И решилась сама. Она прямо так и сделала, как, наверно, тоже давно задумала: положила на плечи Киту руки в прекрасных, тонких, платинового блеска перчатках, а не в тех страшных крагах, что когда-то первыми проникли в ночь Кита, затем изящно наклонила голову… коснулась ледяными губами щеки Кита… и проговорила шепотом ему в ухо:
- Кит, ты прости, что я сегодня старше… Зато в следующую нашу встречу старше будешь ты. И будешь выглядеть… как ты сказал?
- Классно… - стараясь не дышать, ответил Кит, уж никак не решаясь ответить на поцелуй… не дорос, что ли, и вправду? Ну и придурок!
- Нет, позволю себе вообразить, что гораздо лучше! - осмелев, хохотнула княжна в Китово ухо. - Внеклассно!
Кит, потому как чувства были у него пока все отшиблены, едва не проговорил самое страшное и заветное: "Ну да… это если ты все-таки раздумала умирать от тифа через три года". Но ума и выдержки как раз хватило, чтобы сейчас не бороться вслух с пророчеством, которым поделился с Китом тот, кто ныне мрачной тенью стоял рядом, нависал над ними обоими. Может, он, этот злодейский бывший… или бывший злодейский, кто его знает, полковник охранки, а теперь еще более опасный неизвестно кто, тогда ради гнусного дела и соврал Киту про скорую гибель княжат … А теперь что были у него за дела с княжною Лизой Веледницкой?! Вот что спросить надо!
- Известно, кто часов вовсе не наблюдает, - подал голос Лев Константинович, словно услышав мысли Кита и решив их истребить на корню. - Потому напоминаю, не стучась в воображаемую дверь и не кашляя в сторонке… Пора живо уматывать отсюда в облака!
Княжна Лиза с облегченным вздохом только что исполненного долга отпустила Кита, достала из кармана куртки латунный свисточек и подала короткий сигнал. За спиной у Кита загремело накатом - железная тварь помчалась к ноге хозяйки. Но проскочила мимо и первой запрыгнула в "Петровну", как в родную конуру.
Следом и Лиза, уже не пользуясь галантной рукою старого злодея, легко и игриво на глазах Кита запрыгнула в "Петровну".
- Прошу, Никита Андреевич, - тою же рукою любезно указал Никите Лев Константинович.
- Меня учили старших пропускать, - пробурчал Кит.
Лев Константинович приподнял одну бровь под самый козырек фуражки, усмехнулся и стал осторожно и тяжеловесно забираться в универсальный агрегат, который, тем временем, уже успел пустить ввысь новую дымную сардельку и загудел.
Бывший полковник охранки уже был одною ногою в "Петровне" и даже вторую ногу оторвал от снежной поверхности земли, оставив на ней временный след, когда звонко треснуло где-то позади и тут же звонко щелкнуло по обшивке "Петровны", рядом с дверцей, на уровне головы Кита.
Кит, как тот лев, получивший сигнал, невольно рванулся вперед, грубо и со всех сил толкнул старшего прямо в поясницу, так что Лев Константинович, зацепившись ногою за край, бухнулся в "Петровне" на четвереньки… А Кит, опять же как тот лев на охоте, прыгнул сзади и старшего в прыжке не мог миновать - угодил прямо ему на спину, как на хребет львиной добычи. Далеко в соснах снова раскатисто стрельнуло, Кит ощутил крепкий щелчок прямо, пардон, в задницу…
В следующий миг дверца "Петровны" захлопнулась, и стало сумрачно. Но не очень. Пол задрожал и загудел громче и натужнее.
Пока Кит потирал пробитую сзади шинельку и, стоя на коленях, осматривался, куда бы теперь деться, Лев Константинович неуклюже перевернулся на полу и так, сидя, озадаченно поглядел на закрытую дверцу "Петровны", защитившую их от новых выстрелов. В руке он держал револьвер, вытащенный из-под полушубка, и, видимо, приходил к выводу, что отстреливаться уже нет смысла. Даже из мести.
- Что ж раньше-то не палили поганцы? - недоуменно подумал он вслух.
