Не от хорошей жизни полез Валерка на эту крышу. Разве стал бы он связываться с кошкой и зонтиком, если бы тут был Генька? Они бы на охоту пошли или на рыбалку. Скучно без Геньки. Уехал Генька в свою Сибирь. На завод, который сам строил. И бабушка какая-то странная. В гости в город приедет: "Валерушка, Валерушка, съешь ватрушечку…" А тут раз - и в чулан с мышами. Да еще и закрыла! Попробуй убеги.
В ларе снова завозились, раздался тонкий писк. Валерка еще дальше отодвинулся. Захотелось встать на что-нибудь повыше.
Луч погас, и в чулане стало совсем темно. Что-то мохнатое закрыло отдушину. В пыльном сумраке засветились чьи-то круглые зеленые глаза. Белка! Ее усы топорщились, вздрагивали.
- Кыс-кыс! - позвал Валерка. - Иди сюда, Белка.
Мохнатая голова исчезла, а в луче снова заплясала пыль.
В сенях зашлепали бабушкины туфли. Отворилась дверь.
- Будешь, мазурик, шалопутничать? - спросила бабушка. - Ишь надулся-то, как индюк. Ну полно, полно. Собирайся в лес по грибы.
Валерка, уткнувшись носом в стену, просиял:
- А куда пойдем, бабушка? За Черную речку?
- Можно и за речку, - сказала бабушка. - Вчерась весь день дождь трусил. Грибной. Белые должны проклюнуться.
Солнце плыло над колючими вершинами елей. Далеко над лесом снежным сугробом маячило облако. Парило. Бабушка, маленькая, сухая, подоткнув за веревочный пояс подол, ходко шла по пыльной дороге. Плетеный кузов закрыл ее спину, и только чуть выглядывал серый выгоревший платок.
В кузове катались крутые яйца и подпрыгивал круглый, испеченный на поду домашний хлебец.
Валерка приотстал. Он подбирал с дороги сухие еловые шишки и швырял в кошку, которая зачем-то увязалась за ними. Услышав шипящий свист шишки, Белка прижималась к земле и, сузив глаза, следила за ее полетом. Шишка зарывалась в пыль, а Белка, фыркнув, отпрыгивала в сторону, но назад поворачивать не собиралась.
- И что ты такой за баловень! - остановилась бабушка. - Отвяжись, говорю, от кошки… Пущай себе идет! - Старушка домиком натянула платок на глаза, чтобы не слепило солнце, расправила на плечах скрутившиеся в жгут лямки кузова и двинулась дальше.
- Бабушка, а почему Белка ходит за тобой? - спросил Валерка, забегая сбоку. - Ведь она не собака.
- Кто ж ее знает. Стало быть, любит меня. Принесли-то мне ее махонькой, еще молоко сама не лакала. Мальчишки, такие же, как ты, озорники, матку-то ее, кошку, взяли да в колодец шасть! Ну, а котята остались. Выкормила я одного. Хороший, пушистый вырос, а уж привязался ко мне! Блудить ни-ни. Останется на столе молоко - не притронется. Прошлой весной перед пасхой собралась я в Синёво, к Абрамовым, за медом… Хороший у них медок! Смотрю, Белка бежит за мной. Думаю, притомится, повернет домой. Куда там! Так восемь верст до Синёва и отмахала со мной… Переночевала я, а утром ранехонько домой. Кошка-то у меня из головы вон. Знать, думаю, осталась на печке. Прошла уж, почитай, версты с четыре. Присела отдохнуть, глядь: Белка! Легла у ног, бока так и ходят ходуном, а сама мурлычет и мордой трется о руки…
Валерка оглянулся. Белка деловито бежала по обочине дороги. Вот круто свернула в сторону и исчезла в придорожных кустах. Выпорхнула стайка лесных воробьев. А Белки нет. Показалась она совсем в другом месте. И в зубах - маленькая полевая мышь.
Валерка разжал ладонь - и в мягкую пыль беззвучно упала шишка.
Из густых зарослей ивняка, прыгая по мшистым валунам, разбежался прыткий ручеек, который почему-то называли Черной речкой. Вода в ручейке была совсем не черной, а прозрачной, с зеленым отливом. И в ней вверх ногами дрожал, ломался сосновый бор. Он начинался сразу за жиденьким мостом из тонких березовых жердей, связанных лыком. Повеяло прохладой. Запахло смолой, прелыми листьями, мохом и грибами. Высокие макушки деревьев тихо покачивались, поскрипывали.
