– Рикки, – произнесла она, – можно тебя попросить об одолжении?
Она что, правда покраснела? Что это она хотела такое сказать мне?
– Ты же знаешь, как трудно быть в классе новенькой. Мне хотелось бы сделать что-нибудь особенное к школьной ярмарке домашней выпечки в субботу. Ну сам понимаешь. Надо же произвести на всех впечатление. Продемонстрировать школьный патриотизм и все такое прочее. "Ура! Ура!" – Она взмахнула над головой обеими руками, как это делают девчонки из команды поддержки.
Я засмеялся и подождал, когда она продолжит.
– Ну так вот… – Айрис смущенно остановилась. – Ты не мог бы сходить со мной завтра после уроков в магазин? Закупить все необходимое. Ну, знаешь, муку, сахар и прочее. Мы б могли пойти…
– О чем речь! – прервал я ее.
Я пришел в неописуемый восторг. Чуть даже не брякнул, что меня еще никогда девочки не приглашали пойти с ними куда-нибудь, да вовремя остановился.
– Встретимся завтра после уроков за школьной площадкой, – сказал я. – Купим что надо, и я помогу тебе все отнести домой.
Ай да я!
Она поблагодарила меня, а я вприпрыжку побежал к своему шкафчику. Мне хотелось прыгать и скакать, нет – летать! Я нравлюсь Айрис, решил я. Хоть одной девочке в нашей школе я нравлюсь!
Подумаешь, скажете вы. Экое дело! Но для меня большое дело. Очень большое. У меня все настроение изменилось. Все неприятности словно куда-то улетучились. Я даже забыл, кто я на самом деле. Что за славный день, напевал я про себя. Что за потрясный денек!
Я парил в небесах, пока не открыл свой шкафчик.
16
Напевая под нос, я отпер дверцу шкафчика, присел на корточки и стал собирать с нижней полочки нужные учебники. И тут в глаза мне бросилось что-то ярко-красное.
Брызги красного. Густые красные потеки какой-то жидкости на внутренней стороне дверцы. У меня перехватило дыхание, я сначала на полном серьезе решил, что это кровь. Присмотревшись, понял, что никакая ни кровь, а краска. Ярко-красная.
Вскочив на ноги, я прочел написанное краской сообщение:
"Когда Нечисти встретятся"?
Ой-ой-ой! Ткнув пальцем в надпись, я поднес краску к носу. Совсем свежая. Буквы стекали вниз. Надпись сделали только что. Но кто? И зачем? Шутки ради? Нов чем соль? Для меня все это загадка.
Ярко-красные буквы злобно сверкали на дверце. Подняв ранец, я захлопнул дверцу. Думать обо всем этом сейчас не было времени. Пора бежать в класс.
В этот вечер звонки начались рано. Где-то в полдевятого я разделался с уроками. Я был внизу, в комнате с телевизором, мы с отцом смотрели бейсбольный матч. Зазвонил телефон, и папа взял мобильник со столика. Он что-то сказал в трубку и сунул ее мне.
– Тебя, Рикки.
Я вышел из комнаты, чтобы не мешал шум игры.
– Алло?
– Говорит Нечисть, – раздался шепот. – Когда Нечисти соберутся?
Я ничего не ответил и вернулся в комнату. Я пытался смотреть игру, но телефон снова зазвонил.
– Я Нечисть. Я видел твое объявление. Не пора ли сеять Семена? Я Нечисть. Когда мы встретимся?
Нет, это уже не смешно, подумал я. Слишком все это странно, чтобы быть смешным.
17
С последним звонком я побежал к своему шкафчику и стал складывать в ранец учебники, которые могли понадобиться для домашних заданий. Натянув свой пуховик, я побежал на спортплощадку, чтобы встретиться с Айрис.
Я несся как на крыльях. Я малость раздулся, вы правы. Не без этого. Мне не терпелось поскорее встретиться с Айрис и пойти с ней за покупками. Я помогу ей отнести все домой, говорил я себе. А потом, как знать, может, она попросит меня помочь ей отнести ее выпечку в школу на субботнюю ярмарку.
