При виде непрошенных гостей человечки перестали петь и танцевать, и музыка в пещере стихла. Гномы замерли на месте и нахмурились. Они не могли понять, кто и как попал к ним на праздник. В недоумении гномы стояли и молча смотрели на фею Бету и её друзей, а туата, никогда раньше не видевшие гномов, тоже стояли на месте и молча во все глаза разглядывали маленьких человечков в зелёных курточках и колпачках, и так продолжалось несколько минут. Бета первой нарушила это неловкое молчание. Фея смело шагнула навстречу добрым гномам, слегка поклонилась и пожелала им доброго дня или вечера и весёлого праздника. Слова и манеры феи Беты явно понравились гномам, и они начали оживлённо о чём-то переговариваться между собой. Потом добрые человечки снова притихли, и к фее неторопливо и важно подошёл один гном с очень длинной бородой. Судя по всему, это был самый старший и самый премудрый гном на празднике. Он первым делом коротко представился: Беглах. Потом он спросил у феи Беты и семерых туата, кто они и зачем пришли в подземные пещеры гномов. Когда фея и туата подробнейшим образом рассказали ему о цели своего путешествия и о том, как они попали в страну Уим, добрый гном заулыбался в усы, пригладил бороду и пригласил друзей присаживаться к столу. В это же самое время премудрый Беглах подал знак остальным гномам, и уже через минуту или две на столе перед Бетой и семерыми туата появились тарелки и тарелочки со всевозможными угощениями и напитками.
Пока друзья ужинали и отдыхали, гномы опять принялись что-то обсуждать между собой. Потом несколько человечков куда-то убежали и вскоре вернулись обратно с тремя пакетами в руках. Премудрый Беглах объяснил фее Бете и туата, что в первом пакете – еда для всех на дорогу, а во втором – драгоценный изумруд специально для феи. Она необычайно понравилась всем гномам. "Такая умная и добрая, как мы! И при этом красавица ненаглядная!" – говорили они с восторгом о фее Бете.
А в третьем пакете лежала одна-единственная конфета в самой обыкновенной бумажной обёртке. Туата удивились, как и чем конфета может помочь им в пути, ведь её даже на восемь частей будет очень трудно разделить, но мудрый гном посоветовал им не торопиться с выводами.
– Когда вы покинете нашу горную страну Уим, вы обязательно придёте к берегу огненной реке Тан. Река эта на первый взгляд не большая, не глубокая и не быстрая, некоторые думают, что её безопасно даже вброд перейти, но они ошибаются. Тихая река Тан – опасная река. Как только что-нибудь или кто-нибудь попадает в неё, вода в ней превращается в пламя. Вот на этот случай мы и даём вам конфету. Когда вы подойдёте к берегу огненной реки, сразу бросьте в воду конфету, а там уведете, что будет дальше, – сказал им Беглах и опять улыбнулся в усы.
Семерым туата, конечно, очень хотелось знать, что будет с огненной рекой, когда они бросят в воду конфету, но расспрашивать об этом Беглаха не стали, чтобы не утомлять премудрого гнома своим непомерным любопытством. Раз он сказал, что конфета поможет, значит так и будет.
Когда фея и туата хорошо отдохнули и даже немного поспали, гномы повели их по лабиринту подземных коридоров. Они прекрасно знали все подземные пути и дороги, поэтому быстро вывели путешественников из пещер на земную поверхность. Высокие снежные горы остались позади. Сейчас друзья стояли на вершине зелёного холма, у подножья которого мирно текла и поблёскивала солнечными зайчиками тихая река. Здесь фея Бета и туата поблагодарили добрых гномов за подарки и гостеприимство, попрощались с ними и двинулись дальше в путь, а гномы вернулись обратно в свои подземные пещеры.
Туата и фея Бета медленно спускались по склону холма. Кругом пахло цветами и травами, пели птицы, солнце ласково пригревало, и семерым туата было трудно поверить в то, что небольшая красивая река у подножья холма таит в себе столько опасностей. Друзья начали уже было сомневаться: та ли это река, о которой говорил им премудрый гном, но на всякий случай Анун бросил в воду небольшой камешек, когда они вышли на тёплый песчаный берег тихой и мирной с виду реки. Пламя огня тут же взметнулось вверх и погасло, а туата убедились, что добрый мудрый гном знал, о чём предупреждал. Вот только в волшебной силе конфеты они всё ещё сомневались, но фея предложила друзьям не терять времени и испробовать конфету в деле немедленно.
