Болтушка приоткрыла пасть, но из неё вырвался только слабый стон.
- Я чувствую ещё один запах, - процедил Облачник. - Здесь побывал кот.
Серое Крыло тщательно принюхался, пытаясь отыскать за лисьим смрадом какие-то другие запахи. Почти сразу же он понял, что Облачник был прав. Оторопь и ужас лавиной обрушились на него, когда он узнал запах, пропитавший шерсть умирающей Болтушки.
- Чистое Небо… - еле слышно прошептал Серое Крыло.
"Теперь я знаю, о каком ужасе говорил Галечник…"
Глаза Облачника испуганно округлились, он с шумом втянул в себя воздух.
- Да, ты прав, - пробормотал он. - То есть, мне и раньше так показалось, но я до сих пор не могу поверить…
- Зато я могу! - мрачно процедила Обгоняющая Ветер. Отойдя в сторону, она принялась обнюхивать примятую траву. - Судя по всему, тут была схватка.
- Значит, это сделал Чистое Небо? - с болью прошептал Колючий Утёсник. - Но зачем? Ведь она… - он опустил глаза на Болтушку и поморщился от жалости. - Она всего лишь жалкая беспомощная домашняя кошка, она никому не могла причинить зла! Кем нужно быть, чтобы сотворить с ней такое?
- Может быть, Чистое Небо этого не делал… - залепетал Серое Крыло, отчаянно цепляясь за любую возможность оправдать брата. - Ведь лисий запах…
- Не пытайся выгородить его! - рявкнула Черепаший Хвостик, вскакивая. - Кто, словно безумный, постоянно расширяет свою территорию, бросаясь на каждого, кто этому противится? Кто уже давно объявил, что не остановится ни перед чем ради исполнения своих планов? Он нападал и раньше, а недавно начал убивать. И бедная Болтушка… - она поперхнулась, всхлипнула и снова припала к истерзанному телу подруги.
Болтушка с усилием приоткрыла пасть и на этот раз сумела выдавить несколько неразборчивых слов.
- Это я… я во всём виновата… Я так хотела есть… Я так давно голодала… что не удержалась… Я знала, что здесь… здесь нельзя охотиться… - она закашлялась, кровавая пена запузырилась на её губах. - Этот кот меня…
- Я всего лишь проучил её, - раздался невозмутимый голос.
Серое Крыло обернулся и увидел кота, стоявшего за деревом на краю поляны. Он прищурился, пытаясь разглядеть его, но миг спустя Чистое Небо одним прыжком появился на полянке и с вызовом шагнул к котам, сгрудившимся вокруг Болтушки.
Несмотря на переполнявшие его ужас и жалость к умиравшей кошке, Серое Крыло не мог не восхититься отвагой своего брата.
"Какой другой кот нашёл бы в себе храбрость в одиночку выйти к нам?"
Он чувствовал, что его коты едва сдерживают себя и ждут его команды. Нужно было немедленно действовать.
- Что ты об этом знаешь, Чистое Небо? - резко спросил Серое Крыло, с трудом выдавливая из себя слова. - Это ты сотворил такое с Болтушкой? Если нет, то, возможно, ты знаешь, кто это сделал?
- И что случилось с котятами Дымки? - рявкнула Обгоняющая Ветер, хлестнув хвостом. - Ты их убил?
Чистое Небо неторопливо прошёлся вдоль отряда Серого Крыла, коротко взглянув на каждого кота. Когда он посмотрел на Болтушку, в его глазах на миг отразился ужас и чувство вины, однако Чистое Небо быстро пересилил себя. Молчание затянулось, Серое Крыло с трудом сдерживался, чтобы не завизжать от невыносимого напряжения, но тут его брат наконец заговорил.
- И вам добрый день, - насмешливо произнёс он, пристально взглянув в глаза Серого Крыла. Тот почувствовал, как в животе у него всё сжимается под укоризненным взглядом брата - Чистое Небо смотрел так, словно обвинял его в предательстве.
- Котят Дымки забрала Лепесток, она ухаживает за ними, - невозмутимо продолжал Чистое Небо. - Котята живы и прекрасно себя чувствуют. Что же касается этой кошки… - Чистое Небо чуть наклонил кончики ушей в сторону распростёртой на земле Болтушки. - А что вы подумали? - он обвёл глазами притихший отряд Серого Крыла, теперь его глаза были непроницаемы. - Неужели вы верите, что я способен на такое?
