Теперь уже ничто не мешало Мэтью. Со скоростью ветра он взлетел по ступенькам на крыльцо балагана Софи и приступил к делу. Пальцы его онемели от страха, но не утратили своей ловкости. В считанные секунды он разделался с замком и открыл дверь. Тюлениха лежала прямо под дверью. Она уже давно была готова вырваться на свободу и пуститься в свое долгое путешествие. Благодарно хрюкая, она выбралась из балагана, сползла вниз по ступенькам и, неуклюже переваливаясь, направилась к калитке. Тут Джип опять попытался объяснить Мэтью, что калитка закрыта. И снова Продавец Кошачьей Еды ничего не понял. Приняв повизгивание Джипа за проявление радости, что Софи наконец свободна, Мэтью Магг отправился к себе в фургончик, чтобы подкрепиться с "дорогими гостями" чашечкой какао. "Какой я молодец! - думал он, шагая домой. - Так здорово все придумал!"
В это время Софи наконец-то добралась до калитки. Каков же был ее ужас, когда она увидела, что калитка заперта! Джип начал носиться вдоль забора, пытаясь отыскать хоть какую-нибудь дыру, через которую тюлениха могла бы пролезть. Но тщетно! Выхода не было. Бедная Софи вырвалась из своего заточения, чтобы снова очутиться в тюрьме за забором.
Тут читателю нужно напомнить, что за всем, что происходило на цирковой площадке, внимательно наблюдала птица, восседавшая на крыше зверинца. Ночной часовой и счетовод Гу-Гу был в эту ночь начеку. Он не мог стерпеть, что Джип ведет себя так неразумно: носится вдоль забора и шумит, привлекая к себе внимание. Гу-Гу опустился на землю рядом с ним и зашептал ему в ухо:
- Ради Бога, Джип, не теряй голову. Если ты не одумаешься, мы пропали. Какой толк в том, что ты бегаешь здесь, как ненормальный? Лучше скажи Софи, чтобы она куда-нибудь спряталась. Ты только посмотри на нее: лунный свет освещает ее всю с ног до головы. Можно подумать, она отдыхает где-нибудь в Гренландии, а не пытается удрать из цирка! Если кто-нибудь ее здесь увидит, тогда конец. Спрячь ее хотя бы вон под тот навес, и пусть она не высовывается, пока Мэтью не отопрет калитку. Да поторопитесь: сюда, кажется, кто-то идет!
С этими словами Гу-Гу вспорхнул и полетел на свой пост. А Джип бросился к Софи и потащил ее под навес.
- Пойдем скорее к той палатке, - зашептал он. - Забирайся под навес - вот так. Слава Богу! Мы, кажется, успели вовремя. Сюда кто-то идет с фонарем. Лежи тихо и жди меня.
А в это время в темном дворике за забором цирка Джон Дулитл без конца смотрел на часы и бормотал: "Что же все-таки могло случиться? Неужели она вообще не придет?"
В вагончике же Мэтью Магга происходило следующее. Продавец Кошачьей Еды успел выпить со своими гостями только одну чашечку какао, как сторож собрался уходить.
- Да посидите еще немного, выпейте еще какао, - начал упрашивать его Мэтью. Он хотел, чтобы у Софи было как можно больше времени. - Это тихий городок. Кому придет в голову грабить цирк? Набейте-ка свою трубку табаком и еще поболтаем.
Но сторож не соглашался.
- Спасибочки, - сказал он, - я бы рад остаться, да не могу. Блоссом строго-настрого приказал мне совершать обход всю ночь. Если он выйдет, а меня не будет, - мне здорово влетит.
И невзирая на все уговоры Мэтью, сторож забрал свой фонарь и ушел.
Хиггинс все же остался. Но Мэтью уже сидел как на иголках. Продолжая вести со своим гостем приятную беседу о погоде и о политике, он каждую минуту ждал, что вот сейчас раздастся крик сторожа, заметившего пропажу Софи. Но сторож, обнаружив, что дверь балагана Софи открыта, а самой тюленихи там нет, шуметь не стал. Он сразу же побежал в вагончик Мэтью.
- Хиггинс! - закричал он прямо с порога. - Твоя тюлениха сбежала!
- Сбежала? - не поверил своим ушам Хиггинс.
- Как сбежала? - воскликнул Мэтью. - Не может быть!
- Да говорю тебе, как пить дать сбежала, - повторил сторож. - Дверь нараспашку, а ее и след простыл.
