Донни, на которого показывала Эми, бежал по направлению к своим однокашникам, смешно размахивая руками.
– Вы слышали, что случилось? – Судя по его виду, Донни был наполовину встревожен, наполовину напуган.
– Надеемся, что ты нам об этом расскажешь, – отозвался Гейб. – Что на самом деле произошло в пятницу вечером?
– Откуда мне знать? – пожал плечами Донни.
Эми постучала мальчика по лбу костяшками пальцев.
– Не надо придуриваться, Донни. Ты пошел с Лаурой и ее отцом на встречу с Дрейперами, так?
– Так.
– Ну и?
– Ну и что? – Донни выглядел растерянным. – Послушайте, примерно в то самое время, когда вас спасал этот тип, ну, учитель Вик, мы отправились в полицейский участок с видеокассетой, доказывающей, что он вампир. Вот и все, что мне известно.
– А что было на этой видеокассете? – поинтересовалась Эми.
– Ничего, – ответил Донни.
– Как "ничего" может послужить доказательством того, что он вампир? – выразила удивление Эми.
– Очень просто, – пояснил Донни. – Дрейперы засняли учителя Вика у него дома, но, когда мы просмотрели эту пленку, его на ней не оказалось. Его школьный колокольчик, который он держал в руке, и многое другое из его причиндалов отобразилось на пленке, и все эти вещи двигались в воздухе сами по себе, а учителя Вика не было.
После минуты напряженного молчания Питер спросил:
– И что произошло потом?
– Потом, когда мы почти дошли до полицейского участка, я вспомнил, что мои родители обещали стереть меня в порошок, если я вернусь позже установленного времени. Поэтому Лаура отпустила меня домой, и они пошли дальше без меня.
– Ты сообщил обо всем этом в полицию? – спросила Мери.
– Нет.
– А учителю Вику? – поинтересовался Питер.
– Конечно, нет. Что за вопрос?!
Питер посмотрел на Эми, и та проговорила:
– Мы думаем, что тебе следовало бы это сделать.
– Вы что, с ума посходили? – запротестовал Донни. – Я не могу рассказать учителю Вику о том, что мы собирались его заложить. Мне нравится, когда моя кровь находится там, где ей положено, – внутри организма. Если вы забыли, напоминаю вам: этот тип – вампир.
– Вампир на покое, – уточнили все хором.
В следующую секунду прозвенел звонок. Гейб и Алан взяли Донни за локти, приподняли и потащили в школу.
– Учитель Вик, нам кажется, Донни хочет вам что-то сказать, – произнесла Аманда, в то время как Гейб и Алан из последних сил удерживали своего извивающегося приятеля перед освещенной канделябрами классной доской.
Учитель Вик откинул капюшон на спину и окинул Донни острым взглядом своих серых глаз.
– В самом деле? Ты хочешь со мной поговорить?
– Не то чтобы… – Донни сделал еще одну попытку высвободиться, но друзья держали его мертвой хваткой.
– Уж не боишься ли ты меня? – Вик произнес эту фразу совершенно обычным тоном, но иллюзия нормальности исчезла в тот момент, когда он выплыл из стула, перелетел через стол и повис в воздухе в метре от пола прямо перед Донни.
Многие из школьников отпрянули назад.
У некоторых открылись от изумления рты, кто-то взвизгнул.
– В чем дело? – спросил учитель Вик, опускаясь на пол.
– Да так, ни в чем. – Если голос Питера и дрожал, то только слегка, едва заметно. – Просто нужно время, чтобы привыкнуть к учителю, летающему по воздуху.
– Ах да, понимаю. Извините, – смущенно проговорил Вик. – Не так легко избавиться от старых привычек.
С этими словами учитель Вик по воздуху вернулся на свое место и сел за стол. Затем он встал и на этот раз обычным образом – пешим ходом – обошел стол, чтобы снова оказаться лицом к лицу с Донни. При этом ноги учителя Вика твердо стояли на полу.
– Ну и как? – спросил он у Питера.
– Намного лучше, спасибо.
