И все на миг притихли. Точно за окнами прошелестел листвою таинственный магический ветер, поднявшийся даже не при упоминании – лишь при одном прозрачном намеке на имя великого волшебника Озорина.
– Я кое-что прочитала... В одном из старых манускриптов, – тихой и странной скороговоркой пролепетала девочка. – Если разъединить листок из этой волшебной книги, например, пополам, то можно соотноситься друг с другом. Ну, хозяевам каждой половинки!
– Это как это – соотноситься? – не понял Макс.
– И что значит – "разъединить"? – подозрительно спросил Денис. – Разорвать, что ли?
Идея разорвать лист из волшебной книги, который он хранил как зеницу ока уже пятый месяц, Денису очень даже не понравилась.
Вот еще – так обращаться с волшебными книгами, пусть даже и единственным листочком! Он же их не выпекает в печи! И не печатает на принтере. Эдак никаких волшебных листочков не напасешься!
– Да не бойся ты, – успокоила его Леся. – Обе половины обратно соединятся, когда только хозяин бумаги того пожелает. Просто прирастут, и все. В той... рукописи об этом сказано.
– Интересно, что это за рукопись такая! – ядовито поинтересовался Денис. – Что о ней никто ничего не знает. Даже Доминик, и тот не сумел докопаться за столько лет...
Но, подчиняясь мнению большинства, он все же нехотя достал из потайного блокнота сложенный пополам листок волшебной бумаги.
Леся протянула руку, и Денис не успел и ахнуть, как она аккуратно согнула и разъединила по линии сгиба листочек на две половинки. И одну протянула Денису.
– Вот это да! – восхищенно выдохнул Макс. – Это же надо! Ни грома, ни молнии, ни тебе другого катаклизма! Как будто простую газету разорвала... Или промокашку!
А Леся, ни слова не говоря, вынула из карманчика комбинезона серебряный карандашик – при этом ее губы неприметно шевельнулись – и быстро, размашисто черкнула что-то на своей половинке волшебного листка.
На этот раз Денис действительно ахнул. Потому что сразу же вслед за тем его половинку на миг охватило серебристое сияние. А потом на бумаге отчетливо проступили выведенные серебром слова:
Привет, Денискин! Как связь? Прием!
Леся.
– Вот это да! – восхищенно выдохнул Макс. – Но ведь это же означает...
– Что у нас теперь будет с вами самая надежная связь, – торжественно заключила Леся.
– Су-у-пер! – протянул довольный Максим.
– И вовсе никакой не "супер", – строго сказала Леся. – Это ж тебе не какая-нибудь дешевая реклама по телеку: дескать, муси-пуси, супер-пупер, мега-звезды и прочая ерунда. Все теперь супер-крутые, как поросячьи хвостики! У нас совсем не супер, – гордо заявила она, указывая на волшебную бумагу. – У нас – Настоящее!
– Ура! – закричали все дружно, словно герои из мультиков про деревню Простоквашино.
– А все же, что за таинственная рукопись такая? Из которой ты узнала про волшебные свойства этой бумаги? – изумился Денис, понемногу приходя в себя.
– Вернешься из Норда – тогда расскажу! – пообещала Леся и лукаво улыбнулась. – У нас, девочек, ведь тоже должны остаться какие-то тайны.
И уже потом добавила, сразу заметно посерьезнев:
– Ну, а теперь – в путь, мальчики! Берендей Кузьмич уже, наверное, мечет громы и молнии...
И, как оказалось уже очень скоро, судя по грозному виду чаровника, она как всегда была права!
На пристани их давно поджидали. Прощание с друзьями, Берендеем и преподавателями было кратким, хотя и прочувствованным. И вот спустя каких-то полчаса под ногами Дениса уже мерно покачивалась дощатая палуба быстроходного судна.
Все предположения наших друзей о таинственном преподавателе, который отправлялся с ними на паруснике в Академию северных магов, похоже, подтвердились. Учитель по прозвищу Некто как нельзя лучше соответствовал собственному имени.
