Однако как ни принюхивался Серое Крыло, он так и не нашел в убежище запаха брата.
Серое Крыло вновь подумал о замерзшей реке.
"Зубчатый Пик никогда не ходил по льду. Может, он испугался и решил пойти в обход?"
Поразмыслив, Серое Крыло решил, что брат отправился через долину, пытаясь найти более безопасное место для перехода.
Желание как можно скорее найти Зубчатого Пика с новой силой охватило его, погнало прочь из убежища. Снегопад еще не начался, только несколько редких снежинок кружили в воздухе. Пронизывающий ветер трепал шерсть Серого Крыла, прижимал ее к бокам. Поморгав, он посмотрел на лежавшую внизу долину, потом перевел взгляд туда, куда ушли путешественники. Он почти нагнал их, осталось совсем немного…
"Но я не могу пойти за ними, пока не найду брата!"
Серое Крыло вздохнул и со всех лап бросился вниз по склону, перескакивая с камня на камень. Как известно, спешка - плохой попутчик. Через несколько шагов он поскользнулся и покатился вниз, сильно ободрав о камень подушечку лапы. Серое Крыло зашипел и не на шутку испугался, что повредил лапу, но уже через несколько шагов холодный снег успокоил боль.
К счастью, к тому времени, когда он спустился в долину, ветер почти стих. Теперь перед Серым Крылом лежал широкий простор, испещренный ручьями и россыпями камней. Из снега торчало несколько кривых деревьев и невысоких кустов. Когти голода уже давно немилосердно скреблись в животе Серого Крыла, поэтому он стал еще внимательнее, выискивая не только след брата, но и запахи дичи. Но на заснеженной равнине не было видно никакой жизни. Все, что удалось найти Серому Крылу, была валявшаяся под кустом тушка дохлого зайца.
"Тьфу, пакость! - выругался про себя Серое Крыло, брезгливо сморщив нос. - Это добыча стервятников, а не котов! Коты падалью не питаются!"
Так-то оно так, но разве мудрые слова когда-нибудь могли заглушить свирепый рев голода в пустом животе? Повздыхав еще немного, Серое Крыло с отвращением впился в замерзшего зайца.
Он откусил несколько кусков, потом заставил себя оторваться от несвежего мяса и сел в снег. Голод слегка утих, но теперь в животе поселился неприятный холод и тяжесть. Серое Крыло снова окинул взглядом долину. В стороне, откуда он пришел, река круто сбегала вниз по склону, и он снова подумал, не остался ли Зубчатый Пик там. Возможно, младшему брату понадобилось больше времени, чтобы спуститься по скалам вниз?
Серое Крыло побрел через долину вверх, но из-за ветра и множества камней продвигался гораздо медленнее, чем хотел. Наконец, усталый, хромающий и окончательно упавший духом, он остановился и в который раз оглядел белый простор впереди. Отыскав взглядом самый большой камень, Серое Крыло с трудом доковылял и взобрался на него.
Отсюда долина просматривалась целиком, но между темным хвостом реки и белой шкурой земли по-прежнему не было видно щуплой кошачьей фигурки. Неужели он снова ошибся? Или Зубчатый Пик просто настолько мал, что затерялся среди камней?
Повернувшись в сторону, где должны были проходить путешественники, Серое Крыло не заметил ничего, кроме крохотной черной точки в серых небесах. С утеса слетел орел и закружил над равниной. Серое Крыло взглядом опытного охотника проследил за полетом хищника, пытаясь определить, где прячется его дичь.
"Если орел промахнется, я попытаю счастья после него", - подумал он.
Орел камнем упал с небес, и снова взмыл в воздух, оглашая долину яростным клекотом. Когти хищника оказались пустыми. Серое Крыло усмехнулся, но тут же насторожился. Ему почудилось, будто сквозь злой крик орла он услышал едва различимый вой.
Сердце Серого Крыла пустилось вскачь.
"Зубчатый Пик! Ты здесь?"
Соскочив с камня, он помчался к орлу, который снова расправил крылья, приготовившись к очередному броску. Боль в лапе была невыносимой, рана открылась, но Серое Крыло лишь зло стиснул зубы, продолжая бежать. Приблизившись, он понял, что перед ним не орел, а орленок, с мягкими перьями вокруг лап и на голове.