Мы с Айрис будем все делать вместе. Еще ни одна девочка не хотела что-нибудь делать вместе со мной. Когда Бриттани Хоппер узнала, что нам предстоит вместе препарировать лягушку в лаборатории, она две недели не ходила в школу! Пришлось мне резать лягушку в одиночку. И разумеется, я разделал ее как бог черепаху. Но Айрис совсем другое дело. Айрис новенькая. Интересно, на этих школьных ярмарках дают призы? Наверное, нет. А то мы бы с Айрис обязательно получили приз. И тогда вся школа поняла бы, что вовсе я не неудачник.
Полный подобных мыслей, я торопливо шел к месту встречи. Я был полон планов. Великих планов. Только этим планам не суждено было осуществиться. Какое там. Потому что мы так и не встретились с Айрис. Ее там не было.
Я повернул было обратно к школе, но тут на меня сзади набросились Жаба, Дэйвид, Джаред и Бренда.
– Эй, вы, пустите! – кричал я, пока они тащили меня прочь с площадки. – Пустите! Что вы делаете? Не трогайте меня! – вопил я, выворачивался и брыкался.
Только как я мог сладить с этими злобными семиклашками?
Они тащили меня в рощицу позади площадки. Мои кроссовки скребли по ковру из мокрых опавших листьев.
– Что вам надо? – кричал я. – Отпустите меня! Я вам говорю! Отпустите!
Они словно не слышали и продолжали тащить меня через высокий седой бурьян.
– Вот сюда, – указывал Дэйвид.
Он привел нас к ряду высоких вечнозеленых кустов. На ветках висели клочья бурого снега. Живая изгородь полностью отделяла нас от улицы и надежно скрывала. Дернувшись что было сил, я высвободился из их цепких рук. На самом-то деле, я полагаю, они меня сами отпустили.
Я стал озираться по сторонам в поиске лазейки для бегства. Но сбежать здесь было не так-то просто. Заляпанные снегом зеленые кусты окружали нас сплошным квадратом со всех торон.
Мои заклятые враги окружили меня плотным кольцом. Они стояли молча, словно ожидая, когда я заговорю.
– Зачем вы затащили меня сюда? – спросил я.
Голос мой дрожал.
Наконец молчание прервал Жаба.
– Мы не причиним тебе ни малейшего ущерба, командир, – произнес он.
Мне показалось, что я плохо расслышал.
– Что-что? – переспросил я.
– Мы – Нечисть, – продолжал Жаба. У меня так и отпала челюсть.
– Так это вы названивали мне? И посылали сообщения?
Все четверо закивали.
– Так точно, командир, – ответила за всех Бренда, стряхнув со своих длинных черных волос хлопья свалившегося с кустов снега.
– Как это я сразу не догадался, – процедил я сквозь стиснутые зубы.
– Мы позвонили сразу, как только прочитали объявление, командир, – проговорил Дэйвид.
– Что это еще за "командир"? – поинтересовался я. – Почему вы так зовете меня?
– Мы не догадались сразу, что ты наш командир, – ответил Жаба. – Если б мы знали с самого начала, мы бы тебя так не терзали и не обижали.
– Прими наши извинения, командир, – проговорила Бренда. – Нам очень жаль.
– Надо было быстрее дать нам знать, – сказал Дэйвид.
– Да. Теперь мы должны действовать как можно быстрее, – кивнул Жаба.
– Да что вы там такое несете? – завопил я. – У вас что, с мозгами не в порядке?
Они что, сговорились, что ли, и хотят, чтоб у меня крыша поехала? Что это за новая игра?
– Мне надо кое с кем встретиться, – крикнул я. – Мне сейчас не до идиотских игр.
У нас в школе многие ребята играют в фэнтэзи, ну знаете эти игры… Они часами разыгрывают из себя персонажей из книг и фильмов. Всякие там драконы, эльфы и прочая мура. Только что-то раньше я за этой компанией такого не примечал. Чего же они сейчас придуряются? Чего это они меня разыгрывают? Что за дурацкие шутки? Я-то знаю, что это шутка.
Бренда впилась в меня своими круглыми черными глазищами.
– Можешь больше не прикидываться, – сказала она. – Теперь мы знаем, что ты командир, и должны действовать быстро.
