Серое Крыло был на седьмом небе от счастья. Казалось, рождение котят принесло мир и покой в лагерь. Никто больше не бросал обвинения Длинной Тени, никто не требовал, чтобы он стал вожаком, в лагере словно забыли о той злополучной ночи. Однако Длинная Тень продолжала избегать Серого Крыла и вообще держалась с ним очень холодно.
"Зачем она тогда так поспешно ушла? - в который раз спрашивал себя Серое Крыло. - Останься она на поляне, услышала бы, как я дважды отказался занять её место! Надеюсь, она не считает меня вероломным хитрецом, который спит и видит, как бы её обойти?"
Недоверие предводительницы больно ранило самолюбие Серого Крыла, но в это утро он был слишком счастлив, чтобы думать о Длинной Тени.
"Пусть сидит на своей скале, пусть видит, как чудесно мы проводим время!"
Ветерок и Утёсник несколько раз заходили в лагерь проведать своих новых друзей и, как обещали, показали им немало хороших мест для охоты. Серое Крыло надеялся, что Длинная Тень в конце концов сменит гнев на милость и позволит одиночкам переселиться в овраг.
Он расслабился, наслаждаясь жарким днём и солнечным теплом, припекавшим спину. Как приятно было вдыхать запах разогретой солнцем шерсти Черепашьего Хвостика! Серое Крыло с наслаждением втянул носом воздух и вдруг насторожился. Он почуял запах ещё одного кота, смутно знакомый и, что ещё более странно, напоминающий о территории Двуногих.
"Это точно никто из наших или из котов Чистого Неба, это не Утёсник и не Ветерок…"
- Болтушка! - громко ахнула Черепаший Хвостик.
Серое Крыло оторопело уставился на толстенькую кошку. Ну конечно, это была та самая кошка, с которой Черепаший Хвостик жила у Двуногих! Что она тут делает?
Болтушка подошла ближе и смущённо кивнула Черепаший Хвостик, которая не ответила на её приветствие. Серое Крыло сощурился. Он запомнил Болтушку весёлой и разговорчивой кошкой, но сейчас она выглядела непривычно грустной и напуганной.
"Черепаший Хвостик говорила, что Болтушка долго скрывала от неё правду о том, что Двуногие сделают с её котятами. Неужели она поэтому такая грустная?"
Котята бросились к Болтушке и запрыгали вокруг неё, но взрослые коты не проронили ни слова, молча разглядывая кошку с территории Двуногих. Серое Крыло почувствовал слабый запах крови, исходивший от шерсти гостьи, приглядевшись, он заметил глубокие царапины на её лапах и боках.
Черепаший Хвостик, видимо, тоже увидела это.
- Кто это сделал? - мягко спросила она, указывая хвостом на раны Болтушки.
Несчастная кошка уронила голову и всхлипнула. Серое Крыло шкурой почувствовал её боль и отчаяние, но продолжал молчать.
Черепаший Хвостик подошла к Болтушке и потёрлась носом о её ухо.
- Ну же, скажи мне, - попросила она. - Не бойся.
- Да, - вмешался Серое Крыло. - Мы тебе не враги.
Болтушка помедлила, жалобно глядя на них, потом содрогнулась и отвела глаза.
- Это Том, - прошептала она, и её плечи задрожали. - После того как ты ушла, он возненавидел меня за то, что я рассказала тебе правду. Он не даёт мне жизни, постоянно бьёт и царапает, но делает это так, чтобы не оставлять следов на видных местах.
- Бедная, мне так жаль, - пролепетала Черепаший Хвостик, вылизывая её ушки.
Болтушка с мольбой вскинула на неё огромные желтые глаза.
- Я не могу больше там жить, - простонала она. - Том меня убьёт! Он издевается надо мной, он выживает меня из дома… Можно, я буду жить с тобой? Я знаю, что была виновата, но я не могу там больше оставаться!
Серое Крыло посмотрел на Черепашьего Хвостика и инстинктивно шагнул к ней.
"Не бывать этому!"
Котята, слушавшие рассказ Болтушки с разинутыми ртами, весело запрыгали вокруг неё.
- Да, иди жить с нами! - запищал Галечник.
- Да-да, переселяйся к нам! - мяукала Воробьиная Песенка.
