая уже никогда не увидит ни этого прохода через горы, ни нового дома…
- Куда нам теперь идти? - спросил Тенистый Мох, запрокинув голову так, чтобы разглядеть в ветвях Длинную Тень.
- Вниз по склону, - ответила та, махнув хвостом в сторону. Развернувшись, она глубоко впилась когтями в ствол дерева и начала осторожно спускаться вниз. - За выступом этой горы лежит узкая долина, которая ведет к самому концу горного края - победно закончила Длинная Тень, спрыгивая на землю с высоты двух кошачьих хвостов.
Коты снова пустились в путь. Теперь солнце светило им прямо в глаза, ветер упрямо трепал шерсть. Серое Крыло весь сжался, когда отряду пришлось пересекать открытый каменный склон - два орла, как два грозных стража, вновь закружили в небе над кошачьими головами. Однако хищники так и не посмели спуститься ниже.
- Вчера мы преподали им хороший урок! - пробурчал Крик Галки.
Серое Крыло промолчал. Он хотел бы верить, что это так, но тихий голос сомнения горько поинтересовался, не потому ли орлы потеряли к ним интерес, что хорошо поели накануне?