- Ничего, - донёсся приглушённый голос из-под земли. - Наглотался грязи, только и всего. Тут земля какая-то очень рыхлая, - с тревогой добавил калека.
Снова послышалось пыхтение и шорох. Гром напрягся всем телом, ловя каждый звук. Правильно ли он поступил, затолкав несчастного Зубчатого Пика так глубоко в туннель?
"А что ещё мне оставалось делать? - в панике подумал молодой кот. - Собаки и так лезли внутрь, не могли же мы сидеть у них перед носом?"
Из-под земли донёсся недовольный вопль, следом за которым послышался звук, от которого кровь в жилах Грома превратилась в лёд. Земля осыпалась!
Серое Крыло бросился к отверстию выхода.
- Вылезай быстрее, слышишь? - позвал он. - Зубчатый Пик, быстрее!
Гром подпрыгнул и тоже бросился к норе. Со свода туннеля с тихим шорохом побежали струйки песка.
- Поторопись, Зубчатый Пик! - взмолился молодой кот.
Раздался глухой стук, облако пыли вылетело из входа в туннель, а потом земля с отвратительным чавканьем осыпалась. Когда пыль рассеялась, перед глазами оцепеневших котов возвышался земляной холм, под которым бесследно скрылась нора.
Зубчатый Пик был похоронен заживо.
Глава VI
"Нет, только не это… Только не мой брат!"
Серое Крыло ошеломлённо смотрел на земляной холм, засыпавший вход в туннель.
- Зубчатый Пик! - завыл он. С разрывающимся от страха сердцем Серое Крыло бросился на кучу земли и принялся лихорадочно разбрасывать её когтями.
Гром мгновенно очутился рядом и заработал лапами.
Но земля была слишком рыхлой! Не успевали коты докопаться до выхода, как почва обрушивалась снова, хороня результаты их усилий. Драгоценные секунды бежали, а они ни на шаг не приблизились к Зубчатому Пику!
"Сколько же времени у нас осталось?"
Серое Крыло всего один раз спускался в кроличью нору, когда Ветерок показывала ему приёмы подземной охоты. Он на всю жизнь запомнил ужас, охвативший его в кромешной тьме, духоту и ощущение невыносимой тяжести, придавливающей земли. Серое Крыло ещё отчаяннее заработал когтями.
- Зубчатый Пик, держись, мы здесь! - провизжал он, надеясь, что брат его услышит.
- Давайте вместе! - пропыхтел Крик Галки, подбегая к Серому Крылу.
Серое Крыло повернулся и едва не столкнулся с Дождевым Цветком, лихорадочно работавшей лапами. Они все беспорядочно толпились на земляном холмике, пихались и путались под лапами друг друга, почва осыпалась, уничтожая следы раскопок и ещё глубже хороня Зубчатого Пика.
"Мы не спасаем его, а губим!" - с ужасом подумал Серое Крыло.
В глазах у него почернело от страха, когда он представил себе бездыханное тело брата, лежащее под землёй.
И тут над пустошью, перекрывая визг, писк и пыхтение, прозвучал звонкий голос Ветерка:
- Отойдите! Все отойдите, слышите? Нужно делать по-другому!
Когда коты, прекратив копать, удивлённо повернулись к Ветерку, она подошла к тому месту, где случился обвал, и громко сказала:
- Мы с Утёсником знаем эти туннели, поэтому, пожалуйста, делайте то, что мы скажем. Мы знаем, как быстрее докопаться до твёрдой земли.
С этими словами Ветерок принялась копать выше по склону, над тем местом, где в момент обрушения находился Зубчатый Пик.
- Здесь есть место ещё для одного кота, - сказала она через несколько секунд. - Крик Галки, иди сюда. Всё, больше никто не подходите! Стойте, где стоите, и ждите.
Серое Крыло в нетерпении рвал когтями траву. Он не мог стоять неподвижно, когда его брат задыхался под землёй!
Ветерок и Крик Галки продолжали быстро и слаженно разбрасывать землю, время шло, но вот из-под земли мелькнул клочок знакомой серой шерсти.
- Зубчатый Пик! - еле слышно выдохнул Серое Крыло, срываясь с места.
Ветерок предостерегающе взмахнула хвостом, прося его остановиться. Вместе с Утёсником они склонились над ямой и стали очень осторожно откапывать тело Зубчатого Пика.