- Тихо! - строго шикнула на них Черепаший Хвостик. - Болтушка, поверь, я очень хочу тебе помочь. Ты помогла мне, когда я нуждалась в помощи, и была мне верной подругой. Но пойми, ты родилась домашней и всю жизнь прожила у Двуногих. Ты не сможешь выжить на свободе, не сможешь научиться добывать себе пропитание.
Серое Крыло знал, что подруга права. Болтушка была славно кошкой, но достаточно было одного взгляда на её упитанную фигурку, беззащитный круглый животик и блестящую шёрстку, чтобы понять - она никогда не сможет измениться. Шею Болтушки обвивал тонкий ошейник, на котором болталась какая-то блестящая штуковина, издававшая пронзительное треньканье при каждом движении.
"Да она всю дичь нам распугает!"
Серое Крыло пренебрежительно фыркнул. Куда подевалась былая самоуверенность и жизнерадостность Болтушки! Теперь она вздрагивала от каждого шороха, боялась поднять глаза и всхлипывала при каждом слове.
"Трусливая, перепуганная и никчёмная кошка! Нам такие не нужны!"
- Я бы могла…
- Но ты же целыми днями спишь! - перебила её Черепаший Хвостик. - Ты не можешь за себя постоять, как ты выживешь на воле?
Болтушка съёжилась от её резких слов. Было видно, что отказ Черепашьего Хвостика похоронил её последние надежды, и несчастная кошка просто не знала, что ей теперь делать. Но когда Серое Крыло решил, что она всё-таки отправится восвояси, Болтушка вдруг встрепенулась и снова с мольбой посмотрела на Черепашьего Хвостика.
- Пожалуйста, проводи меня к Длинной Тени, - попросила она. - Позволь мне попросить разрешения у неё! Может, я сумею её уговорить!
"Да уж, уговаривать ты умеешь, - с неожиданной злобой подумал Серое Крыло. - Это ты убедила Черепашьего Хвостика уйти от нас!"
Он ждал, что Черепаший Хвостик откажет Болтушке, но та нехотя кивнула, и котята с радостным писком засеменили в сторону оврага.
Остальные медленно пошли следом. Серое Крыло сердито покосился на Болтушку. Он злился на эту кошку за всё - за то, что она когда-то увела от него Черепашьего Хвостика, и за то, что набралась наглости явиться на пустоши и просить помощи.
- Длинная Тень ни за что её не примет, - тихо сказал он Черепашьему Хвостику. - Ты же знаешь, с каким предубеждением она относится к посторонним! Уж если она Ветерка и Утёсника выгнала, то неужели согласится дать приют домашней кошке?
- Вот поэтому я и хочу, чтобы Болтушка сама в этом убедилась, - так же тихо ответила Черепаший Хвостик. - Длинная Тень, конечно, не сможет её принять, так что Болтушке ничего не останется, кроме как вернуться домой.
Серое Крыло кивнул, потом повернулся к подруге и промурлыкал:
- Я не ожидал, что ты будешь так добра к ней.
Черепаший Хвостик вздохнула.
- По-твоему, я похожа на кошку, которая будет вымещать свою обиду на той, кто в отчаянии и просит о помощи? Хорошего же ты мнения обо мне! Не говоря уже о том, что я вообще не умею долго дуться, и уж тебе это должно быть известно лучше других!
Серое Крыло удивлённо разинул пасть.
- Мне? Но при чём тут я?
Черепаший Хвостик вдруг смутилась, словно невольно сказала больше, чем нужно.
- Да так, - пролепетала она, отводя глаза. - Помнится, ты был не слишком любезен со мной, когда я ушла жить к Болтушке.
Серое Крыло виновато потупился.
"Это правда! Какое я имел право вмешиваться в её жизнь?"
- Прости меня, - прошептал он. - Я не должен был так себя вести. Я могу заслужить прощение?
- Уже заслужил, - промурлыкала Черепаший Хвостик, прижимаясь щекой к его щеке. - Сегодня, когда вызвался пойти гулять со мной и котятами!
И тут случилось нечто странное. Ни с того ни с сего Серое Крыло вдруг почувствовал такой прилив счастья, что ему захотелось с визгом сорваться с места и броситься бегом через пустошь.