– Чем думать да гадать, да топтаться без всякой пользы на берегу реки, лучше сделать так, как учил нас добрый Беглах, – сказала фея Бета и с этими словами забросила шоколадную конфету подальше в речку. На удивление семерых туата река на этот раз не вспыхнула и не загорелась ярким пламенем. Скорее наоборот, она стала ещё тише и спокойнее, чем прежде, только одна большая волна вдруг шумно ударилась о берег, и рядом с Бетой как из ниоткуда появился огненно-рыжий человек в золотисто-красных одеждах. С улыбкой и восторгом на лице он подскочил к фее, схватил её за руку и от всего сердца стал благодарить за доброту и щедрость.
Туата, стоявшие чуть поодаль, смотрели на странного рыжего человека и на фею Бету и не понимали, что происходит. Только после того, как друзья внимательно прислушались к тому, что незнакомец говорить фее, они догадались, что имеют дело с самим повелителем огненной реки Тан. Оказалось, что он очень любит разные сладости, но никто никогда, кроме гномов, не угощал его ничем сладким.
– А за то, что вы не пожалели конфеты и угостили меня, я помогу вам перебраться через огненную реку, – пообещал фее Бете и её друзьям повелитель огненной реки и громко хлопнул в ладоши.
В то же самое мгновение у берега появилась деревянная, ярко раскрашенная лодка. Из-за предосторожности туата потрогали её сначала прутиком, но с лодкой ровным счётом ничего не случилось: она не вспыхнула и не превратилась в пламя огня, и тогда друзья спокойно забрались в лодку и стали терпеливо дожидаться фею Бету, которая всё ещё разговаривала с повелителем огненной реки. Фея подробно расспрашивала его о дальнейшей дороге, и повелитель огненной реки Тан сказал, что идти к дворцу великого Лугуса осталось уже недалеко: всего лишь пройти через лес Докарт, в котором обитают шаловливые лесные духи. Туата слышали, как он объяснял фее, что эти лесные духи любят щекотать путешественников и неожиданно перебегать им дорогу, любят пугать их жалобными стонами и печальными вздохами, напускать туман на дорогу и усыплять бдительность путников колыбельными песнями. Повелитель огненной реки посоветовал фее Бете и её друзьям идти сквозь лес Докарт только по песчаной дороге, никуда с неё не сворачивать, по сторонам особо не смотреть, думать только о встрече с великим Лугусом и не обращать внимания на проделки лесных духов.
– Так им быстро надоест проказничать, и они оставят вас в покое, – сказал огненно-рыжий повелитель реки Тан и пообещал, что с этого дня фея Бета и её друзья смогут пользоваться его рекой беспрепятственно, огонь больше их не тронет. Ещё весёлый и дружелюбный повелитель огненной реки пригласил фею и семерых туата приходить к нему в гости в будущем, чтобы как-нибудь вечерком посидеть на берегу реки у яркого костра и спокойно поговорить обо всём на свете без суеты и спешки. Туата и фея с радостью приняли его предложение, после чего Бета присоединилась к своим друзьям в лодке, и тогда повелитель огненной реки осторожно оттолкнул лодку от берега. Без вёсел и парусов она сама собой плавно поплыла по реке, и Брадагу с Эбором только изредка надо было направлять её движение в нужную сторону с помощью длинных шестов.
Пока друзья переплывали огненную речку, её повелитель всё время стоял на песчаном берегу, смотрел им вслед и махал ярко горящим факелом, который появился у него в руке сам собой, как из ниоткуда.
Так туата и фея Бета преодолели ещё одно препятствие на пути к Солнечной стране мудрого повелителя Лугуса. На другом берегу огненной реки они без труда отыскали дорожку из песка, прошли по ней мимо зелёных цветущих холмов и, наконец, вышли к необычному лесу Докарту, где обитали шаловливые лесные духи. Не успели путешественники сделать и несколько шагов вглубь леса, как сразу же почувствовали вокруг себя какое-то странное оживление. Весь лес, казалось, вдруг зашевелился и зашуршал, а дальше всё случилось именно так, как говорил друзьям повелитель огненной реки: лесные духи в белых одеждах то тут, то там замелькали вдоль дороги и принялись дружно пугать путешественников своими громкими стонами, вздохами, свистом и смехом. Как ни старались туата не обращать на всё это внимания, но временами они всё-таки поглядывали по сторонам, иногда встречались взглядами с лесными духами и тогда сильно замедляли шаг. Из-за этого Анун и Кана даже отстали от остальных туата, и чуть было не сбились с дороги, и тогда решительная мудрая фея достала из бумажного пакета большой зелёный изумруд – подарок добрых гномов, и положила его на ладони так, чтобы лесным духам было это хорошо видно. В то же мгновение стоны, вздохи и смех в лесу прекратились. Духам леса Докарта стало сразу же понятно, что такой изумруд фея могла получить только от гномов, а раз она и её друзья прошли сквозь подземные ходы и пещеры Уима целыми и невредимыми, то уж громкими стонами, свистом и смехом их нельзя напугать. Вот лесные духи и притихли и вместо того, чтобы мешать путешественникам идти вперёд, они стали с большим любопытством и уважением смотреть на семерых туата и фею Бету издали.
