- Сами видите, я переживаю не лучшие времена, - вооружившись циркулем, начал он. - Пора популярности и славы давно прошла. Писать не могу - то порядок мыслей с ног на голову, то доводы выводам не соответствуют. В общем, почиваю на лаврах. Да ещё и куча родственников, которым постоянно что-то надо от богатого дядюшки. Но я не жалуюсь. Гораздо лучше дать себя разорить легкомысленному племяннику, чем дать себя прокормить брюзгливому дедушке. Я, кстати, пишу завещание и уже практически написал его. Оставлю всё отечеству и человечеству, - Гонза грустно рассмеялся. - Вы уж простите меня за пессимизм. Вот вы, сэр Николас, можете назвать навскидку три современных детских книжки? Кроме "Гарри Поттера", разумеется.
Николас задумался: ничего в голову не приходило.
- Вот видите! Что у сегодняшних детей популярно? - писатель неистово жестикулировал. - Аватар, человек-паук, роботы-трансформеры! Их же от мониторов за уши не оттащишь! Двадцать первый век - самое технократичное столетие истории, а я понятия не имею, какой кнопкой на калькуляторе извлечь квадратный корень из 365. Того и гляди, отстану от жизни, как от поезда, - Гонза бросил взгляд на свою печатную машинку.
- Что поделаешь, так мир устроен, - пожал плечами Николас. - Памятники ставятся всему, что наименее памятно…
- Вот ответьте, - не унимался Кнедлик, - куда исчезли сказки Андерсена? Куда пропали Бременские музыканты, Мэри Поппинс, наконец Золушка? Дети этого не читают - у них есть Интернет и компьютерные игры. И это, заметьте, не только в Чехии. Картина одинаковая везде - одинаковая до постных выражений на детских лицах.
Сэр Николас с серьёзным видом слушал не на шутку разошедшегося писателя. В номинации "Старательное выслушивание чужих речей" он занял бы первое место.
- Между старыми сказками и теперешними - бездна невероятной глубины, - Гонза нервно тыкал циркулем в левую ладонь. - Для меня писать сейчас - всё равно, что двигаться в час пик против движения. Сижу взаперти уже несколько месяцев, испортил тонну бумаги, а ничего путного написать больше не могу. Обычно люди пытаются убежать от скуки, а я хочу влезть в неё по самые уши, - Гонза замолчал, уставившись на свои гигантские пальцы.
Николас смиренно поднял глаза к потолку, дожидаясь, пока тот проведёт ревизию всех десяти пальцев, одного за другим. Разговор явно принимал не то русло, которого ожидал мистер Стивенсон.
- Наверное, обратили внимание, что пёс у меня трёхлапый? Пришёл как-то домой с прогулки, а вместо лапы: кровавое месиво. Кто-то взял и отстрелил ему ногу. А какая необходимость калечить собаку? Он послушный, ни разу никого не укусил. От того, что ударишь его или лапу изуродуешь, ничего не поимеешь. Но такой беспричинной жестокости в мире целые горы. Мне не понять, вам не понять, а она существует… - Кнедлик вздохнул. - Простите, ради Бога, - вдруг опомнился он. - У меня теперь нечасто гости бывают. Так что вас привело ко мне?
- Пан Кнедлик, я писал вам, что Кристофер увлечён вашими книгами. Вы, разумеется, в курсе ситуации… - Николас многозначительно посмотрел на писателя.
- Да-да, конечно, - тот понимающе кивнул.
- Пан Кнедлик, - неожиданно прервал отца Кристофер. - А вы разве не узнаёте собак?
- Собак? - Кнедлик рассеянно уставился на Ладу с Юлькой.
Николас несколько раз кашлянул.
- Ах как я сразу не сообразил! Это же Франтишка и Отка!
- Уверены? - казалось, мальчик не верит ни единому его слову.
- Знаешь, Крис, у меня зрение слабое, - в подтверждение своих слов Кнедлик нацепил очки и внимательно осмотрел собак. - Отка, иди скорее ко мне!