Кит едва расслышал его сквозь гул двигателя, плавно поднимавшего "Петровну". Ему-то картина была уже ясна. Он поднялся на ноги и глянул в круглое окошко. Точно! Метрах в пятидесяти от дома стояла другая старая дача, теперь неторопливо тонувшая внизу, в сосновом бору. Стреляли наверняка оттуда. Видно, не заметя погони и переведя дух, солдатики забрались на ту дачу, на второй этаж, выбрали себе удобную огневую позицию, но…
- Стали стрелять, когда лев убрался и двигатель загудел… - сказал Кит. - Подумали, что их уже не найдут… Придурки!
Ответа он не услышал и отвернулся от окошка.
Вот она была какая, "Петровна", внутри! Снаружи - старая железка со свалки, а внутри - роскошная кают-компания и рубка управления "в одном флаконе", обставленная в фантастическом стиле стим-панк. Малиновое кожаное кресло с высокой спинкой перед доской управления, оснащенной штурвалом, шеренгою рычажков и круглыми глазищами старинных циферблатов с блестящими латунными ободками. В кресле, спиной к дверце, отвернувшись от пассажиров, сейчас восседала княжна Лиза. Она держала штурвал, была строгой и спокойной… и потому как бы отдаленной. Это успокоило Кита. Княжна, с которой он так оплошал, была занята, и он теперь мог поглядывать на нее со стороны и привыкать к ней заново. Ход был за ним. Позади кресла, подперев его, сидел то ли охраной, то ли законным княжеским украшением железный лев с потухшими глазами.
По периметру располагались еще четыре низких и глубоких кожаных кресла вороной масти, а при креслах - округлые металлические тумбочки медного отлива, все в заклепках и с накладками, изображавшими родовой герб княжеского рода Веледницких: над щитом корона, а на щите - рука, с которой взлетает воздушный шар, украшенный звездами. Стены выглядели мягкими и стегаными. Они тоже были обиты кожей, но не черной, а рыжеватой, как куртка княжны Лизы.
Гул стал тише: видно, "Петровна", покинув опасное место, стала подниматься медленнее.
- Прошу вас, Никита Андреевич, - указал полковник старой охранки на соседнее кресло. - В вас малый вес, аппарат не накренится… - И осторожно глянул на княжну. - Не ошибаюсь, Елизавета Януариевна?
- Не ошибаетесь, - строго откликнулась Лиза.
- Вот. Хозяйка позволяет. Садитесь.
Кит осторожно перешел на другую сторону - и утонул в кресле.
- Шинель лучше не скидывайте, в облаках станет попрохладнее. А вот эти ваши… не знаю, как их назвать… - Лев Константинович кивнул на Китовы кроссовки, всем они тут дались! - Можете сейчас сбросить пока и погреть ноги об теплый пол. Небось, окоченели?
Надо же, какой заботливый стал злодей!
- Ничего. И так сойдет, - ответил Кит.
И вправду, пол был с мощным подогревом: ступни, онемевшие на морозе, дали о себе знать, грелись и слегка поламывали, словно постанывали от удовольствия.
Лев Константинович, тем временем, открыл свою "тумбочку", засунул глубоко руку, достал плоскую фляжку и, с очень занятым видом отвинтив крышку, сделал большой глоток. По запаху, отхлынувшему в стороны, это был несомненно какой-то дорогой коньяк.
- Вам позволю себе не предложить, - сказал он, с довольной хрипотцою и свежим блеском глаз. - А вот чай скоро будем пить… Потом немного наберёмся терпения. Сейчас лететь в Москву нельзя - встретят пушками… как я вас тогда… - Лев Константинович пожмурился, будто едва не прослезился, вспоминая свое время, славные деньки. - Отсидимся в тучах, ночью сядем, и тогда я отправлюсь выручать князя… Есть у меня свой человек в самом сердце у большевиков.
- А зачем им Жорж? - спросил Кит, уже зная ответ наперед… но так, на всякий случай.
- Им не он нужен, а ваш боевой корабль… да и прочие изобретения, в которых старшего князя подозревают, - ответил Лев Константинович с доверительным уютом в голосе. - Не беспокойтесь. Сразу пытать не станут. Не меньше суток будут по шерсти гладить, агитировать за власть советов, за светлое будущее, звать на службу новому миру, потом бессонницей помурыжат… Время есть… если только княжич не станет слишком зубы скалить и огрызаться.
