Алеша поднимал ведро и с силой опрокидывал на крышу. Вылили десять полных ведер. Все было хорошо. Крыша не протекала. Вылили еще шесть. Все было в полном порядке. И еще два…
- Вода! - крикнула Нина тревожно.
Все торопливо вбежали в помещение водной станции. С потолка падали капли. Одна из стен потемнела от сырости.
Вася поглядел на Алешу, Алеша - на Васю. Оба не произнесли ни одного слова. А вода просачивалась. Определить место течи было невозможно.
- Придется законопатить по-корабельному, - наконец заговорил Алеша. - Все швы до единого.
- Значит, не закончим завтра? - упавшим голосом спросила Нина.
- Нет, еще два-три дня. Сами виноваты… - с грустью признался Вася.
13
Петр Ильич не ошибся, когда сказал Алеше и Нине, что видел на берегу неразлучную тройку. Притаившись за высокой скалой, мальчики жадно следили, как идет строительство водной станции.
У стен, выложенных из камня-ракушечника, пестрели майки Алеши, Васи и Нины. Иногда слышалась песня.
- Не понимаю, зачем мы сюда приходим? - спрашивал Вадя и сурово глядел на Бориса.
- Интересно… А вот про вышку они забудут… Куда им! Моряки! - не слыша товарищей, угрюмо бормотал Борис.
- Верно, Вадя, ты прав: зачем мы сюда приходим? - сердился Коля, притаившийся у скалы.
- А Нина, Нина!.. - кричал Борис. - Глядите, и мореплаватель, и плотник… Вся в стружках… Знаете, я ей кактус в прошлом году подарил. Редкий… Теперь жалею. И Колосов здесь. Тот, что боится всплеска морской воды! Эх, ребята, на кого они нас променяли!
- Хватит тебе, Борис, петушиться! Никто не станет нам кланяться! - разозлился Вадя.
- Станут, станут, головой отвечаю!
- Головой ответишь? - еще больше разозлился Вадя. - Головой? Ну, тогда дай расписку, что отвечаешь головой.
- Какую расписку? - насторожился Борис, чувствуя что-то недоброе в словах Вади.
- Боишься? Ну вот, Коля, сам видишь, какой у нас капитан!
Борис с достоинством поднял голову.
- А команда у меня - сплошные нытики! Вадя, иди мириться с Ниной… Эх ты, корабль пустыни!
- А ты бегемотище!
- Повтори-ка, что ты сказал!
- Нет, ты повтори!
- Хватит! Ну вас, дошкольники! - как всегда примиряющим тоном сказал Коля. - Давайте лучше больше сюда не приходить.
- И не будем! Зачем приходить? Еще увидят и скажут, что мы завидуем им. Правильно, Коля!
Но все же они приходили сюда, на берег Отрады. Приходили каждый день.
И однажды, придя на свой наблюдательный пункт, они увидели карикатуру - круглое лицо Бориса, нацарапанное на камне, по-видимому, осколком стекла. На голове карикатурного изображения, наподобие пучков волос, были выведены строчки:
Невольно
к этим
грустным
берегам
меня
влечет
неведомая
сила
- Нина! - сжав губы, сказал Борис. - По почерку узнаю.
Даже Вадя, который был не прочь примириться с Ниной, на этот раз возмутился.
А Коля молчал, моргая глазами, словно в них попали песчинки.
- Теперь мы ее проучим! - решительно заявил Борис. - Отомстим? Мишку Пахомова с Каретной забыли? Забыли. Тюфяки мы соломенные! Борис с укором поглядел на друзей, словно они одни были во всем виноваты. - Вот что, Коля. Сможешь ли ты наловить к вечеру штук шесть кошек?
- Смогу, - сказал Коля. - А что?
- Мы их спустим к ней в форточку! Ночью. Пускай наберется страху…
- Нет, так мстить низко! - решительно отказался Вадя.
Коля, отвернувшись, глядел на море.
- Ну, тогда я сам все сделаю! - решительно заявил Борис. - И сегодня же ночью.
- Эх ты, капитан над кошками! - горько усмехнулся Вадя. - Надо придумать что-нибудь другое… Ну, например, тоже карикатуру.
- Нет, кошки лучше! Подумаешь! Поколотить ее нельзя - девочка. Напугать нельзя - низко… Так всякие Нины и Мишки на голову сядут, да еще и погонять будут!. Давайте сотрем это творчество!
Но они ошиблись. Не Нина, а Валерий Стуржа, случайно обнаруживший тайное укрытие неразлучной тройки, вырезал карикатуру на береговой скале.