Юлька с готовностью подбежала к Гонзе и завиляла хвостом, словно встретила старого приятеля. Кристофер повеселел:
- Так значит, вы писали именно про этих собак? Значит, это всё правда?
Кнедлик посмотрел на Николаса, словно ища подсказки.
- Знаешь, - медленно, взвешивая каждое слово, начал он, - в профессии под названием "Сказочник", как и в любой другой, есть своя тайна. Настоящий сказочник никак не может открыть её читателю - ведь тогда пропадёт всё волшебство. Но тебе я отвечу честно: всё в этом мире выглядит не совсем так, как есть на самом деле. Твои собаки - настоящие потому, что они по-настоящему любят тебя. Неважно, как их зовут, какой они породы, главное - чувство, которое ты пробудил в их душе. А души у них живые. Сказочных можно насочинять сколько угодно, но это всего лишь иллюзия, декорации из папье-маше. Нужно ценить того, кто с тобою рядом.
- Пан Кнедлик, вы только не бойтесь, мне необходимо с вами поговорить, - дождавшись ухода хозяев, они отправились осматривать сад, - заговорила Лада. Она попыталась сказать это как можно тише, чтобы писателя не спугнуть.
Гонза вздрогнул, ища глазами источник звука. Никого, кроме таксы, левретки и медвежьей шкуры в кабинете не было. Сообразив, что владелец шкуры мёртв, он удивлённо уставился на собак.
- Выслушайте и не перебивайте, - левретка взяла ситуацию в свои лапы. - История длинная, а времени у нас мало. Изложу вкратце основные факты.
Шокированный писатель кивнул. Ладины догадки оказались верными: Кнедлик понимал собачий язык. Похоже, он был одним из тех, кого Гарри называл особенными.
Юлька рассказала сказочнику историю своих приключений, начав с Собачьего Собора и закончив сегодняшним днём. Писатель лишь изредка протирал глаза, словно желая убедиться, не галлюцинация ли это.
- Теперь понимаете, почему мы обращаемся к вам за помощью? Вы наша единственная надежда! Если не расскажете, где искать мадам Кортни, мы пропали! - для пущей убедительности левретка пустила одинокую слезу.
- Дайте прийти в себя, - забрав побольше воздуха в широкий грудной ящик, выдавил Гонза. Похоже, рассказ левретки казался ему полнейшей белибердой.
- В любую минуту могут вернуться хозяева! Если вам что-то известно о мадам Кортни, рассказывайте скорее!
- Но я не знаю никакой мадам Кортни.
Такого подруги не ожидали никак.
- А книга! - завопила Юлька. - В ней фигурирует некая мадам Мортни - вылитая наша!
- Книга - плод моего воображения. Это всего лишь совпадение, случайность, - сказал Кнедлик, будто констатировал факт, известный любому гуманоиду на земле.
- Пан Кнедлик, ну что вам стоит нам помочь? Неужели вам действительно ничего не известно?
Лада совершенно обалдела от такого поворота событий. И это ещё слабо сказано. Бессилие рыбы, завёрнутой в целлофан и запертой в холодильнике, - вот что она чувствовала.
В комнату вошли Николас с сыном:
- Пан Кнедлик, мы можем помочь вашей собаке. У меня есть хороший ветеринар. Он сделает протез для бедняги.
- Чудесно! - облегчённо выдохнул Гонза обрадовавшись появлению людей. - Не желаете ли отобедать? Я, признаться, очень люблю готовить. Специально к вашему приходу я смастерил картофельные кнедлики и гуляш. И для собак у меня найдётся еда. Поесть самому и не накормить собаку - чистый эгоизм!
Проводив Стивенсонов в столовую, хозяин повёл собак на кухню. Как ни в чём не бывало, он достал из холодильника собачьи консервы, вытряхнул их в миски и немного подогрел в микроволновке:
- Не деликатес, но есть можно.
- Нам от вас ничего не нужно! - заявила Юлька. - Кроме информации.