Товарищи Серого Крыла неуверенно переглянулись, было ясно, что никому не хотелось первому отвечать на вопрос Чистого Неба.
Серое Крыло набрал в грудь побольше воздуха и поднял голову.
- Нет, - пробормотал он. - Я в это не верю.
Он услышал, как Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник возмущённо зашипели. Серое Крыло хотел повернуться к ним, но тут из-за его спины вышла Черепаший Хвостик.
- А я верю! - прорычала она, распушая загривок. - Я верю в то, что ты способен на такое! Если ты мог безжалостно убить кормящую мать и оставить её детей сиротами, то что помешало бы тебе расправиться с беспомощной домашней кошкой? Жалость? Милосердие? Великодушие? Ты забыл, что это такое! С тех пор, как я вернулась на пустошь, я постоянно слышу истории о твоём бессердечии и ничем не оправданной жестокости! Ты больше не тот кот, которого я знала когда-то, не тот Чистое Небо, бок о бок с которым я прошла долгий путь с гор в долину. Теперь ты одержим жаждой власти. Ты… жалкое подобие прежнего Чистого Неба!
Коты за спиной Серого Крыла одобрительно завизжали, Серое Крыло увидел, как шерсть на загривках его спутников встаёт дыбом, а когти грозно рвут траву. Ещё мгновение - и дело может кончиться очень плохо.
Обгоняющая Ветер с вызовом посмотрела на Серое Крыло.
- Ну, вожак? Приказывай, что нам делать?
Судорога пробежала по телу Серого Крыла, его мышцы задрожали от напряжения.
"Если я дам им понять, что не верю словам брата, они нападут на него! Они порвут его в клочья! Но ведь Чистое Небо мой брат, я не могу этого допустить… Тем более, что если мы нападём сейчас - четверо против одного! - то докажем, что ничем не отличаемся от Чистого Неба… Это будет концом всех наших усилий жить по-другому!"
Серое Крыло встал между Чистым Небом и своими котами, сам толком не понимая, кого хочет защитить.
- Убирайся отсюда, Чистое Небо! - сухо приказал он.
Глаза Чистого Неба удивлённо округлились.
- Значит, ты веришь, что это не моих лап дело?
Этот вопрос тронул сердце Серого Крыла, дал ему надежду, в которой он так нуждался.
- Но если это сделал не ты, то кто тогда? - спросил он, а про себя взмолился: "Пожалуйста, пусть это будешь не ты! Прошу тебя, объясни нам всё…"
- Эта домашняя охотилась здесь, на моей территории, - торопливо заговорил Чистое Небо. Серому Крылу показалось, будто его брат с радостью ухватился за возможность рассказать о случившемся.
Он услышал сзади рычание Обгоняющей Ветер и с досадой повёл ушами.
"Сейчас не время заводить старый спор о границах! Мы должны узнать правду".
- Я хотел проучить её, - продолжал Чистое Небо. - Так, ничего особенного, просто хорошенько потрепал за уши. Откуда мне было знать, что она так ослабла от голода, что упадёт и потеряет сознание? Я удивился, конечно, но что сделано, то сделано. Я видел, что она дышит, и лапы у нее подёргиваются, вот и решил, что через какое-то время она сама оклемается и уберётся отсюда. Короче, я бросил её здесь и вернулся в лагерь. - Чистое Небо поморщился. - Потом я услышал тявканье лисы и бросился обратно. Но опоздал. Я собрался бежать за помощью в лагерь, но услышал, что вы идёте.
- Лжец! - рявкнула Черепаший Хвостик, отпихивая Серое Крыло в сторону. Она выгнула спину дугой, её пёстрая шёрстка встала дыбом от бешенства.
Чистое Небо бросился к ней и грозно зашипел.
- Не смей так разговаривать со мной! - рявкнул он и взглянул на Серое Крыло, явно ожидая его поддержки.
Серое Крыло беспомощно уставился на двух разъярённых котов.
"Что я могу делать? Что бы я ни сказал, будет только хуже".
Убедившись, что Серое Крыло не собирается за него заступаться, Чистое Небо презрительно дёрнул хвостом и пошёл прочь.