Свернули в сторону с дороги, прямо на солнечные блики, разбросанные на усыпанном желтыми иголками мохе. Чем дальше в бор, тем сумрачнее, бликов меньше. Седой, хрупкий мох, хрустевший под ногами, становился все мягче и принимал зеленоватый оттенок. К сухим сосновым иголкам прибавились прошлогодние порыжевшие листья, а над головой рядом с тихими соснами шумно зашелестели осины и березы.
Белка идет не позади, а рядом. Ступает лапами осторожно и часто оглядывается на бабушку, которая уверенно ведет в глубь бора, туда, откуда остро тянет болотной гнилью. На пути попадаются пышные шапки перевернутого грибниками моха. В черном перегное белеют свежим срезом толстые корни.
Валерка чувствует знакомое волнение. Где-то тут в лесу стоит первый белый гриб! Валеркин гриб! Но найти первый белый гриб не так-то просто! Вон желтеют под толстой осиной лисички. Их много. Прижавшись плотно друг к другу, они выстроились на крошечной полянке в два ряда, точно солдаты в строю. На открытой тропинке, на обочине, сереют две пыльногрязные шляпки. Чего только не налипло на них! И листья, и иголки, и сучки. Это маслята. Валерка не любит их. Пока сорвешь, все руки перепачкаешь в липком клею. Чуть подальше, рядом с черничным кустом, краснеет большая шляпка. "Белый!" Подбежал… и с досады так поддел ногой сочную горянку, что она разлетелась на тысячу кусков.
- А-а-у-у-у! Валера-а-а! - слышит он бабушкин голос.
- А-ау-у! - откликается он и, прослушав, как лесное эхо передразнило его, догоняет бабушку. Она стоит и чистит ножом гриб. Валерка даже крякнул от зависти: в руках у бабушки белый крепыш с запотевшей темно-коричневой шляпкой. Деревья неожиданно расступаются, открывая небольшую поляну. Валерка бросается вперед с криком:
- Чур, мой!
Разрыв мох и листья, вытаскивает белый гриб. Глаза так и шарят вокруг: нет ли рядом еще?
Бабушка качает головой, усмехается.
- Да не рой ты землю, чисто козел! Нет тут больше, - говорит она. - Пошли вон в ту делянку.
Валерка не трогается с места. На этой поляне он нашел уже три гриба. Значит, есть и еще! Белые растут семьями.
- А-ау-у-у! - зовет бабушка.
- Иду-у-у! - отвечает Валерка, взбираясь на крутой пригорок. И тут он забывает про бабушку и про все на свете: весь на виду под огромной седой сосной, лихо свесив коричневую шляпу на глаза, стоит во весь рост, красуется гриб боровик. А рядом удивленно выглядывают из моха три маленьких брата-толстяка.
Что это белое мелькнуло под сосной? Валерка спускается в лощину, где любуются друг другом два высоких веснушчатых мухомора, и видит Белку, притаившуюся за кочкой. Значит, бабушка рядом! Валерка, прячась за деревом, следит за кошкой. Что она задумала? Хищно прижав уши и собравшись в тугой белый комок, она, развернувшись, будто пружина, прыгает. И тут из-под кустов, разросшихся вокруг молодых березок, ломая ветки, взвивается огромный с белыми подпалинами заяц. Тонко заверещав, он серым мячом скачет по лесу. Перепуганная Белка, выпустив из когтей пойманного мышонка, дико мяукает и карабкается на ближайшую березу. По дрожанию ветвей Валерка видит, что кошка притаилась где-то высоко, возле самой макушки.
- Белка, Белочка, - зовет он, - кс-с-с… кс-с…
Белка не шелохнется, скрытая густой листвой. Валерка ждет. Наконец слышится жалобное мяуканье - и Белка, царапая кору и роняя сучки, боком спускается вниз.
- Белочка, - гладит ее Валерка, - испугалась косого? А где же наша бабушка?
Он роняет корзину с грибами и орет:
- Бабушка-а-а! Ау-у-у…
"Ушка-а! У-у-у…" - дразнится эхо.
Лес притих, притаился.
У Валерки тревожно колотится сердце. Он кричит до звона в ушах, до хрипоты. И только громкое эхо насмешливо отвечает ему. Валерка стоит один в сумрачном лесу и озирается. Над головой сердито шумят, качаются деревья. "Почему-то птицы молчат?" Валерка садится на мягкий мох. В горле щиплет, и все кругом колышется, прячется за мутную пелену.
