Прошло не меньше часа, а старуха всё не возвращалась. Факел догорал. Огонёк съёжился и потускнел. Марика уже стала подумывать, что старуха обманула её, как вдруг услышала под ногами шуршание и писк. Приглядевшись, она увидела стайку мышей. Любая девчонка на её месте подняла бы визг, но Марика не испугалась, а даже обрадовалась такому соседству. Её всегда удивляло, отчего люди боятся крошечных серых зверьков. Девочка нагнулась, чтобы получше рассмотреть новых знакомых, и увидела, что мыши ведут себя довольно странно. Выстроившись в шеренгу - голова к хвосту, - они направились в глубь пещеры.
Любопытства ради Марика пошла следом. При тусклом свете факела девочка едва различала своих проводников на земляном полу. Вдруг мыши исчезли, как сквозь землю провалились. Марика присела на корточки и тут заметила в стене узкую щель. Оттуда на мгновение показалась усатая мордочка, пискнула, будто поторапливая девочку, и снова скрылась в черноте.
Марика обескураженно склонилась над лазом, настолько узким, что пролезть в него мог бы только ребёнок. Девочка рисковала застрять там намертво. Но с другой стороны, у неё не было выбора. Фитилёк факела уже еле тлел. Марика легла на живот и по-пластунски поползла вперёд.
Иногда ей казалось, что двигаться дальше невозможно. Она скребла землю ногтями, чтобы хоть чуть-чуть расширить узкий лаз, и упорно протискивалась к выходу. Голова кружилась от духоты. Пот заливал глаза, а конца и края всё не было. Совсем обессилев, девочка остановилась, но тут же услышала знакомый писк. Её лица коснулись крошечные лапки. Мыши будто понукали пленницу продолжать путь. И Марика поползла вновь.
Она потеряла счёт времени. Каждый раз, когда она останавливалась, серые друзья подбадривали её. Наконец впереди забрезжил свет. Марика из последних сил протиснула наружу голову и плечи и потеряла сознание. Ведунья вытащила её из лаза, усадила, прислонив к дереву, и привела в чувство.
Израненная и растрёпанная, девочка не походила на саму себя. Волосы грязной паклей падали на измазанное землёй лицо. Платье превратилось в лохмотья. Даже нищенки на улице и то выглядели опрятнее.
- Да, это была не увеселительная прогулка, - поцокала языком Ведунья и добавила: - Но ведь всё-таки удалось! Разве я не молодец? А теперь давай обещанное.
В нетерпении потирая ладони, ведьма приплясывала вокруг. Мало-помалу Марика пришла в себя. Она сняла с шеи цепочку и протянула медальон Ведунье. Старуха схватила вещицу цепкими пальцами и онемела от негодования. Вместо бесценного знака власти у неё на ладони лежала золотая безделица.
- Это что?! - воскликнула она, обретя дар речи.
- Медальон. Ты ведь сама просила его. Других ценностей у меня нет.
- Как? Разве ты больше ничего не носила на своей шейке? -недоверчиво спросила Ведунья.
Марика вспомнила про камешек, который спрятала под лиф.
- Ещё у меня был оберег.
- Где он? Ты ведь никому его не отдала? - не сдержав эмоций, выкрикнула ведьма.
- Нет, у него оборвался шнурок.
- Так и быть, я возьму его вместо медальона.
- Зачем тебе мой оберег? - насторожилась Марика.
- Да так. По доброте душевной предлагаю обмен. Медальон золотой, работы тонкой. Стоит дорого. А что оберег? Камень, он и есть камень.
- Нет. Мне оберег дороже. К тому же я отдала тебе то, что обещала, - сказала Марика.
Ведьма в бессилии заскрипела зубами. Это же надо так опростоволоситься: получить вместо бесценного амулета простую побрякушку! Но по уговору всё выходило правильно. Назад пятками не пойдёшь.
Ведьма случайно нажала на пружинку. Медальон раскрылся, и она увидела портрет. Как и Марика, Ведунья обозналась, приняв отца за сына. С Глебом у неё были связаны самые неприятные воспоминания. Ведьма, скорее, согласилась бы съесть собственное помело, чем хранить у себя ненавистное изображение. Она хотела было зашвырнуть золотую безделицу подальше, но вовремя спохватилась и протянула медальон Марике.
- Бери. Небось, жалко расставаться со своим красавцем.
Марика в недоумении посмотрела на Ведунью. Такая щедрость была не свойственна ведьме. Старуха явно что-то замыслила.
- Но ведь мы договорились, - напомнила Марика.
- Мало ли что договорились. Дают - бери, бьют - беги.
- И ты ничего не просишь взамен?
"Я бы и попросила, но ведь не дашь", -с тоской подумала Ведунья, а вслух сказала:
- Ничего. Бескорыстная я. Бе-ско-ры-стна-я, - произнесла она по слогам, нервно засмеялась, в сердцах сплюнула и исчезла.
