Через некоторое время, если бы кто-нибудь захотел заглянуть в обе спальни, то он увидел бы следующее. Король упершись носом в серую твердую подушку, спал величественно и строго - он ведь и во сне оставался королем. А маленькая Нетушка забралась с ногами в кресло и старательно выводила на бумаге записку Данику. Она писала: "Завтра нападут, берегитесь". Это было очень трудно столько букв написать. Но Нетушка передохнула и добавила: "Девочка тут". А про Тишку она не написала, не поместился Тишка на бумаге. Да и если про девочку написала, понятно и так, что Тишка с ней, рассудила Нетушка.
Клетка с голубями стояла в укромном месте. Нетушка осторожно вытащила белоснежную птицу, привязала к ноге свёрнутую в трубочку записку и открыла окно.
Неты крепко спали во главе со своим суровым короле Нетушем Первым. Никто не видел, как стремительное белое пятнышко понеслось прямо к серебряной черте, знакомым путём к сыну Дана Отважного - ещё маленькому, но уже тоже отважному Данику.
А Оксана с Тишкой в это время никак не могли уснуть. Тишка безо всякого удовольствия проглотил одно пирожное, а от второго отвернулся. И всё ворочался с боку на бок.
В стране данов
Сразу за серебряной чертой росли изумрудная трава, алые гвоздики, жёлтые и лиловые тюльпаны. Стрекотали кузнечики и высоко выпрыгивали из травы. Где-то недалеко квакали лягушки, - значит, там было небольшое озерцо или болотце. Голубой ветер уселся на самый крупный тюльпан и сразу же стал на нем раскачиваться - это любимое его занятие. Забор свернулся рулончиком, но на этот раз не от радости, а чтобы не помять такую красоту. Только Славик не замечал ничего вокруг. Он сел на траву, обхватил голову руками и думал. В его глазах металась тревога, светлые волосы взлохматились, то и дело он шмыгал носом. Может быть, до чего-нибудь он бы и додумал, но тут словно из-под земли появился дан - улыбающийся крепыш в жёлтой рубашке, подпоясанной золотой датой. Колечки русых волос спадали до плеч, и Славик сразу вспомнил, что похожего молодца он видел в книге старых русских сказок.
- Здравствуйте на земле нашей, - поклонился крепыш взяв руки в бока, засмеялся, - видел, как вы улепётывали.
Славик с сердцем вздохнул и опустил голову.
- Ладно, ладно, не печальтесь, - примирительно сказал дан и похлопал Славика по плечу. Потом он осмотрелся вокруг, взял тоненькую травинку в рот, пожевал её, выплюнул и сделал такое заключение:
- Интересная у вас компания, как я погляжу. Спешить-то вы спешили, да опоздали. Не очень опоздали, но успели. Пошли, пожалуй. - и он потуже затянул свой золотой пояс.
- Куда это нам идти, позвольте полюбопытствовать? - задал вопрос ветер, которому совсем не хотелось покидать удобный и упругий тюльпан.
- Пойдём к Дану Отважному, или, как его ещё называют, к Дану Данов! - улыбнулся, показав ровные белые зубы, крепыш. - Он разберётся, а может, и поможет.
Забор попрыгал, стараясь не очень приминать траву, ветер летел вместе с радужной лёгкой бабочкой и пытался завести с ней приятную беседу, а Славик шёл рядом с крепышом, думая свою горькую думу.
Шли они по полям, по горам, по густым лесам и пришли к деревянному городу, где на каждой крыше - петух у каждых ворот - Шарик или Жучка, а в каждом оконце - красна девица. Что ни двор - то сад, что ни сад то вишни, черешни, яблони, абрикосы и что-то там еще, сами придумайте. Что бы вы ни придумали, всё в садах есть. А на огородах - редиска, морковка, картошка, капуста и разное другое. А посреди города - высокий терем на солнышке так окнами хрустальными и полыхает, крыльцо резное, двери медные, ручки золочёные. На скамеечке два молодца-красавца в шахматы играют, народ возле себя толпят.
И мальчонка-шустряк на крылечке сидит.
Крепыш моргнул, шустряк кивнул, за дверью исчез и тут же явился.
- Пожалуйте, - говорит, - гости нежданные, но равно желанные, к Дану Отважному.
Славик, забор и ветер переступили порог.
Дан Отважный писал стихи, когда ему доложили, через серебряную черту перебежали три странных чужестранца и теперь Дан Крепыш ведёт их к нему.
Дан Отважный отложил написанное, потёр большие загорелые руки в рыжих волосках, расправил курчавую светло-русую бороду, выглянул в открытое окно и улыбнулся.
