- Э-ээ… Это вот Утесник, а это Ветерок, - пролепетал Серое Крыло. - Они живут на пустоши.
Длинная Тень сузила глаза.
- Это те коты, которые несколько раз доставляли нам неприятности? - переспросила она. - Кажется, они обвиняли тебя в краже дичи?
Серое Крыло увидел, как Крик Галки выпускает когти.
- В тот раз мы были неправы, - неожиданно сказал Утесник. - Сами поймите, ваше появление стало для нас неожиданностью.
- Но мы не хотим с вами ссориться и принесли вам зайца, чтобы помириться, - добавила Ветерок, указав ушами на тушку у ее лап.
Длинная Тень заколебалась, потом вежливо кивнула.
- Добро пожаловать, - произнесла она, однако в ее голосе не было ни тени дружелюбия.
Но остальные не были столь щепетильны. Они с радостными возгласами обступили зайца, принесенного Ветерок и Утесником, и вскоре в овраге начался пир. За едой коты расспрашивали гостей о житье на пустошах, а Ветерок и Утесник засыпали их вопросами о горах и путешествии. Вскоре от первоначальной настороженности не осталось и следа, коты болтали так, будто знали друг друга всю жизнь. Даже Длинная Тень заметно расслабилась и съела пару кусочков зайчатины.
Когда гости ушли, Дождевой Цветок подбежала к Серому Крылу.
- Ты молодец, что пригласил их, - сказала она. - Может, не все здешние коты злые, правда? Ветерок и Утесник очень славные!
Серое Крыло кивнул, пропустив мимо ушей недовольное фырканье Длинной Тени. В отличие от большинства его друзей, она не торопилась расставаться с предубеждением против чужаков.
Вскоре на склоне оврага показалась фигурка Черепашьего Хвостика. Серое Крыло повел носом, проверяя, не пахнет ли от нее территорией Двуногих.
- Где ты была? - резко спросил он, не сразу заметив, что в пасти Черепашьего Хвостика зажата охапка каких-то листьев. Из-за спины молодой кошки выглядывал Облачник, тоже нагруженный травами.
- Спасибо, - пропыхтел он, кивая Черепаший Хвостик. - Там, у реки, такие заросли, что я один ни за что бы не справился.
Чувство вины острым когтем царапнуло по сердцу Серого Крыла.
"Почему я все время к ней цепляюсь?"
Он виновато потрусил следом за Облачником и Черепашьим Хвостиком и помог им разложить травы.
- Прости меня, - улучив момент, шепнул он на ухо кошке. - Это не мое дело, где ты ходишь и что делаешь.
Черепаший Хвостик подняла на него глаза и весело подмигнула:
- Ладно уж, - промурлыкала она. - Забудем.
На следующее утро Серое Крыло проснулся сам не свой. Он не мог усидеть на месте, как будто у него под шкурой завелись муравьи. Ему нужно было поменять себе подстилку, но это простое и быстрое дело неожиданно показалось ему скучным и бессмысленным. Серое Крыло подумал навестить Чистое Небо, но его лапы отчего-то не хотели идти в лес. Время словно остановилось, никогда еще солнце не ползло по небу так невыносимо медленно.
- Эй! - весело фыркнула Черепаший Хвостик, пихая Серое Крыло в плечо. - Давай поохотимся?
Серое Крыло тупо уставился на нее, не сразу поняв, о чем она спрашивает.
- Э-э… нет, не сегодня, - выдавил он. - У меня… я должен кое с кем встретиться.
Черепаший Хвостик с любопытством взглянула на него.
- С кем?
- Ну… с Грозой. Ты ее видела вчера.
Черепаший Хвостик вдруг резко опустила голову, словно Серое Крыло замахнулся на нее лапой. Он непонимающе моргнул. Почему она смотрит на него с такой болью?
- Хорошо, как знаешь, - прошептала кошка и побрела прочь.
В другой день Серое Крыло бросился бы за ней, чтобы узнать, чем ее обидел, но сейчас он мгновенно забыл о существовании Черепаший Хвостик.
"Гроза! Меня ждет Гроза!" - стучало у него в висках. Не в силах больше ждать, он сорвался с места и бросился бегом через пустошь. Солнце еще только подбиралось к макушке неба, когда Серое Крыло уже стоял на вершине холма, под которым лежала поляна с четырьмя дубами.