- Боже мой! - воскликнул Хиггинс, вскакивая на ноги. - Я готов поклясться, что запирал сегодня дверь, как обычно. Но если все калитки закрыты, она не сможет уйти далеко. Мы ее сейчас найдем. Бежим!
Сторож с Хиггинсом выскочили из вагончика, а Мэтью с Теодозией, сделав вид, что они тоже ужасно расстроены, побежали за ними.
- Пойду-ка я еще разок гляну на все калитки, - сказал сторож. - Хоть я и уверен, что они в полном порядке, проверить лишний раз не помешает.
Сторож ушел, а Хиггинс, Мэтью и Теодозия побежали дальше.
- Моя калитка-то уж точно открыта, - прошептал Мэтью Магг своей жене на бегу. - Почему это он так уверен, что все закрыто? Очень странно!
- Давайте зайдем внутрь, - предложил Хиггинс, когда они наконец добежали до балагана Софи. - Может быть, она прячется на дне бассейна?
Все трое зашли в балаган и, чиркая спичками, стали вглядываться в мутную воду. Вскоре вернулся и сторож.
- Калитки в порядке, - выдохнул он. - Заперты все до единой.
Тут наконец до Мэтью дошло, что все прошло не так гладко, как он думал. Оставив сторожа с Хиггинсом обыскивать бассейн, он шепнул пару слов Теодозии и пулей вылетел за дверь. Теперь Мэтью оставалось только надеяться, что Теодозия подольше задержит сторожа со смотрителем в балагане тюленихи.
И действительно, эта незаменимая миссис Магг снова превосходно справилась со своей задачей. Осмотрев как следует бассейн, Хиггинс сказал:
- Под водой ничего нет. Софи сбежала. Пойдем поищем ее снаружи.
Но как только мужчины направились к выходу, Теодозия вдруг закричала:
- Смотрите, смотрите! Что это?
- Где? - спросил Хиггинс и повернул обратно к бассейну.
- Вон там, внизу, - сказала миссис Магг, показывая на грязную воду. - Мне показалось, что там кто-то плавает. Поднесите-ка сюда фонарь.
Сторож с Хиггинсом склонились над краем бассейна, а смотритель даже прищурился, чтобы лучше видеть.
- Я ничего не вижу, - наконец сказал он.
- Ой, что это со мной? - вдруг воскликнула миссис Магг. - Помогите! Я теряю сознание! Кажется, я сейчас упаду в обморок!
И тут толстая Теодозия зашаталась и свалилась прямо на двух мужчин, склонившихся над водой.
Бух! Плюх! Послышались испуганные вопли, и в воду полетели - нет, не Теодозия, а Хиггинс, сторож, его фонарь и все остальное.
"НОЧЬ ЗВЕРЕЙ" В ЦИРКЕ
Единственной свидетельницей того, как миссис Магг "нарочно-нечаянно" столкнула сторожа со смотрителем в воду, была белая мышка. И еще долго после описываемых нами событий она развлекала питомцев Доктора рассказом о том, как дрессировщик Софи мистер Хиггинс нырял в бассейн за рыбкой и ловил воздух ртом, выныривая. Для всех зверей, живших в цирке, эта ночь стала самой веселой в их жизни. Купание сторожа с Хиггинсом в бассейне послужило лишь началом грандиозного и великолепного гвалта, который продолжался полчаса и разбудил весь город.
Первым проснулся Блоссом. Услышав крики о помощи, доносящиеся из бассейна Софи, он вскочил с постели и бросился на улицу. Но когда он выбежал на крыльцо, то вдруг споткнулся о непонятно откуда взявшегося поросенка. Нога Блоссома зацепилась за этого странного поросенка - и он шлепнулся на землю прямо носом вниз. Всю дорогу противный поросенок путался у него под ногами и заставлял без конца спотыкаться.
Потом из своего вагончика со свечой в одной руке и с молотком в другой выскочила Фатима, заклинательница змей. Но не прошла она и двух шагов, как вдруг таинственная утка пролетела прямо у нее над головой, потушив свечу одним взмахом крыла. Пришлось Фатиме вернуться и снова зажечь свечу. Но опять произошло то же самое. В то время как Габ-Габ занимался Блоссомом, Даб-Даб не давала покоя Принцессе.
Затем, второпях накинув халат, на улицу выбежала и миссис Блоссом. Но она сразу же наткнулась на старого коня Беппо, который имел привычку выпрашивать у всех сахар. Миссис Блоссом попробовала обойти его, и конь вежливо уступил ей дорогу. Но при этом он так сильно наступил на ее старую мозоль, что она застонала от боли и отправилась обратно в постель. Больше миссис Блоссом не появлялась.