Он осторожно глянул на княжну. Лиза, надо полагать, и бровью не повела. Ухом - точно.
Лев Константинович немного помолчал, а потом сказал очень низким голосом, даже не глядя на Кита:
- А ведь вы, Никита Андреевич, вероятно, только что спасли мне жизнь, которой, хоть и немного осталось, но еще нужной… Надо же! А ведь я в вас когда-то стрелял сам… Чудны дела Твои, Господи. Вразумляешь нас, грешных…
Он резко скинул фуражку на тумбочку и перекрестился. А потом весело кивнул Киту, качнулся боком в его сторону, сказал:
- Значит, за ваше здоровье, Никита Андреевич!
…и сделал глоток поменьше.
Фуражка полковника оказалась на тумбочке рядом с кадетской фуражкой, как бы принадлежавшей Киту. Будто первой на дружбу набивалась. Полковник тоже это приметил и, усмехнувшись, посмотрел на Никиту пристально - по-полицейски, хотя и по-доброму вроде как.
- А вы, Никита, весь холодным фосфорическим сиянием исходите, - тихо проговорил он, едва перекрывая гул двигателя. - Это в вас проклятые вопросы, как гнилушки ночью, светятся. Спрашивайте смелее. Теперь есть время отвечать с чувством, с толком, с расстановкой…
Если бы Кит посмотрел на себя в зеркало, то увидел бы, что смешно хмурится и надувает губы… Ну да, как же! Вон Жорж тоже предлагал задавать прямые вопросы, а чем дело кончилось.
- На самый деликатный вопрос я, пожалуй, отвечу загодя, - сказал полковник и нажал на рычажок на задней стороне тумбочки.
Из потолка, справа от дверцы, вдруг вывалилась, растянулась и уперлась в пол большая, круглая гармошка из фольги на кольчатом каркасе. В ней защелкало, и она еще немножко расширилась у основания.
- Поднебесные удобства, можно так выразиться, - уклончиво, но ясно объяснил полковник. - Когда прикажете, покажу, как войти… А теперь перейдем к материям отвлеченным.
И замолк.
Однако Никита все не порывался узнать правду-матку. Он бы и задал насущный вопрос. Всего один-единственный. Но не полковнику, а Лизе. Глядя ей в глаза, а не на ухо, как сейчас. Но Лиза сосредоточенно двигала рычажки, держа одной рукою штурвал, следила за циферблатами, поглядывала в более широкое капитанское окно-иллюминатор. Наружи было пасмурно и бело… То ли вправду княжна была по уши занята, то ли все еще привыкала к присутствию Кита, как и он - к ней, и тоже собиралась с духом.
- Вы, разумеется, имеет полное право по-прежнему видеть во мне злодея… - тем временем, вздохнув, заговорил Лев Константинович, уже сам подбираясь к проклятым вопросам Кита, как сапер к мине. - Но вы уже достаточно повзрослели, Никита, чтобы видеть, что мир не делится только на черное и белое. Чистой пробы злодеи в черных фраках и герои во всем белом без пятнышка только в романах бывают. Или в синематографе… А так-то поскреби любого… В жизни люди меняются вместе с обстоятельствами. Бывшие враги становятся союзниками и даже друзьями… и наоборот случается… Времена меняются, меняются и люди. Через десять лет вся страна, ежели случайно наткнется на свалке истории на мою фотографическую карточку, то будет видеть на ней только воплощение темного прошлого, и смачно надавит на нее сапогом… А ведь лет эдак через семьдесят пять обо мне, глядишь, какую-нибудь фильму снимут, как о положительном герое допотопного времени… Может такое случиться, верно ведь?
Не дождавшись от Кита поддержки и утешения, Лев Константинович продолжал философствовать на свой лад:
- Летописцы тоже с историей по-свойски обходились, чистили и выскребали по заказу князей и царей… да и по собственным прихотям… и впредь будут так же обходиться. А ведь стоит ее кое-где подчистить, историю-то… Чтобы легче в гимназиях ее учить стало. А то одни полководцы, герои с руками по локти в крови да войны… да столь же кровавая борьба классов, как большевики теперь учат всех вокруг от мала до велика. Навуходоносор… Поди, выговори на "пятёрку".