- Целый день сегодня замечательное солнышко! Можно загорать, сушить бельё, запасаться веснушками на лето! Можно пускать зайчиков и косить траву, собирать клубнику и…
Что он хотел сказать ещё, навсегда останется неизвестным, потому что в этот момент вбежал мальчонка-шустрячок и доложил, переступая с ноги на ногу. Ведь бежать было - с крыльца в горницу, а он разгон взял километра на два, вот ноги сами и плясали - им бы ещё побегать.
- Пришли-пожаловали! - сообщил мальчонка.
- И кто ж такие? - вопрошал Дан Данов, заведя руки за спину. - Или ты не рассмотрел?
- Как не рассмотрел, Отважный? - обиделся шустряк. - Конечно, рассмотрел. Один из них - что есть, что нет, второй - то большой, то маленький, а третий - почти как дан только грустный очень.
История не сохранила документов о том, как учился Дан Данов, но я полагаю, что по размышлению у него была пятёрка, потому что он сразу догадался, кто такие пришельцы.
- Зови их сюда, - приказал Отважный и сел на широкую скамью, которую сам в свободное от работы время соорудил.
Вот тогда и вошли к нему три друга-товарища.
Дан Отважный улыбнулся голубому ветру, задумчиво поглядел на забор и ласково обратился к Славику:
- Глаза у тебя ясные, правдивые. Волосы встрёпанные, значит, всё думаешь-думаешь и пятерню в кудри запускаешь, вид грустный, и носом шмыгаешь. Видать, беда у тебя. Говори.
- Неты украли Оксану и Тишку, - понуро сообщил Славик, - а как их выручить, не знаю. Только щёлк! - и след пропал.
Нахмурился Отважный. Много зла причинили белому свету эти бездушные неты. Не знают они ни любви, ни сочувствия, ни ласковости. Хотят, чтобы везде были серость и уныние, чтоб никто не смеялся, не радовался.
- Ну что ж, - сказал, подумав, Дан Данов. - Попробуем завтра утром вызвать Нетуша Первого на переговоры. Может, отдаст твоих друзей за какой-нибудь выкуп.
- Выкуп - это что? - задал вопрос ветер, успев облюбовать для покачивания деревянного ваньку-встаньку на подоконнике. Эту куклу, как ни наклоняй, она всё равно стремится прямо стать. Положишь её, а она уже и вскочила, стоит-улыбается. Этой игрушкой и занялся ветер, Раскачивая её из стороны в сторону, но ни одного словечка из разговора не упустил.
- Выкуп - это когда требуют что-то за что-то, - пояснил Дан Данов.
- Но у нас ничего нету! - развёл руками Славик.
- У вас нет, у нас есть, - неопределённо ответил русобородый богатырь.
Славик хотел спросить, что он имеет в виду, но решил подождать, - захочет, сам расскажет. Погладил бороду Отважный, вздохнул:
- Две вещи ценятся в стране нетов - масло для факелов и серая краска. Маслом владеет лично король, стоит оно очень дорого. Неты укладываются спать, наступает темнота. Это помогает Нетушу держать в повиновении свой народ. Днём можно всё выследить и узнать, а ночью - все спят.
- А зачем нетам серая краска? - спросил так, из простого любопытства, ветер. У него складывался свой собственный план, как освободить Оксану и Тишку.
- Неты красят серой краской всё в своем государстве дома, одежду, столы и стулья, чашки, волосы, башмаки и даже проплывающие над ними белые облака! Но самое главное - из этой краски они делают тайное оружие, - объяснил Дан Данов. И добавил: - Для выкупа мы можем предложить им масло для факелов. Есть такой источник в наших лесах.
Улыбнулся Дан Отважный, сказал заботливо:
- Идите-ка отдыхать. Утро вечера мудренее. Эй, шустряк, проводи гостей в дом просторный, пусть до утра сил набираются.
Мальчонка-шустряк в горницу вбежал, гостей с собой приглашал, в дом просторный вводил, спать укладывал.
Ветер на пуховой подушке улёгся, забор хотел развернуться, да сон его сморил, так рулончиком и уснул. Тол Славик ещё долго вздыхал-ворочался, кровать под ним скрипела-пошатывалась, но и он уснул.
Один ум - хорошо, а шесть - лучше
Отважному Дану снился хороший сон. Будто бы он шёл на рыбалку, расположился у чистого глубокого озера и ему везло. Огромнейшая щука лежала, пойманная, в песке, а на второй удочке беспокойно дёргался большой усатый сом.
И тут его разбудили. Маленький Даник вбежал в спальню и завопил не своим голосом:
- Папа, папа, проснись скорее, срочное известие!
Отважный сел на кровати, протёр глаза и шлепнул себя пониже спины:
- Если тебе снится сон, то смотри его сам, а не бегай по терему с глупым криком. Марш в постель! - и зажмурилтся, надеясь ещё успеть вытащить на берег жирного ленивого сома.