"Прекрасно! Значит, справиться с ним будет проще!"
Ковыляя между камней, кот все яснее различал отчаянные вопли пока невидимой дичи:
- Отстань от меня! Чего привязался? Убирайся! Ой, помоги-ииите!
- Иду! - что было сил завизжал Серое Крыло. - Держись!
Орел опустился на скалу и вытянул коготь, пытаясь выцарапать Зубчатого Пика из узкой трещины, в которую тот забился. Серое Крыло заметил кончики ушей брата и понял, что бедный неопытный котенок оказался в западне.
"Нужно отвлечь орла, чтобы он мог удрать!"
Серое Крыло выскочил перед птицей и грозно оскалил клыки. Орленок неуклюже захлопал крыльями и завертелся в воздухе, устремив на него взгляд своих черных глаз-бусинок. Вдруг он испустил гортанный крик и бросился на добычу.
Серое Крыло хотел увернуться, но разбитая в кровь лапа подвела его, и он споткнулся. Холодея от ужаса, кот почувствовал, как острые когти впились в его загривок. Серое Крыло дернулся изо всех сил и упал между камней, но не успел подняться, как орленок оглушил его ударом сильных крыльев и снова пустил в ход когти.
- Серое Крыло! Я бегу!
Серое Крыло услышал крик брата и увидел, как тот кубарем выкатывается из трещины в скале. Котенок, не раздумывая, бесстрашно бросился на орла.
Хищник бешено забил крыльями, пытаясь поднять в воздух сразу двух котов. Несмотря на молодость, орел оказался очень силен, и Серое Крыло почувствовал, как его лапы отрываются от земли. Боль в шее оглушила его, красный туман заколыхался перед глазами. Он собрал все силы, чтобы не потерять сознание. Вдруг страшная боль стала чуть меньше, и Серое Крыло понял, что орел высвободил лапу, чтобы схватить Зубчатого Пика.
"Вот это ты напрасно! - с неистовым торжеством подумал Серое Крыло. - Это была твоя ошибка, ненасытная утроба!"
Он извернулся и изо всех сил ударил орла задними лапами в живот. С громким криком хищник разжал когти, и Серое Крыло, камнем рухнул вниз, всем телом ударившись о камни.
Когда в голове перестало шуметь, Серое Крыло поднял глаза и увидел, что Зубчатый Пик болтается на орлином крыле, вцепившись когтями в птичьи перья.
"Сумасшедший!"
- Зубчатый Пик! Немедленно отпусти его! - взвыл старший брат.
Зубчатый Пик покосился на землю, потом нехотя разжал когти и кубарем покатился в снег. Орел снова спикировал на котов, оглашая заснеженную равнину бешеным клекотом, но Серое Крыло уже вскочил и отпихнул младшего брата в щель между камнями. Забившись в тесное убежище, они прижались друг к другу и стали ждать, когда смолкнет раздосадованный визг орленка над их головами.
Дрожащий от боли и страха Зубчатый Пик сейчас, как никогда, был похож на крохотного беспомощного малыша. Серое Крыло прижался к брату и стал нежно вылизывать его.
- Все хорошо, - прошептал он. - Ты в безопасности. Я тебя нашел.
Глава VI
Когда сердитые вопли орленка затихли вдали, Серое Крыло рискнул высунуть голову из расщелины. Небо над долиной было чистым, хищник улетел.
- Все, можно вылезать, - скомандовал старший брат.
Зубчатый Пик со страхом уставился на него.
- А вдруг орел просто спрятался и нас поджидает?
- Никого он не поджидает, он улетел.
Серое Крыло выбрался наружу первым, а Зубчатый Пик, еще немного помедлив, нехотя вылез следом. Вид у него был пришибленный, он все еще дрожал от пережитого ужаса и безропотно позволил старшему брату осмотреть и обнюхать себя со всех сторон.
- Все отлично, у тебя всего парочка царапин, - сообщил Серое Крыло, переводя дух. - Ты и опомниться не успеешь, как все заживет. - Он выпрямился, облегчение быстро уступило место гневу. - Где была твоя голова, когда ты сбежал из пещеры? У тебя мозги в голове или перья?
Зубчатый Пик грозно распушился. Он уже оправился от пережитого страха и теперь решительно выпятил грудку, намереваясь дать отпор брату.
