- Трех богатырей, которые лежат сейчас в лопухах и не сводят с моего затылка глаз. Видишь, лопухи зашевелились?.. - продолжал он, не поворачивая головы. - Стойте, богатыри! Бежать бесполезно, потому что калитка заперта, а через забор перелезть не так уж просто, если я захочу поймать вас. Идите лучше пить чай.
- Ребята, идите же, - гостеприимно сказала Забава.
Казалось, она совсем не была удивлена.
Первым поднялся Илья, затем показалось толстощёкое и очень смущённое лицо Никиты, и, наконец, из лопухов вынырнула огненная Лешкина шевелюра. Переминаясь с ноги на ногу, приятели молча стали перед крыльцом. Волшебник оглядел их с улыбкой, щуря один глаз.
- Я понимаю, вы хотите извиниться за то, что тайком перелезли через забор, но от смущения не можете найти слов, - сказал он лукаво. - Не будем больше говорить об этом. Мне точно известно, что вы сюда пришли с добрыми намерениями. Ведь правда?
- Правда, - поспешно ответил Лешка, - честное слово!
- Не нужно без толку давать честное слово. Ведь я и так вам верю. Вам очень хотелось узнать, что происходит за этим забором, и вы просто не догадались постучать в калитку.
Человек с белой бородой каким-то непонятным образом читал их мысли. Мальчикам стало даже немножко страшно. Теперь они уже почти не сомневались, что перед ними сидит самый настоящий волшебник.
Забава зазвенела посудой.
- Пейте, ребята, чай остывает.
Приятели робко поднялись на веранду, потоптались перед столом и сели. Продолжая щурить глаз, Волшебник молча ждал, когда они сделают по глотку из своих стаканов.
- Я пью чай только с сахаром и терпеть не могу конфет, - проговорил он, - но Забава любит конфеты. Я подозреваю, что вы сходитесь с ней вкусами. В этой вазочке лежат конфеты. Хорошие шоколадные конфеты! Берите их смело.
Илья засунул в рот конфету. Она оказалось очень вкусной, и он тут же пожалел, что взял только одну.
- Ты сейчас подумал, что хорошо бы взять вторую конфету, - вдруг сказал Волшебник. - Бери, богатырь! Тебя зовут Ильёй?
- Да, - тихонько сказал Илья, потрясённый умением волшебника видеть все насквозь.
- Илья… Славное имя… Итак, ты Илья Муромец, - продолжал человек с белой бородой и внезапно посмотрел на Алёшку.
- А ты Алёша Попович?
Лешка вздрогнул и поперхнулся.
- Алёша Попов, - сказал он, откашливаясь и краснея так, что на его лице исчезли веснушки.
- Нет, братец, Алёшей Поповым ты был по ту сторону забора. А здесь ты Алёша Попович. Вот так! А что касается третьего богатыря, то мы назовём его Добрыня Никитич. Согласен?
- Согласен, - поспешно кивнул Никита, посасывая конфету и причмокивая. - Только по правильному меня зовут Никита Добрынин.
- Это ничего, что не совсем подходит, - сказала Забава. - Дедушка любит переиначивать имена. Меня, например, зовут не Забава, а Вероника.
Волшебник чуточку рассердился.
- Я ничего не переиначиваю, потому что ты на самом деле Забава, а эти мальчики - Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алёша Попович! У нас повсюду много богатырей, только они об этом не подозревают, хотя и совершают богатырские дела.
Да, друзья мои, на нашей земле никогда не переводились богатыри и волшебники! Никогда!
- Но мы… ещё не сделали ничего богатырского, - нерешительно сказал Илья.
- Сделаете! Обязательно сделаете! - Человек с белой бородой сжал кулак и слегка пристукнул им по столу. - Помнишь ли ты о том, Добрыня Никитич, как много веков назад ты победил Змея Горыныча и спас из плена красавицу Забаву Путятишну?
- Я? - изумлённо открыл рот Добрыня Никитич, переставая сосать конфету.
- Да, именно ты!
- Не… помню…
- А я помню! И сдаётся мне, что тебе ещё раз придётся спасать Забаву.
- Когда?