Но, конечно, животные не могли задержать своими уловками всех циркачей. И скоро на вопли сторожа и Хиггинса в балаган сбежалось множество людей.
А в это время Мэтью Магг пытался снова отпереть калитку. Он быстро справился с замком, но теперь не мог найти Софи. Ведь только Джип и Гу-Гу знали, где она прячется. Джип же, видя, сколько людей бегает вокруг балагана тюленихи (который, как вы помните, был совсем рядом с калиткой), боялся выпустить ее из укрытия.
А народу на цирковой площадке все прибавлялось. Зажгли все фонари, кругом царила невообразимая суета: никто толком не понимал, что происходит, одни спрашивали, что случилось, другие им что-то отвечали. Мистер Блоссом, упав при помощи Габ-Габа в грязь уже в шестой раз, раздавал тумаки каждому встречному и ревел, как взбесившийся бык.
В конце концов Хиггинса со сторожем выудили из бассейна, и они, обдавая всех запахом рыбы и керосина, присоединились к поискам беглянки.
Сторож и все остальные были уверены, что Софи находится где-то поблизости, и они не ошибались. Палатка, под навесом которой пряталась тюлениха, стояла всего в нескольких футах от ее балагана. Но и спасительная калитка, за которой маячила долгожданная свобода, тоже была совсем рядом.
Пока Джип, изводясь от волнения, ждал подходящего момента, чтобы выпустить Софи, Хиггинс закричал, что нашел на земле следы ластов. Рабочие принесли еще дюжину фонарей и пошли по следу тюленихи.
К счастью, следы ластов уже порядком затоптали, - ведь этой ночью столько людей бегало вокруг балагана Софи. Мэтью старался изо всех сил направить преследователей по ложному следу. Однако, несмотря на это, процессия с фонарями медленно, но верно приближалась к палатке, где, затаив дыхание, лежала несчастная Софи, любящая жена Слаши. Ей казалось, что ее сердце бьется так сильно, что вот-вот выдаст ее.
В это время в своем маленьком темном дворике Джон Дулитл с тревогой прислушивался к шуму и крикам, доносившимся из цирка. Он понимал, что это могло означать только одно: Софи удалось выбраться из своего балагана. Но почему же она так долго не приходит? Доктор не находил ответа и с каждой минутой волновался все больше и больше. Однако волнения Доктора не шли ни в какое сравнение с тем, что пережил Джип. Преследователи Софи подходили все ближе и ближе к тому месту, где он ее спрятал. Бедный пес был вне себя от отчаяния.
Но он забыл о Гу-Гу, умном Гу-Гу, ночном часовом и математике. Все это время он следил за происходящим в цирковом городке, как генерал следит за полем боя. Он дожидался лишь того момента, когда все обитатели цирка присоединятся к погоне. Когда же Гу-Гу убедился, что ему никто не помешает, он привел в исполнение свой главный стратегический план.
Филин спустился к вентиляционному отверстию в стене зверинца и тихонько угукнул. Не прошло и секунды, как в зверинце начался такой шум, гам и трам-тарарам, какой вам вряд ли приходилось слышать. Лев зарычал, опоссум пронзительно закричал, як заревел, гиена завыла, слон затрубил и начал так топать ногами, что раздробил весь деревянный пол в щепки. Это был апофеоз заговора зверей.
Хотя зверинец находился на другом конце циркового городка, люди, шедшие по следу тюленихи, замерли и начали прислушиваться.
- Что это за гром? - спросил Блоссом.
- Похоже, что шумят в зверинце! - заметил кто-то из смотрителей. - Наверное, слон сорвался с привязи.
- Я знаю, в чем дело, - вмешался в разговор другой. - Это Софи забралась в зверинец и напугала слона.
- Ах, вот оно что! - воскликнул Блоссом. - А мы ищем ее здесь. Скорей, бежим в зверинец! - И он схватил фонарь и помчался к зверинцу.
- В зверинец, в зверинец! - подхватила клич толпа. - И вскоре, к огромной радости Джипа, рядом с укрытием Софи не осталось ни одного человека.
Нет, один все-таки остался. Это был, конечно же, Мэтью Магг. Он задержался, притворившись, что завязывает шнурок на ботинке. Джип, как молния, метнулся к палатке и исчез под ее навесом.
- А сейчас, Софи, - выдохнул он, - беги, плыви, лети - делай что хочешь, только исчезни из цирка!