- Я хотел пойти со всеми! Тихий Дождь не имела права меня удерживать! Что хочу, то и делаю, как она смеет мне указывать?
- Она твоя мать, - процедил Серое Крыло, впившись когтями в землю. - Это дает ей право решать, что для тебя лучше.
Зубчатый Пик сощурился и отскочил на шаг назад.
- Ты ведь не собираешься отвести меня обратно? - прошипел он. - Даже не думай, никуда я не пойду! Я буду драться, так и знай!
Серое Крыло с трудом подавил смех, при виде того, как братишка распушил хвост и выпустил коготки. Ни дать ни взять, недавний орленок!
- Уймись, - отмахнулся он. - Я не собираюсь тащить тебя домой. Мы пойдем догонять наших.
Зубчатый Пик изумленно вытаращил глаза.
- Но ты же хотел остаться! - напомнил он.
- Хотел. Но из-за тебя мне пришлось уйти.
Зубчатый Пик воинственно поднял загривок:
- Зря старался! Я и без тебя отлично справился бы!
- Угу, я видел, - вздохнул Серое Крыло. - Только что тебя чуть орел не унес!
Зубчатый Пик лишь пренебрежительно махнул хвостом.
- Подумаешь! Зато я сам спустился в долину и ни разу не упал!
Серое Крыло понял, что спорить с братом бессмысленно.
- Нам нужно еще много пройти, спускаясь с гор, - устало сказал он. - Впереди может встретиться еще много опасностей.
- Ничего, не трусь! - покровительственно мяукнул Зубчатый Пик. - Справимся, мы же теперь вдвоем. Ты видел, какую трепку я задал этому орлу? Если бы не я, он бы тебя порвал!
С этими словами самонадеянный котенок весело запрыгал по камням, а Серое Крыло медленно поплелся за ним. Сбитая в кровь лапа и боль в истерзанной когтями шее с каждым шагом давали о себе знать все сильнее. Солнце уже скрылось за горами, в долине сгущались сумерки.
- Нужно найти безопасное место для ночлега! - собрав силы, крикнул он ушедшему вперед Зубчатому Пику.
Котенок остановился и обернулся.
- А я хочу идти дальше! - упрямо объявил он. - Мы и так сильно отстали, нужно догонять наших!
- Путешествовать в темноте опасно, - твердо сказал Серое Крыло. - Хоть мы и на дне долины, здесь все равно полно мест, откуда можно свалиться. Завтра пойдем вон по тому выступу, - решил он, указав ушами вверх.
Было видно, что Зубчатый Пик собирался спорить до изнеможения, поэтому Серое Крыло даже удивился, когда младший брат вдруг сдался и молча кивнул.
Серое Крыло нашел укромное местечко в корнях низкорослого кривого деревца и стал разбрасывать когтями землю, чтобы углубить нору. Когда Зубчатый Пик подошел к нему, Серое Крыло услышал, как громко урчит у брата в животе.
- Ты голодный? - спросил он. - Не хочешь поохотиться?
Зубчатый Пик устало покачал головой.
- Пустяки, до утра дотерплю, - храбро заявил он.
Серое Крыло уже не надеялся, что брат извинится за свой побег, разбивший сердце их матери, но когда они улеглись в самодельной палатке, тот вдруг порывисто прижался к нему.
- Я так рад, что ты со мной, - сонно промурлыкал он.
"Наверное, неплохо для начала", - устало подумал Серое Крыло.
Когда он проснулся, над долиной стояло хмурое холодное утро. Сквозь ветки виднелось серое небо, затянутое тяжелыми тучами, не сулившими ничего, кроме нового снегопада. Зубчатый Пик спал, свернувшись клубочком и укрыв хвостом нос. Было ясно, что путешествие - слишком тяжелое испытание для котенка. Прислушиваясь к глубокому сопению брата, Серое Крыло нехотя признал, что Зубчатый Пик отлично продержался целый день и даже проявил редкую отвагу, когда после пережитого ужаса все-таки выскочил из безопасного укрытия и бросился на орла, чтобы помочь брату.
"Раз он так сильно хочет найти новый дом, я сделаю все, чтобы он туда добрался!"
Зубчатый Пик заворочался и поднял голову, сонно моргая глазами.
