На следующий день, завершив самые успешные гастроли за всю свою историю, цирк покинул Манчестер.
Он направился в маленький городишко, лежавший всего в двенадцати милях к северо-востоку от Манчестера. Но как только караван цирковых кибиток прибыл туда, начал накрапывать дождь. Натягивать палатки и ставить помосты под дождем было не очень-то приятно. К тому же сырая земля под ногами артистов вскоре превратилась в непролазную хлюпающую грязь.
Дождь продолжал идти и на второй день, и на третий. Нечего и говорить, что это плачевно отразилось на делах цирка. Посетителей совсем не было.
- Ничего страшного, - сказал Доктор, когда на третий день их пребывания в этом городке все его семейство расселось за столом, чтобы позавтракать. - Мы ведь заработали кучу денег в Манчестере. Это поможет нам пережить тяжелые времена.
- Но вы забыли, что у нас еще нет этих денег! - возразила Даб-Даб. - Хотя одному только Богу известно, сколько раз я вас просила забрать их у Блоссома!
- Я его только что видел, - ответил Доктор. - Как раз перед тем, как зашел сюда. Все в полном порядке. Он сказал мне, что положил в Манчестерский банк все деньги, которые мы заработали. Их оказалось так много, что он побоялся хранить их у себя.
- Но почему же он не забрал их, когда мы уезжали? - удивилась Даб-Даб. - И не отдал вам нашу половину?
- Было воскресенье, - объяснил Доктор. - А в воскресенье все банки закрыты.
- Но что же он будет теперь делать? Не собирается же он так и оставить их в банке?
- Конечно, нет. Сейчас Блоссом туда поедет и заберет их. Когда я с ним разговаривал, он уже сидел на лошади. Да, не завидую я ему - ехать верхом несколько часов под проливным дождем!
Теперь надо объяснить читателю, что для содержания цирка требовалось очень много денег. Животных нужно было кормить, артистам и рабочим выдавать жалованье; кроме того, существовало множество других ежедневных расходов. Но в эти дождливые дни, когда посетителей совсем не было, а цирковые балаганы стояли мокрые и пустые, "Величайший Цирк на Земле" не только не зарабатывал деньги, но и терял их все больше с каждым днем, вернее - с каждым часом.
Как только Доктор закончил говорить, в дверях фургона показался смотритель зверинца. Воротник его рабочей куртки был поднят, и по нему стекали капельки дождя.
- Вы где-нибудь видали хозяина? - спросил он.
- Мистер Блоссом поехал в Манчестер, - ответил Доктор. - Он сказал, что вернется к обеду, в два часа.
- Гм, - хмыкнул смотритель. - Вот незадача! Что же мне делать?
- А что случилось? - поинтересовался Доктор. - Может, я смогу чем-нибудь помочь?
- Мне нужны деньги, чтобы купить сена и риса для животных. Хозяин обещал выдать их мне сегодня утром, а сам уехал. Продавец фуража принес мне еду для зверей, но не соглашается отдавать ее, пока я ему не заплачу. А звери ужасно голодны.
- Наверное, у мистера Блоссома это выскочило из головы, - сказал Доктор. - Давайте я сам заплачу за все, а когда директор вернется, он отдаст мне деньги. Сколько вам нужно?
- Тридцать шиллингов. За два воза сена и пятьдесят фунтов риса.
- Хорошо. Гу-Гу, принеси-ка сюда нашу копилку.
- Ну вот опять, опять! - не выдержала Даб-Даб. Она так рассердилась, что все ее перья затопорщились. - Вместо того чтобы забрать у Блоссома свои деньги, вы опять оплачиваете его счета! Разве это ваша обязанность - кормить животных? Какой толк в том, что мы столько работаем? Никакого! Блоссом богатеет день ото дня, а вы становитесь все беднее и беднее! Вы, наверное, никогда не исправитесь!
- Но ведь животные не могут остаться голодными, Даб-Даб! - сказал Доктор, отдавая деньги смотрителю. - Ты зря волнуешься, Блоссом вернет их мне.
