– Плохих и не держим, – сухо заключил чаровник, давая понять, что время демократии теперь уже закончилось. – А посылать в гости к нордам и впрямь надо лучших. Чтобы, значит, там не опростоволоситься лицейским... Уж коли преподаватели отказываются ехать, пусть хотя бы ученики прибудут достойные. Вот только...
Он на миг призадумался, точно вспомнил что-то. Потеребил бороду, вздохнул нерадостно.
– Боюсь, однако, не подойдет им наша Леся... Нордам энтим. Забракуют деваху как пить дать!
– Это еще почему? – теперь уже с растущим возмущением вскинулся простодушный Емеля Севастьянович.
– Ну, увидим... – как-то странно, совсем и не ответив учителю, заключил Берендей. – И потому, кстати, ты и на Владу, Егорий Ильич, не шибко рассчитывай. Может опять же промашка выйти. Ты ж ее в виду имел, из Аптечкина посада?
– Ну, да, соображал, коли мэтр Массажу перечить не станет, – буркнул кряжистый потомок былинного муромского богатыря. – А чем это им, северным бирюкам, наши Леся с Владой не потрафили бы, спрашивается?
– Им виднее, нордам сумеречным, – прищурившись, молвил Берендей. – А ты, Егорий Ильич, в любом случае, поищи-ка запасные кандидатуры. А то мало ли...
Учителя-чаровники переглянулись. Не очень-то понравились им последние слова старшего чаровника; точно знал он нечто, и говорить о том не пожелал. Но каждый волшебник оставил свое мнение при себе.
Такие уж были нравы у здешних преподавателей: чего не знаешь, о том лучше и полезнее для дела помалкивать и мотать на ус до поры до времени. Берендею всегда виднее. И тому в истории Лицея уже немало было подтверждений.
– Кто ж от старших-то поедет? – задумчиво проговорил Берендей.
Знал он, что нынче в Следопытном посаде преподавателей раз-два и обчелся. Не все еще вернулись из командировок и поездок, куда отправились прежде по делам Лицея и личным надобностям.
– А почему бы нам не послать в Магисториум библиотеку да архив? – невинным тоном произнес месье Массажу.
Каждый из преподавателей тут же смекнул, что учитель из Аптечкина посада отводит опасную тучу от всех посадов, и вместе поддержали его дружным хором.
– В самом деле, это же и по их части тоже!
– Пусть себе копаются там в архивах, милое дело!
– А то совсем закисли, архивариусы... Глядишь, и накопают чего-нибудь интересненького в тамошних архивах и книгохранилищах!
Берендей вежливо выслушал учителей и задумчиво пожевал губами, размышляя. Точно большой, старый и умудренный опытом карась, перед которым в очередной раз закинули простецкую уду.
Все преподаватели, затаив дыхание, ждали, только Егорий Ильич все еще недовольно морщился. На самом деле он перебирал в уме кандидатуры учеников-лицеистов, заодно припоминая не только достоинства, но и грехи, лентяйство и мелкие провинности каждого.
– Ну, что же, быть посему. Хранителя Библиотеки известим, а с Главным Архивариусом я сам переговорю. Ребят тоже предупредить надо поскорее, Егорий, да присмотреть еще одного-двоих, Денису с Максимом в компанию. Как только северные гости пожалуют, пусть ребятки тотчас собираются. Представим их высокому декану Магисториума.
– Что ж это получается? – нахмурился Егорий Ильич. – Так мы ни одного истинного преподавателя в Лицее и не сыскали, нордам уроки преподать, да их воспитанникам нашего истинного волшебства отведать?
– Сами ж виноваты... – проворчал Берендей. – Уперлись все, вцепились в свои дела да заботы.
Он помолчал с минуту, потом крякнул.
– Ладно уж... Одного учителя с ребятками все же отправлю. Правда, они его, думаю, вовсе пока не знают. Он у них лекций еще не читал покуда.
– Кто таков? – тут же оживился Егорий. – С какого посаду?