- Вы бы по существу Никите объяснили, - вдруг подала командирский голос Лиза.
И сразу стало окончательно ясно, кто здесь главный.
Полковник вздохнул… и Киту подмигнул: видал, каков у нас командир!
- Вы же понимаете, Никита, мы все, кто оказался в этих тоннелях между веками, - мы все в особом времени живем… - проговорил он. - Мы словно едем на необычайном пассажирском поезде. Вы эдак в третьем вагоне, а я, допустим, - в пятом… Идешь по составу вперед, попадаешь в некое будущее, а позади, в задних вагонах, - там какое-то прошлое. А по обеим сторонам от поезда несутся мимо, прочь и назад, огромные и неясные пространства эпох со всем их несчитанным населением… Проносишься, к примеру, мимо горящего дома, видишь его из окна уютного купе, а ничем погорельцам помочь не можешь, потому как остановки тут нет. Понимаете меня?
Первый раз пронял Никиту вкрадчивый голос полковника. Ведь он лучше старого князя со всеми его понятиями великого физика сейчас объяснил Киту тонкости путешествий во времени!
Полковник заметил удивление Кита и приободрился.
- Поэтому-то, хотим мы того или не хотим, а должны держаться вместе и вместе же продумывать стратегию, как действовать на остановках.
Кит не поймался, а даже напротив - лихо брыкнулся:
- Ну, и сколько домов там, в прошлых веках, всё еще планирует спалить этот ваш… как его… Президент земного шара?.. Ну, тот, что в первом вагоне. Или он уже сам рулит электричкой?
- Чем-чем? - лукаво улыбнулся полковник, но понятно было: время тянет, чтобы ответ обдумать.
- Ну, не паровозом же, - в точку сказал Кит.
Лиза резко обернулась, остро посмотрела на Кита… и тут же снова отвернулась к своим делам, как только он храбро встретил ее взгляд.
- Он мне, знаете ли, не докладывает, - гордо отстранился полковник и даже фуражку свою забрал себе на колени. - Однако судя по затишью и последовавшими за ним событиям, кое в чем его стратегия претерпела изменения. Удобный час для применения громоздкого подземного флота, вероятно, миновал. За истекшее в будущем время тамошние кулибины изобрели новое средство. Уже не царь-пушку, а что-то вроде китайской чудо-иголки, которой всякие болезни можно лечить, если знаешь, куда и как уколоть. Вот ею и собрались теперь подлечить Историю. "Иголочкой" такой, видно, и время легче прокалывать. Глядишь, жертв поменьше станет.
- Точечные ракетные удары… - понял Никита цветастое объяснение полковника.
Тот приподнял теперь обе брови.
- В нашем времени так называют гуманизм, - подкованно перевел термин на язык большой политики Никита. - И вы на это повелись?
Лев Константинович только руками развел:
- Сложные у вас там понятия… Но в одном могу вам честно признаться. Я и сам теперь мучительно пытаюсь разобраться во всех этих неотвратимых угрозах будущего. И я, и вы… и Елизавета Януариевна - мы все у них на прицеле. Рано или поздно Спящая Охотница… вас ведь княжич Георгий уже просветил на сей счет, верно?.. Так вот. Она все равно до нас до всех доберется. До вас в первую очередь. Никита Андреевич. И я отнюдь не уверен, что она оставит вас в живых после того, как использует для себя в качестве часовой отвертки.
Он начал речь доверительно и душевно, зато последние фразы вкрутил в сознание Кита, как той же отверткой винты - решительно и точно.
- Ну ладно, - решился на перемирие Кит. - Кто она такая?
- Адская машина, полагаю… - весомо вздохнув, сказал полковник.
- Она - живой человек, - вдруг резкий, не терпящий спора, раздался голос княжны.
Столь же резко, нервным рывком поднялась она со своего командирского кресла и, повернувшись, полыхнула взглядом на Кита, будто это он, а не полковник, обозвал живого человека "адской машиной".
Лев Константинович посмотрел на княжну снизу вверх.