- Значит, друзья! - мяукнул он. - А теперь давай наперегонки до оврага!
Глава IX
Серое Крыло и Черепаший Хвостик догнали Болтушку с котятами возле самого оврага, но когда Серое Крыло уже хотел спуститься вниз, он услышал, как кто-то громко окликает его с пустоши. Обернувшись, он увидел Ветерка и Утёсника, сбегавших по скалистому склону ему навстречу.
- Привет! - выпалила Ветерок, с недоверием косясь на Болтушку. - А это кто такая?
Черепаший Хвостик вежливо кивнула двум одиночкам.
- Эта домашняя кошка, моя подруга, - объяснила она. - Познакомьтесь, её зовут Болтушка.
- Домашняя кошка? - скривился Утёсник, даже не пытаясь скрыть своего презрения. - Совсем спятила, водишься с домашними?
К изумлению Серого Крыла, Болтушка вдруг с достоинством подняла голову и смело посмотрела на одиночек.
- Я больше не хочу быть домашней! - сказала она. - Я хочу валяться на солнышке, ловить мышей и лазать по деревьям. Я пришла просить Длинную Тень принять меня!
Одиночки переглянулись, Ветерок повела усами.
- Ну что ж, удачи, - промурлыкала она.
Серое Крыло пристыженно взглянул на неё.
"Эти двое очень хотят жить с нами, а Длинная Тень не разрешает им, несмотря на всё, что они для нас сделали! А какая-то домашняя кошка является в овраг и полагает, что ей здесь все будут рады!"
Он боялся, что Ветерок и Утёсник разозлятся, но они лишь пожали плечами.
- Пожалуй, я пойду с вами, - промурлыкала Ветерок. - Кажется, это обещает быть интересным!
Серое Крыло не очень понравилась эта идея, но поскольку он никак не мог помешать Ветерку поступить так, как ей хотелось, он решил смолчать.
Длинная Тень, как обычно, сидела на скале, наблюдая за окрестностями.
Серое Крыло вздохнул. Коты так и не вняли советам Зубчатого Пика, предлагавшего распределить обязанности по группам, поэтому никто не патрулировал окрестности, и некому было предупредить общину о внезапной опасности. Заметив Серое Крыло и остальных, Длинная Тень спрыгнула со своего наблюдательного поста и направилась к ним, а за ней потянулись и другие коты.
- Кто это? - спросил Зубчатый Пик. - Кажется, эта кошка точно не страдает от голода!
Котята Черепашьего Хвостика выбежали вперёд и весело запрыгали перед Длинной Тенью.
- Это Болтушка! Она будет жить с нами! - наперебой пищали они.
Пёстрая Шёрстка и Облачник непонимающе переглянулись, а Длинная Тень грозно посмотрела на Серое Крыло.
- В чём дело? Какая блоха тебя укусила? - набросилась она на него. - Зачем ты привел её сюда?
Серое Крыло с достоинством выдержал гневный взгляд предводительницы.
- Она просто пришла на пустошь и сказала, что хочет присоединиться к нам. Что я должен был сделать?
- Сказать ей, что это чушь несусветная! - огрызнулась Длинная Тень и поманила Серое Крыло хвостом. Когда они отошли на несколько шагов от Болтушки и остальных, она прошипела: - Немедленно отошли её назад!
- С какой стати я должен это делать? - возмутился Серое Крыло, больно уязвлённый раздражённым тоном предводительницы. - Она имеет полное право ходить по пустоши, ведь у нас нет ни границ, ни территории!
Длинная Тень дёрнула хвостом.
- Значит, всякий, кому вздумается, может прийти в наш лагерь?
- Если гостям здесь не рады, нужно прямо сказать им об этом, - сказал Серое Крыло. - Я не хуже тебя понимаю, что Болтушке нечего здесь делать. Но почему она не может прийти и спросить?
Длинная Тень громко фыркнула, потом повернулась к Болтушке и недобро прищурила глаза.
- Почему ты хочешь жить с нами? - сухо спросила она.
Бедная Болтушка, похоже, даже не замечала, с какой холодностью её встречают.
"Ишь, как осмелела! - с раздражением подумал про себя Серое Крыло. - А ещё совсем недавно боялась даже глаза поднять на Черепашьего Хвостика!"
