- Какой ты умный, а? - злобно зыркнул на него Треснувший Лёд. - Вот пойди и объясни это Чистому Небу! Это он запрещает нам охотиться в лесу, а не я или Крик Галки! Это он установил границы, поэтому исходить нужно из этого, а не из твоих представлений о том, как всё должно быть. Если ты знаешь, как сделать так, чтобы наши охотники могли охотиться в лесу, я первый поддержу тебя. Что молчишь? Вот то-то! По крайней мере, у Чистого Неба все коты сыты!
- Неужели мы хотим, чтобы наш предводитель был похож на Чистое Небо? - возразила Дождевой Цветок. - Лично мне больше нравится жить так, как мы живём сейчас. - Она быстро покосилась на Серое Крыло. - Прости, если я тебя обидела, но я так считаю. Я не хочу ничего менять.
Серое Крыло почувствовал, как Черепаший Хвостик прижалась к нему.
- Как они могут говорить такое? - прошептала она.
- Я же тебя предупреждал - у нас всё совсем не просто, - тихо ответил ей Серое Крыло, а потом решительно вышел на середину поляны. - Тебе не за что просить у меня прощения, Дождевой Цветок, - громко заявил он. - Я не собираюсь занимать место Длинной Тени и никогда этого не хотел. Это не более, чем глупая затея некоторых наших котов.
Дожидаясь, пока смолкнут протестующие возгласы, Серое Крыло упрямо смотрел в сторону, стараясь не встречаться глазами с Треснувшим Льдом.
"Понимаю, что поступаю не очень хорошо, но что мне остаётся? Я должен убедить их в том, что не буду бороться с Длинной Тенью за место предводителя!"
Серое Крыло прошёлся вдоль круга притихших котов, посмотрел на каждого.
- Чем мы занимаемся? Ругаемся друг с другом из-за одиночек, заглянувших в наш лагерь? Мы должны радоваться, что остались живы, а мы бросаемся друг на друга! Я считаю, что утро вечера мудренее, и сейчас нам всем лучше разойтись по своим пещеркам и подумать над тем, что мы устроили. А завтра, на свежую голову, давайте извинимся перед теми, кого обидели. Но не просите меня больше стать предводителем! Так дела не делаются! Длинная Тень отличная предводительница и всё делает правильно. Вы просто должны верить ей!
Некоторые коты начали расходиться, но Крик Галки остался на месте, в упор глядя на Серое Крыло.
- Очень мило, что ты посоветовал нам пойти спать, однако я совершенно не понимаю, почему мы должны верить той, кому не верим, - холодно и громко произнёс он. - Я, например, верю в то, что мы должны устроить свою жизнь так, как это сделал Чистое Небо. Обозначить границы, защищать свою территорию и свою дичь. Приглашать к себе котов, которые согласны жить по нашим законам, и не подпускать близко всех остальных, будь то наши бывшие товарищи или чужаки. - Он выпрямился и взмахнул хвостом. - Ты прав, Треснувший Лёд! Нам нужен новый вожак. Если Серое Крыло отказывается, значит…
Серое Крыло не верил своим ушам. Он не сумел убедить своих товарищей, они не хотели его слушать! Что с ними случилось? Когда они успели так измениться? Он покосился на Зубчатого Пика, который сидел молча, но внимательно впитывал каждое сказанное слово. Гром тоже весь обратился в слух, и Серое Крыло затруднялся сказать, на чьей он стороне.
Сам он знал только одно - он не хотел быть вожаком, подобным Чистому Небу. И эта мысль заставляла Серое Крыло терзаться чувством вины.
"Ведь он же мой брат! Я знаю, что он хочет, как лучше, просто делает всё неправильно".
- Что скажешь, Зубчатый Пик? - спросил Крик Галки. - Ведь ты жил в лагере Чистого Неба и можешь рассказать нам, что там и как.
Зубчатый Пик повёл усами и приосанился, польщённый тем, что к нему обращаются за советом в таком важном деле.
- Как только я упал с дерева и остался калекой, меня выгнали вон, - сухо сказал он. - Если мы собираемся жить по правилам Чистого Неба, то мне хотелось бы знать, что мы будем делать с ранеными, стариками или котятами, оставшимися без матери. Мы тоже будем вышвыривать их, как ненужный мусор?