– На здоровье, – умиротворенно произнес Вик. – Что ж, давайте послушаем, что хочет сказать Донни.
– Говори, Донни, – подбодрил приятеля Гейб. – Скажи ему.
Весь класс хором подхватил просьбу Гейба. Донни почувствовал, что у него нет выбора: ему придется говорить. После того как мальчик рассказал обо всем, что случилось, начиная с плана Лауры и кончая видеокассетой Дрейперов, учитель Вик простонал:
– Просто не верится, что Лаура могла подложить мне такую свинью.
Вскоре печаль учителя Вика сменилась смущением и наконец полным замешательством.
– Просто не верится, что Дрейперы могли так со мной обойтись.
– А почему они не увидели вас на кассете? – поинтересовалась Эми.
Учитель Вик пожал плечами:
– Я всегда плохо получался на фотоснимках. Точнее говоря, вообще не получался, потому и не фотографировался. Это явление того же рода, что и отсутствие отражения в зеркале. Вампиры остаются невидимыми на кино– и фотопленках.
На лице Эми появилось выражение глубокой задумчивости.
– Если у вас нет ни одной фотографии, – медленно проговорила она, тщательно подбирая слова, – и вы не можете видеть своего отражения в зеркале…
Пауза затянулась, и учитель Вик сказал:
– Ну и?
– Тогда откуда вам известно, как вы выглядите? – закончила свою мысль Эми.
Все увидели, что вопрос девочки застал учителя врасплох.
– Боюсь, что я действительно не знаю, как выгляжу, – признался он.
– И это вас не беспокоит? – полюбопытствовала Эми.
– Да нет – точнее, не беспокоило до сих пор. – Учитель Вик с напускным ожесточением топнул ногой. – Так что спасибо тебе, Эми. Но я знаю, как с тобой расквитаться. Боюсь, это отразится на твоих отметках за четверть.
Учитель Вик произнес свою угрозу вполне серьезным тоном, но на его губах играла улыбка. Она стала еще шире, когда Аманда решила прийти на помощь своей подруге:
– Может быть, мы всем классом попробуем вас нарисовать? – предложила она.
– Отличная идея! – воодушевился учитель Вик. Все отчетливо услышали, как он захлопал в ладоши, хотя никто не видел, чтобы его руки хотя бы пошевелились. – Вся загвоздка в ракурсе. Тут важно не ошибиться. Думаю, я лучше всего смотрюсь с этой стороны, – проговорил учитель, поворачиваясь направо. – Или с этой? – засомневался он, поворачиваясь налево. – Какая из моих сторон самая лучшая? Но можно поставить вопрос острее. Способны ли вампиры показать себя с хорошей стороны? В связи с этим возникает множество проблем, которые требуют своего разрешения. Но для начала мы должны просмотреть кое-какой материал по программе, а уж потом, на закуску, займемся тайнами и загадками.
После несложного контрольного опроса, утомительной лекции Лестера о превосходстве попугаев перед светлячками, свободного чтения и школьного завтрака учитель Вик объявил открытой дискуссию на животрепещущую тему, которая не давала покоя всем учащимся шестого "А" класса. Тема дискуссии: "Что могло произойти с Лаурой, ее отцом и Дрейперами?"
– У кого-нибудь есть идеи на этот счет? – спросил учитель Вик.
Первым поднял руку Донни. Он провел много времени в компании мистера Истона и знал этого человека лучше, чем другие шестиклассники, не считая Лауры. Донни прекрасно представлял себе, чего можно было ожидать от такого человека, как Гораций Истон. Поэтому он выдвинул предположение, что отец Лауры заблудился по дороге в полицейский участок и, в конце концов выбившись из сил, оказался в каком-нибудь отдаленном сельском районе штата Нью-Джерси. Все согласились с тем, что версия Донни выглядела весьма правдоподобной.
