Не успела она договорить, как впереди что-то мелькнуло, и из-под поваленного дерева выскочила мышь. Лепесток, не дожидаясь ответа Грома, бросилась к ней.
"И кто только додумался назвать тебя "Лепесток"? - с горечью подумал Гром. - В тебе нет ни капли нежности, тебе бы куда больше подошло имя "Колючка"!
Коты повернули обратно в лагерь. Гром плелся позади, не желая слушать пересудов Инея и Лепестка. Он брёл, глубоко уйдя в свои мысли, когда вдруг услышал какой-то тихий шорох за спиной. Обернувшись, Гром увидел два жёлтых глаза, глядевших на него из кустов. Потом появилась и сама кошка - худая, коричневая, с дерзкими блестящими глазами. Она шла, не таясь, открыв пасть и насторожив уши, всем своим видом показывая, что преследует дичь и не обращает внимания ни на что вокруг.
Ветерок!
Гром понял, что кошка его не видит - он стоял за густым кустом ежевики. Он знал, что должен её прогнать, но не смог шевельнуть лапой. Гром слишком хорошо помнил, сколько раз эта весёлая и самостоятельная кошка помогала его товарищам по пустоши, поэтому не хотел враждовать с ней.
Гром застыл на месте с поднятой лапой, всем сердцем надеясь, что Ветерок просто пройдёт мимо и никто ничего не заметит.
"Иней и Лепесток отнесутся к ней совсем не так, как к Болтушке, да и Ветерок не та кошка, которую можно легко запугать".
Но не успел он додумать эту мысль до конца, как Иней подскочил к нему, отпихнул плечом и преградил путь Ветерку.
- Убирайся вон! - прорычал он.
Иней держался храбро, но от Грома не укрылось, как он поморщился от боли, случайно потревожив свою рану, оставленную пожаром.
"Напрасно он бросается на незнакомых котов, - бесстрастно подумал Гром. - Он ещё не готов для схватки".
Ветерок остановилась и смерила Инея презрительным взглядом.
- Ты перешла нашу границу, блохастая шкура! - прорычал Иней. - Убирайся!
Ветерок насмешливо выпучила глаза, изобразив смятение.
- Ой, как нехорошо вышло, - промурлыкала она. - Меня зовут Обгоняющая Ветер. Я жила здесь задолго до того, как вы соизволили сюда переселиться. Думаю, по справедливости это тебе стоит убраться прочь с моей дороги, не правда ли?
Её спокойный насмешливый тон окончательно взбесил Инея. С диким рычанием он бросился на Обгоняющую Ветер, и они покатились по траве, шипя и царапая друг друга.
Гром приблизился к сцепившемуся кошачьему клубку и застыл, не зная, что ему делать. Он видел, что Лепесток тоже вернулась и остановилась неподалёку, внимательно наблюдая за схваткой. Судя по всему, она собиралась прийти на помощь Инею только в том случае, если тому придётся совсем худо.
Но ей не пришлось вмешиваться. Иней был крупнее и сильнее Обгоняющей Ветер, он одолел её и прижал к земле. Гром не смог скрыть своего удивления - несмотря на свои раны, белый кот оказался страшным противником.
Зелёные глаза Обгоняющей Ветер закатились. Она взглянула на Грома, беспомощно стоявшего рядом, и он вспыхнул от стыда, без труда поняв её безмолвную мольбу: "Помоги!"
Но он чувствовал на себе зоркий взгляд Лепестка и знал, что та непременно доложит отцу о его предательстве.
К счастью, Обгоняющая Ветер сама избавила его от принятия решения. Выкрутив шею, она впилась зубами в белую лапу Инея. Огромный кот с громким шипением отпрянул, выпустив поверженную противницу. Лепесток сорвалась с места, но Обгоняющая Ветер уже скрылась в ближайшей кроличьей норе.
Гром зажмурился и с облегчением перевёл дух.
"Она знает все здешние туннели. Она спасена!"
Но его радость была недолгой. Когда Гром открыл глаза, то увидел, что Иней и Лепесток грозно смотрят на него.
- Ты увидел её раньше нас! - прорычал Иней. - Почему ты её не прогнал?