- Разумеется, как прикажете, Елизавета Януариевна, - пожал он плечами. - Но и большие сомнения на этот счет имеются. Вот и ваш братец…
- Оставьте, полковник! - поморщилась Лиза и, обойдя капитанское кресло, устало, но элегантно опустилась в другое…
Однако же - не рядом с Китом, а как раз напротив. Лицом к лицу. И старательно улыбнулась Киту. Начало улыбки получилось командирским, а завершение - опять виноватым и порядком вымученным.
- Мы теперь станем учеными прениями морочить голову Никите Андреевичу? - твердым голосом проявил свою гордость полковник. - Или же, наконец, объясним ему, что тут у нас за каша варится? Вся кипит, и вся еще сырая.
- Извольте, полковник. Я этого от вас давно жду. Рассказывайте по-своему. А я пока отдохну. Устала.
Княжна роняла слова изысканно высокомерно - точь-в-точь как ее брат - и, сославшись, на усталость, закрыла глаза, давая Киту любоваться собою вдоволь и без опаски.
А Кит нарочно отвернулся и стал смотреть на полковника, решив поненавидеть вместо себя княжну, чего доброго спевшуюся с врагами.
Лев Константинович понимающе вздохнул.
- Не знаю, в чем просветил вас молодой князь, - тихо, чтобы не тревожить княжну, и достаточно громко, чтобы перекрыть гул двигателя, проговорил полковник, - а только всем нам ясно одно: этот грозный и ужасный Вольф создал новое совершенное оружие. Это - адская неуязвимая кукла. Или… - Он кивнул в сторону княжны, как бы со ссылкой на ее особое душевное мнение, - бывший человек, переделанный в неуязвимую куклу. В этой кукле чего-то не хватает. Есть какой-то изъян. И, похоже, Вольф уверен, что только вы можете его устранить… Иными словами, только вы сможете довести его творение до совершенства. Встреча с этим творением рано или поздно случится. Однако Елизавета Януариевна считает…
- А она сама не может мне это сказать? Что она, типа, считает? - просто озверел Кит.
Полковник отстранился.
Княжна Лиза открыла глаза.
И тут Кит, по ходу размышлявший, открыть или не открыть им теперь, кем он приходится зловещему Вольфу, а тот ему - Никите Демидову, определенно решил, что - не стоит, рано: доверия к нему, к Киту, это разоблачение не прибавит… даже напротив, раз пока ему самому не ясно, кто тут за кого.
Бледность княжны, усиленная заоконным светом зимних туч, выдавала… что выдавала? Дело шло к ссоре - вот что! И Кит, и княжна, конечно, не хотели ее, ссоры, но дело к ней шло как будто так же неизбежно, как и ко встрече с опасной "куклой", или Спящей Охотницей.
- Отчего же, Никита Андреевич. Могу, - сказала княжна. - Вы должны починить ее… простите, вылечить… и спасти. Иным словом, разбудить в ней человеческую душу. Тогда она перестанет быть бездушным и страшным оружием. Если вам удастся это сделать, мир будет спасен… В очередной раз. И, увы, не в последний, пока идет борьба добра и зла на нашей грешной земле. Что же касается спасения наших собственных душ, то это… как у вас там, в будущем, принято говорить?.. "Наши частные проблемы", да?
Ужас! Хочешь одного, а делаешь совсем другое! Вот эти бледные, страдальческие губы княжны. Кто может их сейчас "починить", кроме Кита? А он сидит, сам себя ненавидя и не зная главного - чью сторону принять. Кто тут теперь свой, а кто чужой? Лиза должна быть "своей". Без кавычек. Но тут этот прихвостень Председателя мира, с которым еще недавно воевали почем зря. И кто на чью сторону перекинулся, как разобраться? Может, этот Суперпрезидент будущего сумел всех завербовать…
- Ну да. У каждого свои проблемы, - признал Кит. - Я понял. Чего делать-то?
Послышался монументально-трагический вздох бывшего полковника царской охранки. То ли по поводу общей проблемы - неизбежной и опасной встречи со Спящей Охотницей. То ли по поводу проблемы частной - этих необъяснимо дурацких и непреодолимых неладов между княжной и Китом.
- Позвольте показать, княжна? - как-то уж совсем обреченно спросил он.