- Что ж, теперь мне всё ясно, - процедил он, не оборачиваясь.
Серое Крыло молча смотрел ему вслед. Он хотел окликнуть Чистое Небо, но не решался даже шагнуть за ним, чтобы не вызвать возмущения своих котов.
"Если я сейчас не дам ему уйти, дело кончится большой дракой".
Когда Чистое Небо скрылся в папоротниках, Черепаший Хвостик отвернулась, повесив хвост, и отошла к Болтушке. Присев рядом с ней, она принялась ласково вылизывать голову умирающей кошки.
- Я здесь, - шептала она. - Я с тобой. Я тебя не оставлю.
Болтушка с усилием посмотрела ей в глаза.
- Прости… если я чем-нибудь тебя… обидела, - прошептала она.
- Это ты меня прости за всё, - всхлипнула Черепаший Хвостик. - Я знаю, что ты не смогла бы жить с нами в овраге, но я ужасно огорчилась, узнав, как плохо тебе было у Двуногих!
Болтушка устало закрыла глаза. Её дыхание стало прерываться, морда исказилась от боли. Тело несчастной несколько раз содрогнулось, потом дыхание стало совсем тихим, пока не угасло совсем.
- Она умерла, - мрачно обронил Облачник.
Серое Крыло никогда не любил Болтушку, но сейчас ему показалось, будто его сердце вот-вот разорвётся от боли.
"Это не просто смерть домашней кошки, - с холодом в груди подумал он. - Эта смерть навсегда изменит отношение моих котов к моему брату… и станет предвестием больших бедствий".
Оцепенев, он смотрел на своих товарищей, пока не услышал душераздирающий вопль, разнёсшийся над маленькой поляной. Серое Крыло задрожал - никогда в жизни ему не доводилось слышать такого горького плача.
Это Черепаший Хвостик оплакивала свою умершую подругу.
- Чистое Небо сказал, что Болтушку убила лиса. Мы действительно обнаружили лисий запах на поляне.
Серое Крыло стоял на скале посреди оврага и смотрел на собравшихся внизу котов. Он только что закончил свой рассказ о походе в лес.
- И ты ему поверил? - громко спросила Дождевой Цветок.
- Я не знаю, чему верить, - честно признался Серое Крыло. - Зато я знаю, что драка с Чистым Небом не оживит Болтушку и вряд ли сделает нашу жизнь лучше.
- И что же вы сделали? - спросил Крик Галки.
- Похоронили Болтушку и вернулись домой.
Крик Галки зашипел от бешенства и полоснул когтями траву.
- Значит, Чистое Небо посмеялся вам в глаза, а вы и уши развесили? Вы спустили ему это с лап? Это просто глупость!
- Именно это я пыталась им сказать, - прорычала Обгоняющая Ветер, размахивая хвостом. - Чистое Небо решил, что мы слабы и трусливы! Неужели мы этого хотели?
- Нет! - взвыл Зубчатый Пик, а Крик Галки и Треснувший Лёд эхом подхватили его вопль.
- Нет, постойте! - Длинная Тень встала и вышла в середину толпы. - Мне кажется, что глупостью было бы напасть на Чистое Небо сейчас, когда мы все потрясены смертью Болтушки. Сначала нужно успокоиться, взять себя в когти и хорошенько всё обдумать. В конце концов, Болтушка не была одной из нас, это всего лишь домашняя кошка…
- Она была моей подругой! - вскинулась Черепаший Хвостик.
- Я знаю, - невозмутимо отозвалась Длинная Тень, - но готова повторить ещё раз - мы должны как следует всё обдумать.
Серое Крыло почувствовал, что должен вмешаться. Он был благодарен Длинной Тени за её благоразумные слова и решил поддержать бывшую предводительницу.
- Длинная Тень права. Давайте не будем торопиться. Я предлагаю с завтрашнего дня посылать дополнительные патрули в сторону леса, чтобы следить за тем, что делает Чистое Небо.
Он взглянул на Обгоняющую Ветер, ожидая её возражений, но одиночка лишь ненадолго задумалась, а потом коротко кивнула. Остальные коты тоже начали успокаиваться. Серое Крыло спрыгнул со скалы и подошёл к Длинной Тени.
- Спасибо тебе, - негромко промяукал он. - Ты нашла самые подходящие слова.