14
Бориса, Колю и Вадю недаром прозвали неразлучными друзьями. Их всегда видели вместе. Втроем они готовили уроки. Втроем ходили в кино. Но в последнее время Борис, казалось, избегал своих товарищей. Возвращаясь из школы, он сидел дома, уткнувшись в книгу.
Правда, когда во дворе раздавался условный свист щегла, он все же выходил, но вид у него был грустный. Он молчал и почему-то не глядел на товарищей.
В воскресенье вечером Коля и Вадя подошли к окну Бориса. На свист щегла выглянула Елена Александровна.
- Разве Борис не с вами? - спросила она.
- Быть может, он в кино пошел - сегодня воскресенье, - сказал Коля.
Улыбнувшись, Елена Александровна кивнула головой.
Но когда она отошла от окна, Вадя сказал:
- Нет, не может быть, чтобы он без нас пошел в кино. Борис не такой… Я думаю, он в библиотеке.
Но и в библиотеке Бориса не было.
- Где же он? Может быть, с ним что-нибудь случилось? забеспокоился Вадя. - Разве ты не заметил, что он в последнее время какой-то странный?
- Заметил.
- Может быть, он смотрит голубей Никиты?
Мальчики направились ко второму двору, где находились пожарная лестница и сараи со шлангами. Голубятня Никиты была старательно выкрашена зеленой краской. К ней примыкала белая лестница с веревочными перилами. Голуби ворковали, шумели крыльями, клевали корм. Их было шестнадцать пар - турманов, пожарных, трубачей, перевертней и пара египетских желтых с розовыми злыми глазами.
Перед грудастым белым голубем стоял дворник Никита.
- Почтарь! - увидев Колю и Вадю, сказал он, сияя каждой черточкой своего рябоватого лица. Впрочем, Никита сейчас же помрачнел и, обернувшись к Ваде, сурово спросил: - Ну-ка, скажи, кто ты такой?
- Я?
- Ну да!
- Я школьник.
- Пионер?
- И пионер.
- А что значит пи-о-нер? - спросил Никита.
- Это значит, дядя Никита, - подумав, ответил Вадя, - что где бы ты ни находился - будь это суша, воздух и море, ты должен быть верным сыном Родины.
- Вот это правильно! - удовлетворенно кивнул головой Никита. И если ты верный сын Родины, то должен быть и первым помощником государству.
- Да, согласился Вадя.
- А раз так, - сказал Никита, - отвечай: дом наш государственный чи хутор пана Гаврилы?
- Государственный.
- То-то… - сказал Никита. - А вы лопату забрали и не вернули. Эх вы, помощники!
- Какую лопату? - удивился Коля.
- Вы что, дядя Никита, бросьте, - залившись краской, ответил Вадя.
- Как ты сказал? - рассердился Никита. - Борис взял. Жильцы видели.
Друзья переглянулись.
- В Отраду! - закричал Коля. - Он там… Он там! Вадя, за мной! Дядя Никита, лопату мы принесем. Сегодня же!
Вечерело. Оставшись один, Никита стал свертывать цыгарку и, скрутив ее, назидательно повторил:
- Помощники!
* * *
Бориса они увидели у стены водной станции. По-видимому забыв обо всем на свете, он старательно выравнивал площадку перед дверью. Борис работал жадно.
Вадя и Коля долго на него глядели. В душе они были рады его измене. Очень рады. Теперь они не будут стоять в стороже… Но то, что Борис пришел на берег один, втайне от них, это было обидно.
А Борис работал, ничего не замечая.
Молодецки вскидывал лопату-штыковку. Улыбался. Пел.
Неожиданно он замолчал. Лопата выпала из его рук. Лицо побледнело. Это стало заметно даже при свете луны. Друзья - один слева, другой справа - выросли перед ним, и в тот же миг он услышал гневный голос Коли:
- Ты думаешь, мне и Ваде не хочется строить водную станцию?
Борис молчал, не смея взглянуть на друзей.
- А мы еще капитаном тебя выбрали!.. - сказал Коля. - Какой же ты капитан, когда ты плохой товарищ? Я даже не знаю, кто ты такой!
- Он? Он черствый эгоист, вот кто он! - заявил Вадя. - И мы бы не отказались строить водную станцию, если бы не он!
Борис не оправдывался.
- Идем, Коля, поглядим, что здесь такое, - делая вид, что не обращает внимания на Бориса, сказал Вадя и взял Колю под руку.
