- Но давайте всё-таки лететь побыстрее, - умоляющим голосом прошептала Оксана, смущённо улыбаясь. Не очень-то приятно, когда на тебя нацелено оружие, пусть даже вроде бы и безвредное.
- Нам только перелететь эту небольшую гору - и мы покинем королевство Нетуша, - сказал, всматриваясь вперёд, Тишка.
Ещё немного - и гора оказалась под ними.
- Ур-ра! - закричала Оксана и показала всему королевству "длинного петуха", - что, взяли?
Вам никогда не показывали "длинного петуха"? Говорят, это очень обидно. А всего-навсего приставляют большой палец правой руки к носу, а мизинец - к большому пальцу левой руки и машут всеми пальцами. Похоже на петушиный гребень, но почему-то обидно. Особенно, если при этом ещё и язык высовывают. Старая, известная дразнилка. Нетуш Первый чуть не лопнул с досады - он ведь больше всего на свете боялся насмешек!
Откуда было знать ребятам, что праздновать успех рано?
Ещё звучало в воздухе Оксанино "ур-ра", как вдруг забор странно вздрогнул, что-то в нём тоскливо затрещало, потом ещё…
- Держите дощечки! - воскликнул Славик. - Магнит вытаскивает гвозди!
Бедный забор стал разваливаться на глазах. Гвозди вылетали из него и как маленькие карандашики стремительно уносились к созывателю. Голубой ветер стал почти невидимым от напряжения, ведь ему приходилось удерживать в воздухе теперь всех порознь. Силы его иссякли. Путешественники, только что перевалившие через невысокую гору, кубарем покатились к её подножью. Тишка тяжело дышал, облизывая все ушибленные места. Оксана искала свой бант, который выплелся из косы и отлетел неизвестно куда. А Славик, едва вскочив на ноги, вместе с ветром кинулся собирать рассыпавшиеся по склону дощечки, чтобы не пропал совсем верный их друг - забор.
Вокруг были колючие кустарники, выросшие прямо среди камней, а внизу - долина, где виднелся небольшой посёлок с редкими приземистыми домиками, такими низенькими, что виднелись одни крыши.
Обман
Забор без гвоздей состоял теперь из отдельных дощечек. Славик связал его своим поясом с морской пряжкой да Оксаниной лентой. Большой пакет получился. Поклажу тащил на себе Тиша.
Идти по каменистой тропе было трудно, ноги скользили и цеплялись за булыжники. Оксана плелась сзади всех, вид у неё был грустный и усталый.
Только голубой ветер уже успел отдохнуть. Он коснулся щеки девочки и прошелестел ей на ухо:
- А мою волшебную шляпу ты не потеряла?
- Да забери её, пожалуйста! - вспылила Оксана. - Таскаем ее, бережём, а она, может, вовсе и не волшебная!
- Может, - невозмутимо согласился ветер. - Но я к ней привык.
И он бережно взял потрепанную панамку.
- Есть хочется, - пожаловалась Оксана. - Там, в кладовке, одно пирожное осталось. Я Тише предлагала, он отказался, так оно и лежит там в углу, на столике.
- Спустимся в долину, возможно, там нас накормят, - Славик сказал это уверенным голосом, чтобы ободрить всех.
- А возможно, и самих съедят, - заметил ветер.
- Тебя-то, пустота, не съедят! У тебя-то и есть нечего, разве что твою знаменитую шляпу, - проворчал Тишка.
- А тебе непременно нужна компания, зелёная отбивная? - ветер бросил в дракончика горсть камешков.
- Прекратите сейчас же! - прикрикнул на них Славик. - Нашли время!
Путешественники вышли к необычному одноэтажному зданию, похожему на каменный барак без окон. Вокруг его шла серая стена, в которой вроде бы не было входа.
- Как ты думаешь, что это такое? - невольно приглушив голос, спросила Оксана Славика. Она с любопытством осматривала постройку.
- Подойдём поближе - узнаем, - коротко ответил мальчик.