Прохладные папоротники приятно щекотали ему бока, когда он ринулся вниз по склону. Серому Крылу хотелось мяукать от счастья. Он прыгнул на дрожавший на траве солнечный зайчик и смущенно пошевелил усами.
"Я веду себя, как котенок! - подумал Серое Крыло. - Может, забраться на один из дубов? Гроза придет, а я ка-ак спрыгну вниз, прямо на нее! То-то она испугается!"
Он понимал, что ведет себя глупо, но ничего не мог с собой поделать. Вихрем промчавшись через поляну, Серое Крыло забрался на ствол одного из дубов и полез вверх, пытаясь вспомнить, как это делали Чистое Небо и Зубчатый Пик. У них все получалось так легко! Серое Крыло поднялся на несколько кошачьих хвостов, глубоко вонзая когти в кору, но, перейдя на первую ветку, запутался головой в листве и понял, что не видит, куда двигаться дальше. И тут с предательским шорохом от ствола отвалился кусок коры, и Серое Крыло повис на одной лапе.
- Развлекаешься?
Он похолодел, услышав раздавшийся снизу знакомый насмешливый голос. Кое-как ухватившись лапами за ствол, Серое Крыло скосил глаза вниз. Гроза стояла у корней дуба, глядя на него смеющимися глазами.
"Заячий помет!"
Серое Крыло как можно быстрее спустился по стволу и спрыгнул вниз, одним махом преодолев несколько кошачьих хвостов до земли.
- П-привет! - с напускной беспечностью поздоровался он. - Да вот, хотел проверить, много ли сверху видно.
- Угу, так я тебе и поверила, - фыркнула Гроза, пощекотав его кончиком хвоста за ухом. - Ладно, мы идем или нет?
Не дожидаясь ответа, она повела Серое Крыло в лес. Вскоре они вышли к ручью, звонко журчавшему по камешкам, сверкая под лучами солнца. Гроза уверенно зашагала вдоль ручья до того места, где через поток была перекинута упавшая ветка. Ловко перебежав на другой берег, она повернулась и подождала замешкавшегося Серое Крыло.
- Это тот самый ручей, который впадает в реку возле больших камней?- спросил Серое Крыло, спрыгивая рядом с ней.
- Точно, - кивнула Гроза. - Значит, ты уже побывал там?
Серое Крыло кивнул.
- Да, мы ходили туда с братом. А ты там живешь? - осторожно спросил он.
- Хм, где я только не живу! - уклончиво ответила Гроза, взмахивая хвостом. - Здесь в лесу много отличных мест для житья. Только вон туда не заходи, - тут же добавила она и показала ушами на видневшиеся за деревьями серые камни. - Там живут кусачие змеи, они так тебя цапнут, что ты заболеешь или даже умрешь.
Серое Крыло невольно вздрогнул.
- Спасибо, что предупредила! У нас в горах такого не было.
Они побрели вдоль еще одного ручейка, сбегавшего в заросшее утесником ущелье, и вышли в песчаный овраг, где Гроза ненадолго остановилась, чтобы напиться.
- Здесь отличное место для охоты, - сказала она Серому Крылу. - Всегда полно мышей и полевок.
- И белок, - добавил Серое Крыло, вспомнив, как они охотились здесь с Чистым Небом и Зубчатым Пиком. - Их очень много на больших буках, это немного дальше отсюда.
Гроза подняла голову, на ее усах сверкали капли воды.
- Я смотрю, ты тут уже освоился, - с удивлением мяукнула она.
- Здесь живут мои братья, - объяснил Серое Крыло. - Хочешь, познакомлю тебя с ними?
Гроза кивнула, и Серое Крыло повел ее по тропке к новому жилищу Чистого Неба. Прошло четыре дня с тех пор, как он охотился с ними на белок, и Серое Крыло успел соскучиться.
Вскоре он наткнулся на запах Чистого Неба, потом нашел след Зубчатого Пика и какого-то незнакомого кота. Обогнув заросли ежевики, Серое Крыло вдруг остановился как вкопанный. Прямо перед ним стоял здоровенный коричневый кот с желтыми глазищами.
- Ты кто? - ошарашенно спросил Серое Крыло.