- Зачем ты вообще отправился в патруль, если не собираешься охранять наши границы? - спросила Лепесток.
Гром не стал оправдываться. Он понимал, как будет выглядеть в глазах отца, если Иней и Лепесток доложат ему об этом происшествии.
"Может, если я смолчу, они тоже ничего не скажут?"
Несколько мгновений Иней и Лепесток молча смотрели на него, потом Лепесток презрительно фыркнула и отвернулась.
- Идём, нам пора возвращаться. Скоро собрание.
С этими словами она развернулась и пошла прочь, а Иней молча зашагал за ней следом.
Гром поплёлся за ними, чувствуя себя самым несчастным котом на всём пространстве от леса до дальних гор.
Ночная тьма окутала лагерь. Гром сидел в тени ежевичного куста и молча смотрел, как коты Чистого Неба, похожие на быстрые тени в сплошной черноте, собираются вокруг лужи посреди поляны. Казалось, воздух над лагерем потрескивает от волнения и нетерпеливого ожидания, коты негромко перешёптывались, строя догадки по поводу собрания.
Когда Грому стало казаться, что он уже не может больше ждать, Чистое Небо вскочил на пень и окинул взором собравшихся. Его серая шерсть казалась серебряной в лунном свете, глаза сияли, как звёзды. Гром с шумом втянул в себя воздух, восторгаясь величием своего отца, вознёсшегося над всеми ними.
Чистое Небо подождал, когда на поляне воцарится мёртвая тишина, и вскинул голову.
- Привет всем, - зычно пророкотал он. - Я собрал вас, чтобы сообщить, что пришло время изменить границы нашей территории.
Гром услышал, как сразу несколько котов охнули от неожиданности. В животе у него тревожно заурчало. "Что это значит?"
- После пожара дичь не спешит возвращаться в лес, а мои коты не должны голодать! - продолжал Чистое Небо, и его глаза потемнели от тревоги. - Я никогда не простил бы себе, если бы не смог накормить досыта свой лагерь!
Сидевшие внизу коты сочувственно загудели. Иней вскинул голову и громко сказал:
- Тебе не в чём себя винить, Чистое Небо! Скажи нам, что делать, а уж мы тебя не подведём!
Чистое Небо с признательностью кивнул.
- Благодарю тебя, Иней. Я очень ценю твою преданность.
Гром чувствовал себя так, будто полчища муравьёв шевелились под его шкурой.
"Мой отец говорит об изменении границ, но я уже знаю, что он хочет их расширить, - в смятении думал он. - Почему я сомневаюсь в нём? Почему боюсь услышать его решение? Ведь он мой отец!"
Гром обвёл глазами других котов, чтобы узнать, разделяет ли кто-нибудь его опасения. Все взгляды были устремлены на Чистое Небо, только Быстрая Вода украдкой покосилась на Грома и тут же отвела глаза.
- На рассвете я соберу котов, которым доверю великую честь стать учредителям новой границы, - продолжал Чистое Небо. - А сейчас вам всем пора спать. Выспитесь хорошенько, друзья мои! Кто знает, что ждёт нас завтра?
Коты оживленно замяукали, гадая, кого изберёт их вожак в завтрашний патруль. Чистое Небо спрыгнул с пня и поманил хвостом Грома.
Удивленный и немного расстроенный, Гром вскочил и бросился через всю поляну к отцу.
- Давай отойдём, - мяукнул Чистое Небо и отвёл Грома в укромное местечко под корнями старого дуба. Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, Чистое Небо склонил голову и негромко сказал:
- Теперь ты понимаешь, почему я лично тренировал тебя по утрам? Да-да, ты не ошибся. Я хочу, чтобы завтра ты был рядом со мной и принял участие в установлении новых границ.
Гром невольно разинул пасть.
- Я?
Его отец кивнул.
- Я прошу тебя исполнить свой долг. Это великая честь - ты готов, сын мой?
Грому показалось, будто он разрывается пополам. Он не был уверен в праве Чистого Неба расширять свою территорию, но всё равно отчаянно хотел отличиться перед отцом и заслужить его похвалу.