Молодой, худой, невзрачный, с бледным и каким-то вечно испуганным лицом, он менее всего походил на преподавателя магии и волшебства. Скорее уж так, какие-нибудь прикладные науки, пренебрежительно шепнул Денису Макс. Вроде статистики магических инцидентов в средние века, практического травоведения или же магического правоведения. Да еще вдобавок и в теоретических выкладках!
С таким наставником вряд ли рассчитывай на Самое Настоящее Приключение, с огорчением думал Деня. А ведь в последнее время к своим постоянным приключениям в Архипелаге он уже почти привык. И самое главное, ему вовсе не хотелось отказываться от них и впредь!
В том, что на старших из Лицея особенно рассчитывать не придется, ребята еще раз поняли уже в обед, в кают-компании, когда парусник мчал их по непокорным волнам на север.
В самом деле, заведующего Библиотекой и хранителя Архивов никак нельзя было назвать искателями – или хотя бы любителями – приключений.
Два пожилых зануды, по уши увлеченных собственными беседами о книжной пыли и редких языках!
А Некто напротив – тот вообще вечно сидел с унылым видом, уткнувшись в свои конспекты и, похоже, как ни пытался этого скрывать, переживал отчаянно. Видно, не хотел ударить в грязь лицом прямо на учебной кафедре перед важными северными чародеями.
Зато с третьим членом делегации юных лицеистов Денису и Максу, можно сказать, повезло.
Строгий выбор Берендея Кузьмича в итоге пал на Антона, серьезного и молчаливого парня.
В свое время он отлично проявил себя при подготовке к лицейскому маскараду, поскольку обладал художественным вкусом, сметливым глазом и уверенной рукой. Тогда они с Романом умело, сноровисто и красочно разрисовали бумажные каркасы и другие детали костюмов в самые нужные и подходящие цвета.
Однако Роман был все-таки немного надменный и хитроватый парень; из тех, про кого люди обычно говорят "себе на уме".
А Антон даже молчать умел так выразительно, что ни у кого не появлялось желание подшутить над молчуном или усомниться в важности его размышлений. Потому что, вволю помолчав, Антон чаще всего говорил что-то настолько неожиданное и к тому же веское, что уводило разговор совсем в другую и, признаться, гораздо более интересную сторону.
Денис и Макс сразу решили: теперь их троица подобралась что надо, без всяких болтунов, хвастунов и лентяев. К тому же Деня и Максим уже испытали вместе немало приключений и отлично друг друга понимали в трудную минуту, если что случись.
Антон же по характеру был не из числа любопытных, зато парень вполне серьезный и надежный. И ребята решили в Магисториуме непременно держаться вместе, чтобы лицеистов никто не сумел разлучить.
Их сопровождающий, мастер-преподаватель Магисториума Магнус охотно отвечал на бесконечные расспросы друзей о севере, тамошней магии и устройстве чародейского замка. Однако все его ответы были краткими и лаконичными, чуть ли не односложными. Точно он разговаривал с ребятами не по искреннему желанию и интересу, а лишь по долгу службы и необходимости.
Очень скоро Денис с Максом отстали от долговязого северянина, а Антон и без того не проявлял на корабле любопытства особо ни к чему, кроме парусов.
Весь день он бродил вокруг них, сосредоточенно трогая руками мачты, ванты, рассматривал хитроумные морские узлы канатов и поглядывал на матросов. Однако никому никаких вопросов Антон не задавал. А матросы и без того были полностью заняты палубной службой. Судя по всему, исполняли они ее исправно – парусник стремительно мчался по волнам, как птица на крыльях.
Соленые брызги летели в лицо, чайки весело парили над мачтами, палуба скрипела как на настоящем пиратском бриге, и мало-помалу настроение у Дениса и Макса улучшилось.
Оба предвкушали новые чудеса в Магисториуме и надеялись завести там новые интересные знакомства. Лишь изредка на лицо Дениса набегала грустная тень.