У Серого Крыла подкосились лапы, когда он увидел запрокинутую голову брата и его безвольно раскинутые лапы. Из-за корки грязи, облепившей его со всех сторон, Зубчатый Пик выглядел совсем щуплым и маленьким - совсем как малышка Порхающая Птичка, когда её опускали в холодную горную землю.
- Он умер, - прошептал Серое Крыло.
"Я уже потерял Чистое Небо, а теперь у меня отняли последнего брата…"
Горные коты грустно обступили неподвижное тело Зубчатого Пика, все молчали, не в силах найти слова.
"Почему это случилось? - снова и снова стучало в ушах у Серого Крыла. - За что?"
- Мы же так хорошо пережили холода, - прошептала Пёстрая Шёрстка, вторя его безнадёжным мыслям. - Неужели Зубчатый Пик должен умереть сейчас, на пороге тёплых дней?
"Это моя вина, - твердил про себя Серое Крыло. - Я покинул горы, потому что хотел защитить его. Мне не удалось…"
- Не торопитесь его хоронить! - зашипела Ветерок, наклоняясь над телом Зубчатого Пика. - Возможно, он ещё жив!
На глазах ошеломлённых котов она сунула лапу прямо в пасть Зубчатого Пика, когтями выгребла оттуда землю, потом вылизала ему нос, очищая от грязи. Все замерли, боясь дышать.
Серое Крыло впился глазами в неподвижное тело брата. Внезапно Зубчатый Пик задрожал и начал надсадно кашлять, потом согнулся пополам, и его вырвало комьями земли. Серое Крыло со стоном опустился на траву. Жив!
- Ах, Ветерок! - со слезами на глазах промяукала Дождевой Цветок. - Ты спасла его! Спасибо!
Ветерок с достоинством склонила голову.
- Я рада, что мы смогли помочь.
"Мы стольким обязаны этим одиночкам, - растроганно подумал Серое Крыло. - Я просто должен поговорить с Длинной Тенью и убедить её принять их в нашу общину. Было бы настоящим безумием отказаться от таких умных, знающих и благородных котов!"
Ветерок и Утёсник скромно отошли в сторонку, позволив бывшим горным котам обступить Зубчатого Пика и выразить ему свою радость. Все наперебой мяукали и мурлыкали, каждому хотелось лизнуть спасённого в голову или помочь отряхнуть его шёрстку от грязи.
- Да что вы суетитесь, устроили шум из-за пустяка, - заворчал Зубчатый Пик, немного отдышавшись, и Серое Крыло невольно заулыбался от счастья. Раз его братишка не в духе, значит, точно будет жить!
Он понимал, что Зубчатый Пик вовсе не хочет казаться грубым и неблагодарным, он просто неуклюже пытался скрыть своё смущение, ведь для бедного калеки не было ничего страшнее, чем предстать беспомощным перед товарищами.
- Не надо было уходить из лагеря, мышеголовый, и бродить одному по пустоши! - проворчал Крик Галки, отряхивая Зубчатому Пику спину. - Скажи спасибо, что Гром и Серое Крыло оказались поблизости, иначе ты бы уже распрощался со своей чудесной серой шкурой!
Зубчатый Пик поморщился, как от удара, а Серое Крыло сердито покосился на Крик Галки.
- Зубчатый Пик не мышеголовый, - поспешил он заступиться за брата. - Если бы не я, он бы сам что-нибудь придумал.
Крик Галки открыл было пасть, чтобы заспорить, но только лапой махнул и отошёл.
- Пора возвращаться в овраг, - решил Серое Крыло.
- Пусть Зубчатый Пик укажет нам дорогу, - неожиданно предложила Дождевой Цветок. Серое Крыло оторопело взглянул на неё, но быстро сообразил, что мудрая кошка придумала самый простой способ вернуть бедному Зубчатому Пику пошатнувшуюся веру в себя.
- Да, конечно! - подхватил Серое Крыло. - Зубчатый Пик, мы так быстро примчались сюда, что я уже и сам не разберу, в какую сторону нам идти. Ты всегда хорошо ориентировался, не подскажешь, как нам быстрее добраться до лагеря?
Зубчатый Пик с трудом приподнялся и ещё раз отряхнул шерсть.