- Это я тебя должен спрашивать! - огрызнулся бурый великан. - Уноси отсюда лапы, здесь территория Чистого Неба!
Серое Крыло открыл пасть. Перед ним был какой-то лесной бродяга. Но почему он ссылается на Чистое Небо?
- Чистое Небо мой брат, - ответил он. - Мы пришли навестить его. В чем дело?
- В том, что тебе здесь нечего делать, - прошипел незнакомый кот, скаля желтые зубы. - Чистое Небо не любит, когда разные чужаки шляются по его территории рядом с лагерем!
"Рядом… с чем? - поразился Серое Крыло. - Так у бродяг называется место, где они живут?"
- Я не чужак! - рявкнул он, теряя терпение. - Я брат Чистого Неба, ты слышал?
Могучий кот сузил глаза.
- Ладно, я отведу тебя к нему, но если ты мне соврал… пеняй на себя, понял? И смотри, чтоб без глупостей!
С этими словами нахальный кот важно повел обоих гостей по узкой тропинке, петлявшей через папоротники. Серое Крыло и Гроза переглянулись.
- Что это значит? - шепотом спросила кошка.
- Понятия не имею, - честно признался Серое Крыло.
Кот привел их к оврагу, где поселились путешественники, решившие покинуть пустошь. Чистое Небо вальяжно развалился под кустом ежевики, приглаживая языком шерстку, а возле лужицы расселись Падающее Перо, Быстрая Вода и та самая задиристая желтая кошка, которую Серое Крыло уже несколько раз встречал в лесу. Он был поражен тем, что эта агрессивная и острая на язык особа так мирно сидит среди его друзей.
Коричневый кот прошел через поляну и остановился перед Чистым Небом.
- Вот, я встретил эту парочку в лесу, - доложил он, брезгливо указывая хвостом на Серое Крыло и Грозу. - Они направлялись прямиком в наш лагерь! Этот вот кот утверждает, будто он твой брат!
Чистое Небо вскочил.
- Так и есть! Привет, Серое Крыло.
Провожатый разочарованно вздохнул.
- А это Лис, - представил его Серому Крылу Чистое Небо. - Он решил присоединиться к нам.
- А это сестра Лиса, ее зовут Лепесток, - мяукнула Падающее Перо со своего места. - Она тоже переселилась к нам. - Падающее Перо радостно переглянулась с желтой кошкой. - Здорово, правда?
Наверное, Серое Крыло был бы меньше потрясен, если бы с ясного неба в соседнее дерево вдруг ударила молния.
- Правда? - резко спросил он, в упор глядя на брата. - Теперь с вами живут бродяги?
Но Чистое Небо только добродушно рассмеялся.
- Мы же тоже бродяги, не забыл? - спросил он. - Ладно, ты зачем пришел?
- Я хотел познакомить тебя с Грозой, - ответил Серое Крыло, поманив серебристую кошку хвостом. - Она тоже здесь живет.
- Приятно познако… - весело начал Чистое Небо, но вдруг осекся и замер, во все глаза глядя на Грозу.
Та почему-то тоже притихла. Всегда такая бойкая и насмешливая, она стояла, будто оцепенев, и молчала. Серое Крыло даже заволновался, уж не напугал ли ее Лис.
- И… где ты живешь? - выдавил Чистое Небо, вновь обретая дар речи.
- Да так, нигде, вообще-то… - пробормотала Гроза, быстро-быстро моргая глазами. - В общем…
- Гроза иногда ходит на территорию Двуногих, но она не домашняя, - объяснил Серое Крыло, торопясь прийти на помощь смешавшейся кошке.
Но ни Гроза, ни Чистое Небо, казалось, его не слышали. Голубые глаза Чистого Неба встретились с зелеными глазами Грозы, и время для обоих будто замерло.
Серое Крыло не понимал, что происходит, но ему отчего-то стало не по себе.
- Здесь… очень мило, - пролепетала Гроза, махнув хвостом на овраг. - Удобно.
- Да… нам здесь очень нравится.
"Какая блоха их укусила? - поразился Серое Крыло. - Они что, совсем ополоумели?"
Чистое Небо и Гроза все смотрели и смотрели друг на друга. Шерсть на загривках распушилась, кончики хвостов едва заметно покачивались из стороны в сторону. Все это было настолько странно, что Серое Крыло подумал, уж не собираются ли они прыгнуть друг на друга.
