Облачник едва успел преградить ему путь.
- Совсем блохоголовый? - прошипел он. - С какой стати нам на них нападать? Они не сделали нам ничего плохого.
- Но ведь они… - запротестовал Зубчатый Пик и замолчал, не зная, что сказать.
- Облачник прав, - сказал Серое Крыло, вспомнив когти того рыжего здоровяка, с которым он сражался на территории Двуногих. - Мы пока не готовы к схватке, сначала нужно побольше разузнать об этом месте.
- И вообще, эти коты могут быть совсем не злые, а дружелюбные, - мяукнула Дождевой Цветок.
Зубчатый Пик недоверчиво хмыкнул, но промолчал. Серое Крыло настороженно посмотрел в сторону папоротников, откуда недавно выглянул черно-белый кот. Он не знал, стоит ли ждать неприятностей, но решил на всякий случай держать ухо востро.
Еще через два дня Серое Крыло отправился в одиночку охотиться на пустоши. Теплая солнечная погода простояла недолго, пустошь снова захватил пронизывающий ветер с дождем.
Серое Крыло окинул взглядом иссеченную ливнем пустошь, ловя малейшее движение в траве. Его лапы загудели от привычного волнения при виде несущегося по склону кролика. Серое Крыло бросился вперед. Кролик с испуганным писком метнулся в сторону, поэтому кот тоже развернулся и ринулся в погоню. Он бежал, с силой отталкиваясь от земли и далеко выбрасывая лапы.
Он почти догнал кролика и уже приготовился прыгнуть, как вдруг кто-то с размаху врезался в него сбоку. Лапы Серого Крыла подкосились, он рухнул на землю и покатился по мокрой траве.
Оглушенный падением, Серое Крыло встал и заметил тощую коричневую кошку, сердито глядевшую на него пылающими желтыми глазами. Рядом с ней барахтался на земле поджарый серый кот. Вот он вскочил на лапы и отряхнулся, сбрасывая с шерсти приставшие травинки. Судя по быстро удаляющемуся запаху, кролик благополучно удрал.
Серое Крыло зло взмахнул хвостом.
- Из-за вас я упустил своего кролика!
- Своего? - с вызовом переспросил серый кот, подскакивая к кошке. - Ветерок, ты слыхала? Этот пожиратель падали думает, будто это его кролик!
- Утесник, да он же просто сумасшедший! - фыркнула кошка, подняв загривок. - Между прочим, мы тебя уже видели, - прошипела она, возмущенно глядя на Серое Крыло. - Откуда ты взялся? Шляешься здесь, чужую дичь воруешь!
- Вот именно, - поддакнул Утесник. - Что ты тут делаешь? Надеюсь, ты не собираешься остаться здесь надолго, потому что…
- Мы останемся здесь столько, сколько захотим, - перебил его Серое Крыло. - Дичь принадлежит тому, кто ее поймает, не говоря уже о том, что здесь ее столько, что на всех хватит!
Ветерок выпустила когти.
- Это не твое дело, сколько тут дичи! Она вся наша!
Серое Крыло приготовился к схватке, но не успели коты броситься на него, как сзади раздался ледяной голос:
- Нужна помощь, Серое Крыло?
Обернувшись, он увидел Длинную Тень, выходившую из-за поросшего лишайниками валуна. Ее лапа уже исцелилась, и сейчас Длинная Тень выглядела устрашающе - ее загривок стоял дыбом, зеленые глаза сузились. Из-за плеча у Длинной Тени выглядывала Полет Ястреба, скаля белоснежные зубы.
- Они сбили меня с лап, когда я гнался за кроликом, - объяснил Серое Крыло.
- Они? То есть это мы, значит, сбили тебя с лап? - возмущенно фыркнула Ветерок. - Да ты бежал прямо на нас! Тоже мне, охотник! Да ты слепой, как крот при свете дня!
- Не будем спорить, - медленно произнесла Длинная Тень, выпуская когти. - На вашем месте я бы унесла отсюда лапы, да побыстрее. Или предпочитаете, чтобы вас прогнали силой?
Утесник попятился, через несколько мгновений Ветерок последовала за ним.
- Вам это так не сойдет, - прошипела она, удаляясь. - Вам здесь не рады!