- Скоро, очень скоро… Кстати сказать, вам, добрые молодцы Илья Муромец и Алёша Попович, тоже придётся очень скоро совершать подвиги!
Приятели молчали, не зная, что подумать. Может быть, человек с белой бородой потешается над ними?
- Товарищ Волшебник, - сказал Илья Муромец, отодвигая пальцем стакан, - а какое волшебство вы совершили сегодня?
- Я давно ждал этого вопроса, потому что, лёжа в лопухах, вы слышали, как я говорил Забаве о великом волшебстве. Хорошо, я расскажу вам. Слушайте…
ГЛАВА ТРЕТЬЯ,
в которой человек с белой бородой раскрывает трём богатырям тайну своего волшебства
Волшебник задумчиво помолчал. Было слышно, как в темноте трещали кузнечики. Вдали на железной дороге зашумела электричка. Эхо в лесу настойчиво повторяло её удаляющийся шум. Ночной ветерок принёс на веранду рез-кий запах цветущего табака. Два белых мотылька вились над столом, то и дело ударяясь об электрическую лампу.
- Вы любите сказки? - вдруг спросил он.
- Да, - в один голос сказали богатыри.
- Так я и думал, - закивал он головой. - Только не думайте, что волшебство бывает только в сказках. Хорошая сказка только предвосхищает то, что случается потом на самом деле.
- Это как? - спросил Алёша Попович и потрогал пальцем облупленный нос.
Приятели знали, что он всегда поступает так, когда чем-нибудь озадачен.
- Очень просто! - быстро сказала Забава. - Было много сказок о ков-ре-самолёте, а теперь люди и вправду летают на самолётах.
- Правильно, - снова закивал человек с белой бородой. - А вспомните старую сказку о волшебном яблоке, которое катается по блюдцу и показывает то, что происходит где-то далеко-далеко.
- Телевизор! - догадался Добрыня Никитич и самодовольно заулыбался.
- Тоже правильно… Давайте вспомним ещё чтонибудь, - продолжал Волшебник. - Ну, вспомнили?
- Вспомнил, - сказал Илья Муромец. - Иванушка скачет на Коньке-Горбунке на Луну… к Месяцу Месяцовичу!
- Космическая ракета! - выпалил Добрыня Никитич, и его толстощёкая физиономия снова расплылась в улыбке.
- А теперь скажите, богатыри, разве все это не волшебство? Ракета, летящая на Луну? Ведь чудеса, правда? И согласитесь, что творить такие чудеса под силу только волшебникам и богатырям! Я ведь уже сказал вам, что у нас никогда не переводились волшебники и богатыри!
- Волшебники - это учёные, - сказал Илья Муромец. - Я знаю: вы - учёный.
- Думай обо мне, что хочешь, - прищурился человек с белой бородой, пряча под опущенными ресницами улыбку, - только я волшебник, и вы сейчас в этом убедитесь… Что бы вы сказали, если бы я перенёс вас… - Он поднял из-за стола и протянул руку к ночному небу. - Что бы вы сказали, если бы я перенёс вас к одной из этих звёзд?
- Полетели! - сорвался с места Илья Муромец. - Товарищ Волшебник, пожалуйста, давайте полетим!
- А куда мы полетим? - с сомнением в голосе спросил Добрыня Никитич, который не любил принимать поспешных решений. - Если на Марс или на Венеру, то это ещё можно… А если куда-нибудь дальше…
Волшебник остановил его движением руки:
- Ты хочешь сказать, что если лететь дальше нашей солнечной системы, то для этого может не хватить человеческой жизни?
Добрыня Никитич помолчал, соображая.
- Ну, конечно, не хватит… До Луны наша ракета летит около трех су-ток… Ну так Луна совсем рядом! Если же на Марс или на Венеру лететь, небось потребуется много месяцев. А ведь Марс и Венера, можно сказать, наши соседи. Они вместе с Землёй вокруг одного Солнца вертятся. Ну, а если улететь из нашей солнечной системы к другим солнцам… - Добрыня безнадёжно покачал головой. - Ста лет будет мало!