- Кстати, почему бы нам… - запинаясь, начал Чистое Небо.
- Мне пора! - вдруг встрепенулась Гроза.
Чистое Небо сразу сник.
- Пора? Но… почему?
Гроза смущенно покачала головой, словно не зная, что ответить.
- Мне… мне нужно поохотиться, - выдавила она, наконец.
- Ну, хорошо, - с разочарованием в голосе пробормотал Чистое Небо. - Приходи еще… поскорее, - добавил он.
- Приду.
Гроза развернулась и направилась к выходу. Серое Крыло посмотрел на Чистое Небо, потом бросился за ней.
"Что же это было?" - думал он, догоняя Грозу.
- Ты как? - участливо спросил ее Серое Крыло. - Все в порядке?
- Что? - Гроза обернулась и посмотрела затуманенными зелеными глазами куда-то сквозь него. - Ах, ну да. Все хорошо.
Она вдруг со всех ног помчалась через лес в сторону реки, а потом к берегу в сторону четырех дубов. Серое Крыло поспешил за ней, но вдруг отчетливо понял, что их недолгой шутливой дружбе пришел конец.
- Встретимся завтра утром? - спросил он, когда оба остановились на опушке.
- Я… не знаю, - вздохнула Гроза. - Знаешь, я… да, как-нибудь увидимся.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и умчалась в чащу леса, а Серое Крыло остался стоять, глядя ей вслед.
Глава XXI
Как весь мир может измениться за один день? Почему?
Четыре огромных дуба остались на месте, но их листья безжизненно поникли. В лесу стояла зловещая тишина, ветер стих. Тяжелые тучи скрыли солнце, за стволами сгустились тоскливые сумерки. Но хуже всего было то, что Гроза не пришла.
Сердце Серого Крыла радостно встрепенулось, едва он услышал шорох в кустах и увидел, как закачались перистые стебли папоротников. Кто-то к нему шел! Вот из зарослей появилась кошка… и Серое Крыло не смог сдержать разочарованного вздоха. Это была всего лишь Черепаший Хвостик!
- Привет! - радостно воскликнула она, бросаясь к Серому Крылу. - А я тут охочусь! Хочешь со мной?
- Нет, - помотал головой он. - Я жду Грозу.
- Опять?
- Да, опять! - с вызовом мяукнул Серое Крыло, раздосадованный едва заметным осуждением, прозвучавшем в голосе Черепаший Хвостик. Все надежды и сомнения снова всколыхнулись в его сердце, ему вдруг мучительно захотелось поделиться с кем-то своим смятением. - Понимаешь, я… Она мне очень нравится, - выпалил Серое Крыло. - Я хочу, чтобы она переселилась к нам в овраг!
Глаза Черепаший Хвостик распахнулись, и Серое Крыло с удивлением увидел в них грусть.
- Вот как… понимаю, - глухо проронила Черепаший Хвостик. - Ладно, я побежала.
Она стремительно развернулась и помчалась в сторону территории Двуногих.
"Она же сказала, что пришла охотиться!" - в недоумении подумал Серое Крыло, но тут же забыл и о словах Черепаший Хвостик, и о ней самой. Он не мог думать ни о чем, кроме Грозы. Где она? Почему не приходит? В какой-то момент ему показалось, будто он нашел ее запах, но след был старый, вчерашний.
- Серое Крыло?
Но это опять был не тот голос, который он так жадно хотел услышать! Серое Крыло увидел Длинную Тень, стоявшую на середине склона и манившую его хвостом.
- Давай прогуляемся, - попросила она, когда Серое Крыло подошел. - Мне нужно с тобой поговорить.
Длинная Тень повела его через лес к краю пустоши.
- Расскажи мне о котах, что живут в лесу с Чистым Небом и Лунной Тенью.
Серое Крыло пожал плечами, ища за деревьями серебристую фигурку Грозы.
- Я рассказал тебе все, что знаю, - ответил он. - Мне показалось, что их приняли очень хорошо, и они чувствуют там себя, как дома.
Длинная Тень задумчиво кивнула.
- Как ты думаешь, может, нам тоже пригласить к себе Утесника и Ветерок?
Серое Крыло опешил. Судя по тому, как холодно Длинная Тень приняла незваных гостей, которых он недавно привел в овраг, он решил, что их предводительница никогда не потерпит присутствия чужаков.