Длинная Тень смотрела вслед удаляющимся чужакам, пока те не скрылись за кустами утесника, потом повернула в сторону оврага. По дороге котов снова застал дождь, они промокли до костей, под их лапами зачавкала вода.
Серое Крыло чувствовал себя отвратительно. Он, конечно, был рад, что Длинная Тень и Полет Ястреба пришли ему на помощь, прежде чем спор с чужаками перешел в драку, и тем не менее… Он был недоволен.
"Мне не стоило так быстро затевать ссору. Нужно было сначала поговорить с Ветерок и Утесником… Они обосновались здесь раньше нас, поэтому их гнев можно понять! Неужели мы собираемся когтями и зубами вырывать себе право на новый дом?"
Когда они вернулись в овраг, Полет Ястреба рассказала всем о стычке.
- Длинная Тень живо заставила их поджать хвосты! - победно закончила она. - О, видели бы вы ее! Она была просто великолепна!
Однако далеко не все коты обрадовались такому повороту событий.
- И нам теперь придется каждый раз с кем-то драться во время охоты? - спросила Черепаший Хвостик. - Я не хочу сражаться за право поймать дичь!
- Я тоже, - закивала кроткая Дождевой Цветок. - Может, это не то место, где нам предназначено жить? Мы искали дом, а не поле битвы!
Облачник кивнул.
- Вы правы, но подумайте, что могло бы произойти, не появись Длинная Тень и Полет Ястреба вовремя? Серое Крыло мог быть тяжело ранен!
Крик Галки и Пестрая Шерстка переглянулись.
- Если так пойдет дальше, то лучше нам вернуться в горы, - проворчал Крик Галки. - Житье там, конечно, голодное, зато за дичь не приходилось ни с кем драться.
Следующие несколько дней дождь лил без перерыва. Исследование новых территорий утратило всякую прелесть - кому понравится ходить на разведку, как на войну, в любой момент ожидая нападения! Коты отсиживались под кустом утесника, пока голод не выгонял их из укрытия на охоту.
Через четыре восхода после стычки с местными котами Серое Крыло проснулся от какого-то шороха. Подняв голову, он увидел, что Лунная Тень сбегает вниз по склону, таща за собой что-то тяжелое.
- Смотри, что я поймал! - гордо воскликнул охотник, бросая двух белок под скалу, где спала Длинная Тень.
- Где ты их взял? - поразилась его сестра, вскакивая.
- В лесу, - похвастался Лунная Тень, с блеском в глазах глядя, как изумленные путешественники собираются вокруг его добычи. - Это было просто!
- Это было глупо! - обрушилась на него сестра. - Как ты мог пойти туда в одиночку? Ты же знаешь, что теперь мы охотимся только отрядами!
- Кажется, я что-то пропустил? - огрызнулся Лунная Тень. - У нас кто-то умер, и ты стала главной?
- Тенистый Мох умер, если ты забыл! - гневно воскликнула Длинная Тень. - Мне пришлось занять его место, хотя я никогда этого не хотела!
"Стало быть, Тенистый Мох назначил Длинную Тень своей преемницей? - удивился про себя Серое Крыло. - Я никогда не слышал об этом, хотя помню, что они часто беседовали вдвоем. К тому же кто-кто, а Длинная Тень никогда не будет лгать".
Он видел, что многие восприняли слова Длинной Тени с недоумением и настороженностью, но никто не посмел высказать свои возражения. Серое Крыло вновь почувствовал грусть, сгустившуюся в воздухе над притихшими котами.
"Нам всем не хватает Тенистого Мха, - подумал он. - Как все сложилось бы, останься он жив…"
Новые края оказались далеко не такими чудесными, как им представлялись в мечтах или даже сразу после перехода последней Гремящей Тропы. Бесконечные ливни окончательно отбили у путешественников охоту продолжать свои странствия.
"Хватит, наскитались… Пора обустраиваться на новом месте".
Глава XIV
Когда все расселись вокруг добычи, Серому Крылу бросилось в глаза, что Чистое Небо выглядит грустным и раздраженным. Он почти не притронулся к еде, ни с кем не разговаривал, только обменялся парой слов с Лунной Тенью и снова погрузился в тяжелое молчание.