Дождь поливал уже три дня подряд, и цирк еще не заработал ни пенни.
После того как Доктор сделал номер с Беппо в Бриджтоне, артисты стали относиться к нему почти что с суеверным благоговением. Они понимали, что человек, который умеет разговаривать с животными на их языке, знает о них намного больше, чем обыкновенный директор цирка - такой, как Блоссом. На глазах у всех Доктор добился того, что очень многое в жизни цирка изменилось к лучшему. Поэтому все люди, работающие в заведении Блоссома, скоро стали считать главным не директора, а Джона Дулитла.
Когда смотритель зверинца ушел, в вагончике появился еще один человек, которому тоже нужны были деньги. И так продолжалось все утро. Через каждые пять минут к Джону Дулитлу кто-нибудь приходил и говорил, что Блоссом обещал ему заплатить тогда-то и тогда-то.
В результате всех этих визитов копилка Доктора (которая была довольно туго набита после двухнедельных выступлений Тяни-Толкая в Манчестере) снова опустела.
Наступило два часа дня, а потом и три часа, но мистер Блоссом все еще не возвращался.
- Видимо, он просто задерживается, - успокаивал Доктор Даб-Даб, которая с каждой минутой нервничала и сердилась все больше. - Он скоро вернется. Я не сомневаюсь в том, что Блоссом честный человек. Не волнуйся!
В половине четвертого в фургончик к Доктору ворвался Джип.
- Доктор! - воскликнул он. - Пойдемте скорее в фургончик Блоссома. Мне кажется, там что-то неладно.
- В чем дело, Джип? Что случилось? - спросил Доктор, берясь за шляпу.
- Мистера Блоссома там нет. Сначала я подумал, что дверь заперта, но потом решил на всякий случай толкнуть ее, и она открылась. Я увидел, что внутри никого нет, и сундук тоже пропал. Там не осталось почти никаких вещей. Сходите сами и посмотрите. Ну и дела! Все это мне кажется очень подозрительным.
ТАИНСТВЕННОЕ ИСЧЕЗНОВЕНИЕ МИСТЕРА БЛОССОМА
Внимательно выслушав все, что сказал ему пес, Доктор озабоченно нахмурился. Он медленно надел шляпу и вышел вслед за Джипом под дождь.
В вагончике директора все было в точности так, как описал его четвероногий друг. Внутри не было ни души, а все мало-мальски ценные вещи исчезли. На полу валялось только несколько обрывков бумаги. В соседней комнате, которая служила спальней миссис Блоссом, Доктора встретила такая же картина. Казалось, что хозяева, которые собирались в невероятной спешке, покинули свой дом давным-давно.
Пока Джон Дулитл в недоумении озирался по сторонам, сзади кто-то тронул его за плечо. Это был Мэтью Магг.
- Довольно паршивая картина, а? - спросил он. - Чтобы взять деньги из банка, Блоссому совсем не нужен был сундук и все остальное. Сдается мне, что мы больше не увидим нашего славного доброго директора, как вам кажется?
- Подожди, Мэтью, - возразил Доктор. - Давай не будем спешить с выводами. Он сказал, что вернется. Наверное, он просто где-то задержался. Что же касается сундука и других вещей, то он может делать с ними все, что захочет. Ведь они - его собственные. Пока у нас нет доказательств, мы не можем ничего утверждать.
- Гм, - хмыкнул Продавец Кошачьей Еды. - Конечно, вам и подумать противно, что кто-то может оказаться прохвостом. Но поверьте моему слову - вы можете проститься с денежками, которые заработали в Манчестере.
- У нас нет никаких доказательств, Мэтью, - повторил Доктор. - И послушай: если твои подозрения оправдаются, дело примет очень серьезный оборот для всех, кто работает в цирке. Пожалуйста, не говори пока о них никому, хорошо? Совершенно незачем будоражить людей, когда мы сами толком ничего не знаем. Давай сделаем вот что: ты потихоньку оседлай коня и отправляйся в Манчестер. Там разыщи мистера Беллами и спроси у него, не знает ли он, что случилось с Блоссомом. Поезжай скорее, а когда вернешься, все мне расскажешь.