- Постараюсь, - ворчливо согласился он, всем своим видом давая понять, что нисколько не рад этому поручению, однако Серое Крыло видел, как загорелись глаза брата и как распушился вновь взметнувшийся в небо его хвост.
- Спасибо тебе, - шепнул Серое Крыло на ухо Дождевому Цветку.
- Да не за что, - промурлыкала она.
Зубчатый Пик захромал в сторону лагеря, а когда остальные потянулись за ним, Серое Крыло поманил к себе Ветерка и Утёсника.
- Как вы оказались здесь, вместе с нашими? - спросил он. - Я думал, вы побежали прятаться в своё убежище!
Коты переглянулись.
- Мы решили, что вам может понадобиться наша помощь, - смущённо ответил Утёсник. - Мы же теперь друзья, верно?
Ветерок кивнула.
- Мы вернулись в овраг, увидели, как ты бежишь на пустошь, и хотели помчаться следом, но тут прибежал Треснувший Лёд, и мы присоединились к вашим котам.
- Спасибо вам! - горячо поблагодарил Серое Крыло. - Если бы не вы… - Он не договорил и только растроганно моргнул, бросив взгляд на удаляющегося Зубчатого Пика. У Серого Крыла чесался язык пригласить новых друзей разделить с ними жизнь в овраге, но он знал, что сначала нужно поговорить с Длинной Тенью. - Даже не знаю, как мы сможем отплатить вам за эту помощь!
- Мы бы хотели жить с вами, - прямо ответила Ветерок, посмотрев ему в глаза. - С тех пор, как часть ваших котов переселилась в лес и ввела там новые порядки, выживать в одиночку стало гораздо труднее. Нам нужны союзники.
- Я сделаю всё, что в моих силах, - пообещал Серое Крыло.
Обогнав вереницу котов, он помчался в лагерь, чтобы поговорить с Длинной Тенью наедине. Предводительница стояла на высоком обломке скалы, устремив немигающий взор на пустошь. Заметив Серое Крыло, Длинная Тень бросилась к нему.
- Что там, как? - выпалила она, с тревогой заглядывая в глаза Серому Крылу, словно пыталась увидеть в них ответ. - Как Гром и Зубчатый Пик? Они целы?
- Да, - успокоил её Серое Крыло, дотронувшись хвостом до плеча предводительницы. - Все целы и невредимы. Собаки ушли.
Длинная Тень испустила громкий вздох облегчения. Серое Крыло впервые видел её в таком смятении. На его глазах Длинная Тень в изнеможении опустилась на землю, словно лапы отказались её держать.
- Я бы никогда не простила себе, если… - она не договорила и отвернулась.
- Все живы, не волнуйся больше, - снова повторил Серое Крыло. - Ветерок и Утёсник спасли Зубчатого Пика.
Он быстро рассказал предводительнице обо всём, что случилось на пустоши, и о том, как Зубчатый Пик очутился под завалом.
- Мы очень перепугались и от волнения только путались друг у друга под лапами и ничем не помогали делу, - признался Серое Крыло. - Чуть позже нам нужно хорошенько обдумать это происшествие и выработать правила на случай, если такое произойдет снова.
Длинная Тень одобрительно кивнула.
- Верно, это ты очень правильно придумал. Особенно теперь, когда мы поселились под землёй.
Серое Крыло продолжил свой рассказ, в красках описав неоценимую помощь, которую оказали Ветерок и Утёсник и осторожно добавил:
- Мы многим обязаны этим котам. Они хотели бы присоединиться к нам.
Длинная Тень задумчиво посмотрела на него.
- Что ж, пускай останутся и переночуют у нас, - медленно произнесла она после долгого молчания. - Но наутро им придётся уйти. Мне нужно подумать, - властно заявила она, предупреждая возражения Серого Крыла.
Он понял, что спорить бессмысленно. Серое Крыло знал, что Длинная Тень с большим предубеждением относится к чужакам, поэтому, даже разрешив им остаться на ночь, она пошла на огромную уступку со своей стороны.
"Мне кажется, она перегибает палку, но это не мне решать", - подумал про себя Серое Крыло.
Тут к ним подбежала Черепаший Хвостик, и Серое Крыло забыл о разговоре с предводительницей.
- Какой ужас! - воскликнула Черепаший Хвостик, прижимаясь к нему круглым боком. - Это правда, что все целы? Ты ничего от меня не скрываешь?