Длинная Тень склонила голову.
- Может, обсудим всё наедине?
Серое Крыло кивнул и повёл её в укромный уголок за кустом утёсника. Солнце уже село, но бескрайнее небо над пустошью ещё алело красками догорающего заката. За время отсутствия Серого Крыла охотники принесли дичь и сложили её в кучу на дне оврага. Коты собрались там, чтобы поужинать, а Обгоняющая Ветер вскочила на скалу, зорко оглядывая пустошь.
- Как ты думаешь, что нам делать дальше? - спросил Серое Крыло у Длинной Тени.
Чёрная кошка ненадолго задумалась. Глядя на неё, Серое Крыло отметил про себя, что Длинная Тень уже оправилась после смерти брата и вновь стала той уверенной в себе и властной кошкой, которой он её знал.
"Она прекрасно понимает, что рано или поздно нам придётся столкнуться с Чистым Небом, - понял Серое Крыло. - Мы должны быть к этому готовы".
- Ты хочешь снова возглавить нас? - спросил он, не дождавшись ответа на свой вопрос.
Длинная Тень покачала головой.
- Нет, Серое Крыло. Но я с радостью разделю эту ответственность с тобой, - ответила она. Сухо пожевав губами, Длинная Тень добавила: - Я даже не возражаю против того, чтобы Обгоняющая Ветер усилила своё влияние на наших котов. Она очень способная кошка и толку от неё гораздо больше, чем от некоторых… В общем, я буду рада, если мы предложим ей и Колючему Утёснику присоединиться к нам.
- Это отличная мысль! - обрадовался Серое Крыло.
"Вместе мы будем гораздо сильнее!"
- Сейчас нам дорог каждый кот.
- Что же касается того, как нам быть, - продолжала Длинная Тень, - то мне кажется, что Чистое Небо нужно остановить, и чем быстрее, тем лучше. Кто-то должен это сделать, пока дело не обернулось большой бедой.
Серое Крыло кивнул.
- Ты права, но сделать это будет непросто.
Длинная Тень вытянула лапу, задумчиво облизнула её и поскребла себя за ухом.
- Мне нужно время, чтобы всё обдумать.
Серое Крыло кивнул. Стараясь отогнать нехорошее предчувствие, он поплёлся к куче с дичью, взял оттуда кусок зайчатины и отнёс его Черепашьему Хвостику.
Она сидела перед входом в пещеру, нервно перебирая лапами. Котята уже спали, из туннеля доносилось дружное посапывание.
- Как они? - спросил Серое Крыло, кладя дичь перед подругой.
- Теперь ничего, - вздохнула Черепаший Хвостик. - Но они очень расстроились, когда я рассказала им о Болтушке… Галечник был особенно подавлен, бедный малыш себе места не находил.
Серое Крыло удивлённо вскинул глаза на подругу, слегка растерявшись от её резкого тона. Неужели она его в чём-то обвиняет?
- Я ни в чём не виноват, - пробормотал он. - Ты сама прекрасно знаешь, что мы не могли принять Болтушку к себе! Она бы никогда не стала дикой кошкой…
Черепаший Хвостик судорожно вздохнула и понурила голову.
- Я знаю, - прошептала она с такой печалью, что у Серого Крыла мучительно сжалось сердце. - Я верю тебе, Серое Крыло. Я знаю, что это не твоя вина… И всё-таки, всё-таки… Если бы мы проявили к ней чуть больше доброты! Мне хочется выть от горя, когда я вспоминаю, как она лежала там, на траве, вся в крови… Она не должна была умереть такой ужасной смертью!
Серое Крыло прижался к своей подруге, принялся лихорадочно вылизывать ей уши.
- Мне так жаль, так жаль… - шептал он. - Поверь, у меня в жизни нет ничего дороже тебя и котят. Я не заслужил такого счастья, Черепаший Хвостик! После лесного пожара я усомнился в том, что смогу быть вожаком, но ты спасла меня, ты позволила мне отдохнуть и набраться сил… Теперь я снова готов взять на себя эту ответственность, разделив её с Длинной Тенью.
- Но как ты справишься? - всполошилась Черепаший Хвостик, заглянув ему в глаза. - Наступают очень тяжёлые времена, Серое Крыло. Невинные коты погибают страшной смертью, но во имя чего? Ради того, чтобы Чистое Небо и его коты могли наесться досыта? Разве они голодают?