– Да не с посаду он никакого, – поморщился Берендей. – Почасовик. Приходит в Лицей в конце лета, отчитывает свои часы-уроки старшим курсам и возвращается к своим делам. А читает во всех посадах помаленьку.
– Любопытственно, что за персона, – горячо поддержали Егория Данила с Емелей.
Один лишь месье Массажу тихо посмеивался, но – только глазами. Такие в них поигрывали сейчас веселые и лукавые искорки. Но лицо преподавателя при том оставалось совершенно безмятежным.
– А выбирать нам особо и не приходится, – подытожил Берендей, хмурясь все больше. – Да он вам известен. Некто по прозванию.
– Некто?? – изумился Егорий. – Да он же бирюк, что твои норды! Привык только со старшими учениками заниматься, у которых уже должное почтение выработалось, и к наукам, и к самим учителям. А ну, как не сумеет он с воспитанниками Магисториума управиться? Дисциплину соблюсти да на своем настоять? Я, признаться, и не очень ведаю, что за науки этот Некто нашим ребятишкам читает. Так, по-моему, всего помаленьку.
– Вот именно, – с чувством сказал Берендей. Точно нажал на дубовую столешницу тонким грифелем остро отточенного карандаша. – Больно многого этим нордам разглашать тоже не след, между прочим. Еще посмотрим, что они у нас сами читать намерены! Об этом, думаю, и в самом Магисториуме сейчас разные слухи ходят. Но еще больше – об этом молчат.
А теперь давайте-ка все по местам: чует мое сердце, наши дорогие гости уже на подходе.
Оживленно переговариваясь, чаровники вышли на Берендеев двор. Только и разговоров у них было, что о странном и, мягко говоря, неожиданном выборе Берендея Кузьмича.
Учитель по имени Некто, никогда не живший на территории самого Лицея, казался многим чаровникам достаточно скучной и блеклой личностью. Он, как правило, сухим и бесцветным голосом отбарабанивал свои лекции, и зачастую малейший вопрос кого-нибудь из лицеистов заставал его врасплох или приводил в замешательство.
Впрочем, ученики с каждым годом задавали Некто все меньше вопросов. А это в Лицее тоже не слишком-то приветствовалось, поскольку здесь всегда очень ценились любознательность и живой интерес ко всему сущему.
Некоторые младшие чаровники даже посмеивались и беззлобно злословили, что-де этот странный и застенчивый Некто – попросту какой-то дальний родственник самого Берендея. И чаровник всего-навсего пристроил племянничка по-родственному.
Разумеется, во всех этих разговорах была большая доля шутки. Поскольку истинному племянничку Берендея сейчас бы должно было быть лет триста-четыреста!
Однако не успели лицейские учителя еще и трижды пошутить, как звук далекой трубы сигнального горниста известил всех: в Лицей пожаловали гости.
Берендей Кузьмич тут же приосанился, разгладил рукой кудрявую окладистую бородищу и степенно зашагал к воротам Обсерватории. Остальные коллеги чинно и с достоинством последовали за ним.
Там, под куполами звездной лаборатории, их и должны были ожидать важные гости с Севера.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. АКАДЕМИЯ МАГИСТОРИУМ
ИСТОРИЯ ПЕРВАЯ, В КОТОРОЙ РЕБЯТА СОБИРАЮТ РЮКЗАКИ
Это лето выдалось на славу. Погода стояла замечательная: в синем небе порою гостили удивительной формы облака, а все остальное время оно оставалось чистым и безмятежным, как было и на душе у нашего главного героя.
Денис неплохо – по его мнению – закончил восьмой класс и перешел из "среднего школьного возраста" в "старший".
Бабушка Любовь Николаевна идею об очередной поездке внука в "детский спортивно-оздоровительно-познавательный лагерь "Лукоморье" восприняла с неожиданным энтузиазмом. Причем она согласилась на это с такой легкостью и явным удовольствием, что Денис даже на миг усомнился: а не влияние ли здесь ее старшей сестры, могучей волшебницы Веры?
