Стрелы летят, падают. И идут за своей судьбой братья. Старшие приводят в дом купеческих да боярских дочерей. Родители устраивают шумную свадьбу. И только самый младший брат не возвращается. Его стрела залетела в густой заколдованный лес. Он ищет дорогу среди буйных кустов, под толстыми вековыми деревьями. Ему преграждает путь дракон - он побеждает его, страшилища пугают рыцаря - он не сдается. Наконец юноша попадает в страну, где все спят. Спят звери, деревья, цветы, огонь и дым над ним. Остановилось время, замерла вода в реках и родниках. И чувствует рыцарь, что и он заснет навеки, если не убежит из проклятого леса. И появляется у него такая мысль, да вспоминает он, что где-то там должна быть его суженая. Он ведь еще не нашел стрелы! Надо отыскать ее, потому что стыдно возвращаться с пустыми руками!
На пути встречается ему избушка на курьих ножках, а в ней баба-яга…
Она рассказывает рыцарю, что край этот зачарован черным колдуном. Посреди леса, во дворце, лежит спящая уже много веков царевна. Она не захотела стать женой колдуна, и он так жестоко отомстил ей. Никто не может освободить царевну и ее царство от злых чар, только рыцарь, суженый, который не побоится встретиться в бою лицом к лицу с врагом.
Рыцарь рвется вперед, но баба-яга ведет его к огненному озеру, приказывает прыгать в пылающую воду.
Прыгнул юный рыцарь в озеро, нырнул в пламя, вынырнул прекрасным и сильным. Попрощался со старухой, поблагодарил ее за помощь великую.
Так добрался он до дворца. Видит: люди стоят, лежат - кто где - и все спят. А во дворце на хрустальном возвышении - царевна. Белолицая, чернобровая, а на голове у нее веночек из цветов, и русая коса покоится на груди. И одета эта красавица в платье вышитое, а узоры на нем как живые. Глядь, а возле царевны стрела торчит, та, что рыцарь послал в белый свет.
Обрадовался юноша. Вот где его суженая! Краше во всем свете не найдешь!
Но преградил путь рыцарю черный колдун. Собрался убить или усыпить героя. Не побоялся юноша. Схватил стрелу, положил на тетиву, натянул. Зазвенела стрела, упал лютый враг.
Тогда подошел рыцарь к царевне и поцеловал ее. И сразу же воскресло все вокруг - деревья, звери, тучки, огонь. И поднялась царевна, увидела своего суженого, обрадовалась…
Глаза у старухи улыбаются, а возле губ скорбная черточка. Она слушает сказку тревожно, настороженно; притаился на ее колене голубой клубочек.
- Ты слыхала, Нанти? Ты принимаешь сказку? Славка удивился. Что она говорит? Разве сказку можно принять или не принять? Послушала, вот и все…
- Именно эту сказку мне и хотелось услыхать от тебя, мальчик, - сказала старуха, - Ты тот, кого мы ждали…
- Не понимаю…
- Я же сказала - подожди. Имей терпение…
Клубочек соскочил со старухиного колена, взлетел над головой Славы, коснулся его виска. Мальчик отшатнулся, почувствовав горячее прикосновение. Старуха улыбнулась.
- Это Нанти благодарит тебя. Очень хорошая сказка. Смысл ее глубже, чем думает твоя бабушка. Когда-нибудь поймешь ее до конца. А теперь - пора. Тебе нужно домой…
Снова ничего нельзя понять. Какая-то тайна. И он, Славка, связан с ней.
Слипаются глаза. Вот так лечь бы на зеленый ковер да и заснуть. Хорошо, уютно. Огненный клубочек лег бы рядом и ворковал колыбельную песенку…
- Я заблужусь ночью, - пробормотал Славка. - Тут очень темно, густой лес…
- Не заблудишься, - успокоила старуха. - Только на прощанье одно условие…
- Какое? - удивился мальчик.
- Очень серьезное. - Старуха нагнулась над Славой, темно-синие прекрасные глаза ее заглянули прямо в душу. - Ты никому пока что не скажешь обо мне и Нанти…
- А почему?