Болтушка вежливо поклонилась Длинной Тени.
- Моя жизнь у Двуногих сделалась невыносимой, - объяснила она. - Мои Двуногие привели в дом ещё одного кота, который сживает меня со свету. Вы только взгляните, как этот Том меня расцарапал! - воскликнула кошка, выставляя вперёд переднюю лапку. - Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное?
"О да, - подумал Серое Крыло. - И такое, и гораздо хуже. И ты тоже увидишь, если останешься у нас".
- Но почему этот кот так обращается с тобой? - спросила Длинная Тень.
Болтушка покосилась на Черепашьего Хвостика.
- Он злится из-за того, что она ушла.
Серое Крыло ахнул от возмущения.
"Как она смеет приплетать сюда Черепашьего Хвостика!"
Черепаший Хвостик растерянно взглянула на свою бывшую подругу. Она уже открыла пасть, чтобы объясниться, но тут Воробьиная Песенка забарабанила её лапкой по ноге и громко пропищала:
- Мама! А кто такой этот ужасный Том?
- Никто! - поспешно выпалила Черепаший Хвостик. Она обняла дочку хвостом, прижала к себе и добавила: - Ну-ка, идёмте со мной. Вам давно пора спать!
Несмотря на протестующий писк котят, Черепаший Хвостик решительно погнала троицу через лагерь в сторону пещеры. Болтушка проводила их тоскливым взглядом.
Серое Крыло остался на месте, решив, что должен узнать, чем всё закончится, и, если потребуется, вмешаться.
Длинная Тень заколебалась, видимо, ей было нелегко подобрать нужные слова.
- Неужели ты никак не можешь ужиться с этим Томом? - участливо спросила она. - Разве нельзя поладить и жить мирно?
В ответ Болтушка затрясла головой.
- Скажи это Тому, а не мне! - воскликнула она. - Я ему ничего плохого не сделала, это он меня мучает!
Длинная Тень совсем растерялась.
- Ну, тогда… может быть, тебе стоит как-нибудь подольститься к своим Двуногим? - предложила она. - Помурлыкать там… потереться о ноги или что вы там делаете?
- Вылизать им шёрстку! - пискнул Молнехвостый.
- Ты мышеголовый! - зашипела на брата Желудёвая Шёрстка. - У Двуногих вообще нет шерсти, они лысые, как змеи!
- Но ведь можно же что-нибудь сделать! - продолжала Длинная Тень, строго взглянув на котят. - Возможно, Двуногие будут больше баловать тебя и ещё вкуснее кормить, и тогда тебе захочется у них остаться.
Но Болтушка лишь саркастически фыркнула.
- Ты думаешь, что вкусная еда может заставить меня смириться с этим? - с горечью воскликнула она, кивая на свои царапины. - Ты же видишь, что он со мной делает!
Серое Крыло понимал, что Длинная Тень изо всех старается отказать Болтушке как можно мягче, но…
"Она не понимает такого обращения! Нужно прямо ей сказать, чтобы убиралась!"
Прежде чем Длинная Тень успела ответить, Ветерок протиснулась из-за её плеча и встала перед Болтушкой.
- Мне очень жаль, что в твоей жизни настала такая чёрная полоса, - сказала она домашней кошке. - Но ты не можешь перебраться сюда и поселиться с этими котами. Это не выход, понимаешь? Ты - домашняя. Ты не умеешь охотиться, не можешь за себя постоять, ты избалованная и привыкла лопать в три горла.
Болтушка съёжилась от этих резких слов, её глаза налились слезами обиды. Кто-то из толпы котов - Серое Крыло так и не понял, кто это были, - запротестовал было, но Ветерок ещё не закончила.
- Ты не можешь принести никакой пользы этим котам, - безжалостно продолжала она. - Более того, поселившись здесь, ты подвергнешь опасности их жизнь. Пойми, на воле слабым нет места! - Ветерок обернулась и в упор взглянула на Длинную Тень. - Я правильно говорю?
Серое Крыло увидел, как все коты, словно по команде, уставились на предводительницу.
"Если Длинная Тень согласится, это будет выглядеть так, будто решение приняла Ветерок. Но если она возразит, ей придётся оставить Болтушку у нас".