Но в глубине души Денис Котик хорошо понимал, что ответственность за внука – дело серьезное. Плюс постоянная готовка обедов и ужинов, стирка и прочие проблемы, среди которых не последнее место занимал его собственный характер.
Что характер у него далеко не сахар, Денис знал и так, хотя и прилагал постоянные усилия и работал над собой, чтобы не слишком-то докучать окружающим. И наконец-то эти усилия понемногу стали приносить свои плоды.
Он окончательно помирился с родителями, причем те тоже как-то быстро и заметно помягчели и успокоились. Наверное, папа с мамой списали все их прошлые размолвки на его возраст, трудный и переходный, с досадой думал иногда Денис. После чего немедленно и торжественно отправлялся помогать Любови Николаевне по хозяйству.
Но, к сожалению, технические навыки, приобретенные им в Мастеровом посаде, пока не понадобились. Ну, разве что за исключением одного починенного водопроводного крана в ванной.
Правда, бабушка толком и не заметила, когда именно кран перестал течь. А Денис счел нужным не указывать на результаты своих трудов специально. Всякое доброе дело должно происходить и случаться по возможности незаметно, часто повторяли им преподаватели Лицея.
– А почему? – как-то наивно спросил Максим Данилу-мастера.
Макс как раз очень ценил свои былые заслуги перед Лицеем и прочие добрые дела. Особенно когда они не требовали от него излишних затрат энергии на "всякие дурости".
– Да потому что всякое зло и так видно, – просто, но доходчиво объяснил ему учитель. – Рано или поздно зло обязательно начинает вылезать на поверхность. Оно всегда выпячивается и выпендривается.
"Пожалуй, я не буду перед бабушкой выпячиваться и выпендриваться", – решил Денис по поводу водопроводного крана. – "Иначе это маленькое добро вдруг возьмет, да и превратится во зло. Ведь никто не знает, как это происходит, если верить Даниле. Известно только, что поначалу – всегда незаметно. Зато с водопроводными кранами – заметно, и даже очень; с ними вообще лучше не шутить. Пока не устроил потоп на весь дом".
Поэтому пока все шло, по мнению нашего героя, как нельзя лучше.
Бабушка в городе отдыхала от Дениса и его переходного возраста, наслаждаясь одиночеством, телефонными разговорами и перипетиями телесериальных страданий.
Родители по мере возможности и занятости в своей геологической разведке слали Денису письма, полные оптимизма и осторожных обещаний в следующий раз попробовать взять и его с собой в экспедицию. А Денис тем временем с удовольствием постигал очередные хитрости магических наук в Лицее.
В свободное же от занятий время он буквально не вылезал из речки Дунайки, частенько рыбачил по утрам с пристани вместе с закадычными друзьями – Лесей, Максом и Владой, и, конечно же, увлеченно гонял в футбол. Среди учеников Лицея нашлось немало поклонников этой самой популярной в мире игры, и был организован по всем правилам мировой турнирной таблицы первый чемпионат посадов.
Победителями стали, разумеется, футболисты Следопытного посада. Травоведно-Зверознатный занял почетное второе место, а Мастеровой посад был удостоен бронзового кубка.
Время летело незаметно, понемногу подкрался прохладный и сырой август. И тут все сразу и вдруг переменилось.
С первыми дождиками, холодными и моросящими, Денис загрустил. Впервые за все лето ему было жаль, что сюда не ходят письма из Закрытки, как в Лицее называли мир вне волшебства. Тогда бы он непременно написал большое письмо Кристине Заграйской. Ему хотелось ей столько сказать, а писать ведь гораздо легче, чем говорить с глазу на глаз.
Но какой смысл писать письма, даже очень большие, если на них все равно не получишь ответ? А, вернувшись в город, можно ведь и позвонить!
Одним словом, если бы не самая красивая девочка из их класса, жизнь Дениса этим летом была бы совершенно счастливой и безмятежной.
Но как всегда, в жизни непременно найдется хоть одно маленькое "но", которое вечно так и норовит омрачить любую радостную картину.