- Так надо, мальчик. Всего нельзя сказать, пока кое-что не раскроется…
- А мы увидимся? - с надеждой спросил мальчик.
- Не знаю.
- А прийти можно?
- Спрашивай не у меня…
- А у кого же?
- Прощай, мальчик, - сказала старуха, не отвечая на вопрос. - Закрой глаза.
Он покорно выполнил ее приказание. Что-то зашумело, пахнуло холодом. Где-то залаяли собаки.
Славка раскрыл глаза, удивился.
Впереди виднелся плетень, перелаз, большие головки подсолнухов, а немного дальше - за развесистой акацией - светились окна отцовской хаты.
Из хаты доносился шум, около сарая приветливо повизгивал пес Каштан. Как же это? В одно мгновение он перенесся из Чертовой долины в село? А, может, почудилось? Закружило, поводило его по Карани… Рассказать Максиму Ивановичу? Нельзя… Сон или не сон, а он дал слово волшебной старухе, что не расскажет никому. И это слово он сдержит. Даже в снах нужно быть честным. А в Чертову долину он снова наведается. Как она сказала? "Спрашивай не у меня"? А у кого же? Наверное, у своего сердца… Он хочет, очень хочет снова туда, - значит, пойдет… Не забыть ему огненного клубочка, милой избушки, приветливой древней старушки с молодыми ласковыми глазами…
Сомнения
Не успел Славка перешагнуть перелаз, как к нему из-за деревьев бросились Фри и Лина. Девочка теребила его за руку, ласково заглядывала в лицо, притворно сердилась.
- Я так переживала за тебя, так переживала! И родители твои волнуются! И бабушка Оришка…
- Уже успели разболтать! - буркнул Славка.
- А как же! - Фри хихикнул. Ему было неудобно, он хотел оправдаться. - Ведь мы хотели, как лучше!
- Чтобы было лучше, не надо бросать товарища в лесу!
- Мы не бросали, - капризно сказала Лина. - Это ты нас бросил. Убежал куда глаза глядят, в заросли, а мы потом блуждали по всей Карани…
- Я же еще и виноват! - удивился Славка.
- А кто же? Ты знаешь лес, а я не знаю. Ну, да ладно! Я уже не сержусь. Ты что-нибудь нашел?
- А что?
- Максим Иванович ждет! До двенадцати ждать будет! А кое-кто уже возвратился. Ждут нас. Ну, так как же - видел что-нибудь? Или нет?
- Может, видел… а, может, и нет, - загадочно сказал Славка, направляясь к школе.
Учителя они застали в обсерватории возле телескопа. Купол был раздвинут, над головой, густо усеянное звездами, светилось огненное небо. Максим Иванович, услыхав шаги ребят, отвел взгляд от окуляра, увидел Славу и его друзей и приветливо кивнул. Поднялся со стула и застучал костылем навстречу.
- Ну как? Может, хоть ты что-нибудь видел? Остальные уже вернулись, нигде никакого признака! Есть какая-нибудь яма?
- Нет ямы, - сказал Славка, чувствуя облегчение. Ему было страшно лгать учителю, уж лучше отвечать на его вопросы. - Ни большой, ни маленькой ямы я не видел…
- Может, сожженное что-нибудь видел?
- Нигде даже признака пожара нет.
- Может, дым или запах гари?
- Ничего такого не слышно. Правда, Линочка?
- Не видели, не слышали, - радостно заверила девочка, благодарно взглянув на Славу.
- Гм, - огорченно хмыкнул Максим Иванович, из-под прищуренных ресниц глядя на Славу. - А я на тебя так надеялся. По-моему, именно там, возле Чертовой долины, упало. Потому и наметил тебе этот квадрат…
Славка потупился и молчал. Как ему выйти из трудного положения? Как не лгать и остаться честным перед старым учителем? Что бы ни случилось, а слову, данному старушке из сказочной избушки, изменять нельзя…
- А может, что-то необычное видел? - с надеждой переспрашивал учитель. - Ну, что-нибудь такое…
- Страшно было, - ответил Славка. - Там лес такой хмурый, густой… Всякие мысли… Может, мне что-то почудилось…
- Ну, галлюцинации науку не интересуют, разве что психиатров, - вздохнул Максим Иванович. - Мало ли что кому померещится. Нужно такое, чтобы проверить, пощупать можно было. Ну, что ж, идите!