- Хорошо, - сказал Мэтью, поворачиваясь, чтобы уйти. - Но я уверен, что мистер Беллами знает о том, куда делся Блоссом, не больше нас с вами. Наверняка, он уже где-нибудь поблизости от материка. Удирает так, что только пятки сверкают.
Джип, который был свидетелем этого разговора, выскочил за дверь и помчался в фургончик Доктора.
- Друзья, - объявил он, стряхнув с себя капли дождя, - Александр Блоссом смылся.
- Боже! - воскликнул Гу-Гу. - С нашими деньгами?
- Конечно, с деньгами, черт его подери! - рявкнул Джип. - С этими деньгами мы бы могли жить припеваючи до конца своих дней.
- Я знала это! - простонала Даб-Даб, всплеснув в отчаянии крыльями. - Я же говорила Доктору, что Блоссому нельзя доверять. Я с самого начала подозревала, что он проходимец. Сейчас он купается в роскоши, а мы отдаем свои последние пенсы, чтобы расплатиться с его долгами!
- Ну и что! - воскликнул Габ-Габ. - Даже лучше, что он сбежал! Теперь мы сможем сделать настоящий цирк, Цирк Доктора Дулитла, о котором все звери так мечтали. Ура! Наконец-то мы избавились от обманщика Блоссома. Как я рад, что он удрал!
- Из того, чего ты не знаешь, - яростно набросилась на поросенка Даб-Даб, - можно составить целую библиотеку! Как Доктор сможет управлять цирком, если у него нет ни пенни в кармане? Как он будет платить жалованье циркачам и аренду за землю? Чем он будет кормить зверей? Чтобы содержать цирк, нужны деньги, деньги и деньги - целая куча денег. Ты - ты просто прокисший пудинг! Ты только посмотри на этот дождь: целыми днями он льет как из ведра, и неизвестно, когда кончится. И за все это время к нам не пришло ни души! А целые вагоны животных проедают десятки фунтов в день! Задолженность артистам и рабочим растет каждую минуту! "Я рад, что он удрал"! Да ты, ты просто сосиска!
Когда Мэтью Магг ушел. Доктор сел на старый ящик в комнате Блоссома и задумался. Закурив свою трубку, он стал смотреть на барабанящий по грязным лужам дождь. Время от времени он вынимал из кармана часы и, взглянув на них, начинал хмуриться.
Через полчаса Доктор увидел, что к нему бежит Геркулес. Силач сбросил свой мокрый плащ у входа и зашел в вагончик.
- Говорят, что хозяин сбежал, - сказал он. - Это правда?
- Не имею ни малейшего представления, - ответил Доктор. - Он поехал в Манчестер и обещал вернуться к двум часам, но до сих, пор его нет. Наверное, он где-то задержался.
- Ну ладно, - вздохнул Геркулес. - Будем надеяться, что он скоро вернется. Сегодня он должен заплатить мне жалованье за неделю. Мне нужны деньги.
Силач присел на пол рядом с Доктором, и они принялись болтать о погоде и народных приметах.
Через несколько минут к ним присоединился клоун Хоп со своим Свистком. Всем известно, что ничто не распространяется так быстро, как плохие новости. До него тоже дошел слух, что Блоссом удрал из цирка. И на этот раз Доктор попытался оправдать директора. Он сказал, что пока у них нет доказательств, директора нельзя ни в чем обвинять.
И друзья продолжили разговор о погоде. Правда, теперь он был уже несколько натянутым и не вызывал у собеседников большого интереса.
Вскоре пришли и братья Пинто, акробаты на трапеции. Они тоже хотели знать, куда подевался Блоссом и почему он не заплатил им в это утро жалованье, как обещал раньше.
Скоро Доктор, который с каждой минутой все больше недоумевал, почему не едет Блоссом, уже не мог говорить ни о чем другом, кроме как о его таинственном исчезновении.
Наконец в вагончик пришел бригадир рабочих.