- Ты все-таки должен поговорить с братом о смерти Звонкого Ручейка, шепнула Черепаший Хвостик на ухо Серому Крылу. - Вы не можете вечно избегать друг друга!
- Я подумаю об этом, - пробормотал Серое Крыло, хотя у него муравьи бегали под шкурой при мысли о предстоящем разговоре и гневе Чистого Неба.
Днем дождь вдруг прекратился, ветер унес облака и небо прояснилось. Чистое Небо все так же молча поднялся и побрел вверх по склону. Серое Крыло встрепенулся. Его колебания длились недолго.
"Возможно, лучшей возможности мне не представится!" - твердо сказал он себе и бросился за братом.
Чистое Небо бежал через пустошь в сторону, куда Серое Крыло еще никогда не ходил.
"Куда он идет?" - невольно забеспокоился он.
Вскоре Серое Крыло понял, что брат бежит в сторону реки. Серое Крыло еще никогда не видел ее вблизи, поэтому его лапы зачесались от любопытства.
Чистое Небо остановился возле реки, у водопада, который с грохотом падал вниз, поднимая тучи брызг. За водопадом река с ревом впадала в узкое каменное ущелье. Затяжные ливни подняли уровень воды, течение бурлило, кипело и пенилось. Шум и запах воды мгновенно перенесли Серое Крыло в родные горы, в пещеру за стеной водопада.
Любуясь рекой, он ненадолго потерял из виду Чистое Небо, вскоре заметив, что тот спускается по узкой тропке, ведущей прямо к воде. Серое Крыло пошел следом, аккуратно переставляя лапы и всем телом вжимаясь в скалу, чтобы ненароком не свалиться.
Чистое Небо шел не спеша, поэтому Серое Крыло быстро нагнал его.
- Ты приходишь сюда потому, что это место напоминает тебе наш водопад? - спросил он.
Чистое Небо вздрогнул и резко обернулся. От неосторожного движения его лапа сорвалась с камня, и Чистое Небо с воплем покатился вниз, к реке.
Забыв об осторожности, Серое Крыло бросился вперед и схватил брата зубами за загривок, прежде чем тот свалился в ущелье. Несколько мгновений Чистое Небо висел над бурной водой, беспомощно размахивая лапами. Его полные ужаса голубые глаза были обращены на брата.
Серое Крыло словно окаменел, стиснув зубы. На него нахлынули страшные воспоминания. Он будто вновь перенесся в горы, где снова пытался удержать Звонкий Ручеек, которую тащил орел.
- Нет, я не погублю и тебя тоже! - прошипел он сквозь стиснутые зубы.
Во взгляде Чистого Неба отразилось удивление:
- Что?
Собрав все силы, Серое Крыло потащил брата на камни и не отпускал до тех пор, пока не убедился, что тот снова твердо стоит на лапах. Чистое Небо встряхнулся и с бешенством посмотрел на Серое Крыло.
- Блохоголовый дурень! - прорычал он, поднимая загривок. - Совсем из ума выжил? Зачем ты подкрался ко мне?
Серое Крыло, еще дрожавший от пережитого ужаса, беспомощно помотал головой.
- Прости, - пробормотал он.
Чистое Небо еще несколько мгновений сердито смотрел на него, потом опустил шерсть.
- Что ты только что сказал? - спросил он. - Почему ты сказал, что не погубишь и меня тоже?
Серое Крыло глубоко вздохнул. Слова, которые он так долго носил в себе, потоком хлынули наружу.
- Я не могу жить с тем, что случилось со Звонким Ручейком! Я знаю, что виноват в ее гибели! Поверь, каждый день я мечтаю о том, чтобы орел унес меня, а не ее. Прости меня за эти беспомощные слова, но знай, что я страдаю гораздо сильнее, чем могу выразить.
Чистое Небо широко распахнул глаза и с удивлением посмотрел на брата.
- Но ты не виноват в ее смерти! - выдавил он. - Это моя вина, моя - и больше ничья. Это я уговорил ее уйти. Это я придумал охотиться на орлов. И я смолчал, когда Тенистый Мох поручил ей их заманивать! Я должен был запретить ей, я должен был сказать, что она ждет котят! Это я ее убил… Я не сумел защитить ее.