- Повторяю, нужной вам информацией я не обладаю. Всё же попробуйте еду, - с особым ударением произнёс Кнедлик, - не пожалеете. Приятного аппетита!
- Может, он отравить нас удумал? - левретка подозрительно принюхалась.
"И всё-таки он что-то знает… - Лада отчётливо это чувствовала, как чувствуют камушек, попавший в обувь. - Уж слишком демонстративным выглядело его безразличие. Слишком быстро выпаливались заготовленные фразы. Думай, Лада, думай! Чутью не нужны факты и доказательства".
- Постой-ка! - такса вдруг замерла, не дожевав. - Ну, конечно: "То, что ты ищешь, точно лежит в холодильнике, только не у тёти Веры…"
- Что? Какой холодильник?
- О котором говорил господин Аглик во сне!
Собаки снизу вверх оглядели гигантский холодильник Кнедлика, размерами и цветом похожий на айсберг. В этой махине с лёгкостью разместилась бы провизия на три месяца вперёд. Металлическая ручка в виде клавиши блестела вне пределов собачьей досягаемости.
- Как откроем? - призадумалась Юлька.
Облокотившись о дверцу, Лада встала на задние лапы. - Залазь, - скомандовала она.
Кряхтя Юлька вскарабкалась на подругу и широко расставила лапы, пытаясь обрести баланс.
- Собралась прыгать с парашютом? Открывай быстрее, ты увесистая!
Левретка дотянулась до ручки и что есть силы надавила.
- Есть! - дверца открылась, и Юлька чуть не грохнулась вниз, но вовремя удержалась. - Что мы ищем?
- Тщательно осматривай всё, что там есть, - отозвалась снизу Лада.
- У меня внутри сильнейший разброд и шатания. Не знаю, с чего начинать.
- С чего хочешь, только быстрее! - взмолилась такса.
- Да, дорогой Ватсон, задачка не из легких, - обратилась левретка к банану, одиноко лежащему на нижней полке. Банан молчал. - Помидоры-огурцы нам не интересны. Обезжиренное молоко, упаковка йогуртов, большой кусок сыра с плесенью, банки собачьих консервов, недоеденная четвертинка пиццы…
- Постой, что ещё за консервы? Прочитай, что написано на банке.
Юлька изогнулась и с головой залезла в холодильник.
- Темно: плохо видно. Написано по-английски, а что - не разберу… Так-с, состав: говядина высшего сорта, говядина первого сорта, свинина полужирная, белок, крахмал, соль, смесь специй. Ничего себе! - присвистнула левретка. - Хорошие какие консервы!
- Читай дальше!
- Где я остановилась? - Собакевич нравилось стоять лапами на плечах у подруги. - Срок годности - 12.12.2012 г. Изготовитель: Лондонский экспериментальный завод собачьего питания. Олд-стрит, 1, Лондон, Великобритания.
- Посмотри, что на обороте.
Юлька носом развернула банку: "Консервы для собак "Кортни". Накорми собаку вкусно и попробуй сам!"
- Эврика! - возликовала Лада. - Слезай, теперь мы её точно найдём!
ГЛАВА 10
Спасение утопающих
Карловы Вары… Об их чудодейственных источниках известно всему миру. Пан Кнедлик настоятельно рекомендовал: "Поезжайте на пару недель: отдохнёте, полечитесь, развеетесь, в конце концов!".
Смена обстановки в самом деле благотворно действовала на мальчика. Удивительно, но он больше не жаловался на постоянные головные боли, был весел, энергичен и розовощёк.
Всю неделю Кристофер под надзором врача посещал процедуры. Жемчужные, вихревые и йодные ванны, грязелечение, душ Шарко, подводный массаж, парафиновые компрессы, сауна… Такому лечению мог позавидовать бы и тот, кто боится докторов как огня!
Небосвод продырявила горстка звёзд. Белая луна, как сиротка, молчаливо плыла по небу. Левретка дрыхла, прилежно посапывая во сне.