Они не спеша обошли стройку, потом подняли лопату, и Вадя - он первый заметил бугор перед стеной - стал сносить его штыковкой.
К работе приступил и Коля. Забыв о Борисе, они работали с увлечением.
Борис стоял в стороне, опустив голову.
Казалось, они проработают так до самого утра, но вдруг вблизи послышались чьи-то шаги.
Захватив лопату, Коля и Вадя, а за ним и Борис бросились в траву. Тихо, стараясь не дышать, они поползли к морю. Там, у самой воды, поднявшись и с шумом выдохнув из себя воздух, Коля сказал:
- Борис, если мы когда-нибудь и будем на паруснике, то капитаном тебе не быть. Мы тебя разжаловали…
- Ладно, я сам знаю. Можете меня еще и наказать, - покорно ответил Борис. - Хотите, я сам придумаю себе наказание?
- Придумывай, - сурово сказал Коля.
- Хотите, я выпью четыре глотка морской воды?
Борис внимательно взглянул на Колю. Он знал - Коля добрый, сейчас же миролюбиво улыбнется и скажет: "Ладно, Борис, обойдемся и без морской воды…"
Но к великому удивлению Бориса, Коля так же, как и Вадя, сурово сказал:
- Ну и пей!
Борис лег на живот и наклонил голову к воде.
Вдали за маяком вспыхнули корабельные огни.
- Возвращается "Вильнюс", - сказал Коля, - он возил груз в Калькутту.
- Да, вот это рейс!
А Борис пил воду. Горько-соленую. На втором глотке он остановился.
- Ладно, будет с тебя. Еще заболеешь, - сказал Коля.
Светила полная веселая луна.
15
Наступило долгожданное воскресное утро. К перилам наблюдательной вышки прибили табличку:
ВОДНАЯ СТАНЦИЯ
ОДЕССКОЙ 146-Й ШКОЛЫ
Мальчики подходили к стенам из ракушечника, заботливо ощупывали их, и легкий, пористый камень, как губка впитавший в себя свет солнца, казалось, теплел еще больше.
Женя Сименцул, будущий садовод, тщательно исследовал почву вокруг водной станции. Он искал место для посадки белых акаций.
Алеша Чижиков все глядел и глядел на вышку с мачтой, на ярко-зеленую крышу, на флюгер в виде скрещенных стрел и никак не мог насмотреться.
Водная станция была похожа на корабль, только что спущенный со стапелей верфи. А внутри на стенах, пахнущих свежей известью, висели диковинные вещи: морские звезды, океанский краб-великан и зубы кашалота. Тут же, на стене, висели навигационные карты северо-западного бассейна Черного моря. А компас? А карта мира, выложенная на фанерном щите Шевчуком из цветной черноморской гальки? Ими смело можно было гордиться. А флаг на мачте?
Даже Валерий Стуржа, равнодушный ко всему на свете, кроме футбола, и тот радовался.
Вася и Нина на одной из рыбацких шлюпок отплыли далеко от берега, чтобы поглядеть водную станцию с моря.
Там, далеко от берега, Нина сказала:
- Жаль, что с нами нет неразлучных. Правда, Вася?
- Правда, - согласился Вася.
- Ты, наверное, очень плохо думаешь о них? Скажи.
Вася не ответил, только сильней налег на весла.
А Нина снова спросила:
- Вася, а знаешь, кто выровнял ночью площадку?
- Матвей Корнеевич. Все так решили.
- Нет, не Матвей Корнеевич. Это сделали они. Я тогда на море была и сама видела…
Вася Херсоненко бросил весла. На его лице проступили веснушки: так всегда бывало, когда он радовался.
- Так вот они какие! Отчего же ты молчала?
- Не хотела раскрывать их тайну. Ведь тайна эта не плохая, а хорошая… Вася, давай вернемся.
Вася не ответил и еще сильнее налег на весла.
Вскоре на берег пришла и Анна Алексеевна.
- Молодцы! - сказала она. - Знаете, ребята, я боялась, что ничего у вас не получится… А вот глядите, какая красавица-станция! Ну, спасибо! Всегда будьте дружными!
- Есть, Анна Алексеевна!
А внизу пело, шумело море, всплескивая голубой прибойной волной.
* * *
Ровно в восемь утра вахтенные матросы на кораблях подняли алые флаги Родины. В этот же самый миг и над водной станцией школы взвился заревой флаг.
Его поднял Вася Херсоненко.