Серое Крыло не верил своим ушам. Несколько мгновений он молча смотрел на брата, потом всхлипнул и бросился к нему, уткнувшись головой в его плечо.
- Может, в этом нет ничьей вины, - прошептал он, с трудом выдавливая слова. - Это было просто ужасное стечение обстоятельств. Мы не можем до конца своих дней винить себя. Звонкий Ручеек не хотела бы этого. Она слишком сильно тебя любила, чтобы позволить тебе быть несчастным!
Серое Крыло не был уверен, что нашел нужные слова. Он так долго и так беспощадно терзался чувством вины, что вряд ли в скором времени мог избавиться от этого бремени. Но узнав, что Чистое Небо тоже винит себя в смерти Звонкого Ручейка, он почувствовал проблеск надежды.
"Мы еще долго будем оплакивать Звонкого Ручейка и никогда ее не забудем, но наша жизнь будет идти своим чередом, - подумал он. - Мы должны найти силы жить дальше".
Тяжело вздохнув, Серое Крыло отряхнулся и отошел от брата.
- Может, прогуляемся немного? - предложил он. - Посмотрим, что там ниже по течению?
Чистое Небо кивнул:
- Идет.
На этот раз Серое Крыло пошел первым по узкой тропке вдоль бурного потока. Смерть Звонкого Ручейка еще терзала обоих братьев, но впервые за долгие дни Серое Крыло был почти счастлив. С отчуждением было покончено, они с Чистым Небом снова были вместе!
Коты молча шли вниз по течению. Сначала тропа под их лапами была твердой и чистой, но постепенно с обеих сторон их стали окружать заросли, через которые пришлось продираться. Серое Крыло негромко шипел себе под нос всякий раз, когда ветки и колючие плети ежевики цеплялись за его шерсть.
Но вот заросли расступились, и перед ними оказалась каменистая осыпь, высившаяся посередине реки, разделяя ее на два бурных потока. Серое Крыло разглядел дорожку камней, ведущих от берега на остров.
- Давай заберемся туда! - воскликнул Чистое Небо. Не дожидаясь согласия брата, он вскочил на камень и ловко запрыгал через реку. - Давай, это просто! - промяукал он, обернувшись.
Серое Крыло не понимал, зачем нужно тащиться на этот голый каменный остров, но в голосе брата ему почудился вызов. Собравшись с силами, он тоже запрыгал по камням, хоть и не так ловко, как Чистое Небо. Неровная поверхность была скользкой от воды, и Серое Крыло пару раз с ужасом представил себе, как оступается и падает в бурную реку.
- А ты не слишком торопился, - поддразнил его Чистое Небо, когда Серое Крыло наконец добрался до острова. Он дружески боднул брата головой и предложил: - Заберемся на самый верх?
Одним могучим прыжком Чистое Небо вскочил на высокий камень, а Серое Крыло поплелся за ним. Наконец они выбрались на вершину осыпи, образованную несколькими плоскими камнями, расположенными на разных уровнях. Между камнями залегли глубокие щели и трещины.
Серое Крыло с опаской огляделся по сторонам.
- Здесь все пропахло котами!
- И неудивительно, - ответил Чистое Небо. - Ты только представь, как здорово валяться на этих камнях в жару! А в этих трещинах наверняка полно дичи!
- Совершенно верно, - холодно прошипел кто- то у них за спиной.
Серое Крыло и Чистое Небо подскочили от неожиданности и обернулись. В нескольких хвостах от них на вершине плоской скалы стояла незнакомая кошка. Она была угольно-черной от носа до кончика хвоста, за исключением белого носочка на одной лапе и белого пятнышка на плече. Зеленые глаза незнакомки смотрели зло и настороженно.
- Привет, - поздоровался Серое Крыло, стараясь казаться дружелюбным.
Но его вежливость не произвела на черную кошку никакого впечатления.
- Проваливайте с моих скал, - прорычала она, выпуская когти.
Шерсть Чистого Неба встала дыбом.
- А кто сказал, что это твои скалы?
Кошка угрожающе шагнула вперед.
- Я слышала о чужаках, поселившихся в овраге. Вам здесь никто не рад!