Неожиданно раздался шум, как будто огромной тёркой провели по камню. Стена дрогнула и разъехалась в стороны, открывая вход. Оттуда, прямо на путешественников, вышли…
Знаете, ребята, мне очень жаль, но наши друзья попали к той самой шахте, где добывалась серая краска. Поэтому и вышли к ним навстречу, громыхая замочками, два нета.
Честно говоря, я никак не думала, что они сюда попадут.
По карте получалось, что за этой горой должно бать государство кузнечиков-скрипачей. Там все играют на скрипках. Хочет мама поругать сына - играет сердито. Подрался сын во дворе - скрипка прямо рыдает у него в руках, а он только слёзы ей вытирает. Пора обедать - обеденный марш. Пора спать - колыбельная.
Оно, может быть, немножко необычно - с утра до ночи музыка. Но зато совсем ведь безопасно!
Неожиданная встреча с нетами, от которых путешественники только что удрали с большим трудом, не предвещала ничего хорошего.
Правда, эти неты были не такие воинственные, как те которые собрались воевать с данами. Они лишь охраняли шахту, где добывалась серая краска, и передавали её посланцам короля Нетуша Первого.
У них было только одно-единственное задание: чтобы шахта всегда работала исправно и краски добывалось столько, сколько нужно королю.
Увидев такое странное шествие, неты остановились и настороженно загородили вход.
- Здравствуйте, - вежливо начал Славик. - Мы направляемся в замок дракона, ничего против вас не замышляем, но нам нужно немного гвоздей.
Оба нета служили здесь уже давно и ждали смену. Так было положено: отработал, например, полгода - и присылают другого, чтобы он тебя сменил. Но сейчас сменщики почему-то задерживались.
Неты ничего не знали про сражение, они здесь были совсем одни и сердились, что им приходится так долго торчать на посту в таком глухом месте.
- Пожалуй, мы их арестуем, - задумчиво сказал один из них, невысокий, с хорошо начищенными замками. Он во всём любил порядок и сразу вспомнил инструкции. Арестовывать всех неизвестных, кто приблизится к шахте.
- А я думаю, их лучше отпустить, - возразил другой и часто-часто заморгал красными глазами.
Нет Аккуратный был начальником охраны, а Нет Моргун - его подчинённым. Но Нет Моргун считал такое распределение обязанностей несправедливым, поскольку прибыл сюда на два дня раньше и поэтому считал, что работу знает лучше. И оттого всегда возражал. Такая уж у него натура была.
- Я приказываю арестовать пришельцев! - негромко но строго произнёс Нет Аккуратный. Ему не понравилось, что подчинённый рассуждает в присутствии посторонних, хотя пришельцы едва ли могли разобрать их торопливый разговор. Аккуратный сам показал пример, расстёгивая свои начищенные замочки.
Но нетов было только двое, и арестовать сразу троих - мальчика, девочку и ещё дракона - не так-то просто. Начальник охраны это сообразил и сказал самым сладким голосом, на который только был способен:
- Разумеется, мы дадим вам гвоздей. О чём речь! Я сам провожу этого большого зелёного за гвоздями. А ты отведи этих двоих в дом для гостей. Пусть пока отдыхают. Видишь, какие у нас почётные гости! - и Нет Аккуратный многозначительно поднял указательный палец.
- Мы хотим быть вместе! - запротестовал Славик.
- Конечно! - быстро согласился начальник охраны. - Я дам гвозди этому красивому, великолепному…
- Его зовут Тиша, - подсказала Оксана. Ей очень хотелось добраться до постели или хотя бы до стула, чтобы отдохнуть.
- Этому великолепному Тишке, - подхватил начальник охраны. - Я ему дам прекрасные гвозди!
- Идите, я вас догоню, - кивнул Тиша. Что в конце концов может сделать один нет, даже начальник охраны, молодому дракону?
И Тишка пошёл с Нетом Аккуратным, а ребята - с Нетом Моргуном.
- Ты быстрее нас догоняй, - крикнула на всякий случай Оксана.