- Мы к такому не привыкли, - осторожно ответил Серое Крыло. - В горах мы жили одни, поэтому у нас никогда не было необходимости ни дружить, ни воевать с соседями. Наверное, будет нелегко принять чужаков.
- Это так, - согласилась Длинная Тень. - Но ведь Чистое Небо и его коты смогли это сделать? Нас мало, разумно ли отказываться от лишних умелых лап? Чем больше у нас будет сильных и опытных котов, тем легче нам будет прокормить себя и защитить от нападений собак и лис. - Она вздохнула и тихо добавила: - Был бы с нами Тенистый Мох! Он бы знал, как поступить.
- Нет, Длинная Тень, вряд ли, - покачал головой Серое Крыло. - Тенистый Мох был мудр, но даже ему пришлось бы принимать решения в совершенно незнакомой ситуации. Мы начали новую жизнь, старые ответы здесь не годятся… - Он ненадолго задумался, потом сказал: - Наверное, нужно делать то, что говорила Камнесказительница - верить своему чутью и слушаться сердца.
- В таком случае, - голос Длинной Тени вдруг обрел силу и зазвучал резче, - мое чутье подсказывает, что не стоит торопиться принимать к себе чужаков. По крайней мере, пока.
- Согласен, - кивнул Серое Крыло, но про себя подумал: "А как же Гроза?"
Следующие несколько дней Серое Крыло заставлял себя не бегать по лесу в поисках Грозы. Он охотился, помогал заново обустраивать овраг и придумывал себе все новые и новые дела, чтобы как-то занять бесконечно тянущееся время.
Он даже вызвался сбегать к реке за мхом и на обратном пути услышал знакомый голос.
- Эй, Серое Крыло!
Это был Утесник, из-за его плеча выглядывала Ветерок. Оба кота бросились навстречу Серому Крылу и дружески потерлись носами о его нос.
- Как я рад вас видеть! - искренне воскликнул Серое Крыло. - Как охота?
- Отлично, спасибо, - кивнула Ветерок. - Хотя тот заяц был самой крупной дичью за последние месяцы! Кстати, нам очень понравилось у вас в лагере, - прибавила она, взмахнув хвостом. - Можно мы как-нибудь заглянем еще раз? Мы могли бы показать вам лучшие места для охоты.
- Может, чуть попозже? - сгорая от стыда, выдавил Серое Крыло. - Понимаете, мы сейчас ужасно заняты, и вообще…
Утесник кивнул.
- Как скажешь.
Серое Крыло был рад, что они не обиделись. Ветерок и Утесник ему очень нравились, и он с радостью пригласил бы их в овраг, если бы не последний разговор с Длинной Тенью. Впрочем, Серое Крыло понимал ее настороженное отношение к чужим и не хотел без особого повода причинять ей беспокойство.
"Но как же Гроза? - снова подумал он. - Ведь к ней это не относится? Она же не чужая, она… Гроза!"
Тревога вновь охватила его.
"Почему я перестал ее искать? Вдруг с ней что-то случилось?"
Торопливо распрощавшись с Ветерок и Утесником, Серое Крыло бросил собранный мох и помчался через пустошь в сторону леса. Лапы сами собой несли его вперед, сердце колотилось все сильнее и чаще. Ради того, чтобы отыскать Грозу, Серое Крыло был готов отправиться в самое сердце территории Двуногих, но не успел он добраться до четырех дубов, как увидел вынырнувшую из зарослей серебристую фигурку.
- Гроза! - завопил Серое Крыло.
Кошка вздрогнула от неожиданности и обернулась. На миг Серому Крылу показалось, что она не хочет его видеть. Но когда он робко приблизился и заглянул в ее зеленые глаза, то увидел в них тепло и радость.
- Привет! - мяукнула Гроза. - Как поживаешь?
- Отлично, - ответил Серое Крыло. Он хотел спросить ее, где она была и почему не приходила, но побоялся обидеть своими расспросами.
"Главное, она здесь, вот и все".
Они вместе побрели к реке и сели на берегу, глядя в воду. У камней плескались крохотные рыбки, сверкая в солнечных лучах.
- Одна моя подруга умеет ловить рыбу, - сказал Серое Крыло.