- А можно со скоростью света лететь! - торопливо сказал Илья Муромец, давно и очень страстно мечтающий о межпланетных путешествиях. - Триста тысяч километров в секунду! Я читал, что есть учёные, которые уже изобретают такие ракеты. Забыл, как она называется…
- Фотонная ракета, - подсказал Волшебник. - Ну что же, я вижу, что вы неплохо разбираетесь в космосе, что делает честь ученикам шестого класса. Однако я считаю, что для космического пространства триста тысяч километров в секунду - черепашья скорость. Конечно, до нашего Солнца с та-кой скоростью можно добраться за несколько минут, но, если бы вы полетели на фотонной ракете к другому солнцу - а другое, самое ближайшее к нам солнце в созвездии Центавра, - для такого путешествия потребовалось бы четыре года.
Заметьте, четыре года только туда, да четыре года обратно!
- Ой-ой! - вздохнул Алёша Попович. - Чтото мне не очень хочется лететь на Центавр…
- А я все равно полетел бы! - тряхнул головой Илья Муромец. - Подумаешь, восемь лет!
- А мы перенесёмся ещё дальше! - вдруг сказала Забава.
Богатыри, словно по команде, повернули к ней удивлённые лица. Она си-дела за столом, положив подбородок на колени и с нежностью глядя на Волшебника.
- Правда, дедушка?
- Правда, Забава, - улыбнулся он. су вас в такую даль, в такую даль…
- Неужели со скоростью света?
Илья Муромец.
- Быстрее! В миллион раз быстрее! - воскликнула Забава.
- Этого не может быть! - сказал Добрыня Никитич. - Триста тысяч кило-метров в секунду - это предельная скорость, известная на Земле.
Волшебник положил руку на его плечо.
- Ты правильно сказал, Добрыня: известная на Земле… А что, если существует скорость, которая ещё никому, кроме меня, не известна?
Все молчали. Да и что можно сказать, когда слышишь такое, что никак не укладывается в голове? У Добрыни Никитича вдруг мелькнула мысль: "Этот человек - великий гений! А может быть… Может быть, он сошёл с ума?!"
А человек с белой бородой неожиданно для всех рассмеялся весело и задорно, совсем как школьник:
- Ты подумал сейчас, Добрыня, что я гений или сумасшедший! Не опускай стыдливо глаз, богатырь! И не беспокойся: я не сумасшедший. Я ведь уже сказал вам, что я волшебник… Самый обыкновенный волшебник… Но даже волшебнику не всегда все бывает под силу. Так вот, я много лет искал волшебную тайну пространства и времени… Кстати, знаете ли вы, что они совершенно различны?
- Знаем, - дрогнувшими губами шепнул вспотевший от смущения Добрыня Никитич.
- Пространство и время не имеют ни начала, ни конца. Я бы сказал, что они едины в своей бесконечности… Вы понимаете меня? - строго спросил Волшебник.
- Да, - соврал Добрыня Никитич и незаметно вытер рукавом капельки пота на своём лице.
- Нет, вы совсем не понимаете меня! - вдруг рассердился Волшебник. - Мальчишки! Хорошо, я буду говорить яснее… Сколько метров от веранды до калитки. Вероника? - спросил он, впервые за вечер называя внучку её настоящим именем.
- Двадцать метров, дедушка.
- Сколько нужно секунд, чтобы пройти это расстояние?
- Не знаю… Быстрыми шагами - секунд десять.
- Так вот, люди мыслят на Земле, приноравливаясь ко всему земному. Они рассуждают так: двадцать метров до калитки - это мало. А вот до го-рода от нашего посёлка - шестьдесят километров - это много… Дальше… Десять секунд - это очень мало. А если Земля повернулась один раз вокруг своей оси - это уже много: двадцать четыре часа.
Но что такое "много" или "мало" для космоса, где нет ни калитки, ни земных минут, секунд и часов?
Как только вы отрешитесь от земных представлений, вам не от чего будет вести отсчёт расстояния и времени! И тогда секунда будет всё равно, что тысяча или миллион лет. А двадцать метров - все равно, что миллиард километров. Я нашёл тайну бесконечности! Моё волшебство заключается в том, что мне не нужно ни часа, ни года, ни тысячи лет, ни тысячной доли мгновения, чтобы перенестись с Земли в другие миры!
- Но это… - робко начал Илья Муромец.