А голубой ветер никуда не пошёл, вернее, не полетел. Он не двинулся с места, облюбовав тёплый жёлтый камень. Решил посмотреть, что из этого всего получится.
А получилось вот что.
Развлекая Тишку разговорами о хорошей погоде, о гвоздях, которые бывают прямые и кривые, большие и маленькие, с шляпками и без шляпок. Нет Аккуратный завёл дракончика в небольшой загон, огороженный густой колючей проволокой.
- Во-он в том углу гвозди, - сказал нет и, захлопнул колючую дверцу, добавил: - Посиди-ка здесь, зелёное чудище, - злорадно сказал нет, - пока я придумаю, что с тобой сделать!
Тишка рванулся к проволоке, но она была толстая и колючая - не порвёшь, ограда высокая - не перепрыгнешь.
Так Тишка оказался в плену.
Нет Аккуратный не слушал ругательств дракончика в свой адрес. Он спешил посмотреть, как там другие незваные гости.
Нет Моргун должен был по инструкции отвести чужаков в сарай и запереть на замок. Именно это имел в виду его начальник, когда приказал провести их в дом для гостей.
Но вы помните, что этот нет не любил подчиняться и поэтому сделал вид, что не понял тайного смысла приказа, Назло Нету Аккуратному он повёл гостей прямо на шахту.
Здесь было много разных шестерён, непонятных ручек и рычагов. Специальные обозначения показывали, сколько вёдер краски вытащено из глубины, сколько краски накопилось и когда она отправляется на склад.
Но один блестящий чёрный рычаг был прикрыт стеклянной крышкой.
С любопытством рассматривали ребята устройство управления шахтой и слушали объяснения Нета Моргуна. Сейчас он казался себе самым главным и поэтому важничал неимоверно.
- А что означает этот чёрный рычаг под стеклом? - спросил Славик, когда они всё осмотрели.
- О, это особый рычаг. Его нужно нажать, если… но Моргун не успел открыть секрет особого рычага.
- Так вот как ты выполняешь мой приказ! - закричал начальник охраны, увидев, чем занимается его подчинённый. - Я сообщу королю, пусть он отправит тебя в темницу баобаба!
Это была серьёзная угроза, и Нет Моргун немножко струхнул. Конечно, не следовало ему приводить сюда этих неизвестных, за такое нарушение могут строго наказать, но ничего не мог он поделать со своим строптивым характером! Понимая, что в своём непослушании зашёл слишком далеко, Нет Моргун молча ухватил Славика и потащил его к выходу. Нет Аккуратный проделал то же самое с Оксаной, и уже через несколько минут они оказались в сарае, запертые снаружи.
Оксана до того устала, что у неё не было сил даже высказать своё возмущение. Подтянув коленки к подбородку, подложив ладошку под щёку, она сразу же заснула, найдя в сарае охапку сена. Славик опустился рядом с ней, но спать не мог. Надо было придумать, как избавиться от новой напасти.
Голубой ветер вмешивается в события
Голубой ветер задремал. Он пригрелся на солнышке и покачивался прозрачным облачком на большом жёлтом камне.
Блестящий зелёный жук спешил куда-то по своим делам и, наткнувшись на неожиданную преграду, сердито зажужжал. Он-то и разбудил ветер. Перевернув в воздухе нерасторопного жука, ветер помчался в сторону шахты, чтобы отыскать своих друзей. Он чувствовал себя неловко, оттого что так неожиданно заснул.
Осмотрев неприветливое здание, стену и сарай, голубой ветер подумал, что скорее всего ребята могут быть в сарае - он не верил в доброту нетов.
Проскользнув в узенькую щёлку, ветер увидел спящую Оксану и задумавшегося Славика.
- Вам тут нравится? - шутя спросил он и взъерошил мальчику волосы.
- А, нашлась пропажа, - встретил его Славик, - тебе бы всё летать да бездельничать.
Ветер прямо взвыл от обиды.