– У нас, у Нечисти, так мало времени, – кивнул Жаба, тоже не отрывая от меня взгляда.
– Время поджимает, – добавил Дэйвид. – вот почему мы тебе звонили. Чтобы как можно быстрее встретиться.
В дальнем конце вечнозеленого кустарника мелькнул хвост белки. Интересно, если я успею туда добежать, смогу я проскочить через кусты?
– Командир, мы не понимаем, почему ты тянешь время, – проговорила Бренда.
– Но, ребята, это уже не смешно… – начал было я.
Они дружно кивнули все с таким же серьезным видом.
– Мы знаем, – негромким голосом произнес Джаред. – У нас очень мало времени, чтобы завершить свою миссию.
Миссию? Они что, совсем ку-ку? И долго они думали над такой тупой шуткой? Они то, и впрямь считают, что я куплюсь на эту бодягу?
– В чем суть дела? – спрашиваю.
– Семена превращения хранятся всего неделю, – сказала Бренда.
– У нас осталось совсем мало времени, чтобы посеять их, – раздраженно вставил Дэйвид. – У нас времени в обрез, чтобы успеть превратить всех ребят в школе в Нечисть.
– Семена? Сеять Семена? – рассмеялся я. А что тут было делать? Я рассмеялся им в лицо: – Это я схожу с ума или вы?
– Если мы не посеем Семена вовремя, – начал Жаба, но тут голос у него пресекся, и он не успел договорить и вместо него заговорила Бренда:
– Если мы не посеем Семена преображения, наша миссия провалится.
Жаба положил руку мне на плечо и пристально посмотрел в глаза.
– И ты сам знаешь, командир, что будет с тобой, если наша миссия провалится. – Он провел ладонью по горлу.
На минуту воцарилось гнетущее молчание. Порывом ветра сорвало ком снега с кустарника. Мне вдруг стало холодно.
Бренда сняла ранец и извлекла из него целлофановый пакет. Поднеся его к моим глазам, она заявила:
– У меня есть Семена преображения, командир.
Я внимательно рассмотрел содержимое пакета. Семена походили на шоколадные чипсы.
– Тебе не хуже нас известно, командир, что каждый школьник должен съесть семечко, – сказал Жаба. – Достаточно одного семечка, чтобы превратить человеческое существо в Нечисть.
– Нечисть должна править миром! – во весь голос выкрикнул Дэйвид.
– Час Человека пробил! – закричала Бренда, высоко поднимая пакет с Семенами. – Будущее за Нечистью!
Выкрикивая эти лозунги, четверка на глазах у меня стала превращаться… в МОНСТРОВ!
18
– Нечисть правит миром! Нечисть правит миром! – скандировали они.
Я с ужасом смотрел, как лица у них вытягиваются, а тела меняют очертания. На головах стали выступать какие-то шишковатые наросты. Такие же наросты, только с литровую банку величиной, стали вспухать по рукам и плечам. Кожа начала темнеть. В какие-то считанные секунды наросты стали темно-багровыми.
Лица все вытягивались. Волосы исчезли, они как бы ушли в череп. Глаза провалились.
Из пастей, унизанных рядами искривленных острых зубов, выскакивали длинные, как у змеи, языки. Они тоже были багрово-красные, бугорчатые и летали из стороны в сторону с быстротой молнии.
Я смотрел как завороженный, не в силах пошевелиться, не в силах бежать. Передо мной были четыре омерзительные твари, похожие на доисторических ящеров. Нечисть. Они хрюкали и храпели. Глаза в глубоких гнездах вращались и влажно поблескивали. Пасти открывались и закрывались.
– Н-е-е-е-т! – взвыл я, когда Жаба прыгнул в мою сторону.
Мне показалось, что он хочет напасть на меня. Но он пронесся мимо, молниеносно схватил багровыми лапищами верещащую белку и тут же сунул ее в пасть. Он проглотил ее, не жуя. Последним в недра его брюха проскользнул беличий хвостик. Бугристый язык облизал влажные губы.
– Простите, делиться было нечем, – ухмыльнулся он.
– Ну и как? – прошипела Бренда.
– Суховата, – ответил Жаба.