Мальчик грязным липким кулаком, от которого пахнет грибами, сердито вытирает слезы и, постукивая себя по лбу костяшками пальцев, задумывается. Рядом кто-то ворчит, хрустит костями. Это Белка уплетает мышонка, того самого, что с перепугу выпустила из когтей, когда от зайца шарахнулась. Валерка встает и бредет куда глаза глядят.
"Мяу-у-у…" - тоненько мяучит Белка. Валерке слышится: "А как же я-я!"
Возвращается к дереву и берет кошку на руки.
Долго пробирался Валерка с кошкой на руках по глухому бору. Облако закрыло солнце, и в лесу стало сразу прохладно и темно. На соснах затрещала, защелкала отставшая от стволов и свернувшаяся в трубки красноватая кора. Попалось несколько белых. Равнодушно сорвал их и бросил в корзину. Белка вдруг забеспокоилась и стала вырываться. "Без нее совсем станет страшно", - подумал Валерка и еще крепче прижал кошку к себе. Но Белка выпустила когти и, больно оцарапав шею, вырвалась. Приподнявшись на задних лапах, стала принюхиваться. Зевнула во весь рот и, оттачивая когти, заскребла по коре сосны, затем махнула Валерке пушистым хвостом и потрусила в противоположную сторону. Вот она нырнула под большой куст, обсыпанный черными волчьими ягодами, и исчезла из глаз. Валерка заволновался. Снова мелькнул белый хвост в зарослях пламенеющей костянки, уже там, у самой опушки бора. Сейчас Белка скроется за толстыми стволами деревьев! И прощай! Валерка бросился за ней, оглашая бор отчаянным криком:
- Белка! Белочка-а… подожди меня!
Ничего не видя перед собой, кроме Белкиного хвоста, с размаху налетает на большую муравьиную кучу. Корзинка выскальзывает из рук, грибы рассыпаются. Отплевываясь от пахучих муравьев, успевших забраться даже в рот, Валерка вскакивает на ноги и, чувствуя, как муравьи щекочут грудь и живот, снова бросается за Белкой.
Сердце бухает на весь лес. Стучит в висках, в кончиках пальцев. Валерка задыхается, а Белка, легко перепрыгивая через мелкий бурелом, бежит себе и бежит далеко впереди. Догнать ее нет больше сил, и Валерка сдается. Зацепившись ногой за корягу, падает на жесткий седой мох. Над ним, раскачиваясь, все сильнее шумят деревья. Тук! Тук! Тук! - где-то совсем рядом долбит кору дятел. Валерка открывает глаза и, словно из колодца, видит в голубом небе хлопья быстро бегущих облаков. Глухо рокочет гром, и сразу же по вершинам деревьев проносится сильный порыв ветра. Голубое окошко над головой затягивает плотная серая занавеска. Еще больше темнеет вокруг, еще сильнее раскачиваются деревья. И вдруг они начинают стонать протяжно и жутко. Умолкает, забившись в сухое дупло, дятел. С жалобным писком мелькает и тут же теряется в листве стайка длиннохвостых синиц. Мимо Валеркиного носа, таща на спине большущего комара, торопливо ползет одинокий красный муравей. Еще немного - и он скроется в своей хвоистой муравьиной куче. Вся живность лесная притаилась в своих домиках, молчит. Только Валерке негде укрыться. Совсем один он в этом большом страшном лесу.
К тягучему стону деревьев присоединяется нарастающий вой ветра. И вот деревья, как по команде, нагибают макушки в одну сторону и замирают, напряженно дрожа. Ярко-голубая вспышка, короткое тягостное затишье - и ужасающий грохот подбрасывает, дробит небо над головой. Тревожно шелестят первые капли. Они барабанят по листьям где-то сверху, пока не падают на землю. Наконец, пробившись сквозь ветви, гулко шлепается Валерке на лоб большая теплая капля, вторая клюет в голову… И вдруг что-то мокрое, мохнатое суется прямо в лицо. Валерка вскакивает на ноги и орет дурным голосом:
- Ма-а!