Крик Галки ошеломлённо захлопал глазами.
- Такого мы никогда не допустим! - возмущённо промяукал он. - Чистое Небо просто одержимый, никто не заставляет нас в точности повторять всё, что он творит! Мы просто хотим лучше организовать свою жизнь и принимать в свои ряды достойных котов, чтобы иметь возможность охотиться и защищать свою территорию.
Дождевой Цветок одобрительно закивала.
- Зубчатый Пик, ты мог бы научить нас всему полезному, что мы могли бы перенять у Чистого Неба и его котов?
Зубчатый Пик заколебался. Было видно, что он не знает, стоит ли соглашаться и не будет ли это предательством по отношению к Чистому Небу, но потом передёрнул плечами и с трудом взобрался на обломок скалы. Коты тут же окружили его, даже те, кто уже отправился спать, вернулись и сели под скалой.
Оглядев собравшихся, Зубчатый Пик тяжело вздохнул. Но Серое Крыло видел, что младшему брату очень хочется наконец-то принести пользу своим товарищам и помочь им, если не делом, то хотя бы советом.
- Для начала пообещайте, что никому не расскажете о том, что услышите от меня, - начал Зубчатый Пик. - Я не хочу, чтобы Чистое Небо обвинил меня в предательстве.
- Конечно, - кивнула Дождевой Цветок.
- Мы обещаем! - добавил Крик Галки, а остальные коты одобрительно замяукали.
- Значит, договорились, - кивнул Зубчатый Пик. - Теперь попробуйте думать так, как думает Чистое Небо и его коты. Что вы умеете делать лучше других? Какие у вас особые навыки? Что у вас получается лучше - выслеживать дичь или загонять её? Вы лазаете по деревьям или предпочитаете закапываться под землю?
- Ты у нас точно мастер закапываться, - хмыкнул Треснувший Лёд.
Коты весело зафыркали, а Серое Крыло невольно поёжился, вспомнив безжизненное тело брата, которое Ветерок и Утёсник вытащили из-под завала.
Зубчатый Пик только закатил глаза и фыркнул.
- Давайте попробуем поделиться на группы по способностям, - терпеливо продолжил он. - Дождевой Цветок и Крик Галки обладают самым лучшим нюхом, а Черепаший Хвостик самая зоркая кошка на пустоши. Вместе они могли бы составить прекрасный патруль, который обходил бы нашу территорию и выискивал следы нарушителей. Облачник и Пёстрая Шёрстка прекрасно разбираются в травах, они могли бы заниматься лечением больных. Серое Крыло самый быстрый, он был бы охотником. Вот так Чистое Небо и устраивает жизнь в своём лагере. У него каждый кот на своём месте и каждый выполняет свою работу. - Зубчатый Пик помолчал, потом опустил голову и негромко добавил: - У меня тоже были свои обязанности, пока…
- Спасибо, Зубчатый Пик! - громко перебил его Треснувший Лёд. - Теперь я многое понял.
Серое Крыло поискал глазами Длинную Тень, но её нигде не было видно.
"Жаль, что она не слышала рассказ Зубчатого Пика, - подумал он. - Это, в самом деле, могло бы быть очень полезно. В конце концов, это её обязанность - распределять обязанности в лагере!"
Громкий голос Крика Галки прервал его размышления.
- Но я не хочу патрулировать! У меня лучше получается охотиться!
- Неправда, - фыркнул Треснувший Лёд. - Вчера ты упустил кролика, а сегодня…
Серое Крыло почувствовал, что дело пахнет новой ссорой.
- Хватит! - взвыл он во всю силу своих лёгких. Когда все замолчали, Серое Крыло грустно посмотрел на Зубчатого Пика. - Прости, - вздохнул он. - Они пока не готовы к тому, что ты предлагаешь.
- А я и не настаивал, - тихо ответил Зубчатый Пик, осторожно слезая со скалы. - Меня попросили рассказать - я это сделал, а остальное уж не моё дело.
Дождевой Цветок бросилась было за ним, но Серое Крыло остановил её хвостом.
- Я знаю, ты хочешь помочь, - прошептал он, - но мне кажется, сейчас ему лучше побыть одному.