Он отчаянно жалел, что вместе с ними к нордам не сумел отправиться Маленький Мальчик. С озорным волшебником из Шутилова посада Денис в этом путешествии чувствовал бы себя гораздо увереннее и, что особенно важно, веселее.
ИСТОРИЯ ТРЕТЬЯ. ЛЕСНОЙ ЗАМОК
Высадка прошла как по маслу – матросы свое дело знали. Только уж больно неразговорчивыми они оказались: сколько Денис ни пытался заговорить с молодым парнем в синем бушлате и моряцком берете, в ответ удостоился только пары невнятных жестов.
А между тем Денис был почему-то уверен, что матросы прекрасно знали язык гостей с Буяна. Просто они держали язык за зубами, видимо, подчиняясь строгому приказу.
Но, вспомнив, чей это парусник, он должен был согласиться с тем, что вряд ли команда должна быть словоохотливой, и в особенности с чужаками.
Так или иначе, трое друзей из Лицея были рады сойти с дощатой корабельной палубы и ощутить под ногами твердую землю.
Все-таки я в душе – сухопутный человек, думал Денис, с наслаждением ступая по мягкому, пружинящему ковру лесных мхов. А леса в землях Норда были поистине сказочные!
Когда маленький отряд миновал длинные песчаные дюны, тянувшиеся по обе стороны от места швартовки, перед ними скоро открылись высокие сосновые рощи. Деревья стояли сплошной стеной, но, несмотря на это, солнце легко пронизывало промежутки меж стволами мачтовых сосен-великанов острыми и горячими лучами. И оттого леса стояли светлые, спокойные, и видно было далеко вокруг.
Тропинки здесь кто-то давно утоптал, хотя вокруг, по кустам не оказалось ни соринки. Только сплошной ковер рыжей и коричневой сосновой хвои.
Предводительствующий отрядом гостей Магисториума долговязый мастер-преподаватель Магнус объяснил, что этими тропами издавна ходят в замок Академии и обратно. А посетители замка – люди основательные и аккуратные. Им в равной мере не придет в голову не то чтобы менять дороги, но даже и просто сорить вокруг.
Наверное, если ты уверен, что эта дорога только твоя и ничья больше, ты тоже будешь относиться к ней с уважением, подумал Денис. Он мигом вспомнил захламленные дорожки к своему дому, сплошь усыпанные разноцветными обертками от чипсов, конфет и мороженого. Не говоря уже о бесчисленных пивных банках и полиэтиленовых баллонах из-под лимонада и пепси-колы.
Он глянул на Макса, и в глазах товарища Денис увидел отсвет примерно таких же мыслей. Антон же молча шагал по лесной тропе, глядя прямо перед собой, и из него, как всегда, трудно было выжать хоть слово лишнее. Учитель Некто рассеянно глазел по сторонам, тоже погруженный в собственные и, наверняка, тревожные мысли. Зато оба хранителя – Библиотеки и Архива – не умолкали всю дорогу от берега к замку, обсуждая какие-то древние рукописи по истории и путаную хронологию их написания.
А также – прелести предстоящего пребывания в Магисториуме.
Коллегам-чародеям, по их мнению, несказанно повезло: в кои еще веки им доведется обследовать стеллажи и полки книгохранилища, вмещающего в себя добрую толику мудрости чародейского Севера? Покопаться в таких уютных, восхитительно длинных и глубоких архивах, сдувая старую пыльцу давно умерших цветов со страниц потаенных книг?
Оба любителя бумажной мудрости Лицея оживленно переговаривались, предвкушая миг, когда они окунутся с головой в такую же премудрость Магисториума. Они так увлеклись, что почти не обращали внимания на троих лицеистов, на их задумчивые физиономии и отсутствие блеска в глазах, столь редко свойственное молодости и здоровью.