- Все живы и здоровы, - заверил Серое Крыло. - Смотри сама, вон они идут.
Солнце уже опускалось за край пустоши, заливая лагерь алым светом. Силуэты котов отчётливо выделялись на фоне розового неба. Вот Крик Галки прибавил шаг, обогнал товарищей и первым ворвался в лагерь, чтобы поскорее поздороваться с подругой и котятами.
Дождавшись, когда остальные спустятся в овраг, Серое Крыло побежал к Зубчатому Пику.
- Иди сюда, тебе срочно нужно прилечь! - засуетился он. - Вот, смотри, какая мягкая мшистая кочка, отдохни на ней немножко!
- Прекрати меня опекать! - прошипел Зубчатый Пик, отворачиваясь от него. - Я сам в состоянии о себе позаботиться!
- Да неужели? - пошевелил усами Серое Крыло. - Сегодня мне так не показалось.
Наверное, ему не следовало так говорить, но он просто не смог сдержаться. Виновато моргая, Серое Крыло смотрел, как брат втягивает голову в плечи и понуро плетётся к кочке. Когда он устало опустился на неё и вытянул дрожащие лапы, горькое раскаяние когтями впилось в сердце Серого Крыла.
"Что я наделал? Дождевой Цветок едва приободрила его, а я опять всё испортил! Какой же я неуклюжий мышеголовый дурень!"
К счастью, Дождевой Цветок вновь очутилась рядом с Зубчатым Пиком, и вскоре они уже о чём-то негромко беседовали, доверительно сблизив головы.
- Не волнуйся, всё обойдётся, - шепнула Серому Крылу добрая Черепаший Хвостик.
- Вы все молодцы! - раздался над оврагом громкий голос Длинной Тени. - Но не будем забывать о том, что могло бы случиться, если бы не отвага Серого Крыла, быстрые лапы Треснувшего Льда и помощь наших друзей-одиночек, - тут она натянуто кивнула Ветерка и Утёснику. - Гром, ты понимаешь, какие беды мог принести в наш лагерь?
Гром сник и виновато опустил голову. Серое Крыло знал, что Длинная Тень права, но не мог не посочувствовать бедному юнцу.
- Ничего, всё уже позади, - шепнул он на ухо Грому. - К тому же, ты показал себя настоящим храбрецом, когда не бросил Зубчатого Пика и спас его от собак.
- Ох, я сам до смерти перетрусил в этой ужасной норе, - признался Гром, мгновенно повеселев. - Особенно, когда стены начали осыпаться! Но Ветерок просто умница, что бы мы без неё делали?
Пёстрая Шёрстка быстро поднялась со своего места.
- Пойду-ка я осмотрю Зубчатого Пика, - озабоченно бросила она. - Бедняга, будто мало ему несчастий!
Пройдя через толпу, она подошла к Зубчатому Пику, который лежал на мху, устало уткнувшись носом в лапы.
- Ну-ка, Зубчатый Пик, - бодро промурлыкала Пёстрая Шёрстка, присаживаясь рядом с ним. - Дай-ка мне взглянуть на твои царапины.
В первый миг Серому Крылу показалось, что его брат сейчас зашипит на Пёструю Шёрстку, но Зубчатый Пик покорно поднялся и со вздохом повернулся к ней боком. Пёстрая Шёрстка тщательно осмотрела его, раздвигая лапой шерсть, вылизала царапины и наконец бодро промяукала:
- Ты легко отделался, друг мой! Ничего серьёзного, но утром я ещё раз осмотрю тебя.
Серое Крыло с облегчением перевёл дух и подошёл к Ветерка и Утёснику.
- Я поговорил с Длинной Тенью и попросил её принять вас, - сказал он, понизив голос. - Она пригласила вас остаться у нас на ночь, но просит, чтобы завтра вы ушли. Ей нужно время подумать, - торопливо добавил он, увидев, как Ветерок и Утёсник разочарованно переглянулись, - но я верю, что она очень скоро поймёт, что вы должны быть с нами.
- Спасибо, - кивнула Ветерок. - Я понимаю Длинную Тень. Наверное, на её месте я поступила бы так же.
- Да, - поддакнул Утёсник. - Это очень серьёзный шаг для неё.