Добрая кошка недоверчиво взглянула на него, явно не готовая согласиться, но в конце концов кивнула и отошла.
- Как скажешь, Серое Крыло.
Почему-то её несогласие больно укололо Серое Крыло. Он повернулся к Дождевому Цветку, чтобы поговорить с ней, но его уже обступили другие коты.
- А помните, как Серое Крыло в одиночку ушёл из гор на поиски Зубчатого Пика, нашёл его и сумел догнать нас? - громко говорила Полёт Ястреба.
- Да, - закивала Черепаший Хвостик, восхищённо глядя на Серое Крыло. - Я бы ни за что не смогла этого сделать! А ещё он спас Грома, когда берлога Двуногих осыпалась, убив Грозу и других котят. Я тогда чуть не умерла от страха, но Серое Крыло проявил просто поразительную храбрость!
- А сегодня он помог спасти Зубчатого Пика, - вставила Дождевой Цветок.
- Он самый быстрый охотник на пустоши, - подала голос Пёстрая Шёрстка. - И ещё он умеет заставить других работать сообща. Чего ещё желать от предводителя? Он должен стать нашим вожаком!
Серое Крыло больше не мог молчать.
- Перестаньте, прошу вас! - взмолился он. - Вы же слышали, что я сказал! Я не предводитель и не хочу им быть. Я видел, как изменился Чистое Небо, когда стал заботиться о границах и охотничьих правах больше, чем о благе каждого кота. - Он помолчал, пытаясь справиться с болью, сдавливавшей грудь каждый раз при воспоминании о разрыве с братом. - Вы помните нашу Камнесказительницу? - тихо спросил Серое Крыло. - Она была не просто храбрая, она заботилась о каждом коте, как о собственном котёнке. У меня нет такого дара, простите.
- Нет, есть! - выпалил Гром, возмущённо глядя на Серое Крыло. - Я это точно знаю - ведь ты заботился обо мне, и другие коты говорили мне о тебе то же самое! Ты покинул горы, чтобы разыскать Зубчатого Пика и помочь ему преодолеть трудности путешествия, ты спас меня и помогаешь всем вокруг.
- Нет! - рявкнул Серое Крыло. - Я не тот, кто вам нужен! Если вы спросите меня, то я предпочту жить под руководством Длинной Тени, которая заботится обо всех нас и пытается поступать по справедливости, чем выберу Чистое Небо, который возомнил, будто у него есть право решать, кому жить в лесу, а кому нет!
- Да ведь мы именно об этом тебе и толкуем! - воскликнул Треснувший Лёд, с досадой взмахивая хвостом. - Никто не просит тебя становиться вторым Чистым Небом! Нам этого не нужно! Напротив, ты должен сделать выводы из его ошибок. Пойми же наконец, что из тебя выйдет отличный вожак!
- Из меня? Вожак? - Серое Крыло почувствовал, как закипающий гнев красной пеленой застилает ему глаза. - Да я не сумел сохранить даже свою семью! Посмотрите на себя, вы только и делаете, что ссоритесь друг с другом! Хватит, я устал от всех этих разговоров! Идёмте спать, завтра с утра нужно снова приниматься задела.
К счастью, на этот раз никто не стал спорить. Коты начали потихоньку расходиться по своим туннелям и пещеркам. Длинной Тени по-прежнему нигде не было видно.
"Но она должна была присутствовать при этом разговоре! - с отчаянием подумал Серое Крыло. - Она не может позволить себе просто закрыть уши и отмахнуться от недовольства части котов! Здесь было сказано немало слов, к которым ей следует прислушаться".
- Перемены неизбежны, - проворчал Треснувший Лёд, направляясь в свою пещеру, и Серое Крыло услышал, как сразу несколько голосов одобрительно поддержали его.
Значит, ничто не закончилось. Некоторые остались при своём мнении и рано или поздно они заставят остальных с ним считаться. Что ждёт их всех?
Гром прижался к боку Серого Крыла.
- Перестань грызть себя, - тихо промурлыкал он. - Разве в твоих силах было сохранить семью? Ты сделал всё, что мог, но ты не виноват в том, что Чистое Небо так поступает!
Но Серое Крыло только тяжело вздохнул.
- Умом я всё это понимаю, но сердцем всё равно чувствую свою вину.