– Не люблю жрать их со шкурой, – промычал Джаред.
Неизвестно почему все они засмеялись. Смех был у них безобразный, можно было подумать, что они рыгают. Потом все четверо вытянули свои длиннющие бугристые языки и схлестнулись ими в воздухе, как бы приветствуя друг друга.
Я с трудом перевел дыхание. Ноги вдруг стали ватными, я думал, что сейчас рухну на землю.
– Ну ладно, – заикаясь, промямлил я, – мне пора.
Бренда все еще держала – теперь не в руках, а в багровых лапах – пакет с Семенами. Она поднесла его к моему носу.
– Осталась всего неделя, командир, – напомнила она. – Как нам посеять их среди школьников? Мы так долго ждали. У вас есть план?
– Да. У меня сейчас только один план – поскорее унести отсюда ноги! – ответил я, собираясь бежать.
Но они плотным кольцом обступили меня, внимательно следя за каждым моим движением. Багровая грудь у каждого тяжело вздымалась и опускалась. Наросты колыхались.
Жаба склонил голову, изобразив покорность.
– Но если вы хотите удалиться, командир, когда Нечисти соберутся вновь?
– Да, мы должны снова встретиться. И как можно скорее. Нам надо разработать план, – с серьезным видом добавил Дэйвид.
– Прежде чем истечет недельный срок, – заявила Бренда, – каждый учащийся Хардингской средней школы должен съесть Семечко преображения.
Они торжественно склонили головы в знак согласия.
– Да будет Нечисть править миром! – негромко произнес Жаба. – Все человеческие детеныши да превратятся в Нечисть!
Языки их снова взлетели в воздух и снова схлестнулись, словно они давали друг другу клятву верности.
Господи, как унести отсюда ноги, думал я. Необходимо обо всем сообщить куда надо. Я должен рассказать о них кому-нибудь из учителей школы. Сказать, кто они такие и что замыслили. Но как?
19
Я решил играть до конца. Обмануть их. Прикинуться таким же, как они. Если они раскусят меня и догадаются, что никакой я не командир, они сделают со мной что-то ужасное! Это я понимал. Я будто снова увидел, как в пасти Жабы исчезает беличий хвостик. И я начал валять дурака.
Надо было любым способом постараться смыться. Только как? А если это удастся, я тут же сообщу все кому следует – тому, кто выслушает меня.
– Бренда, дай мне посмотреть Семена.
Я сказал это таким тоном, чтоб они почувствовали мою власть. Голосом строгим и спокойным. Только руки тряслись.
Я взял пакетик, поднес к глазам и стал внимательно изучать содержимое. Я рассматривал долго, а потом фыркнул. Нет, это никакие не шоколадные чипсы. От Семян исходил слабый гнилостный запах, не очень резкий. Но уж во всяком случае не запах шоколада.
– Одно на каждого школьника, – пробормотал я, не отрывая глаз от Семян. – Одно на каждого.
Вся четверка дружно закивала своими багрово-красными бугорчатыми башками.
– Как минимум, по одному на каждого, – подтвердила Бренда. – Здесь хватит всем. Все превратятся в Нечисть. – Ее гибкий длинный язык пробежал по острым зубам.
Не бывать этому, решил я. Никогда в жизни. Я не позволю, чтобы это случилось, но нужна помощь. Я должен остановить их во что бы то ни стало. Только прежде надо живым и невредимым выбраться из этой рощи.
– Итак, – торжественно произнес я, – мы, Нечисти, должны в ближайшее же время встретиться. – Я вернул пакет Бренде. – Мы все должны разработать наилучший план, потом созвониться, назначить время и встретиться снова.
Я повернулся и сделал пару шагов в сторону улицы. Больше мне сделать не удалось, потому что длинный гибкий язык Жабы обвился вокруг моей шеи. Он развернул меня кругом.
– Командир, у меня есть план, – заявил он.
– Отлично, – откликнулся я, стараясь больше не попасть впросак. Мерзкое ощущение от прикосновения влажного бугристого языка не проходило. – Скоро мы встретимся и все обсудим.
– Нет, – настаивал Жаба, – мы должны поговорить прямо сейчас. Мой план можно осуществить уже завтра утром!