Серое Крыло с благодарностью взглянул на друзей и повёл их знакомиться с обитателями лагеря.
- Вы, конечно, уже знакомы с Криком Галки, - сказал он. - А это его подруга, Полёт Ястреба. И вот, познакомьтесь с их котятами - Желудёвой Шёрсткой и Молнехвостым.
- А я - Треснувший Лёд, - дружелюбно промяукал белый кот, подбегая к гостям.
- Очень приятно, - вежливо кивнула Ветерок, а Утёсник весело замурлыкал.
Котята уселись у ног Ветерка и Утёсника, во все глаза разглядывая новых котов.
- А вы, правда, охотитесь под землёй? - спросила Желудёвая Шёрстка. - А нас научите?
- Всему своё время, - остановил её Серое Крыло. Ему было приятно, что коты так тепло встретили одиночек, но преданность предводительнице велела ему не допускать преждевременного сближения новичков с общиной. - Кстати об охоте. Вы, наверное, проголодались? - спросил он, поворачиваясь к гостям. - Не хотите поужинать с нами?
- С удовольствием, - обрадовался Утёсник, облизываясь.
Когда солнце скатилось за горизонт, коты сидели на поляне и болтали с гостями, как со старыми знакомыми. Серое Крыло надеялся, что Длинная Тень, увидев, как быстро её коты сблизились с одиночками, поймёт, что община давно готова принять новичков. Еды тоже было вдоволь, Дождевой Цветок днём поймала кролика, Крик Галки принёс мышей, маленькие Молнехвост и Желудёвая Шёрстка, распушившись от важности, помогли принести на поляну ещё одного кролика, которого Серое Крыло добыл на пустоши.
- А вы что сегодня поймали? - поинтересовался Облачник у Треснувшего Льда и Грома. - Или зря пробегали целый день?
Серое Крыло увидел, как охотники пристыженно переглянулись.
- Я поймал землеройку! - ответил Гром. - Но бросил её, когда мы услышали собачий лай.
Облачник пренебрежительно фыркнул, но промолчал.
- Я больше не потерплю таких глупых выходок! - строго сказала Длинная Тень, поворачиваясь к Грому. - Отныне никому не разрешается выходить на пустошь в одиночку. Все слышали? Это слишком опасно!
Гром виновато кивнул.
- Я всё понял, - пискнул он. - И больше не буду.
- И ещё я хочу серьёзно поговорить о том, что произошло днём, - продолжала Длинная Тень. - Серое Крыло, будь добр, объясни, о чём вы думали, когда привели собак прямо в наш лагерь?
- Прости, мы поступили ужасно, - признал Серое Крыло. - Всё произошло так неожиданно, что мы запаниковали и потеряли головы.
- Вот именно! - фыркнула Длинная Тень.
- Мы ещё не успели освоиться на пустоши, поэтому не знаем, где там можно спрятаться, - воскликнула Дождевой Цветок, бесстрашно глядя на предводительницу. - Мы, конечно, виноваты, но это случилось по неведению. Нам нужно набраться опыта и лучше изучить местность.
- Это разумно, - промурлыкала Пёстрая Шёрстка. - Возможно, нам стоит заняться исследованием пустоши? Длинная Тень, что если мы организуем патрули для осмотра окрестностей? Нужно, чтобы все коты знали, куда бежать в случае опасности и где можно пересидеть, пока враги не уберутся.
- Мы с радостью поможем вам в этом! - вызвалась Ветерок.
Длинная Тень холодно кивнула ей.
- Я подумаю над этим.
Серое Крыло вздохнул. Было ясно, что предводительнице не хочется вовлекать одиночек в жизнь общины.
Когда дичь была поделена, Дождевой Цветок взяла кусок крольчатины и отнесла её Зубчатому Пику, который по-прежнему лежал на моховой кочке.
- Не хочешь поесть с нами? - спросила она, присаживаясь рядом.
Зубчатый Пик устало покачал головой. Он наклонился, обнюхал кролика и нехотя откусил кусочек.
- Спасибо, - пробурчал он, отворачиваясь.
Дождевой Цветок не стала упрашивать его, она лишь ласково коснулась носом носа Зубчатого Пика и отошла.
Серое Крыло подавил вздох. Что ж, нужно набраться терпения.
"Зубчатый Пик скоро придёт в себя и всё будет, как раньше".