Когда собрание закончилось, скауты столпились вокруг юного индейца. На их лицах явно читалось новое уважение. Фред Перкинс пригласил Джо в гости с ночёвкой. Билли Дарби - он увлекался индейцами, умел издавать боевой клич и хотел было носить ирокез, правда, мама уговорила сына расстаться с этим украшением; - сейчас Билли с открытым ртом почтительно взирал на Джо. Вожак "Сов" Тед Бэкон чувствовал себя так, словно под видом деревенского мальчишки в его патруль записался сам Ункас. Но Джо, несмотря на всё внимание товарищей, по-прежнему сохранял молчание. Поэтому Уилл сам поведал скаутам о полной приключений жизни Джо на Севере, где великая река Маккензи вливается в Северный Ледовитый океан, – о том, как Джо зацепил когтями медведь, как за ним гнались волки, как он видел растянувшиеся на многие мили стада мигрирующих карибу, охотился на лесного бизона, рысь, ягуара, мускусного быка и на других редких - и восхитительно опасных - зверей. Слушая рассказы Уилла, Тед с грустью думал об упущенных возможностях новой славы для "Сов" - с таким-то скаутом!..
Собрание закончилось, но за три дня, остававшихся до двадцатого августа, предстояло сделать ещё немало. Для начала - получить согласие родителей Уилла и дядюшки Джо. Миссис Брайт поначалу пришла в ужас от мысли о том, что её мальчик отправится в леса без пищи, одежды или снаряжения.
- Я не думаю, мистер Брайт, что ваш сын будет в опасности, – заверил мистер Сэнфорд. - И он, и Джо знают о лесе вполне достаточно, чтобы согреться и прокормиться. Ну, а если у них что-то пойдёт не так, они всегда могут вернуться.
Решающий голос остался именно за мистером Брайтом. Он выслушал возражения супруги, просьбы Уилла и аргументы мистера Сэнфорда в молчании.
- Пусть идёт, – сказал он наконец. Это испытание пойдёт ему на пользу. И у парня хватит ума вернуться, если он не справится. Думаю, дорогая, денька через три он будет дома, и вряд ли станет впредь привередничать за столом.
Согласие дяди Джо Куто получить было гораздо легче. Это был маленький высохший француз, владелец маленькой фермы в Холлоу - так называли глубокую лощину между двух крутых холмов, милях в трёх от городка.
- Конечно, я его отпущу, – сказал он - Мне придётся его отпустить, потому что он всё равно уйдёт.
ГЛАВА II
Начали!
Двадцатого августа солнце встало как обычно, словно этот день не отличался от любого другого - хотя на самом деле это был самый важный день в истории скаутов Корнуолла. В девять утра они с самым решительным видом промаршировали по подъездной дороге имения Донеганов; каждый вожак патруля нёс вымпел с тотемом на своём скаутском посохе, что весьма позабавило мистера Донегана; тот стоял на веранде, наблюдая за прибытием гостей.
- Совы, волки и лисы, – прокомментировал он. - Что ж, ребятам, которые уйдёт сегодня в леса, понадобятся качества каждого из них!
У входа стояла его большая машина для путешествий.
- А сейчас, – сказал он, – я отвезу этих двоих, и ваших скаут-мастеров - так ведь вы их зовёте, да? - на двадцать пять миль к северу. В конце просеки там сторожка; в неё проведён телефон. Когда ваши парни решат, что достаточно намёрзлись и наголодались, они смогут вернуться к сторожке и позвонить мне оттуда. А я вышлю им машину с какой-никакой одеждой и едой… Жду звонка с завтрашнего рассвета, – добавил он, когда все грузились в машину.
Казалось, по пути сарказм лесопромышленника продолжал расти.
- Жалко, мистер учитель, – заметил он, обращаясь к мистеру Сэнфорду, – что вы не придумали ничего лучше, чем вбивать мальчишкам в голову эту чушь. Эти двое, похоже, ребята неглупые, и если бы они не тратили время на то, чтоб таскаться в флажочками и подражать вою волков да сов, из них мог бы выйти толк.
- Не хочу с вами ссориться, мистер Донеган, – спокойно ответил мистер Сэнфорд. - Мы намерены заполучить эту хижину и десять акров ваших угодий - так что вы меня не разозлите.
Старый делец не привык к тому, чтобы ему так отвечали, и мрачно покосился на мистера Сэнфорда и ухмыляющихся скаутов.
- Вы слишком-то не рассчитывайте на хижину. И не думайте о продаже земли - пока её не заполучите, – сухо отвечал он.
Машина мчалась на север - а на небе сгущались тучи, и когда они добрались до начала лесной дороги, пошёл дождь; это был тот северо-западный дождь, который может идти много дней. Большой Джим был явно в восторге.
- Думаю, вы позвоните мне не завтра, а уже сегодня, – хмыкнул он.
- Мистер Доннеган, – ответил Уилл, – у вас три предсказания, и, думаю, вы не угадаете ни разу.