- Сказка? - сверкнув глазами, быстро спросил Волшебник. - Да, сказка! Как только вы перелезли через зелёный забор, вы очутились в сказке. - Он помедлил и вдруг добродушно улыбнулся. - Когда вы будете рассказывать о том, что видели и ещё увидите сегодня, найдутся люди, которые скажут, что это совсем неправдоподобная сказка. И пусть себе говорят! Они очень скучные люди, потому что не умеют мечтать!
Илья Муромец зачарованно смотрел на Волшебника, и в его широко открытых глазах горел такой восторг, что Забава, нечаянно взглянувшая на него, почему-то порозовела и, запрокинув голову, расхохоталась звонко и весело. Её белая коса змейкой скользнула с плеча на спину.
Но он не обратил на Забаву никакого внимания.
- Теперь я все знаю, - уверенно сказал Илья человеку с белой бородой, рассеянно теребя свой чуб, выгоревший за лето на солнце, - вы специалист по всяким полётам.
- Да, - сказал Волшебник, - когда-то я подарил людям ковёр-самолёт, а сегодня я дал им мыслеплан! Хотите, я покажу вам свой мыслеплан?..
- А где он? - тихо спросил Алёша.
- Да вот же он! - Волшебник развёл руками, и что-то вдруг ослепительно сверкнуло.
Мальчики вскочили со своих мест. От изумления они не смогли сказать ни одного слова.
Терраса, на которой они только что пили чай, исчезла…
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ,
в которой герои этой сказки попадают на неизвестную планету
Они очутились в квадратной комнате с золотистыми светящимися стенами. Ни окна, ни двери! Стены, излучающие ровный приятный свет, были гладкими, будто отполированными.
В комнате стояло несколько мягких кресел. Вот и все, что было в ней, если не считать прикреплённого к одной из стен щита со множеством белых кнопок и над щитом большой карты звёздного неба.
- Садитесь, - повелительно сказал Волшебник.
Они сели в кресла.
- А куда мы полетим? - спросил Добрыня Никитич.
- Ребята, а может никуда не надо? А? - тихонько захныкал Алёша Попович.
- Молчи, Рыжий! - шепнул Илья Муромец.
- Мы перенесёмся, ребята, в одно из самых далёких от Земли созвездий, - негромко сказала Забава. - Да, дедушка?
- Да, Вероника, да, Забава! Мы понесёмся сейчас, друзья, со скоростью мысли, или, если хотите, со скоростью мечты!
- Пожалуйста, не надо далеко, - продолжал хныкать Алёша Попович. - Товарищ Волшебник… ребята! Давайте лучше на Венеру или на Марс.
- Ну какая же это будет сказка? - пожал плечами Волшебник. - Перенестись на Марс или на Венеру можно с помощью обыкновенной ракеты, которую наши люди уже научились строить.
- Мы перенесёмся, ребята, в созвездие, которое носит моё имя, - сказала девочка и покраснела. - Первое путешествие в космос дедушка обещал посвятить мне. Это созвездие называется Волосы Вероники.
- Да, да. Волосы Вероники, - взволнованно закивал Волшебник и ткнул твёрдым пальцем на карту. - Вот оно, небольшое созвездие нашего северного неба… Видите, оно расположено между созвездиями Волопаса, Девы, Льва и Гончих Псов.
Здесь находится северный полюс Галактики. И так далеко это созвездие, эта крохотная кучка звёзд, что все они кажутся нам совсем неяркими, едва различимыми с Земли. А между тем в созвездии Волосы Вероники десятки огненных живых солнц! К одному из этих солнц - смотрите, вот к этой малюсенькой точке - мы и перенесёмся сейчас.
- И погибнем! - визгливо вскрикнул Алёша Попович.
- Почему? - недоуменно посмотрел на него Волшебник.
- Потому что ни на какой звезде нельзя жить. Мы сгорим в одно мгновенье, - быстро и громко проговорил Алёша Попович.
Звуки его голоса до краёв наполнили квадратную комнату и, казалось, с треском отскакивали от светящихся стен.