Флотской шеренгой, выстроившись перед флагом, стояли ребята 7-го класса "Б", и их смуглые лица были открыты всем черноморским ветрам. Анна Алексеевна молчала. Но ее обычно строгие серые глаза сейчас словно лучились, быстрые, веселые.
На берегу звучало:
- Да здравствует море!
- Да здравствует парус!
- Ура веслу!
Рыбаки-любители, проходя мимо, одобрительно глядели на трепетный флажок и почтительно, как длинные золотые пики, поднимали кверху удочки.
- Песню! - отдал команду Вася Херсоненко и, подняв руку, запел:
Вперед, матросы, даль зовет
Сквозь бури и туман!
Сегодня море нам поет,
А завтра - океан!
А завтра океан нас ждет,
Эй, моряки, вперед!
Борис, Коля и Вадя стояли за скалой и глядели на водную станцию. Глядели - и горькое чувство одиночества, такого острого и щемящего, что сердца их сжимались от тоски, давило их, заставляло сутулиться. Борис ворчал сквозь зубы:
- Моряки!.. Рыбник Херсоненко, садовник Сименцул и футболист Стуржа. А Нина? Наверное, воображает, что она штурман дальнего плавания.
Коля и Вадя, казалось, были согласны с ним… Но когда над морем поднялась песня, они вдруг вышли из-за скалы и, забыв о Борисе, который оставался на прежнем месте, подхватили ее:
А завтра океан нас ждет,
Эй, моряки, вперед!
Но песня сразу оборвалась.
- Глядите, нас заметили! К нам идет Вася Херсоненко! - закричал Борис. - Идем отсюда, а то начнет читать мораль…
Все трос бросились прочь от скалы, гуськом взбегая наверх по узкой каменистой тропинке.
Апрель заканчивался. Вестники мая - длинные перистые облака в голубом небе, зарницы в морской дали и синева утра - говорили о приближении жарких дней.
16
Спустя два дня на перемене перед последним уроком Липецкий прикрепил классную газету к фанерному щиту.
Борис, Коля и Вадя съежились, словно на них дохнуло ледяным ветром.
Но надо было быть мужественными. Надо было всем показать, что они ничего не боятся.
- Прочтем! - сказал Борис и первый подошел к "Ежику".
"Большое всеклассное спасибо Борису Ифанову, Коле Матюшенко и Ваде Попову за их ценную мысль - построить на берегу Отрады водную станцию.
Только очень жаль, что они сами не участвуют в строительной работе. Но мы верим, что они в дальнейшем наверстают упущенное…
Всевидящее око".
Борис дважды прочел заметку. Не поверил. Протер глаза кулаком. Снова прочел. От стыда он не знал, что делать. Впрочем, Борис испытывал не только стыд, но и радость.
- Вадя, Коля! - позвал он друзей. - Скорей сюда!
А дождь шумел. В листве деревьев, не умолкая, звенел воробьиный гомон, и каждый листок, когда на него падала дождевая капля, вздрагивал трепетно и счастливо.
На другой день светило веселое майское солнце.
Май - месяц купальщиков.
Борис, Коля и Вадя, перекинув через плечо плавки, шли к морю.
Вадя предложил купаться на Ланжероне, Коля - в Аркадии, а Борис - в Отраде.
- Там в воде скалы, - сказал Борис друзьям. - Захватим скалу и пролежим на ней до самого вечера, а из маек сделаем тент.
С Борисом согласились.
Но, как назло, все скалы были заняты удильщиками бычков. Неразлучной тройке пришлось раздеваться на берегу.
Вода искрилась. Иногда на ее поверхности появлялись мелкие жемчужные пузырьки и показывалась похожая на люстру медуза.
- Мы должны наверстать упущенное, - сказал Вадя. - Сделаем лестницу для вышки и достанем сигнальные флажки. Обучим всех.
- Всех! - повторил Борис. - Но только не Нину…
- Заладил одно и то же! - досадливо отозвался Вадя. - Давайте лучше купаться!
В воду бросились с разбега. Ныряли. Делали под водой стойку, вертелись колесом так, что вода под ними становилась белой, как молоко.
Когда вышли на берег, Борис лег на песок и вдруг признался:
- Вчера, когда я шел к "Ежику", у меня поджилки тряслись…
- А нам с Вадей, думаешь, было лучше? - начал Коля. Но Вадя перебил его:
- Освобождается скала!
Схватив одежду в охапку, они бросились в воду. В это самое время с другой стороны маленькой бухты стремительно бросилась к скале какая-то девочка в зеленом купальном костюме: она на четверть минуты опередила пловцов.
Это были Нина.