Другие версии распределились в диапазоне между котловиной глубиной в километр и парком аттракционов "Мир Уолта Диснея". Никто, включая самого учителя Вика, даже не приблизился к пониманию того, что на самом деле произошло. Теперь, когда Вик узнал, что Лаура отправилась в путь со своим отцом, он решил, что беспокоиться не о чем: скоро Лаура снова появится в классе. С тех давних пор, когда у Вика появились первые детские клычки, он был в высшей степени оптимистичным и жизнерадостным вампиром, что чрезвычайно расстраивало и даже злило его родителей.
До самого вечера учитель Вик продолжал надеяться, что Лаура скоро вернется. Выйдя из школы, он решил по пути зайти к Дрейперам, чтобы проверить, не вернулись ли они домой.
Адрес Дрейперов не был секретом: Вик нашел его в своей телефонной книжке. Когда он подошел к их дому, обнаружилось, что передняя дверь заперта, но большое окно справа от нее вдребезги разбито. Судя по осколкам, рассыпанным по траве, можно было сделать вывод, что стекло разбито изнутри.
Учитель Вик обернулся, желая убедиться, что за ним не следят любопытные соседи, и осторожно, чтобы не пораниться, залетел в гостиную Дрейперов сквозь разбитое окно. Он медленно обошел гостиную из конца в конец, принюхиваясь к витавшим в воздухе запахам.
"Ванна, – прошептал он себе под нос. – Ах, Ванна, Ванна, что ты натворила?"
Учитель Вик безошибочно угадал запах духов Ванны, слабый, наполовину выветрившийся, но вполне отчетливый. Это был запах вампирских духов "Кровь № 5". Вик вздохнул, вспомнив, с какой грацией Ванна роняла по капле духов на кожу за ушами и на правую грудь, прежде чем совершить рейд на какой-нибудь населенный пункт. Ее набеги наводили ужас на целые поселки и даже города.
"Но сейчас не время вспоминать о старых добрых временах", – подумал учитель Вик. Для него было очевидно, что именно Ванна нанесла визит Дрейперам. Еще яснее было то, что вампирша не на шутку рассердилась, когда покидала этот дом.
Плейер был весь искромсан, видеокамера разбита на мелкие кусочки, мебель перевернута и поломана. Повсюду виднелись следы ногтей Ванны, на полу валялись длинные полоски обоев, содранных вампиршей со стен гостиной Дрейперов. Когда учителю Вику удавалось сосредоточиться, в его ушах явственно звучали пронзительные вопли разъяренной Ванны.
"Ну и дела, – подумал Вик. – Ванна не приходила в такую ярость с тех пор, как я забыл поздравить ее с днем рождения, когда ей стукнуло тринадцать сотен годков. Это плохой признак. Надо готовиться к худшему".
Вернувшись к себе домой, учитель Вик понял, что дела обстоят еще хуже, чем он предполагал: Лауре и ее компании грозила смертельная опасность. На обеденном столе учителя Вика лежало напечатанное красивым, замысловатым шрифтом и еще пахнувшее типографской краской приглашение:
"Ванна сердечно приглашает Вас на прием.
Время: полночь
День недели: суббота
Место: замок Ванны
Форма одежды: черный плащ с капюшоном".
Под типографским текстом имелась приписка, сделанная Ванной собственноручно:
"Викторио, дорогой!
Я действительно надеюсь, что ты придешь. Думаю, ты знаком со всеми приглашенными, включая тех, кого подадут на ужин.
Приходи, мой милый. Угощение должно тебе понравиться.
С любовью,
Ванна".
Глава III
КЕМ БЫТЬ?
Учитель Вик был потрясен. Он понимал, что попал в беду. Правда, его положение не было столь опасным, как положение Лауры и ее спутников, но все же достаточно серьезным. Когда он принял решение спасти своих учеников от дворовой банды, на карту была поставлена только его профессиональная деятельность. Теперь под угрозой оказался сам способ его существования. Речь шла уже о самой его вампирской природе. Когда он ушел на покой, прекратив заниматься активным вампиризмом, у него не было желания завещать свои клыки какому-нибудь исследовательскому центру для научных изысканий. Продолжая гордиться своим вампирским прошлым, равно как и наследием предков, он просто перестал использовать свои вампирские качества на практике, приняв другой профессиональный кодекс.