- На прогулку? - Николас вопросительно взглянул на Ладу.
Такса одобрительно завиляла хвостом.
- Что ж, пойдём вдвоём.
На улице было удивительно тихо. Лишь деревья шелестели листьями да бессмысленно ворковали голуби. Хотя кто их знает? Может быть, голуби вкладывали в своё воркование какой-то тайный смысл?
Николас и Лада медленно двигались вверх по реке Тёпле, как древние рыбы по ступеням эволюции. Каждый думал о своём. Незаметно цепочка домов оборвалась, редкие фонари светили тускло. Даже голуби пропали, остался один телеграфный столб. Расписавшись у его подножия, такса обогнала хозяина и заглянула ему в глаза: "А не пора ли домой?".
Николас огляделся:
- Ты слышишь?
Лада навострила уши. Из темноты доносились приглушённые звуки - невдалеке кто-то тихонько плакал. Николас, не раздумывая, направился к берегу.
Сначала они увидели огромную тень на стене. Её облупившаяся штукатурка трещинами напоминала древнюю старуху. Шагнув в темноту, Лада заметила на берегу человека. Длинный охотничий плащ, ботфорты - незнакомец походил на мумию, готовую кинуться в погоню за расхитителями гробниц. В руке мумия бесстрастно сжимала котёнка. Бедолага пытался вырваться, но то была железная хватка - крепкая и надёжная. На земле возле мучителя лежал мяукающий мешок - намерения негодяя были очевидны. Мумия то окунала, то вытаскивала котёнка из воды - работал незнакомец профессионально, с огоньком. Гигантская тень на стене колыхалась, вторя его движениям.
- Котят топишь? - только и спросил Николас.
- Топлю, - только и ответил тот.
- Зачем?
- Чисто из старческого каприза.
- Отпусти их.
- Мои кошки, хочу - топлю, хочу - нет, - сказала мумия.
- Сколько ты за них хочешь?
- Двести! - не растерялся предприимчивый злодей.
- Вот деньги, неси сюда мешок.
Получив вознаграждение, человек осмотрел купюры и, удостоверившись в их подлинности, лихо заковылял прочь.
- Неужели тебе ни капли их не жаль? - окликнул его Николас.
Незнакомец обернулся:
- Так ведь они, считай, не жильцы: слепые, лысые; утопишь, только всем лучше сделаешь. С какой стороны ни посмотри - поступок, за который не стыдно. А таких, как ты… - на всякий случай мумия отошла на безопасное расстояние, - я ненавижу! Как увижу праведного богатея, прямо с души воротит! - последняя фраза была достойным завершающим штрихом к портрету.
Гнаться за негодяем было бессмысленно, и такса ограничилась сердитым рычанием.
Николас с Ладой на поводке тихонько вошёл в номер. Раскрыв мешок, он бережно, один за другим вынул на свет трёх маленьких котят.
Не помня себя от страха, малыши тряслись и плотнее жались друг к другу. Казалось, жизни в них было не больше, чем в меховых варежках.
Тонкие рёбрышки торчали из-под кожи, покрытой редкой тёмной шерстью. Один был крупнее других и, похоже, смелее - это ему пришлось искупаться в холодной воде. Принюхиваясь, котёнок подполз ближе к Ладе, приняв её за маму. Крепко прижавшись бочком, он уткнулся слепой мордочкой в собачий живот, да так и замер.
Николас укутал новорождённых тёплым пледом.
- Ух, ты, котята! - щурясь от яркого света, в комнату вошёл сонный Кристофер. - Откуда?
Позади с заспанной физиономией семенила левретка.
- Забрали у одного плохого человека! - весело отрапортовал сэр Николас. Самым неожиданным образом преобразившись в матушку-хозяйку, он достал из мини-бара пакетик молока, юркнул на кухню и загремел оттуда посудой.
- Хорошие, - одобрительно кивнул Кристофер, поглаживая котят.