Длинная Тень сделала шаг вперёд, оставив Ветерка сзади.
- Идём, я провожу тебя обратно на территорию Двуногих, - сказала она Болтушке.
Но не успела она подойти к убитой горем домашней кошке, как Ветерок кивнула Утёснику, и тот мгновенно подскочил к ней.
- Мы сами её проводим! - объявила Ветерок и, не дожидаясь возражений, повела Болтушку прочь из оврага. Бедная Болтушка была настолько раздавлена крахом своих надежд, что даже не сопротивлялась.
- Ты меня предала! - отчаянно взвизгнула она, проходя мимо Черепашьего Хвостика. - После всего, что я сделала для тебя! Когда ты попросилась жить со мной, я не задавала тебе вопросов, а просто привела в свой дом! А ты… Никогда тебя не прощу!
"В чем Черепаший Хвостик провинилась перед ней? - опешил Серое Крыло. - Нет, никогда мне не понять этих домашних!"
Длинная Тень вернулась на свою скалу и уставилась в сторону горизонта. Серое Крыло догадался, что она не хочет, чтобы коты видели выражение её глаз.
"Неужели ей жалко Болтушку?"
Серое Крыло вскочил на скалу и сел рядом с предводительницей. Она долго молчала, не поворачиваясь, словно не замечая его присутствия. Потом, по-прежнему не глядя на Серое Крыло, Длинная Тень медленно проронила:
- Прости, что в последнее время я старалась избегать тебя. Вероятно, мне было тяжело смириться с мыслью, что часть наших котов хотят видеть предводителем тебя, а не меня.
Серое Крыло кивнул.
- Я всё понимаю. И хочу, чтобы ты знала - у меня никогда и в мыслях не было становиться вожаком. Это не для меня.
Длинная Тень испустила тяжёлый вздох.
- Думаешь, я должна позволить Ветерку и Утёснику переселиться к нам? - слабым голосом спросила она. Казалось, она утратила веру в справедливость собственных решений.
- Мне кажется, что сегодня Ветерок слегка перешла границы дозволенного, - осторожно заметил Серое Крыло. - Но я доверяю и ей, и Утёснику. Они помогали нам охотиться, они познакомили нас с пустошью, не говоря уже о том, что они спасли жизнь Зубчатому Пику.
Длинная Тень задумчиво повела усами, но не сказала ни слова в ответ.
- Я понимаю, что Ветерок хотела поскорее выгнать Болтушку, чтобы та не заняла место, которое она хочет занять сама вместе с Утёсником, - осторожно произнёс Серое Крыло. - Но ведь Болтушка всё равно не смогла бы стать одной из нас.
- Думаешь, я этого не знаю? - взорвалась Длинная Тень. - Именно это я и пыталась сказать Болтушке, но мне жаль её!
- Конечно, конечно, - залепетал Серое Крыло, умиротворяюще поглаживая её хвостом по плечу.
"Правда, напрямую ты ей этого так и не сказала", - подумал он про себя.
Длинная Тень посмотрела на толпившихся внизу котов. Желудёвая Шёрстка и Молнехвостый гоняли комок мха, Полёт Коршуна и Черепаший Хвостик любовались ими, оба травознатца - Облачник и Пёстрая Шёрстка - о чём-то горячо спорили над кучей свежесобранных трав, а Гром и Дождевой Цветок уселись под кустом, чтобы полакомиться свежей дичью. Никто не обращал внимания на Длинную Тень и Серое Крыло, никто не прислушивался к их разговору.
- Они хотели, чтобы ты стал предводителем, - тихо проронила Длинная Тень. - А только что… только что я позволила Ветерку на глазах у всех принять решение за меня. Наверное, наши коты правы, я не справляюсь со своими обязанностями. Пора мне передать их другому…
- Ни в коем случае! - воскликнул Серое Крыло.
Длинная Тень снова задумчиво посмотрела в сторону горизонта.
- Неужели ты никогда не задумывался над тем, чтобы возглавить нашу общину? - спросила она. - Никогда не думал, что нужно что-то изменить и сделать лучше? Пойми, я тебя ни в чём не обвиняю, но не может быть, чтобы ты всегда был всем доволен…