Они вышли из обсерватории, Славка попрощался с Онуфрием. Провел Лину домой. У калитки она тихонько прошептала:
- А ведь ты что-то видел.
- Откуда ты знаешь? - испуганно спросил Славка.
- По глазам заметила. Ты не умеешь лгать.
- Может, и видел. Что кому до этого?
- А почему молчал?
- Видение никого не интересует…
Они разошлись. Мальчик постучал в боковое окно, за стеклом появилась белая фигура матери, он тихонько сказал ей, что будет спать в риге на сене. Шмыгнул по лестнице на чердак, улегся в душистом логове.
Сквозь прорванную стреху мигали звезды, внизу спокойно дышала корова, где-то скреблись мыши. От колдобин, что возле болота, доносилась мелодичная лягушечья симфония, в саду что есть мочи заливался соловей.
Сон колышет Славу в гигантской колыбели, несет в неведомое, к звездам. И снится ему голубой ласковый клубочек и темно-синие глаза доброй бабы-яги, и кажется ему, что все еще впереди, что еще ничего и не начиналось. Пусть сердится Лина, пусть завидует Фри, пусть ругает отец. Он хочет снова встретиться с чарами древнего леса. Там откроется что-то взлелеянное в мечтах, что-то страстно желанное, невероятное…
Очень рано, еще задолго до рассвета, Славка взял корзинку - будто для грибов - и направился в лес. Пока рассветало, посидел на пеньке в Зароснях, слушая щебетанье утренних птиц. Как только на горизонте над стеной Карани запламенело небо, мальчик подошел к болоту, искупался в глубокой колдобине. Вода была прозрачная, ледяная, она хорошо освежила Славу.
Перейдя через болото, он, не задерживаясь, зашагал к Чертовой долине. Изредка срывал грибы-боровики, подберезовики, складывал в корзину.
Чертова долина встретила мальчика жуткой тишиной. Он постоял на круче, тревожно прислушиваясь. Интересно, видит ли его старуха? Ведь прошлый раз она увидела его издалека. Хочет она, чтобы пришел он в гости, или нет?
Мягкий розовый луч скользнул по верхушкам деревьев, отблеск его упал вниз, замерцала на листьях орешника роса, самоцветами заиграли капельки на чудесной ткани паутины.
На сердце у Славы стало приятно, легко. Уже не колеблясь, он начал спускаться в долину. Ниже, глубже. Кое-где видны следы учеников, недавно ходивших тут. Ишь, как истоптали все вокруг. Наверное, много их тут бегало.
Вот уже и моховые ковры, столетние дубы. Вот тут он прятался позапрошлой ночью. Отсюда увидел избушку. Где же она теперь? Славка выглянул из-за ствола. Нет! Даже признака нет…
Он, разочарованный, выбежал на поляну. Вот тут и стояла избушка. Направо - старая-престарая осина, налево - дуплистая верба. Все сходится. А вот здесь должно быть сказочное убежище, ступеньки, ведущие к двери. Только почему же на зеленом мхе нет ни единой вмятины? Пушистый изумрудный ковер, на который давно уже не ступала нога человеческая… А, может, он ошибся? Может, только местность похожа?
Славка отбежал назад, осмотрел то место, где он прятался ночью. Опустив голову, сел на пенек. Вон следы от его ног, измятый мох. Тут он услыхал дивный дружеский голос. Почему же теперь не слышно его? Может, старушка исчезла, улетела в свой таинственный мир? А, может, она и сейчас тут, но невидима?
Мальчик прислушался. Ни звука…
Чуть слышно дышит древний лес. Вдыхает солнце, голубой воздух, а выдыхает дивные запахи цветов, земляники, крепкий дух грибов и мха, дурманящий аромат прелых листьев.
Уже не страшно, мальчику в Чертовой долине, только боль в душе его, грусть, опустошение. Словно безвозвратно утратил он что-то дорогое.