Но Даник не отставал:
- Я правду говорю! - Он протянул письмо, написание Нетушкой. - Читай!
Почесав бороду и недоверчиво посмотрев на сына, Дан данов взял письмо в руки.
- Да, - сказал он, - я всегда говорил, что ученье свет. Спасибо тебе, мой маленький гусь.
- Никакой я не гусь, - слегка обиделся Даник, и его розовые уши оттопырились от досады.
Отважный громко расхохотался.
- Есть такая легенда, что гуси спасли Рим. Они стали ночью громко кричать и всех перебудили. Врагам не удалось подобраться к городу незаметно.
- Все равно я не гусь, - упрямился Даник.
Отец подхватил его на руки, высоко подбросил, чуть не до потолка, и согласился:
- Конечно, ты не гусь. Ты орёл у меня!
Он повертел записку и так, и этак.
- Кто же тебе сообщил, и можно ли верить этому письму?
- Мне сообщил друг! - твёрдо сказал Даник. Отважный прищурил один глаз - не покажется ли сом? Но сом не показался. Он исчез вместе с озером, удочками и даже уже пойманной щукой.
- Ну раз так, созываем военный совет. Эй, шустрячок!
Мальчонка вроде бы и не спал вовсе: глаза чёрненькие, блестящие, как майские жуки, только что не жужжат. Щёчки с ямочками, улыбка наготове, штанишки подтянуты - куда бежать?
- Зови Дана Крепыша и друга девочки, которая в плен попала. Его это тоже касается.
Даник забрался в постель отца, укрылся по самый нос и лежал тихонько-тихонько, чтобы не прогнали.
- Извините, вы так громко разговаривали, что я все слышал, - вплывая в комнату, прошелестел голубой ветер. - И знаете, кое-что придумал.
Переставляя дощечки, через порог перебрался забор и стал полукругом возле кресла, в котором обычно сидел Данов. Сейчас он, правда, там не сидел, а стоял у зеркала и натягивал рубашку.
- Как я понимаю, сейчас появится третий.
Словно откликнувшись на эти слова, вошёл Славик лицо его было побледневшим, осунувшимся, но взгляд твердый, пожалуй, даже повзрослевший.
Дан Крепыш уже две минуты стоял возле окна и ждал что скажет Отважный. А тот, застегнув высокие алые сапоги, был теперь в парадном одеянии, борода тщательно расчёсана, во взгляде решительность и ясность мысли.
Внимательно осмотрел он присутствующих, широким жестом сесть пригласил:
- Садитесь все. Один ум - хорошо, а шесть - лучше. Будем думу думать. Даник известил нас… Даник, где ты?
Как вихрем сдуло Даника с постели. Вот уже стоит ночной рубашке, но такой бравый вид у него, сейчас готов хоть в бой, хоть в разведку.
- Докладывай, - Отважный сидит в кресле, нога на ногу, руки на коленях, голова гордо назад откинута.
Даник недаром предводителя сын. И взглядом похож, и осанкой. Заговорил рассудительно и небыстро:
- Завтра будет нарушено священное. Могут погаснуть яркие звёздочки, зелёное с серым смешается. И ещё там есть живое, которому нужно быть совсем в другом месте.
Доложил и по струнке стоит. Привык к порядку и достоинство соблюдает.
- Молодец. Свободен. Даник снова в постели. Но уже не лёг - сел с краешку, не шелохнётся.
Вообще даны воевать не любили, ненужное это было для них дело. Но им часто приходилось защищаться от нетов, которые пробирались на чужую территорию и пакости разные творили. Поэтому вместе с должностями главного садовника, главного управителя птиц и бабочек, главного наблюдателя за хорошей погодой была у данов и должность главного военного советника. А главным военным советником, как вы, наверное но, догадались, был Дан Крепыш.
- Все слышали? - Отважный бережно посадил паучка-малютку, с потолка спустившегося, на подоконник, засеменив тонкими ножками, убежал паучок в сад, в траву на ветки зелёные. - Совсем обнаглели, хотят серебряную черту перейти.
- Не бывать этому, Отважный! - воскликнул Дан Крепыш. - Вдоль границы встанем, никого не пустим.
- Вдоль границы - это хорошо, - голубой ветер плыл на середину комнаты, - но я тут на досуге кое-что придумал, о чём уже имел честь вам докладывать
- Там ведь Оксана с Тишкой! - не удержался Славик. Он чувствовал себя виновным в том, что они попали в беду, и теперь ничего бы не пожалел, только бы их спасти.
- Да, видно на этот раз им не выкуп нужен, - задумчиво произнёс Дан Данов. - Тут дело посерьёзнее.
- Вот я и предлагаю серьёзное мероприятие. Не забывайте, пожалуйста, что у меня в этом и личная заинтересованность - ведь девочка унесла мою волшебную шляпу.