"Странная она какая-то", - подумала Марика, подобрала медальон и снова повесила его на шею.
Оставшись одна, девочка огляделась. Судя по тому что кроны деревьев уже тронула желтизна, старуха не солгала. За время её заточения прошёл не один месяц. После душной темноты подземелья Марика наслаждалась ласковым осенним солнцем и трепетом лёгкого ветерка. Ей было некуда спешить. Её никто не ждал. Предательство Агнессы отрезало путь домой. В целом свете было лишь одно место, куда она хотела бы попасть, - таинственный и волшебный остров. Но где его искать? Он был таким же недостижимым, как розовая мечта.
Марика не ведала, что все дороги ведут её на остров Гроз.
Глава 20
Дорога к морю
Марика поселилась в лесу. Здесь ей было уютнее, чем во дворце герцогини Агнессы. Люди сторонились дикарки, зато лес приютил беглянку и щедро делился с ней своими дарами. В осеннюю пору прокормиться было нетрудно. Пока не наступили холода, девочка собирала орехи и сушила грибы, делая запасы на зиму. Её не тяготило одиночество. Гораздо больше Марику беспокоила грядущая зима.
Днём ещё пригревало солнце, но по ночам случались заморозки. Чтобы хоть немного согреться, Марика зарывалась в сухие листья, но они служили жалким одеялом. Всю ночь девочка зябла и утром просыпалась, дрожа от холода. Кочуя с места на место, она целыми днями бродила в поисках пещеры или брошенной медвежьей берлоги, чтобы обустроить себе жилье, но ничего подходящего не находилось.
Марика обустроила себе временное прибежище в бывшем кабаньем логове под раскидистой вековой елью. Девочка устлала землю лапником и листвой. Сверху низким пологом нависали мохнатые ветви, укрывая её от дождя и ветра. Пока было тепло, это подобие жилища верно служило Марике, но гостеприимная ель не могла защитить от промозглой сырости. Девочка понимала: как только зарядит осенняя морось, матрас из листьев промокнет насквозь и тогда она лишится последнего приюта.
Марика решила прибиться к людям. Как-то раз она вышла к деревушке в надежде найти работу и кров, чтобы перезимовать. Но, глядя на её лохмотья, все гнали нищенку прочь от ворот. Она была одна в целом свете. Ещё полгода назад Марика жила в роскоши и бывала в королевском дворце, а теперь она безродная бродяжка, которую никто не пускал на порог.
Как-то раз одна сердобольная хозяйка сунула Марике ломоть хлеба. Девочка хотела отработать угощение, но женщина только махнула рукой и захлопнула дверь у неё перед носом. С этого дня Марика обходила поселения стороной. Даже живя в таборе, она зарабатывала танцами, но никогда не просила подаяние. Ей было невыносимо, что люди принимают её за попрошайку.
Холода были не за горами, и девочка решила податься на юг. Тёплые края манили её не только мягким климатом. Где-то там лежало загадочное море с чудесным островом Гроз. Марика часто думала о Прошке. Научился ли он премудростям чародейства? Живёт ли на острове или уже вернулся домой?
Дорога уводила Марику всё дальше от родных мест. Солнце служило ей компасом, а лес давал пристанище на ночь. Она путешествовала налегке. У неё не было ничего, кроме кожаной фляги, которую дал ей злокозненный старик. Флягу до сих пор наполняла вода из источника. Поначалу девочка собиралась вылить её, но потом передумала, решив, что сонное зелье может пригодиться.
Однажды вечером Марика услышала конское ржание и неясные голоса. Она так давно не видела людей, что ей захотелось хотя бы издали посмотреть, кто забрёл в такие дебри. Девочка тихонько подкралась, прячась за кустами, и увидела на поляне четырёх мужчин. Они остановились на привал. Развалившись на траве, путники трапезничали. Неподалёку паслись стреноженные кони.
Добротная одежда незнакомцев выдавала в них людей не бедных. На разбойников они не походили. Мужчины жадно, с удовольствием ели и то и дело прикладывались к фляге. Они вспоминали случаи из жизни, которые, по их мнению, были уморительно смешными, и громко хохотали. Марике не понравились их развязные шутки. Она собиралась незаметно ускользнуть, но тут кто-то крепко схватил её сзади за локти. Девочка вскрикнула от неожиданности.
- Ивар, что у тебя там? - донеслось со стороны пирующих.
- Идите сюда. Кажется, я поймал какое-то чудище, - крикнул тот, кого называли Иваром, и вытащил Марику на поляну.
- И впрямь чучело. Откуда ты такая взялась? Ты хоть говорить-то умеешь? -поинтересовался толстяк с круглым, точно бурдюк, животом.