Больше ничего не останавливало и не задерживало друзей в пути. По хорошей песчаной дорожке они шли быстро и легко, и вскоре лес Докарт остался у них позади. На прощание туата помахали руками шаловливым лесным духам, на которых они больше не сердились, и пошли дальше, не сбавляя шага и нигде не останавливаясь по дороге. Туата чувствовали, что Солнечная страна была уже где-то рядом, и в этом они нисколько не ошибались. Как только они поднялись по дорожке на вершину холма, то впереди увидели прекрасную изумрудно-зелёную долину, окружённую такими же зелёными горами и скалами причудливой формы. На дне долины виднелось большое синее озеро, в котором отражались белые пушистые облака. На более пологом берегу озера был разбит парк удивительной красоты. В нём было множество ярких и не очень броских цветов, через прохладные звонкие ручейки были переброшены деревянные резные мостики, на лужайках то тут, то там стояли беседки с золотыми и красными крышами, а среди цветущих деревьев и кустарников туата разглядели очень необычное здание. Всё оно было построено из дерева, а его колонны, крыша, окна и двери были украшены резьбой, поэтому с вершины холма семерым туата казалось, что здание было кружевным. Они сразу догадались, что это был дворец великого Лугуса.
– А вот, кажется, и сам правитель Солнечной страны, – задумчиво проговорила фея Бета, когда на пороге деревянного дворца появился высокий человек, одетый в очень простой и скромный плащ.
– Ура! Ура! – закричали туата, запрыгали на месте от радости, захлопали в ладоши и, не сговариваясь, побежали навстречу великому Лугусу. Фея Бета не стала останавливать своих друзей, она только слегка улыбалась и неторопливо пошла за ними следом.
При встрече премудрый Лугус показался туата простым и очень добрым человеком. В правителе Солнечной страны не было ничего величественного или надменного. Он по-дружески обнял каждого из семерых друзей и сказал каждому из них что-нибудь приятное, доброе, утешительное. Из слов правителя Лугуса туата поняли, что он уже знает, кто они, откуда и зачем пришли к нему. Друзьям, конечно, было удивительно, как великий Лугус мог узнать обо всём наперёд, но расспрашивать его об этом они не решались. К тому же в это время фея тоже подошла к правителю Солнечной страны, и великий Лугус особенно крепко обнял её и пожал её руку. Он сказал при этом, что из всех волшебниц и фей, с которыми ему приходилось раньше встречаться, Бета – не только самая мудрая и добрая фея, но ещё и самая смелая. В знак согласия туата громко захлопали в ладоши, и тогда великий премудрый Лугус пригласил их всех и фею Бету к себе в гости.
Изнутри дворец правителя Лугуса был ещё красивее, чем снаружи. В его комнатах и залах было много украшений из резного дерева, золота и серебра. Все стены, потолки и полы дворца были украшены разноцветными росписями и мозаиками. Везде стояла красивая деревянная мебель, а в шкафах и на полках были расставлены большие и маленькие книги. Туата никогда раньше не видели столько интересных, изящных и красивых вещей сразу, поэтому вначале даже растерялись. Друзья не знали, куда и на что им смотреть, но после они освоились во дворце, и он показался им очень светлым, нарядным, тёплым и уютным.
За праздничным ужином великий Лугус предложил семерым туата и фее Бете погостить у него несколько дней, отдохнуть во дворце и познакомиться с Солнечной страной, но туата и фея вежливо отказались. Им надо было поскорее возвращаться домой, чтобы вернуть родному острову утерянное счастье. Семеро друзей и фея Бета не могли позволить себе отдыхать и любоваться красотами Солнечной страны, в то время как народ туата находился в таком бедственном положении и с нетерпением ожидал их возвращения на остров.
Премудрый Лугус отнёсся к их решению с пониманием и уважением. В чём-то их отказ даже обрадовал правителя Солнечной страны: блеск, красота и богатство его дворца не ослепило ни фею, ни туата, поэтому Лугус был искренне доволен своими гостями. Так друзья успешно справились с последним испытанием.
На другое утро великий Лугус отвёл семерых туата и фею Бету к озеру, где на больших камнях и скалах везде лежали волшебные зелёные камни. Правитель солнечной страны выбрал один из них и передал его Бете. Этот волшебный камень счастья предназначался для всего народа туата. Второй камень Лугус подарил самой фее Бете, а для каждого из семерых туата он заранее приготовил по кольцу с маленьким зелёным камнем на счастье.