- Я… Я знаю, что должно пройти время, прежде чем лес восстановится после пожара, - робко пробормотал он. - Но даже сейчас у нас достаточно дичи, голод нам не грозит.
Чистое Небо резко отвернулся, в его глазах мелькнула боль. Гром молча ждал, понимая, что опять сказал что-то не то. Наконец отец снова повернулся к нему, и Гром с трудом заставил себя выдержать взгляд его пронзительных голубых глаз.
- Да, я понимаю, почему ты не видишь признаков голода, - сухо произнёс Чистое Небо. - Что с тебя требовать, ведь ты никогда в жизни не голодал! Ты не можешь увидеть медленное, жестокое наступление голода.
- Но… - пролепетал Гром, прекрасно знавший, что в лесу полно дичи и охотники ни разу не вернулись в лагерь с пустыми пастями.
Чистое Небо сделал вид, будто ничего не слышит.
- Но я слишком хорошо помню жизнь в горах, - продолжал он. - Сегодня всё кажется благополучным, все коты выглядят здоровыми, а уже через несколько рассветов они едва волочат лапы от слабости. И сейчас я уже вижу грозные признаки… - Он впился когтями в землю. - Я не допущу, чтобы ужасы голода вновь пришли к моим котам.
Гром понял, что пережитые в прошлом ужасы затуманивают взгляд отца, мешая ему видеть реальность, но что он мог поделать?
"Мы с ним знаем друг друга всего пару лун, - виновато подумал он. - Я должен научиться понимать его и верить в его искренность".
- Конечно, завтра я пойду с тобой, - ответил он. - И сделаю всё, что в моих силах.
- Именно этого я и жду от тебя, - кивнул Чистое Небо, глядя куда-то поверх головы сына. - Встретимся на рассвете. Ты первый отметишь нашу новую границу.
Глава XXIV
Белый туман уползал за стволы деревьев, оставляя влажный след на траве и лесной земле, пробирая холодом кошачьи шкуры. Чистое Небо ждал Грома на краю поляны, глядя куда-то вдаль.
Ледяной холод охватил Грома, словно кровь в его жилах превратилась в лёд.
"Что задумал мой отец?"
Когда Гром приблизился к отцу, тот коротко кивнул ему, не поворачивая головы, и остался стоять на месте. Гром остановился рядом и стал ждать, борясь с нарастающим смятением.
Вскоре шорох травы возвестил о появлении Лепестка.
- Отлично, - бросил Чистое Небо. - Идём!
Он первый зашагал в лес, направляясь в сторону поляны с четырьмя дубами.
"Неужели он, в самом деле, хочет присоединить все земли до самой поляны?" - поразился Гром.
Но Чистое Небо остановился на краю ручья, не доходя дюжины хвостов до поляны.
- Вот этот ручей будет нашей новой границей, - объявил он. - Гром, тебе предоставляется великая честь поставить первую метку.
Гром услышал, как Лепесток пренебрежительно фыркнула у него за спиной, и виновато опустил голову.
"Хорошо хоть, что эта обязанность не связана с дракой или преследованием чужих котов", - подумал он про себя и побрёл вдоль ручья, оставляя метки через каждые несколько шагов. Вскоре он очутился перед густым кустом ежевики, который рос так близко к воде, что пришлось обогнуть его и расставить метки со стороны леса.
Чистое Небо раздражённо зашипел.
- Неужели нельзя подойти ближе к ручью?
"Можно, конечно, если ты хочешь, чтобы я оставил свою шкуру на колючках!" - огрызнулся про себя Гром, но не посмел спорить вслух.
- Хорошо, я сейчас… - начал он, но не успел договорить, как незнакомая серая с белым кошка выскочила из куста и с рычанием встала перед ним, грозно скаля зубы.
- Пошёл прочь, кусок помёта! - рявкнула она.
Несколько мгновений Гром растерянно смотрел на неё, застигнутый врасплох её агрессией и неожиданным появлением.
- Ну? - донёсся из-за куста суровый окрик Чистого Неба. - Чего ты ждёшь? Делай, что тебе сказано!