- Нет, - твёрдо ответил Серое Крыло. - Этого я не допущу. Но я не верю, что Болтушку убил Чистое Небо. Я думаю, это сделала лиса, Черепаший Хвостик. Что же касается Чистого Неба… Мне кажется, тут дело уже не в дичи. Чистое Небо и так владеет территорией, на которой может легко прокормиться в два раза больше котов, чем у него есть. Нет, Черепаший Хвостик, тут дело в чём-то другом… Я думаю, он что-то задумал. Я пока не знаю, что именно, но Чистое Небо искренне верит в то, что действует ради благой цели. - Он тяжело вздохнул. - Кто-то должен узнать, что у него на уме.
- И этот кто-то - ты? - спросила Черепаший Хвостик.
Серое Крыло посмотрел ей в глаза.
- Кто же ещё?
Глава XXVII
Гром поднырнул под склонённую над землёй ветку бузины и выбрался на поляну, волоча в зубах только что пойманную мышку.
Обогнув лужицу в центре лагеря, он подошёл к Лепестку, которая устроила для себя и котят уютное гнёздышко в зарослях папоротников. Котята уже четвёртый день жили в лагере, обещая вырасти здоровыми и сильными.
- Ну вот, - промурлыкал Гром, бросая мышку перед Лепестком.
- Спасибо, - отозвалась Лепесток, с благодарностью кивая ему. - А то я уже начала бояться, что коты с пустоши услышат, как у меня урчит в животе!
Гром увидел, что Лепесток мелко-мелко разжевала кусочек бельчатины и пыталась накормить котят получившейся кашицей. Маленькая кошечка с писком отвернулась от непривычной еды и тыкалась носом в живот Лепестка, ища молока.
- Нет, глупышка, - ласково промурлыкала Лепесток, подталкивая малышку обратно к мясу. - Вот твоя еда, поешь, чтобы вырасти большой.
- Большой-пребольшой, - пропищала малютка и, подозрительно обнюхав разжеванное мясо, принялась лизать его.
Гром был потрясён добротой и лаской, светившейся в глазах Лепестка.
"Кто бы мог подумать, что резкая и суровая Лепесток может быть такой!"
- Ты уже дала им имена? - вслух спросил он.
- Да, - кивнула Лепесток. - Вот этого карапуза зовут Подберёзовик, а малышку - Ольха.
- Прекрасные имена, - одобрил Гром.
Коты Чистого Неба отдыхали на поляне, наслаждаясь теплом и покоем. Быстрая Вода нежилась под солнышком, а Падающее Перо с мурлыканьем приглаживала языком её белую шёрстку. Иней зализывал свой ожог на боку, который никак не хотел заживать.
"Как всё мирно и спокойно, - подумал Гром. - Может, Чистое Небо теперь успокоится? Земли у нас больше, чем нам нужно, все здоровы и сыты, чего ещё можно желать?"
Но в глубине души он знал, что ничего не закончилось. Чистое Небо, единственный во всём лагере, не мог найти себе места. Он беспокойно расхаживал туда-сюда по поляне, поглядывая в сторону леса, будто видел там что-то, недоступное взглядам других.
"Он со вчерашнего дня сам не свой, - с тревогой подумал Гром. - Он вернулся из леса, весь пропахший лисой и кровью. Там что-то случилось, но Чистое Небо никому об этом не рассказывает!"
Гром поплёлся к своему гнёздышку, но по пути его остановили Крапива и Шишка, два молодых бродяги, всего пол-луны тому назад переселившиеся в лагерь Чистого Неба.
- В чём дело? - спросил Гром.
- Мы хотели поговорить с тобой, - неуверенно прошептал Шишка, с опаской косясь на мечущегося по поляне Чистое Небо. - Здесь есть какое-нибудь укромное местечко?
- Укромное? - переспросил Гром, чувствуя, как острый коготь тревоги впивается ему в живот. - А почему вы хотите поговорить втайне от всех?
- Пойдём, сам поймёшь, - прошипел Крапива и поманил Грома на край поляны, в скрытое от глаз место под корнями поваленного дерева.
Гром нехотя пошёл за котами.
"Если в лагере что-то случилось, мне лучше как можно скорее об этом узнать!"