Зубчатый Пик молча прислушивался к их разговору, его прищуренные глаза превратились в две узкие щёлочки, кончик хвоста подёргивался.
- Спасибо, что поделился с нами своим опытом, - поблагодарил его Серое Крыло. - Мне жаль, что коты не прислушались к тебе.
- Это их дело, - отозвался Зубчатый Пик. - Я попытался объяснить, но у меня ничего не вышло. Я ни на что не гожусь. Они просто не слушали, что я говорил.
На сердце у Серого Крыла стало ещё тяжелее.
"Когда же Зубчатый Пик снова станет ценить себя?"
Глава VIII
Солнце медленно опускалось, через пустошь пролегли длинные тени. Серое Крыло и Гром возвращались в овраг после охотничьей тренировки, таща упитанного кролика. Серое Крыло чувствовал себя усталым и довольным, в животе приятно урчало от предвкушения сытной еды, лёгкий ветерок ласково ерошил его шерсть.
Жизнь снова улыбалась ему. Наутро после неприятного ночного разговора коты, как ни в чём не бывало, принялись за свои дела, казалось, вчерашние раздоры остались в прошлом. Длинная Тень спокойно вышла из своей пещеры и с обычной деловитостью взялась за работу.
В глубине души Серое Крыло надеялся, что жизнь вновь пошла привычным путем.
"Это всё было так глупо, просто не понимаю, как можно было говорить такую чепуху! - думал он про себя. - Не нужно нам ничего менять!"
Утром Серое Крыло даже заставил себя подойти к Треснувшему Льду, чтобы извиниться.
- Я… Мне очень стыдно за вчерашнее, - пробормотал он. - Сам не понимаю, почему я так разошёлся. Я не должен был на тебя нападать и вообще вести себя, как чумная лисица.
Треснувший Лёд помедлил, раздумывая, потом кивнул.
- Да ладно, пустяки. Все мы вчера наговорили лишнего.
- Я так старался, но опять ничего не поймал, - грустно вздохнул Гром, отрывая Серое Крыло от размышлений.
Что ж, приходилось признать, что у Грома, в самом деле, были большие трудности с охотой. Он был прирождённым мастером маскировки и выслеживания дичи, но никак не мог взять в толк, что его навыки бесполезны на голой пустоши, где негде спрятаться.
"Когда он поймёт, что не может стать невидимкой?" - устало подумал Серое Крыло.
Неподалёку от лагеря Серое Крыло заметил молодого птенца, неуклюже подпрыгивавшего в траве, припадая на одно крыло. Он остановился, положил кролика на землю и легонько коснулся хвостом плеча Грома.
- Смотри. Наверное, этот птенчик вывалился из гнезда, - прошептал Серое Крыло.
Гром недовольно вздохнул.
- Но это же не настоящая охота! Что я расскажу в лагере - что научился добивать раненых неоперившихся птенцов?
Серое Крыло даже зашипел от возмущения.
- Твоя гордость - это последнее, о чём сейчас нужно думать! Дичь есть дичь, а тебе нужно тренироваться.
Гром нехотя присел и начал подкрадываться к птенцу, скакавшему в сторону куста утёсника.
"Да что ты крадёшься? - хотелось крикнуть Серому Крылу. - Беги за ним!"
Гром сделал ещё один шаг и наступил на сухую ветку, которая громко хрустнула под его лапой. Птенец повернул голову и с оглушительным писком ринулся в куст. Гром бросился следом, но наткнулся на колючую стену.
- Ох, Гром, ну опять! - простонал Серое Крыло, подбегая к молодому коту. - Сколько раз тебе повторять - здесь не нужно подкрадываться, на пустоши охотятся только бегом!
Гром обернулся, сверкнул глазами.
- Хватит всё время меня ругать! Только и слышу - то не так, да это не этак!
Серое Крыло не поверил своим ушам. Он и подумать не мог, что отчаянные слова юнца могут причинить ему такую боль.
- Почему ты сердишься? Я пытаюсь научить тебя!
Но Гром только головой затряс.
- Неужели ты не видишь, Серое Крыло? Я устал. Мы охотились целый день, с меня хватит! Не надо всё время понукать меня.
- Понукать? - растерянно переспросил Серое Крыло.