Здоровячок довольно зафыркал: "Фру-фру-фру", - и попытался встать. На ходу его пошатывало, и он походил на маленького толстого пьянчужку на кривых ножках. Фру-Фру старался шагать как следует. Передние лапки маршировали бодро, поднимаясь высоко, словно он ими барабанил. А задние, отставая, тащились сами по себе до тех пор, пока малыш не растянулся на пузе.
- Откуда тут взялись кошки? - проскрежетала левретка, не разжимая челюстей.
- Понюхай, как они восхитительно пахнут! - сказала такса.
- Нюхать кошек без противогаза? Я всегда считала Николаса далеко не подлецом, но зачем же тащить в дом кошек? Откуда они вообще взялись?
- Мы родились вчера ночью, - тоненько пропищал Фру-Фру. - Но нас забрали от мамы.
- Слепые, а разговаривают! - удивилась левретка. - Какой крепыш! Даю лапу на отсечение, когда он вырастет, будет чуть поменьше молодого бегемота.
Фру-Фру оскалил в улыбке беззубый рот и заурчал, нежно покусывая руку Криса. Малышам льстило всеобщее внимание - котята вообще очень чувствительны к лести: любят, чтобы их тискали, ласкали и баловали. А ещё просто обожают, когда всячески намекают, что они самые лучшие, красивые и замечательные коты на всём белом свете.
Николас вернулся с чашкой тёплого молока и пипеткой. Взяв самого маленького на руки, он с энтузиазмом принялся его кормить. Котёнок мяукал и с жадностью сосал импровизированную соску.
- Ну ты и Мяфа! - рассмеялся Кристофер.
- Очередной кошачьей мафии нам в доме только не хватало! - негодовала левретка. - Кошка, что карликовый тигр: любит мышей, покровительствует людям и ненавидит собак!
Третий котёнок испуганно юркнул под плед.
- Не бойся, экий ты бережливец! Напугал тебя злодей? Пап, давай их оставим!
- Можем и оставить, - согласился отец. - А ты, сынок, на будущее имей в виду: зло вообще-то слабее добра. Разрушать и губить слабых куда легче, чем созидать и защищать. Такие дела.
- Значит, если добро сильнее, то оно обязательно победит зло?
- Рано или поздно, но добро всегда побеждает. А сейчас шагом марш в постель!
Наевшись, котята повеселели, немного поползали, позёвывая и помахивая задранными кверху хвостами, и заснули.
- А взрослые кошки, они что едят? - спросила левретка, снова укладываясь в кровать.
- Подошвы от ботинок, - сказала такса.
"Дзы-ынь!" - раздался вдруг резкий звук. "Дзы-ынь! Дзы-ынь!"
Чернышёва вскочила с постели и оторопело глянула на тумбочку. На ней стоял старинный телефон на гнутых львиных ножках. Телефон звонил визгливо, совсем не по-львиному.
- Ты чего?
- Он не может звонить, - чуть слышно прошептала Лада. - Я сама видела, как Николас отключил его на ночь.
Левретка залезла под кровать и проверила розетку:
- Выключен…
- Это он. Он меня нашёл… - Ладу сковал знакомый страх. Похожий на чёрного земляного червя без глаз и сострадания, он выполз из глубины, чтобы утащить её под землю.
- Брось! - отмахнулась левретка и беспечно взяла трубку. - Алло, кто это? Алло, вы будете говорить?
- Только не с тобой, идиотка. Позови подругу, живо! - прошипел кто-то.
Холодный заплесневелый воздух вдруг стал наполнять тёмную комнату.
- Вам кого надо, дядя? Имя, фамилия?
- Ладу Чернышёву…
От неожиданности левретка выронила трубку и медленно обернулась.
- Это тебя…
На ватных лапах такса подошла к телефону.
- Что вам надо? - сказала она голосом, ничего не имеющим общего с её собственным.
- Слушай внимательно и запоминай, - словно с того света, прошептал кто-то. - Завтра вы должны быть в замке. Не вернётесь вовремя - мальчишка умрёт.