После весенних каникул Кристина Заграйская в одночасье переменилась.
Она замкнулась в себе, во время уроков подолгу задумчиво глядела в окно, и оттого на нее здорово злились многие учителя. Школьные педагоги никак не могли понять причины того, что же происходит с этой умной и рассудительной девочкой, с чего она вдруг так изменилась.
Разумеется, ломали над этим голову и ее подруги, втихомолку удивлялись одноклассники и расстраивались воздыхатели из всей школьной параллели. И только Даша Ким зло и мстительно поглядывала на Дениса всякий раз при встрече, будучи уверенной, что именно этот рыжий мечтатель и задавака – истинная причина того, как быстро и неожиданно охладела к их горячей и верной дружбе некогда лучшая подруга.
Пару раз Денис хотел поговорить с Кристиной. Но девочка всякий раз лишь молча смотрела на него, а затем поворачивалась и так же безмолвно уходила. "Будто в туман", – скупо комментировал эти сцены верный друг Тигра.
Но даже он не мог сейчас помочь другу ни советом, ни даже просто дружеским участием. В любви обычно страдают молча и в одиночестве, заявил он однажды ошарашенному Денису. Поскольку был совершенно уверен, что дело между этими двумя симпатичными ему людьми обстоит именно так и никак иначе. Просто в отличие от мудрого Тигры, давно познавшего всю суету и тлен жизни, Денис и Кристина пока этого сами еще не понимали.
Поэтому Денис нынешним летом уехал на Буян если и не с легким сердцем, то уж, во всяком случае, с твердой уверенностью, что совсем не он стал причиной того внезапного и необъяснимого холодка, что пробежал между ним и Кристиной. Словно посреди зимы, солнечным и радостным февральским утром, по-весеннему запели неугомонные синицы, закапало с крыш и уже почти поверилось в скорый апрель. Но за ночь вновь ударил морозец, и значит опять нужно одеться теплее и по возможности не есть на улице ледяное мороженое. Эх, если бы только все на свете было так же легко и просто!
Но ничто на свете не вечно, даже сердечные недуги и тяжкие раздумья.
И когда поутру по громкой связи дежурный по Лицею месье Массажу вдруг вызвал Дениса в обсерваторию, недовольству нашего героя не было предела. Именно сегодня Денис, пользуясь тем, что в занятиях из-за приезда северных гостей был объявлен суточный перерыв, намеревался отправиться позагорать на берег Дунайки.
Кроме того, у него в сумке еще с самых первых дней июня дожидались своего часа несколько толстых томиков с яркими, глянцевыми обложками. И теперь наконец-то настал их час!
Это были любимые Денисом книги в стиле фэнтези. И хотя магия и волшебство, что фигурировали чуть ли не на каждой странице этой сказочной фантастики, совершенно отличались от настоящей волшбы, той что их учили в Лицее посадские мастера и учителя, Денис просто обожал листать эти страницы.
Еще бы! Ведь там у героев все получалось исключительно легко и просто: никто не зубрил словесных заклинаний, не запоминал назубок волшебные химические формулы, не корпел над учебниками, затрепанными еще давным-давно и невесть кем.
Однажды большой любитель аналитических рассуждений Максим взял да и прикинул степень затрепанности и разорванности собственного учебника по магии и волшбе для ученика Лицея второго года обучения. После чего будущий великий изобретатель всего на свете составил уравнение, перемножил его части на магические коэффициенты правдоподобия, прилежности и неаккуратности, а затем произвел нехитрые с точки зрения будущего волшебника вычисления. И рассказал о результате друзьям.
Из его пространных расчетов следовало, что по этому учебнику прежде училось никак не меньше пятнадцати-двадцати человек.
– Представляете?! – воскликнул сияющий Макс. – Это что же, выходит, до нас здесь, в Лицее, по этим книжкам училось еще самое меньшее – двадцать выпусков?!
И он тут же посерьезнел, и даже помрачнел.