- Да! Ты всё время меня поучаешь, критикуешь, следишь за каждым моим шагом, как будто я несмышлёный котёнок! Хватит, Серое Крыло! Я больше не котёнок!
Боль когтями сжала сердце Серого Крыла, когда он увидел вызов в глазах Грома.
- Но я же для тебя стараюсь! Я делаю, как лучше!
Гром что-то процедил сквозь зубы, пряча глаза.
- Что ты сказал? - рявкнул Серое Крыло, борясь с подступающим гневом. - Скажи вслух!
Гром вскинул на него сверкающие гневом глаза.
- А то, что ты даже не понимаешь, что лучше для меня!
Воцарилась тишина. Серое Крыло до боли стиснул зубы, чтобы сдержать поток ранящих слов, уже готовых сорваться с языка. Пересилив себя, он отвернулся, подобрал с земли кролика и пошёл в сторону лагеря.
- Прости! - донёсся до него тихий голос Грома. - Я не хотел.
Серое Крыло даже не обернулся.
Гром догнал его перед самым оврагом.
- Прости! - повторил он.
Серое Крыло положил кролика на траву и ласково потерся носом о плечо молодого кота, показывая, что ссора осталась в прошлом.
- Ты хороший охотник, тебе нужно только отработать технику, - поощрительно промурлыкал он. - Я знаю, что ты всё сможешь. Прости, если я слишком сильно давил на тебя. Наверное, тебе нужно больше свободы. Всё уладится, вот увидишь. Ты всему научишься и освоишься на пустоши.
Гром с досадой хлестнул себя хвостом.
- Когда мы с Треснувшим Льдом пришли в лес, я сразу же поймал землеройку, - жалобно проскулил он. - И для этого мне не понадобилась никакая техника, никто ничему меня не учил, всё вышло само собой! Понимаешь, я просто знал, что мне делать. Я рождён охотиться в лесу, а здесь… здесь у меня ничего не выходит. Я постоянно чувствую, что не оправдываю твоих надежд, что подвожу остальных. Но я не хочу быть обузой! Я хочу быть полезным, вносить свой вклад, с честью есть свой кусок дичи. Особенно после вчерашнего…
- Так всё и будет… - поспешил заверить его Серое Крыло, но Гром, не дослушав, отвернулся и хотел уйти, но его остановил неожиданный шорох в траве возле зарослей утёсника.
Приглядевшись, Серое Крыло увидел мышь, копошившуюся под веткой.
"Вот это зоркость!" - с восторгом подумал он. Несмотря на неприятную размолвку, он гордился своим воспитанником и глубоко уважал его отвагу, преданность и чувство ответственности.
"Помяните моё слово, из него вырастет необыкновенный кот!"
Он не успел посмотреть, как Гром расправится с дичью, потому что со стороны оврага донёсся оглушительный визг:
- Скорее! Бегите сюда! Черепаший Хвостик вот-вот окотится!
Серое Крыло оцепенел.
"Так скоро! Какое счастье, что она успела сбежать от Двуногих и добраться до нас!" При мысли, что Черепаший Хвостик могла окотиться в одиночестве, посреди пустоши или в лесу, у него земля уходила из-под лап. Какое счастье, что теперь она в безопасности и среди друзей!
Забыв про кролика, Серое Крыло что было сил бросился в лагерь. Гром тоже махнул лапой на мышь и помчался следом.
Дождевой Цветок и Зубчатый Пик стояли перед входом в туннель, где поселилась Черепаший Хвостик.
Заглянув через плечо Дождевому Цветку, Серое Крыло увидел Черепашьего Хвостика, лежавшую на подстилке из мягкого мха и папоротников. Рядом с ней были Облачник и Пёстрая Шёрстка - Облачник склонился над крошечным комочком влажного мха, а Пёстрая Шёрстка мерно поглаживала живот Черепашьего Хвостика.
Пробившись сквозь толпу, Серое Крыло протолкался поближе к Зубчатому Пику и Дождевому Цветку.
- Пропустите меня к ней! - потребовал он.
Зубчатый Пик мягко преградил ему путь.
- Нет, пока нельзя, - сказал он. - Ты будешь мешать, там и так тесно.
Серое Крыло оторопело уставился на брата.
- Ты что, меня не пускаешь?