Вик знал, как должен поступить в его положении всякий уважающий себя вампир. Он прекрасно понимал, какое решение следовало бы принять на его месте каждому вампиру, у которого сохранилась хотя бы крупица чувства собственного достоинства и демонического самоуважения. Если бы речь шла о том, как ответить на вопрос контрольной в Полночной школе, то он бы, нимало не задумываясь, написал: "Почистить свой плащ с капюшоном, отполировать клыки и на время воздержаться от обжорства, чтобы нагулять хороший аппетит".
Ванна славилась своими приемами. Для их организации она нанимала лучших менеджеров-распорядителей в Королевстве Вампиров, таких дорогостоящих маэстро, как Барри-Кровосос или Мялка-Кусалка из фирмы "Мастер-Фуд". Ради того, чтобы провести прием на высшем уровне. Ванна была готова рыскать по всему свету в поисках самых изысканных и экзотических блюд. К тому же она не скупилась на угощения, и на ее приемах можно было наесться до отвала. Учителю Вику достаточно было подумать об этом, чтобы его рот наполнился слюной, а в животе заурчало – да так громко, что его соседям стало не по себе. Они решили, что в подвале их дома заперт медведь.
Учитель Вик понимал, что любой вампир, заботящийся о количестве гемоглобина в своей крови, не может упустить такого шанса. Он понимал и то, что, пригласив его на свой прием, Ванна оказала ему большую честь.
Но может ли он смириться с мыслью о том, что одним из блюд в меню станет его ученица, даже если прием окажется исключительно удачным? Если ты решил учить людей, то не должен употреблять их в пишу. Таково непреложное правило педагогики, не менее твердое, чем клятва Гиппократа для медиков. Учитель Вик нуждался в добром совете. Поэтому он обратился к своим постоянным советчикам, попугаю Лестеру и светлячку Френсису.
Поразмыслив несколько минут, Френсис мигнул огоньком, а Лестер задумчиво произнес:
– Жарить так жарить.
– Что? – спросил учитель Вик.
– Что? – тихим эхом повторил Френсис, слегка вспыхнув при этом.
– Или парить, или варить, или печь. Распорядители Ванны сами разберутся, как им поступить. Все зависит от рецепта. Пускай они подадут Лауру под винным соусом, если им этого хочется. Клянусь длинным клювом, своя рубашка ближе к телу.
Лаура под винным соусом. Когда учитель Вик представил себе это аппетитное блюдо, у него потекли слюнки, но, взяв себя в руки, он возразил Лестеру:
– Я не думаю, что мы можем это допустить.
– Конечно, можем, – картаво прокричал попугай. – Ты прекрасно знаешь, что нельзя отнимать у вампира блюдо, пока из него не высосана вся кровь. Это Первый Закон Вампирского Кодекса. Кроме того, вспомни, что хотели сделать эта Лаура и ее отец. Чего она на тебя взъелась? Эта маленькая негодница решила тебя погубить! Какая низость! Какая черная неблагодарность! Какая…
Пока Лестер нанизывал одно обвинение на другое, учитель Вик кивал головой и тяжко вздыхал. Он прекрасно знал, что первая заповедь, которой обучают юных вампиров в начальной школе, гласит: "Еда не может быть освободившейся". Каждый, кто поможет освободиться человеку, предназначенному в пищу для вампира, должен быть готовым к самым неприятным последствиям. Никто не сумел бы сказать с полной уверенностью, какими могли быть эти последствия, потому что ни один вампир никогда не нарушал Первого Закона Вампирского Кодекса. А что касается вампиров, то применительно к ним "никогда" – это очень долгий срок. Вик вспомнил детский стишок, который ему пришлось выучить в первом классе Полночной школы.
Кто нарушает наш Закон, Тот на мученья осужден. Весь мир грозит ему бедой. Кто был едок, тот стал едой. Не хочешь понести урон, – Блюди Закон, святой Закон! Соси их кровь, не дай уйти, Иначе нам не по пути. Отпустишь жертву на свободу, – Тебе хана, конец уроду!