Подпрыгивая и неуклюже переваливаясь, Софи бросилась к выходу со всей скоростью, на какую была только способна. Джип подгонял ее повизгиваниями, а Мэтью Магг держал калитку открытой. Наконец тюлениха выбралась за забор, перековыляла через дорогу и исчезла в маленьком дворике рядом с заброшенным домом. Продавец Кошачьей Еды закрыл калитку и начал стирать следы ластов с земли. Убедившись, что ничто больше не выдаст недавнего присутствия здесь Софи, он прислонился к забору и вытер пот со лба.
- Ну и ну! - вздохнул он. - А я-то хвастался перед Доктором, что освободить тюлениху для меня - это пара пустяков. Если бы я только знал…
Но тут прямо за его спиной раздался громкий стук. Дрожащими руками Мэтью снова отпер калитку. Перед ним стоял… полицейский. На его ремне горел маленький, с бычий глаз, фонарь. Мэтью почувствовал, что на какую-то долю секунды его сердце перестало биться. Надо признаться, он совсем не любил полицейских.
- Я ничего такого не сделал, - начал он. - Я просто…
- Что у вас тут за шум? - перебил его полицейский. - Вы подняли на ноги весь город. Лев у вас убежал, что ли?
У Мэтью вырвался вздох облегчения:
- Да нет, небольшие неприятности со слоном. Он запутался в веревке и завалил шатер. Сейчас мы его распутываем. Не беспокойтесь, скоро все будет в порядке.
- О, и это все? - удивился полицейский, - Люди спрашивают у меня, не наступил ли конец света. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, господин полицейский, - сказал Мэтью и закрыл калитку в третий раз. - Передавайте привет всем своим маленьким деткам-полицейчикам, - пробормотал он едва слышно себе под нос, направляясь в зверинец.
К этому времени Джон Дулитл уже совсем извелся от ожидания и тревоги. Поэтому, когда он услышал знакомое шлепанье тюленихи, то от радости не поверил своим ушам. Передвижение тюленихи по мостовой производило очень странные звуки: казалось, что кто-то сначала шлепает об землю мокрым половиком, а потом тащит по камням мешок с картошкой.
- Это ты, Софи? - спросил Доктор шепотом.
- Да, я, - ответила тюлениха, пробираясь поближе к Доктору.
- Слава Богу! Что у вас там стряслось? Почему тебя так долго не было?
- У Мэтью получилась какая-то путаница с калиткой, - ответила Софи. - Давайте поскорее выйдем из города. Мне кажется, что оставаться здесь опасно.
- Сейчас мы не сможем этого сделать, - сказал Доктор. - Шум в цирке разбудил весь город. Нам лучше и не пытаться выйти на улицу. Я только что видел полицейского, он прошел вон там, но к счастью, уже после того, как ты сюда заскочила.
- Что же мы будем делать?
- Пока мы должны оставаться здесь.
- Но они могут прийти и сюда… - Тюлениха не договорила. Прямо напротив их дворика остановились двое мужчин с фонарями и начали разговаривать. К счастью, постояв там немного, они ушли.
- Да, ты права, - прошептал Доктор. - Здесь тоже небезопасно. Неплохо было бы найти место получше. - И Доктор огляделся вокруг.
С одной стороны он увидел высокую каменную стену, а с другой такую же высокую кирпичную стену. Эта кирпичная стена огораживала сад, примыкающий к заброшенному дому.
- Если мы переберемся в этот дом, - мы спасены. Там можно будет отсидеться, пока суматоха в городе не утихнет. Ты сможешь перелезть через эту стену?
Тюлениха смерила взглядом высоту стены и задумалась.
- Восемь футов, - наконец пробормотала она. - Если бы у нас была лестница, я, наверное, смогла бы перелезть на ту сторону. Может быть…
- Тише, - прошептал Доктор. - Кажется, я снова вижу фонарик полицейского. Слава Богу, он прошел мимо! Послушай, может быть, нам повезет и я найду в саду лестницу. Значит, так: лежи очень тихо и жди меня. Я скоро вернусь.
И Джон Дулитл, который, несмотря на свой круглый животик, был неплохим спортсменом, отошел на несколько шагов назад, разбежался и подпрыгнул. Ему удалось уцепиться за стену и повиснуть на руках. Потом он подтянулся, перекинул обе ноги на другую сторону и легко спрыгнул прямо на клумбу. Оглядевшись вокруг, Доктор увидел, что в дальнем конце сада стоит что-то вроде небольшого сарая. Он пробрался к этому сараю, открыл дверь и проскользнул внутрь.