Лежа на влажном ковре, удивленный, он заглушал в себе чувство горечи. Над ним на тонком стебельке склонился голубой колокольчик, на чашечку цветка сел золотистый мотылек, сложил ярко расцвеченные крылышки. Славка осторожно положил его на ладонь, поднял руку. Мотылек взлетел и круто устремился вверх. Кружился, кружился между старыми деревьями, пока не заблестел искрой в лучах солнца и исчез в вышине.
Вот так. Подобно тому мотыльку, исчезло и его видение. Ничего не было. Была усталость после продолжительной ходьбы, галлюцинации. Призрак. Просто он лег на мох и уснул. И видел сон. А потом в полудреме плелся домой. Есть такая болезнь: человек спит и слоняется где-нибудь. Лунатиками называют этих людей. Может, и с ним такое? Шел, шел из Карани и очнулся возле самого плетня. А на ходу ему все и почудилось. Хорошо, что никому ничего не сказал. А то смеялись бы, издевок хватило бы на несколько лет!..
Славка зашагал назад, выбрался из долины. Шел через Карань, утомленный, пробирался через болото, утратив интерес к красоте, ласке летнего дня. Хрипло и резко вскрикивали над ним чайки, сидя на кочках, насмешливо таращили стеклянные глаза лягушки. Все, на что бросал мальчик взгляд, казалось ему неприятным, все бледнело перед волшебными чарами тревожащего видения, оставившего такой глубокий след в его сердце.
Надо забыть его, выбросить из памяти! Призрак призраком, а впереди учеба, седьмой класс, друзья, множество дней жизни, которая только начинается…
Выбросить? Славка вдруг остановился, словно пораженный молнией. А потом? Что вместо этого? "Разве из этих комет борщ сваришь?" Кто это сказал? Отец! Почему? Разве он сызмальства не слушал сказок? Или забыл их в повседневных заботах? "Нет большей силы, чем огненное, горячее сердце, да еще такое, что любит сказку!" - вдруг услыхал Славка,
Вокруг его головы описала крутую спираль черная ласточка. Может, это она прошептала? Это же слова волшебной старушки! Как хорошо сказано. А он забыл. И готов был выбросить чары из головы, из памяти… Разве так поступали сказочные герои? "Кто прямо пойдет - коня потеряет и сам погибнет!" И они шли прямо, туда, где все погибало. Почему? Почему туда? Чтобы - настоящая сказка? Чтобы никакой надежды на обычное, удобное, известное?
Славка бросился бежать назад. Прыгал, как заяц, с кочки на кочку, срывался в болото, барахтался в воде, но это не тревожило его, он смеялся - весело и счастливо. Что-то случилось с ним, что-то неуловимо, как луч утреннего солнца в сумрак ночи, вошло в сердце. Он возвратится в лес и будет ждать. До самой ночи. Обязательно дождется чуда! Оно должно произойти! Он хочет сказки! Пусть она придет, пусть овеет его чело, как крылья этой нежной ласточки, что ни на миг не покидает Славу. Может, она тоже из сказки?
Почему все вокруг так изменилось? И чайки уже не стонут, а бодро приветствуют его, и лягушки из уродин превратились в изумрудных красавиц. Они плавают на корабликах из широких листьев кувшинок, подмигивая мальчику, обещая ему успех на пути необыкновенного.
Стрелой пронзил мальчик заросли орешника, осиновые чащи Карани, спустился в Чертову долину.
Старался успокоиться, сдержать биение сердца. Но сердце радостно трепетало в груди, что-то предчувствовало. Славка быстро отыскал знакомую поляну, остановился под ветвями дуба, оглянулся.
И внезапно вскрикнул от неожиданности.
Окоцвет
Среди зеленого мха он увидел цветок. Необыкновенный, небывалый. Он раскрыл три голубые лепестка, на изумрудном фоне похожие на прелестного мотылька. Славка никогда еще не видел такого цветка. Он медленно приблизился к нему, стал на колени, хотел коснуться пальцем лепестков. Нежные крылышки встрепенулись, затрепетали, и цветок поднялся вверх. Он не давался в руки.