Впрочем, помимо кратких пояснений мастера Магнуса о нравах здешних лисиц и повадках озерных лебедей, ребятам и в дороге было чем заняться. Словно сговорившись, каждый из них со своей стороны втихомолку изредка наблюдал за учителем Некто. Поистине, это был любопытный экземпляр из учительской копилки Лицея!
Пару раз Некто умудрился зацепить ногой сосновый корень и споткнуться. Так что непременно полетел бы кубарем со всех ног, если бы Магнус его вовремя не подхватил.
Незадачливый преподаватель в мгновение ока залился краской смущения и долго не мог выговорить ни одного слова благодарности. Магнус же только иронически скосил на него внимательный глаз, здорово напоминавший вороний – такой же черный и блестящий.
Затем Некто на ходу что-то выронил из кармана и потом долго искал, просеивая меж пальцев густой ковер колкой сосновой хвои.
Магнус терпеливо ждал, а ребята откровенно переминались с ноги на ногу. И даже Библиотекарь с Архивариусом посреди своего очередного диспута каждый бросили разок на своего коллегу по недовольному взгляду.
Наконец тропинка свернула, и взорам ребят открылась Академия магических искусств Лесного Норда. Это и был знаменитый замок северных чародеев Магисториум.
Замок вовсе не окружали ожидаемые Денисом неприступные стены, поблизости не оказалось даже и подобия рва, наполненного водой. Если только не принять за грозную водную преграду раскинувшееся рядом озерцо, основательно заросшее ряской и кривым ивняком по заболоченным берегам.
Три невысоких башни образовывали неправильный треугольник, и та, что стояла поодаль, самая массивная, с виду казалась самой старой. Башни окаймляла извилистая стена, также порядком развалившаяся, и за нею шумел густой серый лес.
Денису с первых минут показалось, что и сам замок Магисториум вырастал из этих старых лесов диковинными грибами замшелых серых башен и позвонками стен и каменных перешейков. Словно когда-то громадный диковинный ящер вознамерился подняться на поверхность из самого сердца земли, но так и не смог преодолеть тяжесть склонившегося над ним неба и со временем обратился в камень.
Оно тоже было здесь иным, небо Севера, не то, что в лесу. Светлую синеву и мыльную пену облаков сменил тусклый, серый небосвод, из которого неслышно моросило дождевой пылью на стены, башни, внутренние постройки и мощеные крупным булыжником замковые площади и дорожки.
У ворот замка гостей из Лицея встретили два воспитанника в уже знакомых ребятам длинных темно-синих куртках с капюшонами. Одеты они были совсем не по-летнему, и вдобавок их лица были скрыты в тени этих просторных матерчатых куполов, надвинутых на самые глаза.
Капюшоны всегда казались Денису непременным атрибутом истинной магической одежды, многократно описанным в увлекательных книжках фэнтези. И он здорово сожалел в первые дни пребывания в Лицее на Буяне, что тамошние преподаватели предпочитают открытые лица и прямые взоры.
Часовые, безусловно, знали Магнуса в лицо, однако высокий наставник Магисториума все-таки тихо пробормотал пароль на неизвестном Денису языке. Лишь после этого стражи ворот почтительно склонили головы и пропустили делегацию внутрь замка.
Больше никто гостей не встречал; внутренний двор ближайшей к ним башни был пуст, и лицеисты в замешательстве остановились.
Магнус извинился и сообщил, что все наставники и слушатели Академии, которых тут именовали воспитанниками, сейчас присутствуют на занятиях. Пока же гостям можно пройти в отведенные им покои и немного отдохнуть с дороги. А потом непременно последует торжественный прием, представление и все остальное, честь по чести.
Архивариус и Библиотекарь восприняли объяснения Магнуса с достоинством и пониманием. Оба тут же удалились под сень замковых стен в сопровождении невесть откуда возникшего воспитанника-провожатого. Следом за ними заковылял и Некто, поддерживаемый под локоть решительным Магнусом – тот явно спешил устроить высоких гостей и поскорее доложить об этом начальству.