- Где мама? - зевая, спросил он. - Пошла на охоту?
- Ты не в пещере, - сухо напомнил ему Серое Крыло. - Сиди здесь и приводи себя в порядок, а я пойду погляжу, есть ли тут какая-нибудь дичь.
Выбравшись из-под корней дерева, он отправился в долину. Этим утром удача улыбнулась Серому Крылу, и он почти сразу заметил мышку, копошившуюся под кустом боярышника.
"Наконец-то!" - подумал он, бросаясь на добычу.
Когда Серое Крыло вернулся в укрытие, Зубчатый Пик сидел на корнях и тщательно вылизывал шерстку. При виде мышки, болтавшейся в пасти брата, его глаза радостно вспыхнули.
- Вот это да! Ты даже здесь сумел что-то поймать!
- Да, и это для тебя, - буркнул Серое Крыло. Не обращая внимания на протестующее рычание своего пустого живота, он бросил свою добычу к лапам брата. - Тебе нужно подкрепиться.
К счастью, Зубчатого Пика не пришлось уговаривать.
- Спасибо! - проурчал он, жадно набрасываясь на еду. Когда котенок проглотил последний кусочек, его голубые глаза радостно засияли. - Вот здорово! Мне просто не терпится снова пуститься в путь, я уже чувствую, что впереди нас ждут чудесные приключения! Представляешь, как наши удивятся, когда мы их догоним?
Серое Крыло пробурчал что-то нечленораздельное, окидывая взглядом равнину. Как же лучше подняться вверх? Тучи как будто опустились еще ниже, в воздухе пахло скорым снегопадом.
"Нужно забраться как можно выше, и побыстрее, - понял Серое Крыло. - Скоро снова повалит снег, и тогда мы просто увязнем в сугробах".
Но сколько он ни искал, легкого пути в горы не было видно. В конце концов, Серое Крыло решил, что лучше всего будет идти напрямик.
- Идем, - сказал он, махнув брату хвостом.
Зубчатый Пик беспрекословно посеменил за ним. Вскоре выяснилось, что подъем оказался не таким легким, как рассчитывал Серое Крыло. Путь котам то и дело преграждали камни, а однажды им даже пришлось преодолеть ручей, быстро бежавший между скал. Берега ручья покрылись льдом, но в его середине стремительно бурлила вода. Серое Крыло легко перепрыгнул на другой берег и обернулся к брату.
- Постарайся прыгнуть как можно дальше, - сказал он. - Не волнуйся, я здесь. Я тебя подхвачу.
На мордочке Зубчатого Пика отразилась неумолимая решимость. Стиснув зубы, он отошел на несколько шагов назад, потом бросился с места, добежал до ручья и с отчаянным визгом прыгнул, растопырив лапы в стороны. Через мгновение он шлепнулся на корку льда, врезавшуюся в дальний берег. Послышался громкий треск, но Серое Крыло успел ухватить брата за шиворот и втащить на безопасную землю.
- Спасибо! - пропыхтел Зубчатый Пик, выпрямляясь. - Ух ты! А здорово я прыгнул, скажи?
- Просто потрясающе, - заверил его Серое Крыло.
Они прошли еще немного, а потом земля начала резко подниматься. Вскоре путь братьям преградила отвесная каменная стена, тянувшаяся в обе стороны, насколько хватало взгляда. Зубчатый Пик запрокинул голову и удрученно уставился вверх.
- Что же теперь делать?
Серое Крыло тщательно осмотрел скалу, убедившись, что она совсем не такая неприступная, как показалось вначале. То тут то там виднелись выступы и выемки, достаточно широкие для того, чтобы поставить лапу, и трещины, из которых торчали пучки травы.
- Попробуем взобраться наверх, - решил он.
Зубчатый Пик вытаращил глаза.
- И кто из нас клещеголовый? - мяукнул он. - Я туда ни за что не полезу!
Серое Крыло с напускным равнодушием пожал плечами.
- Что ж, как скажешь. Значит, возвращаемся домой.
Зубчатый Пик еще немного поколебался, потом решительно прыгнул на скалу и стал карабкаться вверх. Серое Крыло следил за ним снизу, приготовившись прийти на помощь, если брат сорвется. Песок и обрывки травы дождем сыпались ему на голову, но Зубчатый Пик все-таки забрался наверх.