- Это мне совсем не нравится, - угрюмо сказал он, когда услышал то, что слышали уже все остальные. - У меня жена и трое детей. Скажите на милость, чем я буду их кормить, если мне не заплатят? Уже сегодня моей хозяйке не из чего приготовить обед!
- Вот именно, - воскликнул один из братьев Пинто. - У нас с женой недавно родился малыш, нам тоже очень нужны деньги. Если Блоссом действительно удрал, мы должны сообщить об этом в полицию.
- Но мы же не знаем наверняка, что он сбежал, - продолжал настаивать Доктор. - Он может вернуться в любую минуту.
- А может и не вернуться, - вставил Геркулес. - Если он мошенник, то к тому времени, когда мы получим доказательства, он уже будет где-нибудь в Китае. И тогда ищи-свищи. Сейчас уже почти шесть. Братья Пинто правы. Что мы здесь сидим и гадаем? Надо послать кого-нибудь в Манчестер.
- Я уже послал туда своего помощника Мэтью Магга, - сказал Доктор.
- Гм, - хмыкнул один из акробатов, - значит, и у вас на душе неспокойно, Доктор? Когда он уехал?
Джон Дулитл снова взглянул на часы.
- Примерно четыре часа назад.
- Пора бы ему вернуться, - проворчал Геркулес. - Но я готов поклясться, что в Манчестере он не найдет и следа Блоссома. Да, ребята, похоже, что нас бросили. Хотел бы я, чтобы этот Блоссом сейчас здесь оказался! Он бы запел у меня соловьем! - И силач так крутанул своей ручищей-кувалдой в воздухе, как будто хотел свернуть кому-то голову.
- Не понимаю, - сказал рабочий. - С чего это он решил вдруг бросить все свое хозяйство и смыться?
- То, что он оставил, - это тьфу по сравнению с тем, что прихватил с собой, - возразил Геркулес. - Одному Богу известно, сколько денег он получил от Беллами за спектакли Доктора. Такие барыши его цирку никогда и не снились. К тому же, этот негодяй уже три недели подряд не платил нам жалованье. Как к нему ни придешь - у него всегда найдутся отговорки. Я не сомневаюсь, что он давно задумал сбежать, - как только почуял большой улов.
- Что же нам теперь делать? - воскликнул клоун Хоп.
- Да, что нам делать? - повторили братья Пинто.
- Нам нужно выбрать нового директора, - сказал Геркулес, - такого, который смог бы позаботиться о цирке и вытащить нас из этой дыры.
ДОКТОР СТАНОВИТСЯ ДИРЕКТОРОМ ЦИРКА
Как только Геркулес произнес это, взгляды всех присутствующих устремились на Доктора.
- Доктор, - сказал силач. - Сдается мне, что нашим новым директором должны стать вы. Я готов побиться об заклад, что из вас получится отличный директор. А, ребята?
- Мы согласны, мы согласны! - закричали все. - Доктор - как раз тот человек, который нам нужен.
- Ну вот и прекрасно, - обрадовался Геркулес. - Доктор, от имени коллектива "Величайшего Цирка на Земле" я вручаю вам заведение покойного Александра Блоссома. Отныне и во веки веков ваше слово будет для нас законом.
- Но… Боже… - от растерянности Доктор начал заикаться. - Я же ничего не знаю, я никогда не был директором цирка, и кроме того, я…
- Нет, знаете, - перебил его Геркулес. - Разве не ваше выступление с Беппо принесло нам такой успех в Бриджтоне? Или не ради вас цирк пригласили в Манчестер? Кто, кроме вас, умеет разговаривать с животными? Никто. Нам нечего бояться - с вами мы не пропадем. Я уверен, что если вы станете директором, мы заработаем даже больше денег, чем с Блоссомом. Теперь вы можете распоряжаться нами, как хотите.
- Геркулес прав! - воскликнул Хоп. - Только подумайте, что с нами станет, если вы откажетесь! Только вы один можете вытащить нас из этого переплета!