Но что это? Перед ним стоит Белка, смотрит своими умными глазами, словно спрашивает: "Страшно одному?" Дождь местами прибил ее шерсть, и Белка вроде стала меньше. Валерка шепчет какие-то ласковые слова, прижимает кошку к себе, нежно гладит. Снова полыхает молния, грохочет гром. Хлынул ливень. Прикрыв Белку грудью, Валерка уткнулся лицом в мох. Дождь хлещет в спину, вода, стекая с волос, попадает в нос, глаза, но на сердце легче: Белка, теплая, живая, тут, рядом!
- Белка, - говорит Валерка, - давай дружить?
"Давай", - мурлычет Белка.
Ливень умолк, но долго еще с деревьев, перезваниваясь с листвой, брызгает звонкая капель. Валерка, промокший до нитки, идет по блестящему, обновленному бору за взъерошенной Белкой.
По макушкам деревьев унеслась вдаль мрачная грозовая туча, и первый несмелый луч, выглянувший из косматого клубящегося облака, осветил бор розоватым светом.
"Ку-ку! Ку-ку!" - закуковала рядом кукушка.
- Кукушка, кукушка, сколько мне лет жить? - спросил Валерка.
Кукушка оказалась на редкость щедрой. Накуковала Валерке двести пять лет, а Белке - сорок.
Белка осторожно шагает впереди. Иногда с кружевных листьев папоротника на нее брызжет вода. Белка дрыгает лапой и недовольно фыркает. Увидев закрасневшуюся в мокрой зелени бруснику, Валерка плюхается на колени и горстями запихивает сладко-кислые ягоды в рот. На маленьких глянцевых листьях брусники дрожат, сверкают капли. Валерка ест вкусную ягоду, а Белка, чутко поводя ушами на слышные только ей ласковые шорохи, сидит рядом и терпеливо ждет.
Вот и Черная речка! Узкий ручеек вздулся и, обрушиваясь на валуны, сердито ворчит. Помутневшая вода пенится, кружит в водовороте кору, листья, хвою.
Белка по камням подбирается к воде и, наклонив набок голову, смешно жмуря глаза, лакает. Валерке хочется схватить ее и зарыться лицом в белую мокрую шерсть, но… Белка моется. Лапой приглаживает длинные редкие усы, чистит маленький розовый нос, чешет за ушами.
Валерка терпеливо ждет.
Пусть умоется, причешется. Неудобно ведь растрепой возвращаться домой!
- Ну все, Белка? - серьезно, как ровне, говорит Валерка. - Теперь домой!
ДРУЗЬЯ ВСТРЕЧАЮТСЯ ВНОВЬ
Незадолго до того как идти в школу, к Валерке пришел Вовка Шошин.
Он за лето еще вырос на полголовы. Стал черный, как цыган. Только зеленые глаза ничуть не изменились. Все такие же хитрющие.
- Здравия желаю, - по-военному сказал Вовка и дотронулся двумя пальцами до желтого вихра.
- Привет, - сказал Валерка (он сидел во дворе на скамейке и обертывал новые учебники толстой голубой бумагой).
- Где мой бинокль? Не потерял? - миролюбиво спросил Валерка.
Вовка засучил рукав своей клетчатой ковбойки и, краснея от напряжения, стал сгибать руку в локте.
- Потрогай-ка! - пропыхтел он. - Крепкие, как железо…
Валерка потрогал. Мускулы у Вовки и правда стали крепкими.
Только до железа им было еще далеко.
- Все лето на турнике подтягивался, - самодовольно улыбаясь, сказал Вовка. - Я теперь в классе буду самый сильный!
- Бинокль принес? - снова спросил Валерка.
- Это тот, который ты мне давал на лето?
- Ты что, потерял?
- Нет… - сказал Вовка. - Такие вещи не теряют.
- Где же он?
- Дома, - вздохнул Вовка. - Хоро-о-ший бинокль! - Он почесал пальцем за ухом и вдруг сказал: - Знаешь, я за лето здорово привык к твоему биноклю, не могу без него жить… Не надо было надолго отдавать.
Валерка закатал рукав своей белой рубашки, напряг мускулы.
- Жми изо всей силы!
Вовка сжал.
- Ничего, - сказал он, - крепкие… Только мои крепче.
- Значит, не отдашь бинокль?
- Не отдам, - сказал Вовка. - Самому нужен.