Теперь настала очередь Серого Крыла. Он медленно пополз по скале, цепляясь когтями за трещины и с силой отталкиваясь от нее задними лапами. Боль в раненой лапе немедленно проснулась и принялась немилосердно терзать бедного кота. Он оступился. С бешено колотящимся сердцем Серое Крыло ухватился когтями за ближайший выступ, удержался и заставил себя лезть дальше, пока не добрался до вершины уступа.
Отсюда был хорошо видна ведущая прочь из долины петляющая тропа.
- Идем, - вздохнул Серое Крыло и бодро зашагал вперед.
Он думал, что Зубчатый Пик идет за ним следом, как вдруг услышал сзади тоненький жалобный голосок:
- Эй, Серое Крыло!
Обернувшись, он увидел, что младший брат сильно отстал и изо всех сил пытается догнать его.
- Хватит дурака валять! - рявкнул Серое Крыло. - Мы не можем убить целый день из-за твоей лени!
- Я не ленюсь! - возмутился Зубчатый Пик. - Просто у меня лапы короче твоих!
Серое Крыло был вынужден признать, что брат прав. Дело было не столько в коротких лапках Зубчатого Пика, сколько в слабости его нетренированных мышц, никогда не знавших настоящей нагрузки.
"Бедняга, он же всю свою жизнь просидел в пещере!"
- Ладно, я пойду медленнее, - со вздохом согласился Серое Крыло.
Чтобы не расстраиваться, он запретил себе думать о том, как стремительно увеличивается разрыв между ними и отрядом Тенистого Мха. Приноровившись к шагу брата, Серое Крыло боролся с нарастающим нетерпением. Когда они подошли к преградившему им путь большому валуну, Серое Крыло не выдержал. Он схватил брата за загривок и одним махом перетащил через преграду.
Когда он поставил Зубчатого Пика на землю, тот весь напрягся и воинственно распушил усы.
- Я мог бы и сам перелезть!
"Угу, конечно. А если бы ты сидел в пещере, как тебе было велено, нам вообще не пришлось бы никуда лезть", - раздраженно подумал Серое Крыло.
Еще шипя от возмущения, Зубчатый Пик задрал хвост и припустил вперед. Серое Крыло пошел следом, и вскоре заметил закружившиеся в небе первые снежинки. Он ускорил шаг.
- Нужно искать укрытие, - сказал Серое Крыло. - Давай попробуем спрятаться вон затем валуном.
Всего в нескольких хвостах от путников торчал высокий камень. Когда коты добрались до него, начался снегопад, а ветер задул с такой силой, что Серое Крыло испугался, как бы его братишку не сбило с лап.
Он кивнул Зубчатому Пику на узкую щель между валуном и склоном горы, подтолкнул его внутрь и забрался следом. Они успели как раз вовремя. Выглянув из своего укрытия, Серое Крыло не различил ничего, кроме снежной белой круговерти.
- Никогда мы не найдем наших, - жалобно проскулил Зубчатый Пик, выглядывая из-за плеча брата. - Наверное, мы тут замерзнем насмерть!
- Не замерзнем, - твердо сказал Серое Крыло. От его раздражения не осталось и следа. - Не волнуйся, они тоже не пошли дальше в такую погоду. Сидят сейчас где-нибудь в укрытии и ждут, когда метель кончится.
Он всем сердцем надеялся, что так оно и есть.
Зубчатый Пик успокоился, свернулся клубочком и закрыл глаза. Вскоре он сладко засопел, провалившись в сон. Серое Крыло посидел еще немного, а потом тоже уснул. Ему снилось, будто он гонится за ушедшими котами по бесконечным горным пикам, то нападая на их след, то снова теряя его…
Серое Крыло подскочил от неожиданности, когда его растолкал брат.
- Смотри! - радостно воскликнул Зубчатый Пик. - Снегопад прекратился!
Серое Крыло зажмурился от ослепительного света. Небо прояснилось, солнце сияло над бесконечной белизной. Но через мгновение радость Серого Крыла сменилась тревогой - он понял, что снегопад преобразил местность. Под снегом скрылась не только извилистая тропка, по которой они шли, но и горный выступ, к которому они стремились.