- Не говори так громко, пожалуйста, - поморщился Волшебник. - Я сказал, что мы перенесёмся к одному из солнц созвездия, а не на само солнце. У многих звёзд есть свои планеты, так же, как у нашего солнца есть Земля, Марс, Венера… Никто ещё не видел ни в один телескоп планет в других солнечных системах. Но они есть! На одной из таких планет мы сейчас и окажемся… - И он подвинул своё кресло к щитку с белыми кнопками и задумался.
Внезапно Волшебник вскинул руки, и его пальцы забегали по кнопкам, как бегают по клавишам рояля пальцы музыканта. Кнопки слабо пощёлкивали, наполняя комнату шелестом. Наконец он медленно опустил руки, словно ус-тал.
- Забава, - тихо сказал Волшебник, - сколько сейчас времени?
Она посмотрела на маленькие ручные часы.
- Десять часов вечера, дедушка…
- Ты видишь на щите эту крайнюю кнопку?
- Да, дедушка.
- Нужно сделать последнее движение… Пусть эта честь принадлежит тебе! Прикоснись же пальцем к этой кнопке, девочка!
Забава сделала шаг к щитку и прикоснулась к кнопке.
Мыслеплан чуть-чуть дрогнул. Впрочем, это, может быть, только показалось взволнованным путешественникам.
- Все, - проговорил Волшебник торжественно.
- Что "все"? - шёпотом спросил Илья Муромен и облизнул пересохшие вдруг губы.
Волшебник поднялся с кресла. Его лицо было спокойным и бледным.
- Мы в созвездии Волосы Вероники, друзья! В одной из солнечных систем этого созвездия, на планете, о существовании которой на Земле даже не подозревают!
- А на этой планете есть воздух? - тревожно спросил Алёша Попович.
- Я уже проверил… Есть! Забава, сколько сейчас времени?
- По-прежнему десять часов, дедушка… Нет, уже одна минута одиннадцатого.
- Мы уже целую минуту находимся на другой планете!
ГЛАВА ПЯТАЯ,
в которой рассказывается о первых приключениях космических путешественников
Стена мыслеплана раздвинулась. В образовавшемся проходе все увидели тьму. Непроницаемую ночную тьму, из которой отчётливо повеяло теплом и запахом каких-то цветов.
Может быть, Волшебник пошутил, и они попрежнему на террасе в дачном посёлке? Разве не цветами с маленькой клумбы пахнет сейчас?
Нет! Слишком острым и незнакомым был аромат.
- Как сильно пахнет мёдом! - сказала Забава.
Волшебник первым шагнул в темноту, и следом за ним, торопясь и сталкиваясь в проходе, бросились остальные. Густой тёплый мрак со всех сторон навалился на них.
Мыслеплан, снаружи оказавшийся круглым, будто огромный золотой апельсин, лежал в очень густой и высокой траве. Она доходила мальчикам до пояса. Глаза путешественников начали привыкать к темноте, и в слабом свете, исходящем от золотого шара, трава показалась им необычайно розового цвета. На ощупь она была клейкой и мягкой и резко пахла мёдом. Порывы тёплого ветра раскачивали её, и трава шелестела беспрерывно и ровно.
Чёрное небо над их головами пылало бесчисленными звёздами. Что это было за небо! Незнакомые созвездия, целые группы звёзд, словно живые, дрожали, мерцали, переливались голубоватым, жёлтым и красным светом.
Все молчали, поражённые невиданным зрелищем.
- Как красиво! - взволнованно прошептала Забава. - Дедушка, а где наша Земля?
- Земля? Неужели ты думаешь, девочка, что сможешь увидеть отсюда нашу Землю? Скорее можно разглядеть пылинку в облачке. Но наше солнце я покажу вам…
- Где, где, дедушка?
- Вон в том маленьком созвездии чуть виднеется жёлтая звёздочка…
- Я не вижу…
- Да, её трудно рассмотреть, эту звёздочку… Но это и есть наше Солнце, и где-то там вокруг него совершают свой вечный полет Земля, Венера, Юпитер, Марс и другие наши планеты.
- Как далеко!
- Далеко? Это не то слово, девочка! В человеческом языке нет названия, которым можно было бы обозначить число километров, отделяющих сейчас нас от нашей солнечной системы.
- Даже страшно становится… - повёл плечами Алёша Попович.