- Может быть, нужно переплыть речку, так я готов, - проскрипел забор и переставил все свои дощечки, стараясь при этом не поцарапать пол.
- Плыть нужно, но не совсем по речке, - уклончиво ответил голубой ветер. - Так вот, моя волшебная шляпа очень много для меня значит. Дело в том, что шляпа…
- Ты же обещал рассказать о своём плане, - перебил его Славик. - О шляпе мы потом поговорим.
Однако Отважный рассудил иначе. Он кликнул шустряка и велел ему принести шляпу. Через минуту ветру было преподнесено фантастическое творение из перьев, цветов, замысловатых узоров из шерстяных ниток с разноцветной кисточкой наверху. Рядом с таким головным убором его шляпа, которая, как вы помните, была похожа на стираную-перестираную панамку, казалась бы вообще такой, будто её бегемот жевал-жевал да и выплюнул.
Ветер потрогал удивительное сооружение, подул каждое перышко и цветочек, вздохнул и отказался.
- Если я приму такой великолепный дар, - заметил то могу забыть свою старенькую шляпу. А я к ней привык.
Славик нервничал. Они занимались пустяками. Время шло и ещё никто ничего не предложил.
Но тут ветер стал необыкновенно серьёзным и попросил всех склониться к нему поближе.
- Я доверяю вам великую военную хитрость, - прошелестел он чуть слышно, - и должна быть соблюдена секретность! Я предлагаю…
В это время, ребята, как раз в эту минуту у меня на кухне сбежало молоко. Пока я хватала кастрюлю, сдувала пену, ветер уже всё рассказал. Главный советник записал план операции в толстый блокнот. Славик о чем-то разговаривал с Даном Отважным, а забор то сворачивался, то разворачивался от волнения.
Я кинулась к Данику, чтобы у него расспросить, о чём всё-таки договорились, но Даник крепко спал, завернувшись в тёплое папино одеяло.
Ничего не оставалось, как подождать до утра, когда всё станет ясным само собой.
Накануне решающего дня
В королевстве Нетуша темно и пустынно ночью. Нет кустов где мог бы притаиться длинноухий зайчишка, нет травы где мог бы прошуршать уж, нет цветка, где могла бы устроиться пчела. Спит король, спят его верные солдаты. Нетушка свернулась калачиком и тоже спит. Завтра предстоит отправиться в далёкую деревню, к тётке, дочь короля уснула, так и не решив, хорошо это или плохо. Заснула Оксана, прижавшись к колючей голове Тишки, а Тишка, чтобы не оцарапать девочку, дремал вполглаза. Но под утро и он крепко заснул.
Только огромный старый баобаб не спит. Его тяжёлые ветки разучились качаться, давно не даёт он плодов и вообще порой забывает баобаб, что он - дерево. Много-много лет назад, когда впервые его кора треснула в одном месте, потом трещина стала углубляться, он ещё не знал, к чему это приведёт. Трещина превратилась в дупло, дупло становилось всё глубже, уходило в самую сердцевину баобаба, а оттуда - к корням. И настал день, когда впервые в дупло заскочила собака и никак не могла оттуда выбраться. Её вытащили через три дня, потому что она очень лаяла, кричала по-собачьи "помогите!" и не услышать её было нельзя.
А потом туда опустили по верёвочной лестнице преступника, давали ему немного еды и воды, и он вышел из дупла уже глубоким старцем. Так стал баобаб темницей. Баобаб не спал, но тёмными ночами к нему приходили воспоминания. О том, как он был совсем маленьким деревцем и вокруг него всегда играли малыши, на ветках сидели птицы, а женщины собирали с его веток вкусные плоды. Учёные утверждают, что баобабы живут пять тысяч лет. Этот баобаб уже очень старый, может, ему и было почти столько. Представляете, сколько разного можно увидеть и запомнить за пять тысяч лет! Только вспоминай!
Старое дерево даже по-своему любило своих пленников, привыкало к их голосам и повадкам. Ему было жаль, когда они покидали его: одни умирали, других отвозили куда-то, но никогда никто не возвращался к баобабу, и оттого ему было немного грустно.
Он слышал, как неты говорили про девочку и зелёное чудище, которым не миновать темницы, и этой ночью думал про них: какие они и надолго ли к нему. Про чудище он ничего не мог придумать, а про девочку - мог. Он знал что девочка - это маленький человечек, которому ещё расти и расти. Значит, она может жить у него в дупле и старому баобабу будет не так скучно… Но растворилась дверь в кладовку, вошёл заспанный нет и сказал:
- Приготовьтесь. Ты, девочка, поправь свой бант и улыбайся. И ты, похожее на дворняжку, постарайся выглядеть поприятнее. Король удостоит вас великой милости - он сам будет присутствовать при заточении в темницу.