- Тихо, Уилл, – перебил мистер Сэнфорд.
- Да пусть себе болтает, – отмахнулся мистер Донеган. - Дождь смоет с него спесь до заката.
Несмотря на храбрую реплику Уилла, все скауты были встревожены. Сильно похолодало - так, что провести ночь под дождём нагишом казалось весьма мрачной перспективой.
Только Джо, казалось, это не касалось.
- Думаешь, продержимся под дождём? - прошептал наконец ему Уилл.
Джо только фыркнул. Но от этого презрительного звука его напарнику сразу стало легче на душе.
Вскоре авто оказалось в очень густом лесу, и, переваливаясь, по заросшей мхом дороге направилось на север. Час с лишним ехали в тени огромных деревьев. Внезапно дорога закончилась на небольшой поляне. В середине её стояла сложенная из брёвен и крытая корой хижина с каменной трубой на скате крыши. Внутри обнаружились нары, каменный очаг и грубо сколоченный стол, но с телефоном на нём. Мистер Донеган первым делам проверил его - телефон работал. Его шофёр меж тем втащил в хижину большую корзину для пикников.
- Вот, решил угостить вас напоследок, – сказал Большой Джим, пока шофёр выставлял на стол пакеты со снедью. - Если вы действительно месяц проведёте в лесу, это ваш последний нормальный завтрак… но вы не справитесь.
От долгой поездки все проголодались - и то, с какой яростью скауты накинулись на беззащитный завтрак, позабавило промышленника.
- Сынок, – сказал он наконец саркастически Джо (после того, как тот умял девять сандвичей), – может, наконец съешь что-нибудь, чтобы не идти в лес на пустой живот?
Вместо ответа Джо запихнул в себя ещё три.
- Не перетрудись, – предостерёг мистер Донеган, когда Джо накинулся на шоколадные пирожные. - В конце концов, ты идёшь в лес всего на какие-то тридцать дней…
Джо, не затрудняясь ответом, выдул ещё пару чашек горячего какао из термоса, закинул в себя ещё бутерброд и пару печенюшек, и наконец поднялся. Пока мальчики снимали одежду, все молчали. Они встали на середину сторожки, показывая, что ничего с собой не берут. Уилл был выше и отлично сложен, но жилистый Джо, загорелый и перевитый мышцами, казался крепче.
- Готов спорить, что этот, что пониже, сможет продержаться дольше, – сказал мистер Донеган своему шофёру, пока мальчики обменивались на прощание рукопожатиями.
- Ещё бы, – отвечал тот. - Я, бывало, столько и за месяц не съедал…
Прощальная речь лесного короля была довольно короткой.
- Отсюда ступайте на север, парни, – предложил он. - Там - самые густые леса в этой части света. Там водятся медведи, рыси, дикие кошки и, думаю, несколько ягуаров. Можете охотиться - убейте кого и сколько захотите, – любезно добавил он, – я особо жалеть не стану. Если вы собираетесь оставаться в лесу, я хочу, чтобы вы дали мне слово чести, что ни от кого не примете помощь, и не станете ни с кем разговаривать. Но в любое время, когда вы захотите, сможете получить одежду, хороший обед и машину до дома - только позвоните мне отсюда.
Скауты столпились вокруг Уилла и Джо и попрощались с ними боевым кличем скаутов - и двое мальчиков, с блестящей от дождя голой кожей, двинулись в лес. Уходя всё глубже в чащу, они слышали прощальные гудки машины мистера Донегана, а потом - гул мотора, который всё удалялся, и наконец единственными звуками вокруг них стали шуршание дождя в листве да треск сухих веток под их босыми ногами.
Около мили они шагали в полном молчании. Хотя мальчики шли под дождём, они не особо замёрзли, поскольку постоянно двигались. Уилл, несмотря на своё звание игл-скаута, двадцать один значок и преимущество в росте и возрасте, осознал, что подсознательно ждёт указаний от младшего товарища. Ведь большая часть его знаний была почерпнута из книг. А Джо по-настоящему жил в лесах, летом и зимой, скитался со своим родом по пустынным землям далёкого Севера, и научился справляться с холодом, голодом и страхом. В нём чувствовалась уверенность, которая всё больше заставляла Уилла радоваться, что с ним идёт именно Джо, а не кто-то другой.
Довольно скоро оленья тропа, по которой шли мальчики, повернула вверх, и они поняли, что поднимаются по длинному каменистому склону Блэк-хилл, Чёрной горы - одной из самых мрачных и диких низких гор в протянувшейся к северу гряды. Стало темнеть, и заметно похолодало. Уилл заколебался, потому что тропа вела прямо к вершине, но Джо шагал так уверенно, будто знал, куда идёт.
- Где заночуем, Джо? - спросил наконец Уилл. - Может, поищем пещеру?
- Нет, – ответил Джо. - Пещеры холодные летом. Надо искать белую сосну.
- Думаешь, мы сумеем разжечь костёр? - спросил Уилл: он-то хорошо помнил, как ему самому удалось сделать это с величайшим трудом, да и то у него были заранее приготовлены специальные палочки, ремешки из оленьей шкуры и сухое дерево.