– Завтра, – опешил я. – Думаю, денек надо подождать. Видите ли, если немного подождать…
Я уловил подозрительность в их взглядах. Их багровые пасти открывались и закрывались. Я повернулся к Жабе.
– Какой у тебя план?
Жаба глубоко вздохнул, так что у него все заклокотало в груди, и начал:
– Завтра нам всем надо пораньше явиться в школу. Повара, которые всегда приходят на кухню очень рано, начинают первым делом готовить ланч.
– Точно, потому и корочка на шоколадном пудинге становится твердой как камень, – пошутил я.
Никто не засмеялся.
– Я внимательно изучил распорядок, – продолжал Жаба. – Разложив всю еду, повара делают десятиминутный перерыв – это и есть наш шанс. Если нам удастся проникнуть на кухню во время перерыва, мы сможем насыпать Семена в уже приготовленные блюда.
– Все дети едят в столовой – таково школьное правило, – подхватил Дэйвид. – Так что каждый ученик съест хотя бы одно Семечко.
– А к вечеру они уже превратятся в такую же Нечисть, как мы, – добавил Джаред.
– Что ты думаешь о моем плане? Это ведь все можно сделать, так ведь? – спросил Жаба.
И все уставились на меня, ожидая ответа.
– План, по-моему, великолепен, – выдавил я наконец, потирая подбородок и делая вид, что серьезно обдумываю предложение. – Завтра я сообщу свое решение.
На их ящероподобных мордах появилось разочарование.
– Завтра?! – в отчаянии воскликнул Жаба. – Но завтра мы могли бы уже все сделать, командир. Мы бы уже засеяли Семена, а к вечеру…
Я поднял руку, чтобы оборвать его.
– Завтра, – твердо заявил я.
Они еще ворчали, когда я поспешил прочь. Я так и ждал, что кто-нибудь из них сграбастает меня и силой заставит вернуться. Но на сей раз мне удалось-таки избавиться от них.
Через окно в вечнозеленой изгороди я выбрался на улицу и припустил что есть духу мимо голых дрожащих на ветру деревьев. Бежал до самого дома.
Что делать? Как быть? Нельзя позволить им превратить всю школу в Нечисть. Не могу я позволить им подбросить Семена преображения в школьную еду. Но как остановить их? 1сли я начну уговаривать их не делать этого, они сообразят, что никакой я не командир. Они поймут, что ошиблись. Что тогда? Догадаются, что я никакая не Нечисть, и сожрут меня, как Жаба сожрал бедную белку?
У меня заломило в боку, но я все бежал. Перед глазами у меня стояла жуткая картина: все дети превращаются в отвратительных багрово-красных ящеров с отвратительными наростами. Вот они топают по роще и хватают белок – только пасти щелкают. Я видел, как все мы бродим, неуклюже переваливаясь с боку на бок, и здороваемся друг с другом, схлестываясь языками. Тьфу! Но что мне делать?
Никто, кроме меня, не знает ничего о Нечисти. Я единственный, кто может остановить их. И надо действовать, не теряя времени.
20
– Передай пюре, – попросил папа с полным ртом. Он жевал цыпленка. – И хлебцы, пожалуйста.
Я передал блюда и сам взял ножку из ведерка. Мама и папа целыми днями вкалывают на работе. Готовить им некогда. Обычно они покупают что-нибудь по дороге домой. Сегодня это было ведерко с жареным цыпленком, разные готовые закуски и десерт.
Домой они приходят голодные как волки. Говорить с ними о чем-либо, прежде чем они съедят что-нибудь существенное, совершенно бесполезно. Они даже не слышат из-за яростного чавканья.
Сам я не чувствовал голода. У меня кишки будто узлом завязали. Я смотрел на цыпленка, а видел белку.
Когда от цыпленка остались рожки да ножки, я, набрав побольше воздуха, приступил крассказу.
– Я кое-что хочу вам рассказать, – осторожно начал я.
Оба оторвали глаза от тарелок. У папы со Щеки свисала сосулька из пюре. Мама протянула руку и сняла ее салфеткой.
– Опять неприятности в школе, Рикки? – строго спросила она. – Или ребята опять достают тебя?