Целую минуту Доктор ничего не отвечал. Он сидел на своем ящике и думал. Циркачи стояли с понурыми лицами и терпеливо ждали, что же он решит. Наконец Доктор повернулся к ним и сказал:
- Хорошо. Я не собирался задерживаться в цирке надолго, но сейчас я просто не имею права уйти. Как я могу бросить на произвол судьбы вас и всех тех животных, которым я обещал помочь? Если вы хотите, чтобы я стал директором, я попробую им стать. Но теперь мы будем работать совсем по-другому. Все будут партнерами в общем деле. Сколько мы заработаем, столько вы и получите. Вместо жалованья я буду выдавать каждому причитающуюся ему долю денег. Это значит, что когда наши дела будут идти плохо, - вы будете получать совсем немного, а когда хорошо - то очень много. Кроме того, я оставляю за собой право увольнять того, кого захочу, в любой момент, без предупреждения.
- Вот здорово! - закричал Геркулес. - Вот как надо управлять цирком - все партнеры, а хозяин один.
- Но я должен предупредить вас, - сказал Доктор, - что вначале нам придется очень тяжело. Мы будем много работать, а денег почти не будет. Ведь сейчас у нас нет ни пенни, и пока не кончится дождь, мы не сможем ничего заработать. Может быть, мы даже влезем на какое-то время в долги. Правда, сначала нужно найти человека, который согласится открыть нам кредит. Ну как, вы готовы к этому?
- Готовы! Готовы! - закричали все. - Мы с вами, Док! Недовольных не будет! Вы тот директор, который нам нужен.
Уныние и отчаяние, охватившее циркачей минуту назад, сменились радостным оживлением. Они улыбались и поздравляли друг друга.
Посреди этого веселья в вагончике появился Мэтью Магг. Вместе с ним приехал и сам мистер Беллами.
- Я очень сожалею о том, что произошло, - сказал директор Амфитеатра, обращаясь к Доктору. - Я выдал этому негодяю Блоссому две тысячи фунтов, и он сбежал вместе со всеми деньгами, даже не расплатившись с торговцами. Они первыми пришли ко мне и сказали, что Блоссом их обманул. А потом уже прибыл и ваш мистер Магг. Мы сообщили обо всем в полицию, но я сомневаюсь, что они смогут поймать этого мерзавца. Он, наверное, уже очень далеко. Вы лучше возвращайтесь в Манчестер, и я снова предоставлю вам место в моем парке. Вы сможете выступать там до тех пор, пока не заработаете столько денег, сколько вам будет нужно.
- Ура! - закричал Хоп. - И посмотрите, дождь кончился. Наконец-то счастье улыбнулось нам. Ура Цирку Доктора Дулитла!
- Простите, - раздался вдруг позади чей-то тихий и вежливый голос. - Могу я видеть Доктора Дулитла?
Все обернулись и увидели, что на пороге стоит какой-то невысокий и худощавый господин. В дверном проеме за его спиной ярко светило солнце.
- Это я, - ответил Доктор.
- Очень рад с вами познакомиться, - сказал маленький господин. - Я представитель фирмы театральных продюсеров. Не могли бы вы приехать со своей труппой на гастроли в Лондон в следующем месяце? Если, конечно, вас еще не ангажировали на это время.
- Ха! - воскликнул Геркулес. - Ну, что я вам говорил? В первую минуту, как он стал директором, нас пригласили в Манчестер, а во вторую - в Лондон. Да здравствует наш Доктор!
Этот день стал самым счастливым для всех обитателей цирка - и людей, и животных. Как только среди циркачей разнеслась молва, что теперь их директором будет Джон Дулитл, все - и рабочие, и артисты, и мальчишки-конюхи - побежали поздравлять его. Каждому хотелось сказать Доктору, как он будет рад работать под его руководством.
Теперь, когда дождь кончился, у всех поднялось настроение, и сразу закипела работа. Первым делом циркачи сняли старую вывеску "Величайший Цирк на Земле", а на ее место водрузили новую: "Цирк Доктора Дулитла". Конечно, это было не такое броское название, но в действительности цирку Доктора Дулитла суждено было стать намного более известным и прославленным, чем когда-либо был цирк Блоссома.