Она резко отвернулась и сделала нечто такое, при виде чего Серое Крыло так и застыл с разинутой пастью. Черная кошка прыгнула со скалы прямо в реку! Через мгновение ее гладкая черная голова вынырнула из воды, и незнакомка уверенно поплыла в сторону берега.
- Плавающая кошка! - ахнул Чистое Небо.
Серое Крыло весело замурчал, радуясь тому, что стычка с незнакомкой закончилась ничем.
- Вот бы Падающее Перо это видела!
Коты снова спустились по камням и перебрались на берег. Прямо перед ними выскочила белка и вскочила на дерево. Чистое Небо одним прыжком настиг ее и сбросил на землю.
Братья уселись под кустом крапивы, чтобы перекусить.
- Знаешь, - сказал вдруг Чистое Небо, покосившись на брата, - я хотел бы поселиться где- нибудь здесь.
Серое Крыло проглотил кусок бельчатины.
- А мне больше по душе открытое небо, - признался он.
Чистое Небо дернул ухом.
- Конечно, ты же бегаешь быстрее ветра! Ты будто рожден для охоты на кроликов.
Закончив с едой, братья снова пошли через лес. Вскоре Серое Крыло услышал за спиной какой-то тихий шелест и насторожился.
- Кажется, за нами следят, - прошептал он.
Чистое Небо беспечно взмахнул хвостом.
- Ну и что? Пусть следят, пока у них глаза не лопнут! Раз они не показываются, значит, боятся, и мне это по душе. Я не хочу драться за каждый кусок дичи.
Но Серое Крыло не разделял уверенности брата.
- Если мы хотим поселиться здесь, нам придется подружиться со здешними котами, - сказал он. - Или хотя бы наладить с ними отношения.
Он поежился. Что за странное место! Порой Серому Крылу начинало казаться, что он не сможет прижиться в этих местах.
"Я совершенно не представляю, как тут жить…"
Чистое Небо уверенно шагал в сторону оврага. Он спустился со склона и вышел на поляну, где росли четыре исполинских дуба.
- Потрясающее место! - воскликнул Чистое Небо, поворачиваясь вокруг, чтобы охватить взглядом всю поляну. Высоко подпрыгнув, он вскочил на ближайший дуб и полез вверх по стволу, пока не добрался до развилки.
- Спускайся! - попросил Серое Крыло, не испытывавший ни малейшего желания повторять прыжок брата. - Ты же кот, а не белка!
- Разве коты не могут жить на деревьях? - прокричал в ответ Чистое Небо, весело помахивая хвостом.
Серое Крыло закатил глаза. Он хотел ответить, но вдруг снова почувствовал чей-то взгляд. Оглядевшись, он заметил упитанную крапчатую кошку, подглядывавшую за ними из-за куста папоротника.
- Между прочим, мы здесь не одни, - сообщил Серое Крыло брату.
Чистое Небо посмотрел в сторону, куда он указывал, и начал быстро спускаться, одним прыжком преодолев последние несколько хвостов до земли.
Но не успел он коснуться лапами травы, как пестрая кошка развернулась и бегом бросилась вверх по склону. Серое Крыло огорченно проводил ее взглядом. Опять не удалось поговорить!
- Судя по всему, она не голодает, - заметил он.
- Это верно, - прыснул Чистое Небо. - Значит, это не дикая кошка. Как ты думаешь, здесь водятся домашние коты?
Серое Крыло не знал, что ответить. Он знал, что его товарищи видели за деревьями каменные берлоги Двуногих и даже несколько раз чуяли собачий запах на узких тропках, но на пустошах пришельцы еще ни разу не сталкивались с домашними котами.
"Наверное, леса и пустоши принадлежат диким котам! - решил Серое Крыло. - Это справедливо. И все-таки я не могу понять, как могут коты по своей воле жить с Двуногими?"
Возвращаясь в овраг, братья еще издалека услышали запальчивый голос Лунной Тени.
- А я тебе еще раз повторяю, что меня уже тошнит от дождей и крольчатины! Почему мы не можем переселиться отсюда в лес?
- Потому, что это не так просто, как ты думаешь, - холодно отвечала Длинная Тень.