Он отступил на шаг, приготовился к бою. Валерка тоже приготовился, но в самый последний момент вдруг раздумал драться. Нет, он не испугался Вовкиных кулаков. У него у самого кулаки что надо. Просто Валерка решил, что из-за своего собственного бинокля драться глупо. А потом, он за лето отвык от бинокля и, наверное, поэтому не ощущал в себе никакой злости. Надо сделать так, чтобы Вовка сам вернул бинокль. Вернул и сказал бы: "Вот твой бинокль… Прости, я тогда свиньей был…" Именно эта мысль понравилась Валерке.
- Иди-ка ты, Вовка, от меня подальше, - сказал он. - Не буду я с тобой драться.
- Ну? - удивился Вовка. - А бинокль я тебе все равно не отдам… Понял?
- Понял…
Вовка дошел до угла дома и остановился. "Уже действует!"
- Знаешь, кто ты такой есть? - сказал Вовка.
- Интересно? - полюбопытствовал Валерка. - Кто же я, по-твоему?
- Сундук! - засмеялся Вовка и, приложив два пальца к голове, скрылся за углом…
Деревья в школьном парке постарели и полысели. Кора на них стала черной, а листья прозрачно-красными. Если взять разлапистый кленовый лист и посмотреть сквозь него на свет, то все просвечивает, как в рентгеновском аппарате. Медленно тянулся этот первый день в школе. На уроках день топтался на одном месте. На переменках пускался вскачь. Ребята так и не успевали рассказать друг другу о своих похождениях во время летних каникул.
После уроков никто домой не ушел. Почему-то все собрались вокруг Валеркиной парты и, один другого перебивая, принялись рассказывать. Громче всех говорил Коля Орлов. У него за лето стал не голос, а труба. Как скажет, так даже в ушах гудит.
- Я за ягодиной нагнулся, а она как зашипит: "тс-с-с!" - и цап меня за рукав… - Коля умолк и стал осматривать рукав своей коричневой вельветовой куртки. - Забыл… Я же в рубахе был тогда…
- Ну а ты что? - спросили Колю.
- Схватил ее за хвост да ка-ак об дерево!
- Ой, врет! - взвизгнула толстушка Рая Струнина. - Удрал ведь…
- Удрал… - ухмыльнулся Коля. - А это что? Гляди… - Он выхватил из кармана длинную извивающуюся змею и бросил на парту.
- О-а-ай! - завизжали девочки и бросились врассыпную. Ребята тоже попятились.
- Да это шкура одна надутая, - хохотал Коля. - Я ее со змеи содрал.
- А я самую красивую бабочку поймала, - сказала Рая Струнина. - Сачком!
- А я хитрую щуку поймал, - сказал Валерка, - пребольшу-щую!
- Покажи! - потребовала Рая Струнина.
- Пожалуйста, - сказал Валерка с таким видом, будто ему ничего не стоило достать из портфеля не только щуку, но и настоящего крокодила. Он и вправду достал оттуда сверток. Развернул - и все ахнули: в бумаге была завернута огромная высушенная щучья голова. Она была чуть-чуть поменьше Валеркиной головы.
Щучья голова пошла по рукам. Ребята заглядывали ей в рот, щупали острые белые зубы, трогали за жабры.
- У нее на спине большущий гриб вырос, - не удержался, соврал Валерка. - Она была в озере самая хитрая и самая главная…
Ребята восхищенно качали головами и с уважением смотрели на щучью голову. А щучья голова строго смотрела на них пустыми глазами, будто хотела сказать: "Верно, я была самая главная и самая хитрая!"
Один Вовка Шошин не ахал и щукой не восторгался. Он даже пальцем до головы не дотронулся. Он даже не удостоил ее взглядом.
- Подумаешь, щука! - Презрительно огляделся вокруг, но ничего подходящего, чтобы сравнить со щукой, не обнаружил. - Как бы это не соврать…
- Ври, чего уж там, - пробасил Коля Орлов. - Это ты умеешь…
Вовка даже бровью не повел. Он улыбнулся и стрельнул хитрыми глазами на Валерку.
- Щука - это чепуха! Ее каждый дурак поймать может… А вот вы попробуйте настоящего шпиона поймать!
- Шпионов давно нет, - сказал Коля. - Их всех пограничники переловили.
- Я одного поймал!
- Врешь ведь? - сказала Рая Струнина.
- Может быть, я его тоже в портфеле должен был принести? - ехидно сказал Вовка.
"Вот свисток!" - хотел было сказать Валерка, но тут вспомнил, что он взялся Вовку перевоспитывать…
- А чего такого? - сказал он. - Мог и поймать… Запросто.