- Сегодня огня нет, – коротко отвечал Джо. - Нет сухого дерева. Не найдём.
- Так на что тебе эта белая сосна? - осведомился Уилл, слегка раздражаясь.
- Идём, увидишь, – только и ответил юный индеец.
Прошёл час; мальчики миновали лесную полосу, состоявшую из тсуги, елей и бальзамической пихты, которыми заросла вся нижняя часть склона. Теперь вокруг были буки, клёны и, время от времени, молодые белые сосны. Проходя мимо гладкого бука с низко свисающими ветвями, Джо остановился, ухватился за нижние ветви и взлетел на дерево. Он поднимался по регулярно расположенным ветвям с такой лёгкостью, словно шагал по лестнице, и остановился только на самой вершине. Здесь он огляделся, пока не заметил в угасающем свете дня то, что искал; затем он ловко слетел вниз, где Уилл бегал вокруг дерева, пытаясь сохранить тепло.
- Ну, скаут, – пропыхтел последний, когда Джо спрыгнул на землю, – я рад, что ты спустился. А то я думал, ты решил свить себе на ветвях гнёздышко на ночь…
- Нет, коротко ответил Джо, – не гнездо ночью, логово. К утру будет холод.
Джо, повернув под прямым углом к прежнему направлению движения, двинулся вдоль склона; Уилл трусцой следовал за товарищем. Вскоре они добрались до сосновой рощи, которую Джо углядел с дерева. Некоторые из сосен были огромными старыми великанами, но в основном роща состояла из довольно молодых сосен, чьи ветви спускались к земле. Джо, согнувшись, полез под нависающими ветвями, в самый центр рощи. Здесь деревья были ниже; земля под ними была усеяна толстым слоем высохших сосновых иголок. Тут Джо принялся обламывать сухие ветки внизу деревьев, пока не расчистил участок футов пяти в диаметре. Нависавшие сверху многочисленные ветви с длинными иглами хорошо защищали от дождя - здесь до мальчиков капли практически не долетали. Джо прислонил две самых больших сломанных ветви к стволу сосны, и уложил поперёк слой веток поменьше. Потом мальчики наломали небольших сосновых побегов, покрытых ароматной хвоей, а из них соорудили что-то вроде соломенной крыши. Толстый сосновый ствол стал задней стеной шалаша, а с обеих сторон они воткнули в землю много веток и переплели их гибкими молодыми ветками - наконец, вышел шалаш, открытый лишь с одной стороны, пусть не слишком прочный, но довольно тёплый - по крайней мере, внутри было куда теплее и суше, чем снаружи. К концу работы оба мальчика неплохо согрелись, потому что трудились усердно и в спешке. После этого под руководством Джо они выбрались наружу и насобирали сухой бурой хвои, пока не заполнили свой шалаш ими на половину высоты. Хмыкнув, юный индеец зарылся в эту хвою так, что снаружи осталась только его вороная голова; его белый спутник последовал за ним, мигом зарывшись в хвою, не хуже сурка. Высоко над ними свистел и стонал в верхушках деревьев ветер, гнавший шуршащие в ветвях струи дождя. Но под нависающими ветвями сосен, под плотной хвойной крышей и под бурым одеялом из старой хвои мальчикам было тепло и сухо.
Сворачиваясь калачиком под покровом сухих игл, Джо пробормотал:
- Белая сосна - великое дерево. Он всегда даёт индейцам одеяло. Мы тут спим до завтра. Потом, может, дождь кончается, и мы делаем костёр. Дождь не кончается - мы остаёмся тут. Ничего, кожа закаляется, не мёрзнем.
- А как насчёт пожевать? - осведомился Уилл.
- Пожевать есть много повсюду, – отвечал Джо. - Ягоды, коренья, кора. Дождь кончается - делаем огонь, ловим рыбу, куропатку, готовим их, – вкусно…
- Знаешь, Джо, – перебил Уилл, – пожалуй, хватит на сегодня. Я проголодался и без твоих рассказов о разной еде. Обед довольно давно был.
- Голодный? - презрительно отозвался Джо. - Как насчёт ходить два, три, четыре дня зимой, совсем без еды?
- А тебе так приходилось? - ахнул весьма впечатлённый Уилл.
- Да, – отвечал Джо, – много раз. Иногда все кролики умирают, потом волки, лисы, рыси, ласки, потом индейцы, и всем тяжело. Индейцы, они едят вяленую рыбу. Когда кончается, едят собак, потом мокасины, потом кору, что придётся.
К этому времени почти совсем стемнело, ветер выл над горой как дикий зверь, а дождь ещё сильнее сыпался на деревья.
- Давай, Джо, расскажи про это побольше, – попросил Уилл. - Только про еду не рассказывай. Ничего про пиршества и груды пищи. Давай про голод, про то, как замерзают насмерть… Так мне станет уютнее тут.
Джо задумался.