- Это я бездельничаю? А кто вас на заборе поднял? Оксану от темницы кто спас? Кто?..
- Ладно, ладно, - примирительно сказал Славик. - Ты поднял, ты спас, с твоей помощью мы опять к нетам попали.
- От этих-то уйти ничего не стоит, - беспечно заявил обиженный голубой ветер. - Р-раз - и поминай как звали!
- Тебе от всех уйти ничего не стоит, - Славик вздохнул и обхватил руками колени, - а нам с Оксаной в щелочку не пролезть. Да и Тишка неизвестно где… Кстати ты не знаешь, где Тишка?
- Я не могу думать обо всех сразу, - недовольно заявил ветер и бережно поправил платьице Оксаны. - Я не хочу, чтобы Оксана сидела в этом сарае!
- Ой, это ты, дружок! - сонным голосом произнесла девочка, протёрла глаза и села. - А где Тишка?
- Конечно, все волнуются о Тишке, всем нужен Тишка, - совсем разобиделся ветер, - а я хоть пропади, я никому не нужен!
- Как ты можешь такое говорить, - укоризненно сказала Оксана. - Ты нам очень нужен, мы тебя очень любим, но лучше, когда все вместе.
За стеной раздался какой-то шум. Славик приложил палец к губам:
- Тихо!
Нет Аккуратный слушал возле двери: не шумят, не безобразничают ли пленные. Ничего не слышно.
- Ну и правильно! - как бы сам себе сказал начальник охраны. - Чего шуметь, если придётся неизвестно сколько просидеть в сарае. Скоро приедут сменщики, а с ними, наверное, посланцы короля за краской, тогда и решим, что делать.
Говорил он громко, и хотя стены сарая были довольно толстыми, пленники всё услышали. Да он и говорил специально для них, чтобы они знали: надеяться им не на что. Постоял Нет Аккуратный, подождал, не скажут ли чего из сарая, не дождался и ушёл.
- Ну, пора мне за дело, - взметнулся ветер с колен Оксаны. - Пора!
И не успели ребята спросить его, что это он задумал как ветер выбрался наружу, осмотрел замок, поднатужился и - легонечко его открыл.
- Кажется, это тот случай, когда можно кричать "ура!" - самодовольно произнёс он, появляясь во внезапно открывшейся двери.
На дворе уже стемнело. Оксана и Славик тихонько вышли из сарая. Просвет в стене, через который входили и выходили неты, виднелся довольно далеко от них.
- Раз вход открыт, значит, неты там, - решил Славик помолчав, добавил: - У меня из ума не идёт тот чёрный рычаг под стеклянным колпаком. Ведь ядовитая серая краска приносит зло, уничтожает всё живое. Вот если бы пробраться к главному пульту и нажать этот рычаг!
- А вдруг всё тогда взлетит на воздух, - робко возразила Оксана.
- Это великолепно! - воскликнул, забыв об опасности, голубой ветер. - Что может быть прекраснее полёта по воздуху!
- Ты прямо как маленький ребёнок! - всплеснула руками девочка. - Ведь не все могут летать по воздуху, и не для всех это прекрасно!
Ветер хотел что-то возразить, но Славик его перебил:
- Рискнём! Охранники стоят у входа, значит, внутри никого нет. Пошли, только осторожно!
И они, крадучись вдоль стены здания, стали искать вход. Он оказался совсем рядом и закрывался лёгкой дверью, поскольку место было пустынное и кроме охранников-нетов тут никогда никого не было.
На пульте по-прежнему вспыхивали лампочки. Только чёрный рычаг мрачно поблёскивал среди разноцветных шестерёнок и рукояток.
- Что бы он мог означать? - рассуждая вслух, потрогал стекло Славик.
- Честно говоря, я боюсь, - призналась Оксана. - А вдруг случится что-нибудь ужасное?
Ветер осмотрел прозрачную коробочку и предложил:
- Давайте я попробую.
И тут же прозрачный футляр запорхал в воздухе как бы сам собой. Рычаг, не прикрытый колпаком, казался теперь особенно зловещим. Славик протянул к нему руку.