Гром присел, приготовившись к прыжку, но серо-белая кошка вдруг с такой силой ударила его лапой в голову, что он рухнул на траву. В ушах загудело, перед глазами поплыли круги. Сгорая от стыда, Гром судорожно засучил лапами, пытаясь встать.
- Я сама разберусь! - услышал он шипение Лепестка, и поджарая кошка молнией прошмыгнула мимо него. - Я знаю эту кошку!
Не говоря ни слова, она бросилась на серо-белую одиночку, и они покатились по берегу, шипя и царапая друг друга. Лесная тишина взорвалась яростным кошачьим визгом.
Гром встал и отряхнулся. Он знал, что должен броситься на помощь Лепестку, но кошки сцепились так крепко, что он не мог нанести удар без риска оцарапать свою соратницу. Тем не менее, он попытался приблизиться к дерущимся, но его остановил приказ Чистого Неба.
- Стой, где стоишь! Это не твоя битва!
Стоя чуть в стороне, его отец внимательно наблюдал за схваткой. Вид у него был спокойный и даже немного задумчивый, словно коты каждый день рвали друг друга у него на глазах.
- Лепесток давно знает эту кошку, - пояснил он. - её зовут Дымка. Мать Лепестка и Лиса умерла, когда они были совсем беспомощными котятами. Они просили Дымку о помощи, но она прогнала их. Лепесток ей этого не простила.
- Что ж, я могу её понять, - пробормотал Гром.
"Я сам мог оказаться в таком же положении, если бы не Серое Крыло", - молча добавил он.
Наконец Лепесток смогла опрокинуть противницу на землю. Дымка отчаянно вырывалась, её зелёные глаза метали молнии. Обе кошки обливались кровью, морда Лепестка была расцарапана острыми когтями.
- С сегодняшнего дня это наша территория, - прошипела Лепесток. - Убирайся, пока цела!
- Ни за что, блохастая шкура! - прорычала Дымка. Собрав все силы, она сбросила с себя Лепестка, швырнула её наземь и впилась зубами в ухо. Лепесток пронзительно завизжала и забила задними лапами, но Дымка ловко увернулась.
- Лисий помёт! - выругался Чистое Небо. В два прыжка он очутился возле кошек и отбросил Дымку в сторону, позволив Лепестку подняться. Вдвоём они опрокинули Дымку на землю, Лепесток навалилась на её задние ноги, а Чистое Небо, упершись одной лапой в плечо поверженной кошки, занёс вторую над её горлом.
- Нет! - закричал Гром, срываясь с места. - Позволь ей уйти!
Чистое Небо покосился на него.
- Я предложил ей такую возможность. Она отказалась. Впрочем, если ты просишь… - Он опустил взгляд на Дымку. - Ты уйдёшь с миром?
- Ни за что! - прохрипела кошка.
Она рванулась, целясь оскаленными зубами в голову Чистого Неба, но он оказался быстрее. Его когти глубоко вонзились в серое горло Дымки, рванули - и кровь хлынула на траву, забулькала, заглушая последние слова кошки. Потом Дымка вытянулась на земле и затихла, только кровь ещё какое-то время продолжала течь на стелющиеся по земле колючие плети ежевики.
Чистое Небо брезгливо отошёл в сторону.
- Глупая тварь, - прошипел он, - её погубило упрямство!
Он говорил резко и зло, но Грому показалось, что его отец пытается заглушить жалость к убитой им кошке.
Чистое Небо взглянул на Лепестка, которая отряхивала свою всклокоченную шерсть.
- Ты славно сражалась. Эта тварь сполна заплатила за то зло, которое она причинила тебе и Лису.
Лепесток молча кивнула, но не сказала ни слова.
Гром с трудом заставил себя не отпрянуть, когда отец повернулся к нему.
"Наверное, он считает меня трусом из-за того, что я остался в стороне! Но ведь он сам меня остановил, когда я хотел помочь Лепестка!"
К его удивлению, Чистое Небо одобрительно кивнул ему и улыбнулся.
- Поздравляю! Ты проявил сострадание к поверженной противнице, это дорогого стоит. Такое великодушие выдаёт задатки подлинного вожака.
Он обошёл вокруг Грома, пристально разглядывая его, словно видел в первый раз. Почему-то это неожиданное внимание отца заставило Грома ещё сильнее нервничать.