- Мордашка у неё ничего, - заметил широкоскулый мужчина с мужественным загорелым лицом.
- Где ты увидел мордашку, Камо? Она же грязная, как чума. Хотя... - задумчиво произнёс Ивар.
Он бесцеремонно схватил Марику за подбородок, как лошадь, когда у неё рассматривают зубы.
- Не смей трогать меня своими лапами! - крикнула Марика, резко отпихнув его руку.
- Дикарка заговорила! - воскликнул Ивар.
- Может, я и дикарка, но я не пристаю к чужим людям.
- Оставь её, Ивар, - осадил приятеля Камо и обратился к девочке:
- Хочешь есть?
Марика заколебалась. У неё во рту уже давно не было ни крошки хлеба, и ей хотелось вновь ощутить давно забытый вкус. Заметив её быстрый взгляд, мужчина отломил хлеб, положил сверху кусок мяса и протянул девочке.
- Нет, мяса не надо, - помотала она головой.
Приняв хлеб, Марика с наслаждением откусила. Краюха слегка зачерствела, но девочке казалось, что она никогда не ела ничего вкуснее. - Проголодалась? улыбнулся Камо. - Ешь, не торопись. Никто не отнимет.
Марика смутилась, что выказала перед незнакомцами свою слабость, и стала есть, медленно пережёвывая каждый кусок, как её учила гувернантка.
- Ты где живёшь? - спросил Камо.
- Там, - Марика неопределённо махнула в сторону леса.
- Но в той стороне нет никакого поселения.
В разговор вступил Ивар:
- Она выглядит так, будто ночует где придётся. Наверняка бродяжничает.
- Если так, то мы можем взять тебя с собой, - предложил Камо.
Видимо, он был за главного, потому что ему никто не возражал.
- Нет, я никуда не поеду, - отказалась Марика.
- Напрасно. Разве ты не хочешь увидеть море?
- Море? - встрепенулась девочка. - Вы направляетесь к морю?
Увидев в её глазах интерес, Камо кивнул.
- Да, и можем в два дня домчать тебя туда.
- Неужели море так близко? - удивилась Марика.
- Это зависит от того, насколько быстры кони. Поедем с нами. Молоденькой девушке не след жить в глухом лесу. Правильно я говорю? - он подмигнул своим приятелям.
- Конечно, - согласились остальные.
Ивар поморщился:
- Охота тащить такую замарашку.
- Спокойно, Ивар. Мы отмоем её, как только остановимся на постой, - сказал Камо и обернулся к девочке: - Ну так как?
Марика не знала, как поступить. С одной стороны, ей было боязно отправляться в путь с незнакомцами, а с другой - её манило море, в голубых просторах которого таился волшебный остров Гроз. Может быть, эта встреча была послана судьбой? И она согласилась.
На первом же постоялом дворе хозяину приказали приготовить чан с горячей водой. Пока Марика мылась, Камо послал толстяка за новой одеждой, а прежние лохмотья приказал сжечь. К счастью, Марике удалось утаить золотой медальон и оберег. Девочка с удовольствием нежилась в пенных пузырьках. Мыло приятно ласкало кожу, а горячая вода уносила из тела усталость.
Расчесав густые кудрявые волосы и одевшись во всё чистое, девочка сошла вниз, в таверну. Увидев Марику, мужчины онемели.
- Вот это преображение! - присвистнул Ивар.
- Что я говорил? Эта девчонка дорогого стоит, - шепнул ему Камо.
Марику обрадовала похвала новых знакомых. Они были так добры к ней. Фортуна снова поворачивалась к ней лицом. Однако в конце второго дня пути произошло событие, которое омрачило её радость.
Марика легла спать, но среди ночи вдруг проснулась оттого, что в комнате кто-то был.
- Кто здесь? - спросила девочка.
- Свои, - услышала она приглушённый голос Ивара.
- Что ты здесь делаешь?
- Тише, - прошептал он.
Тяжёлая рука плотно зажала ей рот. Марика рванулась и изо всех сил ударила наглеца кулаком в глаз. Мужчина охнул. Хватка ослабла. Марика вскочила и двинула его коленкой в живот. На этот раз Ивар взвыл от боли. На крик прибежали остальные.
Камо посмотрел на скорчившегося, стонущего товарища, но не проявил к нему жалости.
- Я же приказал не прикасаться к ней! - зло прикрикнул он.
- Эта девчонка дерётся, словно кошка. Она чуть не выбила мне глаз, - пожаловался Ивар.
- Поделом тебе. Пошли все прочь отсюда, - строго сказал Камо и, обернувшись к Марике, добавил: - Спи.
Марика ещё долго не могла уснуть. Она испытывала благодарность к этому мужественному и доброму человеку, которого ещё два дня назад совсем не знала. Он подобрал и одел её, вёз к морю и оберегал, ничего не требуя взамен.