После этого премудрый Лугус не стал больше задерживать друзей в своей Солнечной стране, проводил их до самого леса Докарта, пожелал удачи на обратном пути и пригласил всех семерых туата и фею Бету наведываться к нему в гости, если они будут где-нибудь рядом.
Туата и фея от всего сердца поблагодарили премудрого правителя Солнечной страны за помощь и гостеприимство и совершенно счастливые отправились в обратный путь. Дорога домой была, конечно же, намного легче. Друзья теперь знали её, знали обо всех опасностях и преградах на своём пути, а знакомые препятствия – это уже и не препятствия вовсе. К тому же по дороге домой туата и фея везде встречали своих новых и старых друзей – повелителя огненной реки, добрых гномов, луговых эльфов, повелителя Дана, людей-чаек и морского правителя Нуаду. Все они желали путешественникам счастливого пути и помогали им, как могли. Шаловливые лесные духи и коварные болотные эльфы, впечатлённые смелостью и находчивостью феи Беты и её друзей, тоже стали уважать путешественников и перестали мешать им в пути, и вот в один из дней семеро туата и фея Бета снова оказались на родном острове.
Друзья успели вернуться домой как раз вовремя. Из-за непрерывного дождя все реки на острове вышли из берегов и затопили все долины, домики туата совсем покосились и начали разваливаться, сами туата опять перестали разговаривать друг с другом, и на острове в любую минуту могла начаться война. Узнав о положении дел дома, семеро туата и фея не просто пошли, а побежали в центр острова, где раньше находился волшебный камень счастья.
Как только фея Бета положила на большой гранитный валун новый волшебный камень, на острове всё сразу же изменилось к лучшему. Тяжёлые серые тучи начали расходиться, дождь перестал, из-за туч выглянуло солнце, которого жители острова не видели так давно, и над всем островом засияла яркая радуга.
Туата во всех несчастных селениях вдруг как будто очнулись от какого-то ужасного сна, всплеснули руками, с улыбкой посмотрели друг на друга и заторопились к центру острова. При одном только взгляде на новый волшебный камень счастья люди прощали друг другу старые обиды, благодарили семерых туата и фею Бету за их доброту и смелость, обнимали их и поздравляли друг друга с новым счастьем.
Вскоре к большому гранитному валуну подъехали король и королева, на острове начался такой весёлый и радостный праздник, какого никто из туата ещё не видел и не знал. Весь день и всю ночь обитатели острова пели и танцевали, читали друг другу самые лучшие стихи и, конечно же, снова и снова с большим интересом слушали историю семерых друзей о том, как они вместе с феей Бетой ходили в Солнечную страну. При этом никто даже не замечал, что одежды у многих туата были поношенными, туфли стоптанными, а лужи у валуна ещё не успели подсохнуть.
Со временем солнце высушило их, а туата сшили себе новые красивые одежды. После завершения праздника обитатели острова отремонтировали свои покосившиеся домики, расчистили заросшие садики и стали как прежде встречать рассветы и смотреть, как на лепестках прекрасных роз появляются капельки утренней росы. На остров вернулись мир и счастье, но после всех пережитых трудностей и бед туата поняли, что без труда и усилий, само по себе счастье не бывает долговечным. Люди поняли, что счастье надо беречь и заботиться о нём, как о самой прекрасной розе.
Вот поэтому все жители острова однажды собрались и решили устроить вокруг волшебного камня большой парк, похожий на тот, который семеро туата и фея Бета видели у премудрого правителя Солнечной страны. Туата провели песчаные дорожки вокруг большого гранитного валуна, везде насадили множество цветов и деревьев, стали приходить в парк по вечерам и больше никогда не забывали смахивать с волшебного камня пыль.
Фея Бета по возращении на остров счастья открыла свой дом на скале для всех желающих, и теперь туата стали часто приходить к ней просто в гости или за мудрым советом. За время путешествия фея поняла, что много знать – это хорошо, но быть всезнающей только для самой себя – этого недостаточно. Она поняла, что мудростью надо делиться, поэтому начала учить детей туата всему тому, что знала и умела сама. Фея оказалась превосходной учительницей, и малыши каждое утро сами бежали к ней в дом, чтобы узнать от неё что-нибудь новое.
Семеро туата, вернувшись домой, сдружились ещё сильнее, чем прежде. Фею Бету они тоже не забывали, часто навещали её и всегда приносили ей самые лучшие цветы, фрукты и овощи из своих садиков. Ведь ещё по дороге в Солнечную страну семеро туата поняли, что нет на свете большего счастья, чем настоящая дружба.