Мальчик оторопел от неожиданности. Летающий цветок? Где это слыхано? А, может быть, это не цветок, а чудесный мотылек? Нет, под голубыми лепестками видны нежно зеленые листочки, длинный гибкий стебелек. Вот она - сказка! Он, наконец-то нашел ее. Старушка из волшебной избушки не встретилась с ним, а послала ему свое чудо. Надо поймать цветочек, рассмотреть его. Может быть, удастся принести его в село, показать Максиму Ивановичу. Тогда ему поверят. Поверят, что видел он избушку, бабу-ягу, огненный клубочек.
Славка погнался за цветком-мотыльком. А тот перелетал с куста на куст, с места на место. Вот он опустился на шиповник, среди пурпуровых ягод. Мальчик бросился к нему, исколол колючками руки. Цветок мелькнул над его головой, коснулся крылышками-лепестками щеки, словно хотел поиграть. Славка растерянно смотрел на него снизу вверх. Как же его схватить?
Послышался смех-звоночек. Откуда он?
Мальчик оглянулся. Неужели кто-нибудь его выследил? Нигде никого. Тишина над лесом. На Чертову долину падают сумерки. Цветок начинает сиять нежным, чуть заметным светом. И снова слышится чудесный смех. Он доносится сверху. Неужели это смеется цветок?
- Это я…
- Кто-то обращается ко мне, или это мне кажется? - взволнованно спросил Славка.
- Почему же кажется? - слышится ласковый ответ. - Ты ведь обращаешься ко мне, а я отвечаю…
- Это ты, цветочек?
- Я.
- А почему ты убегаешь от меня? - осмелев, радостно спросил мальчик.
- Я играю с тобой, - мелодично ответил цветок, опускаясь ниже. - Ты намеревался поймать меня, а я не хочу…
- Почему?
- Я не могу быть в неволе. Ты хотел отнести меня в село, чтобы показать людям. Это невозможно!
- Не понимаю…
- Небывалое нельзя поймать. Оно само приходит к тому, кто ищет. Ты поверил, ты захотел, пришел сюда - и увидел. Зачем нести сказку тому, кто ее не ищет?
Славка на мгновение задумался, в его глазах засветилась нежная улыбка.
- Я понял, цветочек. Не хочу нести тебя в село. Будь там, где тебе хочется. Но все-таки скажи…
- Что, мальчик?
- Если бы кто-нибудь тебя поймал… насильно…
- Было бы горе…
- Кому?
Цветок молчал. Взмахнув несколько раз лепестками, опустился на зеленый ковер. Мальчик присел рядом, боясь даже дохнуть. Голова кружилась от волнения и необычности происходящего. Он рассматривал удивительное творение или существо, еще не понимая, как он слышит голос цветка, как отвечает он ему.
Лепестки засветились фосфорическим сиянием, раскрылись шире. Зашевелились серебристые тычинки, будто длинные ресницы. Славе показалось, что между лепестками цветка раскрывается глаз. Появляется блестящий белый ободок, на нем радужный кружочек и большой черный или темно-синий зрачок. Глаз мигнул несколько раз, взглянул на мальчика.
- Ты смотришь? - вскричал пораженный Славка, отодвигаясь от цветка.
- Почему это тебя удивляет? - сказал цветок. - Ты ведь смотришь на меня?
- Это непривычно… чтобы цветок смотрел…
- Вот видишь, - укоризненно произнес цветок, - для тебя это непривычно… Вы - люди - хотите, чтобы все было привычно, как у вас…
- Но так ведь не бывает, - пробормотал Славка. - Цветы не смотрят… и не разговаривают…
- А в сказке?
- Так это же в сказке…
- А ты теперь разве не в сказке?
- Твоя правда, - задумавшись, произнес мальчик. - Сказать кому-нибудь - не поверит…
- А может, и поверит… - возразил цветок. - Сказка дремлет в сердцах многих людей…
- Бабушка Оришка поверит, - согласился Славка. - Она мне рассказывала такие истории…
- Ей и расскажи… Она не будет смеяться…
- Цветочек, а где ты вырос? Где еще есть такие, как ты, цветы? - склонившись над ним, спросил мальчик.