На исходе третьего дня Марика увидела море. Оно не походило на тёплую лазурную гладь из её мечты. Вода в нём была грязно-серой. Море волновалось. Над ним низко нависло свинцовое небо. Оно хмурило тучи, а волны неистово бились о берег, вздымая со дна песок и водоросли. На горизонте воздушная и водная стихии сливались в единую серую муть.
- Здесь мы расстанемся, - сказал Камо.
- Почему? - спросила Марика.
- Ты поплывёшь на корабле, как мечтала, а мы отправимся своей дорогой.
- А можно мне поехать с вами? - попросила девочка.
- Нет. У нас свои дела. Мы ведь обещали доставить тебя к морю, - сказал Камо.
Марика молча кивнула. К чему напрашиваться, если ты лишняя? Как всегда, её преследовал злой рок. Стоило ей к кому-то привязаться, как приходилось расставаться.
- Пойдём в порт, я договорюсь, чтобы тебя взяли на борт, - предложил Камо.
- Нет, я не могу принять от тебя такой подарок. Это дорого стоит, а мне нечем отплатить, - отказалась Марика.
- Не бери в голову. У меня есть знакомый шкипер. Он не откажет мне в просьбе. Сегодня его судно покидает порт.
Глава 21
Плен
В порту царил шум и суета. Грузчики катили по причалу бочки. Возле пирамиды ящиков суетился почтарь в форменной тужурке и фуражке с кокардой. По сходням, точно муравьи, сновали люди с мешками на плечах.
На причале стоял коренастый, крепкий мужчина в помятом кителе. Тёмные сальные волосы неопрятными прядями падали ему на плечи. Это был и капитан, и владелец корабля. Камо подошёл к нему, сказал несколько слов и указал на Марику. Шкипер бесцеремонно уставился на девочку выпученными, точно у жабы, глазами, и мужчины стали оживлённо переговариваться. Судовладелец сразу вызвал у Марики неприязнь. Она отвернулась, но всё равно продолжала ощущать на себе его взгляд.
Когда все тюки были подняты на корабль, к сходням подвели людей, закованных в кандалы. Капитан, стоя на корме, сурово наблюдал, как они под надзором моряков один за другим поднимаются на борт.
- Это каторжники? - спросила Марика.
- Не бойся, они не станут тебе докучать, - ухмыльнулся Ивар.
С того злополучного дня он невзлюбил Марику и держался от неё в стороне. Камо с капитаном всё ещё оживлённо спорили.
Неожиданно один из заключённых рванулся в их сторону. Прежде чем он успел напасть, матросы ударами палок отогнали его назад. Однако он изловчился и плюнул. Плевок попал не в капитана, а в Камо. Другой бы на его месте не сдержал гнева, но Камо проявил удивительную выдержку. Он спокойно достал платок и вытер лицо.
Матросы повалили бунтаря на грязный пирс. Остальные каторжники, сбившись в кучу, затравленно смотрели, как избивают их взбунтовавшегося товарища. Скрючившись и прикрыв голову руками, бедолага лежал на земле и не сопротивлялся. Его, точно мешок, схватили и волоком потащили на корабль.
Марике было жаль несчастного. Хоть каторжник и плюнул в Камо, но ведь он сделал это не нарочно, а по ошибке. Что до капитана, то он не вызывал у девочки ни малейшей симпатии. Судя по тому как долго шли переговоры, он не хотел брать на борт пассажирку, да она и сама не стремилась попасть на его корабль. Сейчас путешествие не манило, а скорее, страшило Марику. Может быть, причиной тому было нежелание расставаться с Камо, который был к ней добр, а может, и то, что море выглядело таким хмурым и неприветливым. Волны с шипением бились о берег, словно предупреждая об опасности.
Наконец Камо сделал знак подойти. Марика в сопровождении Ивара направилась к нему.
- Здесь наши пути расходятся. Ты поплывёшь на корабле этого человека. Его зовут Кассий, - сказал Камо, обращаясь к Марике.
- Спасибо. Ты очень добр, - проговорила девочка.
- Ступай, - Камо слегка подтолкнул её.
Марика поднялась по сходням не оглядываясь. Камо ясно дал понять, что не любит долгих прощаний. Только оказавшись на палубе, Марика посмотрела на пристань. Лавируя между ящиками и тюками, её бывшие попутчики уходили прочь. Они о чём-то оживлённо переговаривались и смеялись. Для них расставание с ней ничего не значило. Они уже позабыли о случайной спутнице.
Впрочем, она была не права. В этот момент лихая четвёрка как раз судачила о ней. Если бы Марика их услышала, то, не задумываясь, бежала бы прочь с корабля. Но никому не дано предугадать всех поворотов и перипетий жизни. Недаром говорится: чужая душа - потёмки. И порой лучше не знать, что таится в её тайниках.