- Стой! - раздался грозный окрик.
В помещение, толкая друг друга, вбежали неты.
Тишка спешит на выручку
В загончике действительно оказались гвозди. Тишка, никогда в жизни не занимавшийся починкой заборов, со злости вколотил все гвозди на место так быстро и ловко что сам удивился. А когда забор перебрал все свои дощечки, словно человек со сна потянулся, Тишка только воскликнул:
- Ну и ну!
- Вот когда я служил забором в парке… - начал забор.
И тут Тишка зевнул. Так иногда бывает, когда очень нервничаешь или что-то неожиданное приключится, вдруг ни с того ни с сего зеваешь. Тишка зевнул - и из пасти у него вырвалось пламя! Не маленький огонёчек, а настоящее пламя - яркое, красное и горячее. Забор озадаченно умолк. Тогда Тишка ещё зевнул. Теперь уже нарочно. Подошёл к самой проволоке и открыл рот пошире. Он сам точно не знал, зачем так близко подошёл к ограде, может быть, поближе к воле шагнул. А проволока от пламени мгновенно накалилась и расплавилась, сгорела. Не вся сгорела, но довольно большой кусок. Получилось как бы окошко. Тишка просунул в него голову - проходит. Тогда он дыхнул прямо на проволоку, и окошко стало побольше. Правда, у него заболело немножко горло. Наверно, выдыхать без конца огонь невозможно, ведь он должен накопиться.
Тишка глубоко задышал носом. Когда он был совсем маленьким, мама-дракониха учила его:
- Чтобы не простудиться, нужно дышать носом. Смотри!
И она вдохнула воздух носом, да так, что с ближайших деревьев облетели листья, а малыш-воробей отчаянно, изо всех сил замахал крыльями, пытаясь улететь, но оставался на том же месте, где повис в воздухе. Вот какая сила была у мамы!
У Тишки так не получилось. Во-первых, поблизости нет ни одного дерева. Во-вторых, сейчас темно и все воробьи давным-давно спать улеглись. Да и не об этом он сейчас думал. Беспокоился о том, как бы не пропал его удивительный дар - выдыхать огонь. Поэтому он подышал-подышал носом, потом осторожно открыл рот, воздух выдохнул и глаза скосил: как там огонь, виднеется? Пламя выплеснулось в темноту.
Теперь в отверстие могло пролезть и туловище.
- Вперёд! - скомандовал он забору, и они оказались на свободе. - Теперь туда, к друзьям!
Бежал Тишка хорошо, размеренно, тело казалось легким, шаг упругим. Длинными прыжками вровень с ним бежал забор.
Во рту у Тишки становилось беспокойно, горячо, и тогда он открыл пасть и громогласно, басом зарычал, освещая путь ярким коротким всплеском огня.
Тайные ворота были открыты. Но нетов возле них не видно. Не сбавляя хода, Тишка вбежал во двор. И только тут остановился. Где же они могут быть?
Через неплотно прикрытую в здании дверь пробивался свет. Здесь! Дракончик и забор тихонько подобрались двери. Если бы Тишка знал, что там происходит, он, конечно же, ворвался бы туда сразу!
Конец серой краски
Тени, мелькнувшие от сарая к главному зданию, увидел начальник охраны. Так и есть, сарай открыт! Неты бросились в здание и увидели возле пульта ребят.
- Стой! - крикнул начальник охраны.
Славик и Оксана застыли от неожиданности и испуга. Оба нета приближались к ним. А вы бы на их месте не испугались?
Нет Аккуратный уже расстегнул замочки. Поднял руки к груди и Моргун. Теперь-то уж они позаботятся, что смельчаки не смогли снова убежать. Переправят их Королю Нетушу Первому, а тот с огромным удовольствие засадит их на веки вечные в баобаб!
Вот что ожидало ребят.
И тут Славик собрал всё своё мужество.
- Не подходите! - крикнул он. - Иначе я нажму рычаг!