– Интересно, куда же тогда девалось столько волшебников, спрашивается? Ведь по этой логике рассуждая, должно получиться, что мир очень скоро будет просто переполнен дипломированными специалистами по магии и чародейству. В общем, выпускниками нашего Лицея. А я, между прочим, до того, как очутиться на Буяне, что-то никого из этих чародеев не встречал.
– Я тоже. Ну, кроме Леси, – кивнул Денис. – Только я совсем ничего тогда о ней не знал. Она ведь за целый год так ни словом никому и не проговорилась о Буяне, пока мы не повстречались на Гуслярской поляне.
– Да и мы особенно в классе об этом не болтаем, по-моему, – подмигнул ему Максим.
– А я знаю, куда они потом деваются, – тихо и серьезно сказала обычно веселая и неугомонная Влада. – По окончании Лицея бывают выпускные экзамены.
– Ничего себе, Америку открыла! И что с того? – чуть ли не в один голос воскликнули Максим с Денисом.
– А вот и то, – назидательно заметила Влада. – На выпускных экзаменах каждый ученик проходит испытание. Причем для каждого оно – его собственное. И уже только после этого выпускник решает, будет ли он дальше заниматься волшбой или оставит это занятие навсегда.
– Вот чепуха, – покачал кучерявой головой недоверчивый Макс. – Кто же за него это решает? Преподаватели и мастера, которые столько лет сами же и вдалбливали ему в голову все чародейские премудрости?
– Да нет же, – внезапно перешла на шепот Влада. После чего даже неприметно оглянулась – не слышит ли кто их разговор. – Это всегда окончательно решает только сам выпускник. Он один, и больше никто.
– С чего бы это вдруг? – поддержал товарища Денис. Леся же все время хранила молчание, точно весь этот неожиданный разговор ее и не касался вовсе.
– Потому что...
Влада немного помолчала.
– Потому что, говорят, это испытание такое трудное и... очень опасное... В общем, многие выпускники Лицея после него вообще отказываются от всех чародейских знаний. Чтобы, значит, снова стать обычными людьми.
– А как же все эти годы учебы, науки, умения? – недоверчиво пробормотал Максим. – Их-то куда денешь? Неужели коту-архивариусу под хвост?
– Да после такого выпускного экзамена их, скорее всего, попросту забывают, – не очень уверенно сказала Влада. Точно повторила с чьих-то ненароком услышанных слов.
Ребята только головами покачали как два недоверчивых бычка. А Леся тогда вдруг сказала...
Но что сказала Леся, Денису вспоминать было уже некогда. Ноги сами вынесли его к дверям обсерватории, и он робко вступил под своды высоких дверей, туда, где всегда царили сумрак и прохлада. Словно звездная обитель обсерватории невесть каким образом постоянно хранила в себе малую толику космического холода и мрака вселенной, куда были постоянно устремлены зоркие окуляры ее мощных телескопов.
Впрочем, вместе с Денисом здесь уже находились и Макс, и Леся, и Влада. Их тоже срочно вызвал в обсерваторию неутомимый и очень аккуратный во всем, что касалось исполнения его служебных обязанностей, месье Массажу.
– Вот это новости! – присвистнул Макс. – Эх, невезуха! А так все классно складывалось поначалу! Из-за этих гостей, из Магисториума, сегодня отменили все занятия. Я же как раз собирался заняться одним очень интересным проектиком...
Он задумчиво пробарабанил нервный марш по гладкой поверхности модели звездной сферы – занятного предмета, похожего на огромный глобус из папье-маше, схваченный крепким деревянным обручем.
– Не стучи, Великий Волшебник... – усмехнулась Леся. – А ну, как сейчас ты вызвал газовое возмущение и вспышки солнечной активности где-нибудь в районе созвездия Лебедя? Или Магелланова облака?
– Да ладно тебе, Лесь, – с досадой отмахнулся Макс. – Такой денек загублен!.. Думаете, я не знаю, зачем нас вызвал Массажу?
– Держу пари, – вызвался Денис. – Влада, разними нас скорее!