- Я так часто узнаю в тебе себя, - негромко обронил Чистое Небо.
Шерсть на шкуре Грома зашевелилась и встала дыбом.
"Почему мне кажется, что он не хвалит меня, а угрожает?"
- Серое Крыло отлично тебя выучил, - продолжал Чистое Небо, останавливаясь перед Громом. - Но только я смогу сделать из тебя вожака! Сегодня ты доказал, что я в тебе не ошибся. А теперь продолжай помечать границу. Эй, Лепесток! - Чистое Небо махнул хвостом в сторону. - Ты начни оттуда.
- Уже! - мяукнула Лепесток и бросилась вниз по течению, даже не взглянув на мёртвое тело кошки.
Медленно бредя через заросли ежевики, Гром старался почувствовать хотя бы слабую радость от отцовской похвалы. Но на сердце у него было пусто и тошно.
"Сколько ещё котов должно погибнуть, прежде чем он успокоится?"
Продираясь сквозь стелющиеся по земле ежевичные плети, Гром услышал тихий писк, доносящийся из глубины куста.
"Мышь! - встрепенулся он, и в животе у него громко заурчало от предвкушения. - Вряд ли Чистое Небо будет возражать, если я ненадолго прервусь, чтобы поохотиться".
Он втянул в себя воздух, но не смог уловить ни единого запаха, кроме удушливого зловония пролитой крови. Тем не менее, писк не смолкал, поэтому Гром решил забраться в куст и поискать там.
Через несколько шагов он резко остановился, впившись когтями в землю. Прямо перед ним, на мягкой подстилке из папоротников лежали два крохотных котёнка. Они разевали розовые пасти и отчаянно пищали, зовя мать.
"Так вот почему Дымка не могла уйти и сражалась с такой яростью… Она защищала своих котят! Мы убили мать и оставили котят сиротами…"
Гром откашлялся, повернулся в сторону ручья.
- Чистое Небо! - позвал он. - Подойди сюда, посмотри!
Послышался шорох ветвей, и Чистое Небо вырос за плечом у сына.
- Ну, и ради чего ты заставил меня набрать полную шкуру колючек, - проворчал он и вдруг осёкся. - Ох, мышиный помёт! - еле слышно выдохнул Чистое Небо.
- Что нам делать? - прошептал Гром. Жалобные крики несчастных сирот разрывали ему сердце.
Несколько мгновений Чистое Небо молчал, потом решительно шагнул к котятам.
- Для начала нужно вытащить их отсюда, - проворчал он, хватая за шкирку ближайшего котёнка. Это оказалась серая с белым кошечка, очень похожая на Дымку. Она испуганно запищала и замахала лапками, когда Чистое Небо понёс её из куста на открытое место.
Гром взял второго котёнка - крепкого рыжего малыша - и бережно понёс его следом, стараясь, чтобы ни одна колючка не оцарапала мягкое нежное тельце.
Когда он вышел из куста, Чистое Небо уже положил серую малышку на траву и мрачно смотрел на неё. Гром положил рыжего котёнка рядом с сестрой и вздохнул. Котята барахтались в высокой траве, испуганно пища и натыкаясь друг на друга.
- Мы не можем бросить их здесь, - прошептал Гром, сглотнув подступивший к горлу ком. Он отошёл чуть в сторону, загородив от малышей тело их убитой матери. - Они погибнут одни!
Чистое Небо не успел ничего ответить, потому что к ним подбежала Лепесток, уже закончившая разметку своей части границы.
- Что вы тут делаете? - звонко промяукала она.
Вместо ответа Чистое Небо указал хвостом на котят.
- У Дымки были котята! - ахнула Лепесток. - Так вот почему она так бешено сопротивлялась, - задумчиво добавила она. - Храбрая кошка…
Гром заглянул в голубые глаза Чистого Неба и увидел в них глубокую печаль.
- Они умрут без матери, - глухо проронил Чистое Небо. - Пожалуй, лучшее, что мы можем для них сделать - быстро прикончить, чтобы не мучились.
- Нет! - протестующе взвыл Гром.