Учитель Вик понимал, что этот стишок должен был внушить маленьким вампирятам не только почтение к Первому Закону Кодекса Королевства Вампиров, но и невольный страх перед самой мыслью о его нарушении. Даже теперь, когда прошли многие столетия с тех пор, как он выучил этот с виду безобидный стишок, Вик почувствовал, как при воспоминании о зарифмованном Законе по его спине побежали мурашки. Вампиры-учителя были высокими профессионалами в деле наставничества молодежи: они умели промывать мозги своим подопечным.
С другой стороны, Вик не мог не вспомнить о другом Законе, не менее непреложном: "Не позволяй никому пить кровь из своих учеников, как бы они ни донимали тебя своим поведением". Это было одно из десяти основных правил Кодекса чести учителей-вампиров, работающих с людьми.
– Мне не хотелось бы соглашаться с Лестером, – заговорил Френсис таким тихим голосом, что расслышать его мог только вампир (как известно, кровососы наделены превосходным слухом). – Но если ты их спасешь, тебе конец. Огонек твоей жизни угаснет без следа. – Френсис притушил свой огонек, чтобы подчеркнуть драматизм ситуации. – Ты должен оставить все как есть, мой клыкастый друг. Мудрость состоит в том, чтобы смиряться с необходимостью.
Лестер склонил голову набок так, как это умеют делать только попугаи. Он не расслышал ни слова из того, что сказал Френсис, но не сомневался, что светлячок бросил камешек в его огород.
– Что он сказал обо мне, Вик? – забеспокоился попугай. – Что он сказал? – Лестер и Френсис всегда соперничали между собой. – Не мог бы ты попросить этого клопа говорить погромче, так, чтобы его могла услышать нормальная птица?
Френсис, как и всякий уважающий себя светлячок, не выносил, когда его называли клопом. Он начал ругаться самыми последними словами, чем несказанно удивил Вика: учитель и представить себе не мог, что его маленький советчик владеет столь обширным словарным запасом.
Учитель Вик погрузился в размышления, а Френсис начал летать вокруг головы попугая со скоростью звука. Бедняге Лестеру оставалось только мотать головой и ловить клювом воздух. Хотя Френсис действительно говорил необычайно тихим голосом, учитель Вик расслышал каждое его слово. В известном смысле светлячок был прав, но учитель Вик никак не мог с ним согласиться.
Плавно перемещаясь по воздуху, учитель Вик приблизился к телефону. Ему нужно было с кем-нибудь поговорить, посоветоваться. Он нуждался в профессиональной консультации. Учитель набрал номер, который видел еще в детстве на счете, полученном в родном доме, в Королевстве Вампиров. Этот номер – 123-УКУС – было нетрудно запомнить.
После нескольких гудков мужской голос на другом конце провода произнес:
– Добрый вечер. Спасибо, что позвонили на УКУС-Радио. Ждите ответа. Доктор Ревенант поговорит с вами, как только освободится.
– Пожалуйста, побыстрее, – попросил Вик. – Я звоню издалека.
УКУС-Радио вещало в Королевстве Вампиров. Доктор Джулия Ревенант вела свою ночную программу пять раз в неделю. Вампиры из всего Королевства могли позвонить в прямой эфир, чтобы обсудить с Джулией свои проблемы и получить ценный совет. Обычно эти проблемы были довольно простыми. Как правило, они касались любовных взаимоотношений между вампирами-подростками; изредка затрагивались вопросы, связанные с разного рода страхами: боязнью высоты и полета, а также опасением превратиться в грызуна. Проблема, волновавшая Вика, была посложнее.
После нескольких минут ожидания Вик услышал, как доктор Ревенант заканчивает разговор с предыдущим слушателем.
– Итак, запомните, что в Королевстве Вампиров каждую минуту рождается новый младенец-кровосос.
Вик услышал щелчок, означавший, что Джулия подключилась к его линии.