А ребятам отвели маленький, но уютный одноэтажный флигель с маленьким чердачком, в самом дальнем конце замка. Это было, наверное, единственное строение на весь Магисториум, выкрашенное веселой белой известкой. И вдобавок флигель окружали раскидистые яблони и высокие, по-северному поджарые груши.
Август – время урожая. При желании до спелых плодов можно было дотянуться прямо из открытых окон флигеля, и ребята сразу повеселели.
Хмурый, неразговорчивый воспитанник указал им шкафы и тумбочки с полотенцами и постельным бельем, после чего тут же исчез. В Магисториуме, видимо, все были невероятно заняты – кто на учебе, кто – на дежурстве; и поэтому ближайшие полтора часа Денис, Максим и Антон оказались предоставленными самим себе.
Торопливо умывшись и перекусив предусмотрительно захваченными на камбузе парусника бутербродами, Денис с Максом решили отправиться на ознакомительную вылазку-экскурсию по всему замку.
Антон же предпочел остаться дома, во флигеле. Как теперь оказалось, особого любопытства ни к чему, кроме корабельной снасти, он и не проявлял; и к тому же парня до сих пор слегка мутило и клонило в сон после морского путешествия.
Ребята бодро вышагивали по древнему булыжнику и вертели головами по сторонам. Удивительное это было ощущение – гулять в настоящем северном замке! Да к тому же еще и – волшебном.
Дениса все время не покидало ощущение, что он сейчас идет по опустевшим улицам маленького городка где-нибудь на ковбойском Диком Западе. Все вокруг словно вымерло, но из каждого окна, из-за каждой двери за ним наблюдают чьи-то опасные, тревожные глаза. А у него, как на грех, нет на боку надежного "кольта". Да и верный друг Максимо как назло куда-то запропастился!
Верный друг Максимо тем временем с живейшим интересом исследовал стену башни, что вздымалась перед ним ребристой темно-серой колонной. Там его Денис и отыскал.
Высоко, примерно между пятым или шестым уровнем на ее кирпичах столбиком поднимались вверх выбитые слова, пропитанные для верности краской. Почти все буквы были изображены серебряной краской, очевидно, не подвластной ни дождю, ни снегу, ни другой непогоде.
Безусловно, это был какой-то список, и Макс в эту минуту как раз ломал голову, что же он должен означать. Видимо, что-то, имевшее прямое касательство к самой башне.
– Может, это здешние маги? – предположил Денис, тоже обративший внимание на странные слова, по всей видимости, видимые на высокой башне издалека. – Или деканы Академии?
– Ты недалек от истины, юноша. Хотя слегка торопишься. И оттого уже занес ногу для ложного шага, – раздался прямо у него над ухом негромкий, но звучный голос.
Мастер Магнус!
– Вижу, вы уже вполне тут освоились, – одобрительно проговорил наставник. – И сразу отправились на разведку. В отличие от вашего приятеля.
– Он немного устал, господин Магнус!
– И к тому же неважно себя чувствует! – тут же наперебой бросились на защиту друга Деня и Максим.
– Ничего, это часто бывает после морского путешествия под парусом. Даже у будущих волшебников, – заметил наставник Академии. – Здешние волны, особенно в открытом море, неспокойны даже в течение лета. Чего не скажешь о прибрежных лесах! Поэтому при желании в следующий раз вы можете смело совершить небольшую ознакомительную прогулку в окрестных лесах – там мало дикого зверья, опасного человеку.
– Ну, да, как же, – шмыгнул носом Макс, любящий во всем ясность и определенность. – Разве ж нас выпустят часовые?
– А вы наблюдательны, мой юный друг, – усмехнулся Магнус. – Коли так, скажите мне: почему во-он то имя, посреди Мемориала, видите? – запечатлено черным цветом? Ведь все остальные – серебряные, не так ли?
– А это, значит, имена? – вырвалось у Дениса, прежде чем он запоздало прикусил язык. Он пока еще не успел толком прочесть старые буквы.